Capítulo 171: La doncella de los sauces llorones

Capítulo 171: La doncella de los sauces llorones

Mao Xiaodong apareció en el patio tranquilo y vio a un muchacho vestido de blanco, despreocupado, tarareando una cancioncilla mientras estaba sentado con las piernas cruzadas en un banco de piedra frente a un tablero de ajedrez. Tenía las manos abiertas apoyadas en los bordes de las cajas de piedras negras y blancas. Mientras pensaba profundamente, sus dedos golpeteaban suavemente las piezas, produciendo un sonido nítido y repetitivo.

Cuando el anciano alto apareció, Cui Dongshan preguntó en voz baja: "¿Cómo estuvo? ¿El tío Li Er destrozó el palacio imperial?"

Mao Xiaodong se acercó a la mesa de piedra, echó un vistazo a la partida que ya se inclinaba hacia un resultado claro, no encontró gran misterio, y se sentó a un lado. "Tú, o más bien ustedes dos, ¿qué planes tienen?"

Cui Dongshan, sin girar la cabeza, chasqueó la lengua: "Vaya, apenas llevas unos días en la Montaña Donghua y ya empiezas a preocuparte por el Imperio Sui? Xiao Dong, no es que quiera decirte nada, pero cambiar de opinión no es malo, pero ser tan voluble tan rápido ya es desleal."

Mao Xiaodong dio una palmada sobre la mesa de piedra.

Todas las piezas del tablero saltaron y se quedaron suspendidas en el aire, las negras arriba y las blancas abajo, como dos imágenes superpuestas. Pero Mao Xiaodong, por más que las mirara de frente o de lado, no lograba ver ningún misterio adicional. Resopló con desdén y las piezas cayeron instantáneamente a su lugar original, sin el más mínimo error.

Cui Dongshan mantuvo su postura extraña de antes: "La Academia del Acantilado seguirá como siempre. Si viene un ejército, se enfrenta con generales; si viene el agua, se desvía con tierra. ¿Para qué preocuparse por tonterías? ¿Acaso si Gran Li anexa a Gran Sui, la Academia del Acantilado desaparecerá? No lo creo. Ya que Gran Sui tampoco les dará el estatus de una de las Setenta y Dos Academias, cuando vuelvan a pertenecer a Gran Li, a lo sumo vivirán bajo el techo de otros, total, la diferencia no es mucha."

Mao Xiaodong dijo severamente: "¡Academia, academia! Lo importante son los estudiantes y los maestros, no las cuatro palabras 'Academia del Acantilado'! Sin mencionar a los estudiantes de Gran Sui que están en la academia, incluso los niños que me siguieron desde Gran Li son todavía inmaduros. ¿Cómo va a resistir su espíritu tantos vaivenes?"

Cui Dongshan retiró lentamente las manos, pero apretó un puñado de piezas, que crujieron en su palma. Se volvió hacia Mao Xiaodong, que estaba furioso.

Con expresión serena, Cui Dongshan sonrió: "Suenas muy noble, pero lamentablemente tu erudición, Mao Xiaodong, es limitada y piensas las cosas demasiado superficial y a corto plazo."

El anciano alto sonrió con sarcasmo: "Solo tú, Cui, piensas mucho y calculas a largo plazo."

Cui Dongshan se puso de pie, apretando el puñado de piezas en la mano, y comenzó a pasear lentamente alrededor del banco de piedra, bromeando: "El templo no está en los monjes, los monjes no están en los sutras, los sutras no están en el Dharma, el Dharma no está en el Buda."

Cui Dongshan levantó la cabeza, con una mano detrás de la espalda y la otra girando suavemente la muñeca, caminando despreocupado: "Todos los dharmas condicionados deben ser vistos así. Cuando realmente entiendas el significado de la existencia de la academia, entonces la Academia del Acantilado habrá encontrado un lugar invencible. No importa en qué territorio de qué familia, apellido o país esté."

Mao Xiaodong se burló: "¿Acaso la Academia del Acantilado es una escuela superior, que se mantiene firme sin importar el viento o la lluvia?"

