Capítulo 225: Camino Nocturno
Chen Ping'an regresó a la galería y se sentó, no había pasado mucho tiempo cuando notó que Zhang Shanfeng no estaba. El hombre de la gran barba, a quien le gustaba contar chistes, dijo que el monje taoísta había puesto sus ojos en una doncella de buena edad y se había ido a pasear de noche. Liu Gaohua se unió a la broma, pero Chen Ping'an, por supuesto, no lo creyó. Sin embargo, en ese momento, mirando el rostro del hijo del prefecto, Chen Ping'an tenía una expresión extraña en los ojos. Pensó para sí: ¿acaso puede haber una coincidencia tan grande en el mundo? Tras dudar un momento, preguntó: "¿Tienes alguna hermana que ya esté casada?"
Liu Gaohua estaba desconcertado: "No, tengo una hermana y un hermano, ninguno de los dos está casado. Yo no tengo esposa, ellas no se han casado, todos estamos en casa comiendo y bebiendo sin hacer nada. Mi padre se queja todo el día de que somos unos mantenidos, que nuestro salario lo gastamos los tres, especialmente en preparar las dotes y los regalos de compromiso, lo que le ha impedido comprar adornos de escritorio durante años".
Chen Ping'an suspiró aliviado. Mientras no estuvieran casados, todo bien. De lo contrario, si esa mujer que se parecía un poco a Liu Gaohua fuera realmente su hermana, y ella estuviera teniendo una aventura fuera del matrimonio, decirle o no decirle sería un gran dilema para Chen Ping'an.
En el alto mirador del pabellón en medio del lago, el evento llegó a su fin pronto entre aplausos atronadores. El prefecto Liu y el general Ma, sin abusar de su rango oficial, salieron personalmente del pabellón acuático y se dirigieron al estrado para intercambiar saludos y atenciones con el viejo inmortal. El viejo inmortal respondió con decoro, y tanto el funcionario civil como el militar sintieron una brisa primaveral. Durante el acto, un joven de aspecto letrado insistió en querer convertirse en discípulo del viejo inmortal para aprender artes, pero pronto fue arrastrado por los mayordomos y sirvientes de la mansión.
El monje taoísta Zhang Shanfeng llegó unos pasos después que Chen Ping'an. Al ver a Chen Ping'an sentado sano y salvo en su lugar, soltó un suspiro de alivio y bromeó: "Pensé que te habías caído en la letrina".
Chen Ping'an no quiso revelar la pelea en la callejuela, así que dijo en voz baja: "No encontré la letrina y me dio vergüenza preguntar a los mayordomos de la mansión, así que pensé en buscar un lugar tranquilo y apartado. Busqué durante mucho tiempo, y cuando volví, vi que la galería estaba llena de gente y me dio vergüenza meterme, así que me quedé fuera un rato".
El hombre de la gran barba preguntó con picardía: "¿Y metiéndote en sitios oscuros, no viste ninguna escena de amoríos? Te digo, en este País de los Vestidos de Colores, especialmente en el Condado de Carmín, es donde hay más letrados y bellezas. Cuando no tienen nada que hacer, les gusta leer libros obscenos y prohibidos. Y después de leer tanto, no es de extrañar que sigan el guion de los libros..."
Cuando el hombre dijo esto, Liu Gaohua no pudo contener la risa y asintió con entusiasmo: "Así es, como mi hermana pequeña, que solo tiene trece años. Solo por haber leído unos cuantos libros de sauces humeantes (novelas de amor y aventuras), aunque no lee sobre amores entre hombres y mujeres, tiene un carácter muy salvaje. Desde pequeña ha anhelado la caballerosidad del mundo marcial. Siempre dice que los hombres del Condado de Carmín son unos afeminados, que no tienen carácter. Solo ha aprendido las tretas de los libros, como escabullirse de los pabellones de bordado y trepar muros con escaleras. Por suerte, ella es astuta, pero mi madre es más astuta aún, y la pequeña nunca ha tenido éxito".
