Capítulo 170: El gran maestro que bebe buen vino
En los bordes del palacio imperial, siete u ocho figuras flotaban en el aire o se erguían sobre los muros, inquietas y listas para actuar, esperando solo una orden del emperador para unir fuerzas y matar al enemigo. Estos ancianos inmortales y grandes maestros del arte marcial se conocían al dedillo y actuaban con coordinación perfecta. En combates individuales, ninguno se consideraba rival de aquel forastero, pero las peleas entre dioses bajo el cielo no siempre favorecían los duelos uno contra uno.
Fuera de los altos muros de la plaza del Pabellón de la Valentía Marcial, el viejo eunuco, con su túnica escarlata de pitón hecha jirones, se puso en pie y movió los labios ligeramente.
El emperador de la Gran Sui asintió y dijo: —Ten cuidado.
Mientras tanto, en la vasta área entre la ciudad imperial y la ciudad exterior de la capital de la Gran Sui, se ocultaban grandes misterios. En el Observatorio Astronómico, doce imponentes guerreros dorados de armadura emergieron del suelo por todos lados, de tres o cuatro zhang de altura, cubiertos de inscripciones, cada uno portando un arma divina de protección nacional.
En un templo sonaron campanas, y el canto budista se elevó; en un santuario taoísta, niebla púrpura brotó de un incensario, y el humo se condensó en un enorme talismán; bajo un puente de arco de piedra, una serpiente blanca trepaba por el pilar del puente, asomando la cabeza sobre la barandilla...
Dentro del palacio, una formación de muros de dragón protegía a los descendientes dragón del clan Gao de la Gran Sui. Fuera del palacio, una grandiosa formación, acumulada durante siglos por la Gran Sui, protegía toda la capital de la amenaza de las fuerzas de las montañas.
Una vez que esta formación defensiva de la ciudad se activara, obligaría a todos los cultivadores de qi y a los guerreros puros dentro de la capital a ser suprimidos por el qi del dragón del clan Gao, cayendo uno o dos reinos. Si un cultivador del quinto reino superior intentara causar estragos en la capital de la Gran Sui, incluso si finalmente fuera asesinado por la coalición, el impacto en la capital sería una carga insoportable para el clan Gao.
Pero si se enfrentaban a un cultivador del quinto reino superior reducido al décimo reino, la capital de la Gran Sui tendría mucho margen de maniobra. Aunque todos cayeran de reino, sería como muchas hormigas matando a un elefante. El poder destructivo de un décimo reino, por más que uno se esforzara hasta la muerte sin dejar retirada, no intimidaría a la profunda capital de la Gran Sui.
La presión de la formación era como establecer puestos de control en el Puente de la Vida Eterna, obstruyendo el flujo de la energía de los cultivadores y guerreros, obligándolos a reducir la velocidad.
En aquel entonces, el Reino Celestial de la Perla de Li, suspendido sobre el mapa del Gran Li, fue creado por la unión de los cuatro sabios. Se decía que prohibía todas las técnicas mágicas dentro del pequeño reino celestial; si se forzaba un conjuro, el contraataque era enorme. Cuando el verdadero señor del río, Liu Zhimao, simplemente hizo algunas deducciones, perdió décadas de vida, lo que demuestra el poder de la formación.
El Reino Celestial de la Perla de Li era sin duda el maestro fundador de este tipo de formaciones.
El viejo eunuco se puso de pie, golpeó sus puños con fuerza, erizó el cabello y las cejas, y rugió: —¡Ven!
Las nueve nebulosas serpientes dragón doradas ocultas en la formación del muro del dragón del palacio se precipitaron desde varios lugares hacia donde estaba el eunuco. Unas tras otras, hebras de luz dorada treparon y se convirtieron en pequeñas serpientes doradas del tamaño de un dedo, que penetraron en el alma del viejo eunuco a través de sus siete orificios, fusionándose con su espíritu.