Cui Dongshan se detuvo, separado por una mesa de piedra y un tablero de ajedrez, mirando fijamente al anciano alto, y preguntó: "¿Por qué no?"

Cui Dongshan dio un paso ligero. "¿Damos un paseo?"

Mao Xiaodong, con expresión grave, negó con la cabeza: "Hablas sin sentir el dolor de los pies."

Cui Dongshan también negó con la cabeza, chasqueando la lengua: "Deberías conocer a mi maestro, Chen Ping'an."

El sol del principio del invierno colgaba alto en el cielo, derramando su cálida luz sobre el anciano alto, quien sonrió: "Que Qi Jingchun te haya confiado una tarea tan importante demuestra que Chen Ping'an no es malo, pero seguro que tú, como perro, no puedes cambiar tu costumbre de comer mierda, y estás tramando algo."

Cui Dongshan rió entre dientes: "Oye, oye, Xiao Dong, toda tu erudición se ha ido a los perros, está bien, no hay problema, pero no me metas a mí."

Mao Xiaodong no quería seguir enredado con ese tipo allí. Se puso de pie: "Con esa poquita erudición tuya, si la tiras al suelo, ni los perros callejeros se dignarían olerla."

Cui Dongshan rió a carcajadas: "Envidia, envidia."

Mao Xiaodong salió del patio a grandes zancadas, de espaldas a Cui Dongshan: "El asalto de Li Er al palacio esta vez fue justo en su punto. No te aproveches. Si después causa algún problema, te lo haré pagar. No digas que no te avisé."

Cui Dongshan miró la espalda que se alejaba y dijo con incomodidad: "¿Tan mal está? ¿Qué quiere hacer el tío Li Er? Yo, un pequeño insecto de noveno nivel, ¿puedo detenerlo? Si mi maestro estuviera aquí, en cambio, no sería difícil. Es más hábil que yo para razonar con calma."

Mao Xiaodong se volvió hacia el tipo que fingía estar en un aprieto, y dijo con "calma": "Si pudiera, me gustaría abrirte la cabeza para ver qué tienes dentro."

Cui Dongshan extendió una mano, curvando el dedo meñique, fingiendo timidez: "Qué fastidio."

Mao Xiaodong se dio la vuelta y se fue con el ceño fruncido, el anciano con una expresión de asco como si hubiera pisado una mierda de perro.

Después de que Mao Xiaodong se fuera, Cui Dongshan volvió a sentarse en el banco de piedra. Con el puño que aún sostenía las piezas suspendido sobre el tablero, dejó caer una a una las piezas, colocando siete u ocho de un tirón, todas blancas, por lo que la partida se jugó sin seguir las reglas. Finalmente, con las manos vacías, se acuclilló sobre el banco de piedra, apoyando la barbilla en las rodillas, sin saber en qué pensaba.

Como dijo Mao Xiaodong, pocos en el mundo podían imaginar lo que "Cui Chan" estaba pensando.

Quizás Qi Jingchun era la única excepción.

Desde la puerta del patio llegó un sonido de pasos suaves y regulares. Xie Xie regresó de clase, dejó sus cosas y comenzó a barrer las hojas caídas en el patio.

La escoba rozaba el suelo, levantando ligeras ráfagas de viento.

Cui Dongshan murmuró: "Ambos comienzan desde lo más bajo. El viento del rey, al pasar, truena, hace rodar piedras, tala árboles, arrasa los bosques. Aunque declina y se agota, su aura persiste. El viento de la hembra solo recorre callejones, levanta polvo, apaga cenizas, turbio y sucio. Aunque esté en su apogeo, sigue siendo insignificante. Xie Xie, ¿tú crees que Gran Li es mejor o Gran Sui?"