El hombre de la gran barba se iluminó y se dio una palmada en el pecho: "¡Qué bien que anhele el mundo marcial! Yo, Xu, tengo el estómago lleno de historias del mundo marcial. Si saco una o dos, son los mejores aperitivos para acompañar la bebida".
Liu Gaohua puso los ojos en blanco: "No, no, mi hermana es aún muy pequeña. Gran Héroe Xu, nuestra amistad es una cosa, solo se habla en el mundo marcial. Además, si te conviertes en mi cuñado, ¿no pierdes categoría?"
El hombre de la gran barba sonrió con picardía: "¿Y no tienes una hermana mayor?"
Liu Gaohua no se atrevió a decir más, como si tuviera un secreto difícil de contar.
Chen Ping'an quiso hablar pero se contuvo.
El hombre de la gran barba soltó una carcajada y dio una palmada en el hombro de Liu Gaohua: "Mira qué susto te has llevado. Yo, Xu, he recorrido el mundo marcial durante tantos años, que mis amantes no las puedo contar con los dedos de las manos. ¡Las mujeres encerradas en sus aposentos nunca me han interesado!"
El banquete terminó. Entre la multitud que salía de la mansión, los tres regresaron a la posada. Liu Gaohua fue interceptado por los hombres de su padre para que fuera a cumplir con sus compromisos sociales. Aunque el hijo no servía para mucho y no tenía habilidad en los estudios, lo que básicamente cortaba su futuro en la administración pública, al ser el único hijo varón, el prefecto Liu aún esperaba que Liu Gaohua pudiera algún día sostener el prestigio familiar y no quedar demasiado mal.
De regreso, como había conseguido dos objetos, Chen Ping'an preguntó a Xu Yuanxia y Zhang Shanfeng sobre el tema de los tesoros mágicos.
La culpa era de la gente con la que Chen Ping'an se había topado antes, que no eran muy del mundo marcial. A Liang llevaba una espada de bambú colgada al cinto sin más. En cuanto al joven Cui Chan, cuando hablaba de niveles y tesoros mágicos, tenía un tono tan arrogante que daba miedo, como si los cultivadores de los niveles superiores y medios, y sus tesoros mágicos, no fueran más que niños jugando con barro, algo sin importancia. El viejo descalzo en la cabaña de bambú fue aún más directo: dijo que nosotros, los guerreros, si dependemos de objetos externos para caminar por el mundo, mejor nos quedamos en casa trabajando la tierra y siendo campesinos.
Chen Ping'an no tuvo más remedio.
Por suerte, tras las explicaciones de Xu Yuanxia y Zhang Shanfeng, pudo entender más o menos la clasificación de los "tesoros mágicos". Resulta que también tienen una jerarquía estricta, que no desmerece en nada a los rangos oficiales. "Tesoro mágico" es un término muy general. Lo más básico son los objetos artesanales, que solo pueden considerarse objetos muertos de buena fundición. Expresiones del mundo marcial como "cortar un cabello al soplarlo" o "cortar el hierro como barro" suelen describir armas de esta categoría, así como los objetos que las casas de inmortales en las montañas otorgan simbólicamente a los discípulos principiantes, que suelen ser objetos artesanales de buen aspecto, como la espada de madera de durazno del monje taoísta Zhang Shanfeng.
Por supuesto, si fuera una espada de madera de durazno otorgada por la Mansión del Maestro Celestial de la Montaña del Tigre Dragón a un maestro celestial que descendiera de la montaña, eso ya sería mucho más.
Por encima de los objetos artesanales están los objetos pesados. La mayoría de las armas divinas de los maestros del mundo marcial pertenecen a esta categoría. Sus materiales son raros. Para los cultivadores comunes, especialmente los que no tienen raíces, los cultivadores dispersos sin herencia de un maestro, y los guerreros puros considerados forasteros del Gran Camino, la gente a medio camino en el cultivo, si tienen suerte, poseen uno o dos "objetos pesados", lo cual ya es bastante difícil. Por ejemplo, el monje taoísta Zhang Shanfeng anhela tener un objeto pesado, y espera poder tener algún día una espada mágica que le sea cómoda.