Era la primera vez que la muchacha era interrogada seriamente por Cui Dongshan. Ella, halagada por el honor, abrazó la escoba, inquieta. Pero era naturalmente rápida de pensamiento y ya había decidido, al convivir con ese señor, no pensar demasiado; total, pensar de más no servía, más valía ser directa, decir y hacer lo que se le ocurriera, a lo sumo recibiría una paliza, para evitar hacer el ridículo. Así que respondió: "Gran Sui es adecuado para establecerse y vivir en paz. Es muy cómodo vivir aquí. Gran Li es adecuado para ambiciosos y conspiradores. Ahora cultiva tanto el interior como el exterior, por lo que es más fuerte, lleno de vitalidad y ofensiva. Lo más temible es que Gran Li está empezando a controlar gradualmente las fuerzas de las montañas dentro de su territorio, acercándose cada vez más a ser un verdadero soberano del país."

Cui Dongshan asintió, sin decir si era correcto o incorrecto, pero rara vez no se burló de la muchacha.

La muchacha se sintió tranquila. ¡Esta estrategia funcionaba! Como dijo Yu Lu, con esta persona había que forzarse a pensar en lo inmediato, a ser miope.

De repente, Cui Dongshan preguntó: "¿Por qué no te has ahorcado todavía? He estado esperando mucho tiempo para recoger tu cadáver. Entonces bajaré la montaña con tu cuerpo, derramando lágrimas de tristeza, mientras acuso al viejo bastardo Cai Jingshen, qué desvergonzado, infiltrarse en la academia, y hasta ser capaz de hacerle algo a una chica carboncillo como tú, de aspecto tan espantoso, provocando que te suicidaras por vergüenza. Así podré pelear otra vez con él para vengarte."

La muchacha se quedó atónita.

Cui Dongshan giró el cuello: "Como esa noche, declaré públicamente que eras mi discípula, tuve que prestarte tantos tesoros. El señor se sintió bastante molesto por dentro."

La muchacha, que llevaba colgada una flauta de bambú verde en la cintura, comenzó a barrer el patio con más ahínco.

Cui Dongshan, al ver la figura esbelta de la muchacha, añadió de repente: "Si mi nieto Cai Jingshen sube a la montaña de noche y entra en tu habitación, en realidad no sale perdiendo."

La muchacha levantó la cabeza y miró fijamente a Cui Dongshan.

Cui Dongshan, mirando esos hermosos ojos, dijo con pesar: "Solo te quedan estos ojos que merecen el nombre de Xie Lingyue."

La muchacha parecía a punto de llorar, bajó la cabeza y siguió barriendo en silencio.

Cui Dongshan suspiró, y con un leve movimiento de la mano, guardó el tablero y las cajas de piezas en el sello de la manga, ese objeto de tamaño variable. "Tú no estás barriendo, estás barriendo el ánimo de tu señor. Bueno, ya está. A leer a la habitación."

En la sala vacía, sobre una gran estera de paja, había un cojín de hierba. Cui Dongshan agitó la manga, sacó un libro confuciano de un montón en la esquina, que quedó tranquilamente frente a él. Entonces apareció un viento que pasaba las páginas, girando alrededor del apuesto y elegante muchacho vestido de blanco.

El viento comenzó a pasar las páginas.

Cui Dongshan empezó a leer.

En esos momentos, la muchacha Xie Xie se sentaba en silencio junto a la puerta, con el corazón en paz, porque solo entonces ese tipo no se metía con ella. Y no solo era la primera vez que veía, sino que nunca había oído que alguien, solo con leer, pudiera crear un mundo tan extraño y maravilloso.

Como hoy.

Cuando el viento pasó la primera página, conforme Cui Dongshan recitaba en voz baja con un ritmo muy peculiar, las palabras, como gotas de lluvia tangibles, caían sobre esa página, y entre las páginas apareció un loto que se mecía grácilmente, lleno de vida.

Página tras página, el tiempo transcurría lentamente.

Entre las líneas de las páginas apareció la imagen de dos ejércitos enfrentándose. Los soldados, mucho más pequeños que granos de arroz, tenían un aura de caballos de guerra y lanzas, avanzando y retrocediendo. Sobre las páginas se cernía una niebla amarilla, como el polvo levantado en un verdadero campo de batalla.

También había una mujer esbelta de poco más de una pulgada, con una cesta de flores, que se acercaba lentamente desde la página.

Y un hombre rudo con grandes barbas, el pecho descubierto, como si estuviera cantando a ritmo.

En la página, una anciana golpeaba ropa al lavar; si aguzabas el oído, realmente se escuchaba un sonido misterioso de golpes.

Dos niños jugaban montados en caballos de bambú.

Un esqueleto, blandiendo una espada y llevando un cuchillo, caminaba entre tumbas y montículos.

Un maestro, sentado erguido, reflexionaba mientras acariciaba su barba, como si estuviera puliendo palabras.

...

La muchacha Xie Xie, desde la puerta, por más que odiara y temiera en su interior a ese maestro nacional de Gran Li, tenía que admitir que cuando el muchacho de blanco se concentraba en leer, irradiaba elegancia y una brisa pura en sus mangas.

No podía entender por completo una cosa: ¿cómo podía una persona tan mala, al leer, tener un aura de sabio?

Mientras Xie Xie estaba absorta en sus pensamientos, no notó que hoy Cui Dongshan, al pasar las últimas páginas, tenía una expresión diferente en su rostro: ojos ardientes, pero llenos de dolor y lucha.

Resulta que leyendo había evocado una escena: tres personas aparecían al mismo tiempo en la misma página, con los rostros borrosos, pero de edades muy distintas.

Un anciano con bata larga, al borde de un gran río, contemplaba el agua con atención.

Cerca, un hombre de mediana edad, de aspecto demacrado, miraba hacia la otra orilla, sumido en sus pensamientos.

Un muchacho montado en un buey verde levantaba la cabeza hacia el cielo; en los cuernos del buey colgaban libros, y el muchacho estaba medio dormido.

Finalmente, Cui Dongshan escupió un chorro de sangre, y las extrañas imágenes en las páginas se desvanecieron.

La muchacha lo miró con miedo.

Cui Dongshan, sin expresión, se limpió la sangre con la mano y murmuró para sí: "No hay remedio, la distancia es demasiado grande."

La muchacha Xie Xie preguntó con preocupación: "Señor, ¿está bien?"

Cui Dongshan, con una mano sobre el pecho y la otra apretando el puño, dijo con dificultad: "Ve a buscar ese 'Cuadro del Agua' que te presté, rápido."

Xie Xie se levantó apresuradamente, fue a su habitación y trajo un rollo de pintura antigua. Lo abrió y lo extendió frente a Cui Dongshan, luego se levantó y corrió de vuelta a la puerta.

Cui Dongshan movió ligeramente la garganta, agradecido, levantó el brazo y se cubrió la boca con el dorso de la mano. Después de un buen rato, bajó la mano y respiró hondo. En el mundo, los 'Cuadros del Agua' sumaban doce, representando los doce grandes ríos de los cuatro mundos. El que tenía delante era 'Agua del Cielo', tomado de la maravillosa escena "Una espada rompe el pequeño cielo, el agua del Río Amarillo cae del cielo".

En aquel entonces, Cui Chan, aún primer discípulo del Sabio de la Literatura, había jugado al ajedrez con el señor de la Ciudad de la Pagoda Blanca entre las nubes coloridas. Cui Chan, aunque perdió, fue honorable, y ese gran demonio le obsequió este valiosísimo rollo. Cui Chan sentía una gran admiración por ese magnate del camino demoníaco que gobernaba la Ciudad de la Pagoda Blanca.

Cui Dongshan, conteniendo la respiración, miraba fijamente el agua, pero en su mente pensaba en montañas.

Recordando aquellos años, el viejo Cui Chan vagó solo, con sandalias de paja y bastón de bambú, recorriendo los caminos montañosos más escarpados del mundo, escalar montañas era más difícil que subir al cielo.

El joven Cui Dongshan, al recordarlo, no pudo evitar darse una palmada en la rodilla y exclamar en voz alta: "¡Ay, qué peligro, qué alto!"