La espada de cinto del hombre de la gran barba es en realidad una de las mejores entre los objetos pesados.
Los siguientes, los objetos espirituales y los objetos mágicos, son los verdaderos "tesoros mágicos". Los objetos espirituales se dividen en innatos y adquiridos. Los objetos espirituales innatos son más preciosos, favorecidos por el cielo y la tierra, que engendran una abundante energía espiritual, haciendo que quienes los manipulan obtengan el doble de resultado con la mitad de esfuerzo. En momentos críticos, incluso pueden, a costa de destruir sus fundamentos, devolver energía a su dueño. La pequeña Moneda de Nieve apenas puede considerarse de este tipo, pero la energía espiritual que contiene una Moneda de Nieve es demasiado escasa para tenerse en cuenta. Ningún cultivador es tan tonto como para absorber la energía espiritual de una pequeña Moneda de Nieve para aumentar su nivel de cultivo.
Los objetos espirituales adquiridos, por ejemplo, talismanes de papel amarillo de alta calidad, y algunos objetos divinos tallados y fabricados por cultivadores. Como el colgante de jade del joven señor de la Ciudad del Viejo Dragón, Fu Nanhua, llamado "El Viejo Dragón Derrama Lluvia", que es un objeto de primera entre los objetos espirituales, de valor incalculable. También la "Jarra del Demonio de las Montañas" que compró a Song Jixin, que es extraordinariamente preciosa.
En comparación con el "Colgante del Viejo Dragón Derrama Lluvia" y la "Jarra del Demonio de las Montañas", las cuerdas para atar monstruos, las maderas para suprimir demonios y las varas de bambú para golpear fantasmas que llevaban los cultivadores de la Secta de la Proclamación Divina, aunque también son objetos espirituales adquiridos, tanto en precio como en valor, son una diferencia abismal.
Por encima de los objetos espirituales están los objetos mágicos.
"Mágico" siempre ha sido una palabra muy grande.
De lo contrario, no existirían las doctrinas del Camino Mágico y la Ley Búdica.
Los objetos mágicos contienen las reglas invisibles del Gran Camino del cielo y la tierra.
La calabaza para criar la espada voladora, utilizada especialmente para nutrir las espadas voladoras, ocupa un lugar destacado. Por supuesto, la calabaza plateada para criar espadas que A Liang tomó de Wei Jin, y la calabaza que colgaba del cinto de Su Jia de la Montaña del Sol Puro, son las de linaje más noble entre las calabazas para criar espadas. Se dice que fueron seis calabazas nacidas de una enredadera plantada por el Patriarca Taoísta antes de ascender, y luego transformadas por un gran sabio en seis recipientes para criar espadas. Naturalmente, no se pueden comparar con las calabazas comunes.
Por encima de los objetos mágicos están los soldados inmortales.
Nueve de cada diez cultivadores de las montañas, en toda su vida, no pueden ver un solo soldado inmortal con sus propios ojos. Incluso las moradas de inmortales de nivel de secta no siempre tienen un soldado inmortal que custodie sus cumbres. La Secta de la Proclamación Divina, que ostenta el liderazgo de la doctrina en un continente, su líder, Qi Zhen, tras romper con éxito su nivel y convertirse en Señor Celestial, recibió un soldado inmortal de la secta superior del Continente de la Tierra Media.
El espadachín inmortal Cao Xi del Continente de la Bóveda del Sur, la espada voladora de su vida atada a su muñeca, fue obtenida en una oportunidad de encuentro celestial, refinada a partir del agua de un gran río. Puede considerarse un semi-soldado inmortal, y eso es lo que hace que Cao Xi sea más temible.
Pero los mejores soldados inmortales del mundo son todos seres llenos de leyenda. Quienes los poseen tienen un estatus trascendente y son famosos en todo el Mundo del Vasto Cielo. Por ejemplo, el Sello del Maestro Celestial y la Espada Inmortal de la Mansión del Maestro Celestial de la Montaña del Tigre Dragón, y el pequeño trípode de bronce que el ancestro del clan Chen de Yingyin encontró casualmente cuando viajaba por el mundo en su juventud, que se dice que es una imitación del Gran Trípode de Montañas y Ríos que un sabio antiguo colgaba de su cintura.
Y entre los soldados inmortales, ya de por sí raros como plumas de fénix, hay una variedad aún más legendaria: la que, tras un largo período de acumulación, engendra una "deidad" con conciencia propia.
Esta "deidad" no es en absoluto comparable a las deidades de montañas y ríos investidas por la corte secular. Lo que se llama el cuerpo dorado inmortal de las deidades ortodoxas, ante esta clase de "deidades" elevadas, probablemente ni siquiera sea comparable a un gallo o un perro de barro.
Chen Ping'an ya tenía una idea clara.
Incluso dejando de lado las cinco cumbres montañosas, ¡él seguía siendo muy rico!
Su patrimonio actual era sólido.
El cuenco de porcelana y la madera de ébano que acababa de "recoger" en la carretera esta noche.
La espada de madera de aligustre "Eliminando Demonios".
La piedra de hiel de serpiente que Lu Chen le había devuelto a través de He Xiaoliang, incluso dejando de lado que es el objeto favorito de los dragones y serpientes del mundo, seguro que es un material de objeto espiritual de primera clase.
Y los tres sellos que el maestro Qi le había dejado, todos tallados en la mejor piedra de hiel de serpiente.
El pequeño pincel de ventisca de nieve que Li Xisheng le había regalado, junto con un montón de papel de talismán de material precioso.
La calabaza para criar espadas que llevaba en el cinto, un objeto extremadamente especial entre los objetos mágicos, era un tesoro por el que la mayoría de los cultivadores de espadas de nivel medio babearían.
Las dos espadas voladoras de su vida que temporalmente lo reconocían como dueño: Primer Día y Quince.
Así que cuando Chen Ping'an caminaba solo de vuelta a su habitación, sus pasos llevaban viento, como un joven aprendiz de verde que no se hubiera encontrado con alguien en el camino.
Aunque de momento no podía estar seguro...
¡A beber, a beber!
La calabaza para criar espadas ya no tenía vino, así que Chen Ping'an fue a preguntar al mozo de la posada por los precios. Al oír que el licor más barato, el aguardiente local del Condado de Carmín, costaba al menos ocho reales de plata por medio kilo, y que el licor emblemático de la posada, el Vino Carmín, valía diez taels por medio kilo y no admitía regateo, Chen Ping'an pensó: su calabaza de vino podía contener unos cinco kilos de licor. Cinco kilos del Vino Carmín más caro, ¡solo cien taels de plata! No es que fueran cien monedas de nieve de uso exclusivo de los inmortales de las montañas. ¿Acaso no merecía beber semejante vino, con todas sus montañas de oro y plata de objetos espirituales y mágicos?
Así que Chen Ping'an pidió sin dudar cinco kilos de aguardiente local.
Originalmente, cada uno se había ido a su habitación, pero entonces llegó Liu Gaohua a la posada. Primero llamó a la puerta de Zhang Shanfeng. Este hijo de funcionario del Condado de Carmín, el mejor de la región, tenía una expresión avergonzada. Detrás de él venían un joven y una joven, una pareja hecha el uno para el otro. La mujer se parecía un poco a Liu Gaohua; seguramente era su hermana mayor. Le explicaron el asunto a Zhang Shanfeng: venían a pedir un poco de medicina para golpes y contusiones, propia de los hijos del mundo marcial. Dijeron que el señor Liu (el joven) había ido a ver al viejo inmortal esa noche, había mucha gente, y como era de noche, se había caído sin querer, golpeándose la cabeza, y todavía estaba mareado. Las farmacias de la ciudad ya habían cerrado. Su hermana no estaba tranquila con el señor Liu, y al oír que su hermano conocía a héroes del mundo marcial y a inmortales de las montañas, pensó en pedir ayuda para que lo revisaran, no fuera a quedarle una secuela. Todos los gastos correrían por su cuenta.