De repente se quedó atónito.

Vio que en el Cuadro del Agua, de la nada, aparecía un pequeño risco de piedra, nada llamativo, pero sobre el risco había una figura familiar de un muchacho delgado, de pie contra el viento. Estaba junto al agua, con las manos formando un sello, mirando a lo lejos.

La muchacha Xie Xie, al ver esto desde lejos, se quedó aún más impactada.

¿Chen Ping'an había llevado su propio risco de piedra y se había metido a escondidas en este Cuadro del Agua?

Cui Dongshan ya había recuperado su energía tranquila. En ese momento juntó las manos y dijo con una sonrisa burlona: "Maestro, recibe el saludo de su discípulo."

Luego Cui Dongshan se dejó caer hacia atrás, y dio unos cuantos giros laterales, murmurando: "Lo que se va, el día de ayer no se puede retener. Lo que me turba, el día de hoy tiene muchas preocupaciones. ¡Preocupaciones, muchas preocupaciones! ¡Preocupaciones del carajo!"

La muchacha, sentada junto a la puerta, no pudo evitar levantar la cabeza para mirar el cielo. No parecía que fuera a tronar, una lástima.

—

Un hombre bajo y robusto salió de la Academia de la Montaña Donghua, caminó hasta una casa cercana, apartada pero céntrica, y comenzó a llamar a la puerta.

No hubo respuesta.

Esa casa había sido alquilada hace tiempo; el anciano vivía recluido, casi nunca se mostraba. Pero aquella noche, una espectacular pelea entre inmortales hizo que los observadores se dieran cuenta de que allí se ocultaba un dragón.

Aunque en esa pelea, el joven de blanco que decía ser el antepasado del clan Cui, desde la cima de la Montaña Donghua, tuvo la ventaja; toda la noche bombardeó tesoros, fue espléndido. Pero las respuestas del anciano corpulento tampoco fueron malas. Incluso los expertos de alto nivel reconocían que, si se hubieran puesto en la posición del anciano, enfrentando a ese joven de blanco que tiraba tesoros como si fueran repollos podridos, no habrían resistido hasta el amanecer.

El hombre derribó la puerta de una patada y entró a grandes zancadas. Vio a un anciano corpulento de rostro sombrío, que era el cultivador de décimo nivel Cai Jingshen. Estaba de pie en el patio, con una jarra de vino y muchos platos exquisitos para acompañar, buen vino y buena comida. Para alguien como él, un inmortal terrestre a los ojos de los mortales, ese placer mínimo era insignificante.

Cai Jingshen había sido uno de los espectadores de la gran batalla en el palacio el día anterior. Al ver ahora a ese forastero que había alcanzado el tope de las artes marciales, naturalmente no tenía ninguna confianza. Pero no tener confianza no significaba que el anciano tuviera que humillarse. Con una actitud digna pero no servil, preguntó: "No tengo rencor contigo. Has derribado mi puerta, ¿qué asunto tienes?"

Li Er, al ver a Cai Jingshen, sin decir una palabra, le lanzó un puñetazo fulminante. El anciano, tomado por sorpresa, fue lanzado al interior de la casa, vomitó sangre, derribó la puerta y la mesa, y quedó tendido en la esquina bajo la placa del salón principal, sin poder levantarse.

Li Er se dio la vuelta y se fue.

Cai Jingshen, atónito, se sentó apoyado contra la pared. Pensaba que al menos diría una o dos palabras antes de pelear; el llamado "desacuerdo en una palabra y luego a los golpes" al menos tenía esa "una palabra", ¿no? ¿Cómo era que este hombre no tenía razón? ¿No era eso abusar de su poder? Un anciano, cultivador de décimo nivel y antepasado del poderoso clan Cai de Gran Sui, no pudo evitar maldecir a gritos: "¡Si tienes cojones, pelea otra vez!"

Entonces el hombre, desde la entrada que ya no tenía puerta, volvió a entrar al patio, se quedó allí, mirando hacia Cai Jingshen en la casa.