El monje taoísta Zhang Shanfeng llevó a los tres a la habitación de Xu Yuanxia. El hombre de la gran barba también fue generoso. Examinó al débil letrado y dijo que no era grave. Al ver que la mujer no parecía muy convencida, el hombre, que era un veterano astuto, sonrió y sacó un emplasto refrescante de su equipaje, se lo puso en la sien al tal señor Liu, asegurando que curaría la dolencia y no dejaría secuelas.
La mujer se tranquilizó entonces. Se sentó en una banqueta, con una mirada suave, mirando embobada al letrado, llena de amor y cariño. El letrado la consoló, diciéndole que no se preocupara, usando palabras rebuscadas y afectadas.
El hombre de la gran barba no podía soportar esas cosas, le daban dentera.
Zhang Shanfeng, aunque era un religioso, no se perdía una oportunidad de divertirse. Pensando que la alegría compartida es doble alegría, fue corriendo a buscar a Chen Ping'an y lo trajo. Dijo que era la hermana de Liu Gaohua, una muchacha de buen ver, que había traído a un letrado muy educado, y que seguramente pronto sería el yerno de la mansión del prefecto. Chen Ping'an acababa de llenar la calabaza para criar espadas, y la habitación olía a vino y había jarras vacías. Al ver que Zhang Shanfeng no pararía hasta llevarlo a ver el espectáculo, y como no quería revelar nada sobre el asunto del vino, Chen Ping'an tuvo que abandonar la idea de practicar el Horno de la Espada y lo siguió a la habitación de Xu Yuanxia. En cuanto Chen Ping'an entró, la pareja de enamorados que se habían citado a la luz de la luna, sin ponerse de acuerdo, dieron un respingo.
Yo no me muevo, el enemigo no se mueve.
Chen Ping'an fingió no saber nada, se sentó de golpe junto a la mesa, se quitó la calabaza de vino y empezó a beber.
El letrado de apellido Liu no sabía si sentarse o quedarse de pie. La hermana de Liu Gaohua, esa mujer profundamente intoxicada por la idea de los amantes letrados, estaba aún más nerviosa. Después de todo, una doncella de buena familia de una casa rica, a un paso de comprometerse en secreto con un hombre desconocido, no parecía en absoluto algo de lo que se pudiera hablar abiertamente. Aunque en el Condado de Carmín las costumbres eran abiertas, que la hija mayor de un prefecto comarcal anduviera abrazada a un letrado forastero, y que los pillaran, si eran conocidos, seguramente al día siguiente se sabría en media ciudad.
Liu Gaohua preguntó desconcertado: "¿Qué, se conocen los tres?"
El letrado de apellido Liu, hábil para improvisar, tosió y explicó: "Esta noche, mientras paseaba con tu hermana junto al lago, me topé con este joven. Llevaba un estuche de espadas a la espalda, con paso firme y majestuoso, un porte extraordinario. Quedé cautivado por su talante, y naturalmente es inolvidable. ¡Es un honor volver a encontrarnos!"
El letrado hizo una reverencia a Chen Ping'an, con una mirada llena de súplica y lástima. En aquel momento, solo había visto al joven bajo el albaricoquero, de brazos y piernas delgados, y pensó que el cielo le brindaba una oportunidad única para hacerse el héroe salvando a la doncella. Si la dejaba pasar, ¿no estaría desperdiciando los hilos rojos del casamentero? Así nació ese "malentendido" cuyo final no fue muy hermoso.
Chen Ping'an no sentía ni demasiado agrado ni desagrado por este hombre. Ciertamente no le caía bien, así que se limitó a sonreír con un "jeje", sin desenmascarar al letrado, dejando un margen de maniobra.
En el fondo, Chen Ping'an no quería involucrarse en los asuntos familiares de Liu Gaohua.
Que este matrimonio fuera bueno o malo, que fuera una pareja hecha el uno para el otro, un matrimonio celestial, o un amorío efímero destinado al desastre, no era asunto suyo.
Pero, bien mirado, si Liu Gaohua hubiera sido el monje taoísta Zhang Shanfeng, a quien Chen Ping'an consideraba un verdadero amigo, Chen Ping'an sin duda habría hablado claro. Incluso si no lo hubiera dicho delante de todos, en privado le habría advertido a Zhang Shanfeng: tu futuro cuñado no es una persona de fiar, no parece un caballero elegante salido de una familia de letrados.
Al final, según se contaba, este letrado de apellido Liu había llegado hasta allí viajando para estudiar. En una feria del templo, conoció a la señorita Liu. Era un letrado pobre y caído en desgracia, tan miserable que tenía que pedir alojamiento a otros. Como en la posada ya no quedaban habitaciones libres, Liu Gaohua estaba allí poniendo cara de buen humor, rogando al hombre de la gran barba y a Zhang Shanfeng que lo acogieran. Xu Yuanxia se quedó asombrado: llegar a ese punto de cuñadismo era raro. No solo no despreciaba el origen humilde del letrado Liu, sino que ayudaba a su hermana a ocultar esa relación desigual.
El letrado Liu no se atrevía a compartir habitación con Chen Ping'an, ni quería estar con el hombre de la gran barba. Sentía que su piel era delicada y que el aspecto del hombre barbudo, tan desinhibido, daba miedo. Así que eligió al joven monje taoísta, que parecía el más normal y agradable. Zhang Shanfeng no tuvo objeción.
Liu Gaohua se llevó a su hermana, que no quería irse, de la posada.
Los dos hermanos caminaban por la solitaria calle, a punto de iniciarse el toque de queda. Cuando estuvieron cerca de la puerta de la mansión del prefecto, Liu Gaohua dijo en voz baja: "Hermana, ese hombre no me gusta mucho, pero ya que a ti te gusta, haré todo lo que pueda. Si un día descubres que te equivocaste, no pienses que es el fin del mundo. Papá te grite o te pegue, o haga algo exagerado de rabia, no tengas miedo. Estaré ahí, soy tu hermano, ¿no?".
La muchacha le dio una patada suave a su hermano, y ruborizándose de ira, dijo: "¡Liu Gaohua! ¿No puedes desearme algo bueno? ¡Qué cosas tan tontas dices!"
Liu Gaohua se volvió y le hizo una mueca.
La muchacha fingió asustarse, gritando "¡un fantasma!", se levantó el dobladillo de la falda y corrió a pasos cortos hacia la puerta principal de la mansión del prefecto.
Liu Gaohua suspiró y la siguió rápidamente.
De repente, Liu Gaohua se detuvo, giró la cabeza bruscamente. La calle estaba vacía. Miró a su alrededor, pero no vio nada extraño. Negó con la cabeza y siguió adelante.
Porque en ese momento, había sentido un escalofrío en la nuca y en la espalda.
Liu Gaohua se consoló a sí mismo: no hay que tener miedo. Yo he ido con mi padre a ver al viejo inmortal, incluso he hablado un rato con ese anciano de aspecto inmortal. Me he impregnado de un poco de esa aura inmortal. Aunque en el mundo existan cosas sucias e impuras, como demonios de árboles en casas antiguas, seguro que ahora no podrán acercarse a mí.
En el momento en que el criado cerraba la puerta lateral de la mansión, en una calle solitaria y vacía a lo lejos, justo empezaba a tocar la campana un sereno nocturno. Pero no se sabía por qué, siendo la hora de la tercera vigilia, tocaba el gong de la cuarta vigilia.
En esa calle del Condado de Carmín, una voz ronca sonó lúgubremente: "El tiempo está seco, cuidado con el fuego".
El viejo sereno ciego, que había patrullado durante años, llevaba un gong de bronce. Normalmente debería ir acompañado de un compañero mudo que tocara la matraca. Años de cooperación, una rutina familiar.
Pero el viejo sereno no sabía que su compañero había sido reemplazado por una mujer vestida de blanco. Ella golpeaba el gong una y otra vez, y de la superficie del gong salpicaba sangre, pero antes de que la sangre cayera al suelo, se convertía en hebras de humo negro que se disipaban rápidamente.
El viejo sereno ciego seguía gritando con voz ronca: "El tiempo está seco, cuidado con el fuego".