El anciano tragó saliva. "Le estaba hablando al joven de blanco de aquel día. No tiene nada que ver contigo."

Apenas dijo esas palabras, el anciano deseó cavar un hoyo y esconderse.

El hombre llevaba una jarra de vino vacía colgada en la cintura, y preguntó algo extraño: "Esa jarra de vino en tu mesa, ¿cuánto cuesta?"

El anciano corpulento, de pelo blanco, se quedó perplejo, y luego sintió una amargura en el corazón, pensando que en casa ajena hay que agachar la cabeza. Respondió obedientemente: "No sé el precio exacto, pero al menos treinta o cuarenta taels de plata."

Li Er lo pensó. "Entonces voy a bajar mi nivel al octavo, y peleamos otra vez."

Cai Jingshen se enfureció por completo. Él solo estaba bebiendo una jarra de vino, ¿cómo había ofendido a este tipo?

El anciano no era de los que se dejan maltratar sin responder. Era conocido entre los grandes cultivadores de Gran Sui por su temperamento explosivo y su excelsa capacidad de combate. Se puso de pie y dijo furioso: "¡Pelea, pues! ¡Que te den, madre!"

Poco después, Li Er salió del patio y regresó a la academia.

El anciano yacía en el patio. Aunque no estaba gravemente herido, era seguro que no podría levantarse en un buen rato.

Mirando al cielo, por primera vez en su vida se sintió tan humillado y amargado, pensando que esa vida no podía seguir así.

Se apellidaba Cai, no era el "cai" de "verdura para acompañar el vino".

Cuando se recuperara un poco, iría al palacio a ver al emperador, y se iría de esa maldita Montaña Donghua, lejos de la Academia del Acantilado, y tampoco se quedaría en la capital de Gran Sui.

—

Li Er dijo que quería pasear solo por la academia, así que Li Huai se fue primero. Resultó que Li Baoping y Lin Shouyi ya estaban allí. Acababan de llegar hacía poco. Li Baoping estaba charlando con la madre de Li Huai: "Tía, ¿cuánto tiempo se van a quedar en la academia? ¿Quieres que los acompañe a recorrer la capital? Ya he estudiado detenidamente el mapa de la capital de Gran Sui. Los pabellones de libros no son fáciles de encontrar; estuve buscando un buen rato. A donde quieran ir, yo sé la ruta."

Cuando Li Baoping llegó a la academia, lo primero que hizo fue informarse de las complicadas reglas y los castigos por infringirlas. Lo segundo fue consultar la disposición de la capital de Gran Sui, pensando que cuando el pequeño maestro viniera a la academia a buscarla, podría llevarlo de paseo.

La mujer rió y elogió: "Baoping es muy inteligente. Nuestro Huai Zi ha tenido suerte de que tú lo hayas protegido de que lo molestaran demasiado."

Li Huai casi se le saltaron los ojos. Durante todo el viaje, quien más lo había molestado era Li Baoping. Sin mencionar que con A Liang podía hacer llover o trueno, y se trataban como hermanos; incluso con Chen Ping'an nunca había salido perdiendo.

Además, cuando Li Baoping estaba en la escuela de su pueblo, ¿cómo fue que le colgó los calzoncillos en el árbol? ¿Mamá no lo sabía? En ese entonces incluso lo llevó a la Calle Fulu para pelear con la familia de Li Baoping, pero al ver los dos grandes leones en la puerta, ni siquiera se atrevieron a llamar.

Li Baoping y su madre charlaron de todo un poco. Li Huai sentía que le dolía la cabeza; las dos hablaban como el gallo y el pato, ¿cómo podían parecer tan compatibles? Una preguntaba: "Baoping, ¿cuántas habitaciones tiene la gran mansión de la Calle Fulu?" La otra respondía: "Los dormitorios de la academia son muchos, más que las habitaciones de su casa..."

La muchacha Li Liu estaba harta de las quejas de su hermano, así que accedió a coserle un par de zapatos nuevos de tela. Estaba sentada tranquilamente junto a la cama, cosiendo la suela puntada a puntada, de vez en cuando inclinando la cabeza para morder el hilo, y sonreía cuando miraba a su madre y a su hermano. Si se encontraba con la mirada de Lin Shouyi, le devolvía la sonrisa y asentía, y el muchacho se sonrojaba, sintiendo una vergüenza indescriptible.

Era la segunda vez que el muchacho, después de haber bebido del vino de la calabaza de A Liang, se alegraba tanto de haber decidido salir del pueblo y seguir a Chen Ping'an y Li Baoping en su viaje de estudios.

Li Er regresó al alojamiento justo cuando Li Baoping se iba. Al ver al hombre, la muchacha, que pasaba como una ráfaga, se detuvo de repente y lo saludó con una sonrisa: "¡Tío Li, hola!"

Li Er, torpe con las palabras, respondió con un "Ah, ah, ah", muy contento. En sus primeros años en el pueblo, iba pocas veces a la escuela; en esa época Li Huai se quejaba de que su padre era una vergüenza, así que Li Er dejó de ir. Pero esa muchacha, que siempre vestía de rojo, era la única estudiante que lo saludaba como "tío Li" cuando lo veía.

La muchacha suspiró, algo desanimada, y con un pensamiento típicamente caprichoso, se disculpó sin motivo aparente: "Tío Li, lo siento."

Li Er, aunque era tosco, no era tonto; enseguida entendió lo que quería decir la muchacha del abrigo rojo. Seguro pensaba que no había cuidado bien de Li Huai. El hombre negó rápidamente con la cabeza: "No digas eso."

Li Baoping dijo seriamente: "Tío Li, ahora Li Huai estudia incluso con más dedicación que yo. El maestro dijo que la diligencia compensa la torpeza, y que los grandes talentos maduran tarde. Así que no pierdas la esperanza en Li Huai. Estudiar es cosa de toda la vida, ¡no hay que apresurarse!"

Al decir esto, la muchacha levantó el puño y enfatizó: "No hay que apresurarse."

Li Er estaba muy contento. Una muchacha así era realmente encantadora. El hombre asintió: "No me preocupo por los estudios de Li Huai."

Para sus adentros, el hombre pensó: "Pero hay algo que sí puedo hacer. En cuanto a hasta dónde llegará mi hijo, solo dependerá de él."

Li Baoping sonrió de oreja a oreja y salió corriendo.

Como una alegre oropéndola.

Li Er se quedó mirando la espalda de la muchacha hasta que desapareció, luego sonrió y se dio la vuelta para seguir adelante.

Al llegar a la puerta, se encontró con Lin Shouyi, que salía de la habitación. El muchacho lo saludó: "Tío Li", y se despidió.

Frente a los demás, incluso al padre de Li Liu, Lin Shouyi no sabía cómo ser efusivo.

Li Er entró en la habitación. La mujer le estaba dando una lección a su hijo: "Esta muchacha no está mal, pero es demasiado despreocupada, no parece que sepa cuidar de los demás. Yo creo que una llamada Shi Chunjia está muy bien. Aunque su familia no sea tan rica como la de Li Baoping, al menos tienen una tienda grande, y se puede decir que son más o menos iguales que nosotros. Si Li Huai se casa con Shi Chunjia, no sufrirá desprecios. Esa muchacha, Shi Chunjia, tiene un aire alegre, con sus dos trencitas..."

Li Er rió con aire bobo: "A mí me gusta más la señorita Li."

Li Huai dijo resignado: "Papá, mamá, ¿han pensado si a ellas les gusto yo?"

La mujer respondió con enfado: "¿Cómo no les va a gustar? ¡Esas dos muchachas no son tontas!"

Li Huai se dio una palmada en la frente: "Mamá querida, por favor no digas eso fuera de casa, o de verdad Li Baoping me va a matar a golpes. Shi Chunjia no se atreverá a pegarme, pero con esa cabeza llena de cálculos, me guardará rencor toda la vida. Es la más rencorosa. Solo una vez le tiré de la trenza, y fue a contarle al maestro Qi diez veces, cada vez como si fuera verdad: 'Li Huai no hizo bien los deberes hoy, el maestro le pegó en la mano, y él se rió de mí, entonces me tiró de la trenza'; 'Li Huai llegó tarde hoy, y cuando le dije algo, me tiró de la trenza'; 'Li Huai no puede ganarle a Li Baoping, y entonces me tira de la trenza a mí'... Dios mío, si Shi Chunjia se convirtiera en mi esposa, me moriría de llanto."

La mujer bromeó: "Entonces, ¿qué clase de esposa quieres encontrar?"

Li Huai pensó un momento: "Casarse es muy problemático. Mejor lo dejo para más adelante. Cuando sea mayor y un día conozca a alguna muchacha que me guste, ya veremos."

La mujer preguntó con una sonrisa: "Entonces, si tu futura esposa llega a molestarme, ¿a quién defenderás?"

Li Huai se rió: "Pues a mi esposa, claro. Tú ya tienes a papá para defenderte, ¿no es suficiente?"

La mujer fingió enfadarse: "¡Desagradecido!"

Se levantó para pellizcarle las orejas, pero Li Huai empezó a correr por toda la habitación.

La mujer miró al hombre: "¿Adónde fuiste?"

Li Er dijo en voz baja: "Tenía ganas de orinar, fui a buscar el baño."

La mujer, con buena vista, enseguida notó la jarra de vino colgada en la cintura del hombre. Se acercó y la olió, y dijo enfadada: "¿Orinar te tomó tanto tiempo? ¿Te caíste en el pozo? Y el pozo no tiene mierda ni orina, sino vino?"

Li Er se quedó boquiabierto, miró a su hijo suplicando ayuda.

Li Huai empeoró las cosas: "Papá seguro que se encontró con alguna zorra pintarrajeada."

"Con esa cara de culpable," dijo la mujer, mirando de reojo al hombre tembloroso. Por primera vez, no indagó más. Se sentó junto a su hija, acarició el cabello de Li Liu y suspiró: "Ya han crecido, papá y mamá también envejecemos."

Li Liu dejó la suela, tomó suavemente la mano de su madre.

Li Huai halagó: "Mamá, ¿tú vieja? Cuando yo nací eras así, y ahora sigues igual. Si salieras con Li Liu, seguro que te tomarían por su hermana."

La mujer se rió a carcajadas: "Anda, anda, esas palabras guárdalas para tu futura esposa."

Li Liu dijo de repente: "Mamá, quiero comprar una caja de colorete."

La mujer, aunque refunfuñaba y decía que su hija era una derrochadora, se levantó y la acompañó a salir.

En la habitación se quedaron solo padre e hijo. Li Er preguntó sonriendo: "Hijo, ¿quieres beber un poco con tu padre?"

Li Huai abrió los ojos como platos: "¿Puedo beber?"

Pero después de solo medio cuenco de vino, pronto Li Huai se sintió mareado y se quedó dormido sobre la mesa.

Li Er tomó la muñeca de su hijo, respiró hondo, cerró los ojos y murmuró: "¡Señor divino, abre la montaña y crea un cielo!"

—

Cuando la mujer llevaba a Li Liu de la mano bajando la montaña, pasaron junto a un joven vestido de blanco en el arco del pie de la montaña.

La muchacha se volvió a mirar, y sus miradas se encontraron.

Esa muchacha, que siempre había dado una impresión de debilidad y suavidad, como un sauce llorón, en ese instante ocultó rápidamente su sonrisa y, dirigiéndose a ese joven, que ya había oído nombrar en el pueblo a través de su maestro como el maestro nacional de Gran Li, hizo un gesto de advertencia secreto y escalofriante.

Pasó la mano finamente por el cuello.

Cui Dongshan, que había ido a propósito para verla, chasqueó la lengua con admiración y suspiró: "Bichos raros los hay todos los años, pero este año son especialmente muchos."