El anciano pronto se transformó en una deidad dorada del antiguo cielo celestial. Caminó con grandes pasos hacia el agujero en el muro alto, dejando ondas doradas en el suelo con cada paso. Sin agacharse, destrozó la pared con la mano y siguió adelante, regresando a la plaza del Pabellón de la Valentía Marcial.
Los ministros civiles y militares, que asistían al soberano, eran como "dragones sostenedores", mientras que los eunucos y sirvientes internos eran "dragones adherentes" de segunda clase. Ambos grupos tenían cierta sensibilidad hacia el qi del dragón imperial. Pero que un viejo eunuco como este, uno de los guardianes de la capital de la Gran Sui, pudiera controlar el majestuoso qi del dragón del clan Gao para su propio uso, era increíble. Los cultivadores y maestros marciales en los bordes del palacio se miraron unos a otros con miedo en los ojos.
Claramente, había un gran secreto inconfesable detrás de esto.
El viejo eunuco miró ferozmente al forastero y dijo: —¿Otra ronda, qué tal?
Si antes era un jugador débil de noveno grado entre los candidatos de la Gran Sui, ahora su fuerza había aumentado de manera descomunal, convirtiéndose en un jugador fuerte de noveno grado de primera clase.
Li Er miró al anciano, un poco sorprendido. El interior del anciano parecía haber sido inundado con una gran cantidad de líquido dorado, como el método de invocar dioses de los dos santuarios de la escuela militar, pero en teoría no debería ser posible.
Li Er no quiso pensar demasiado, asintió y dijo: —Eso está mejor.
La batalla con el príncipe vasallo de Gran Li, Song Changjing, en el Reino Celestial de la Perla de Li, tuvo dos piedras de afilar: una era el pico del noveno reino de Song Changjing, y la segunda era el propio Reino Celestial de la Perla de Li. Pero aun así, Li Er no pudo romper su reino; en cambio, logró enviar a Song Changjing al legendario décimo reino, el verdadero límite del arte marcial.
Decir que no estaba un poco decepcionado sería mentira. Por eso Li Er aceptó la palabra de su maestro, el Viejo Yang, y dejó la botella de Oriente para buscar su propia oportunidad de alcanzar la verdad.
En ese momento, el anciano había revelado un secreto celestial: "Tu ruptura de reino, Li Er, no está entre la vida y la muerte".
Li Er miró a su alrededor y de repente comprendió.
¿Por qué el Viejo Yang le había pedido que suprimiera deliberadamente el talento natural de Li Huai? ¿Y por qué el Maestro Qi había visitado su casa esa noche, y mientras bebían, habló casualmente de aquello: "El fuerte desenvaina contra el más fuerte"? Mirando hacia atrás, esto era básicamente el reconocimiento del Maestro Qi a su arte marcial, el gran camino que él mismo había estado recorriendo sin saberlo.
¡Golpear al más fuerte, no está mal!
En la batalla a muerte con Song Changjing, Li Er ya tenía ventaja; en realidad, no tenía mucho espíritu de lucha. Solo cumplía órdenes de su maestro, y también quería saber de qué madera estaba hecho su arte marcial. Al final, la pelea fue emocionante, pero en el fondo, Li Er no sentía que eso fuera lo que "quería desahogar".
Pero ahora, enfrentarse a toda la Gran Sui, si al principio fue por defender a su hijo Li Huai, ahora, con enemigos por todos lados y rodeado de lobos y tigres, Li Er sonrió, una sonrisa amplia.
Antes, en la cima del Monte Oriental, Li Er había querido decir algo, pero no supo qué. Así que solo podía pelear hasta entender.
Entonces Li Er, que había vivido toda una vida de mediocridad en el Reino Celestial de la Perla de Li, comprendió: su hijo era tan obediente y sensato, y aún así lo maltrataban. Él, como padre, si su fuerza de noveno reino no era suficiente para someter a sus oponentes, ¡entonces rompería el maldito noveno reino y llegaría al décimo!
Li Er respiró hondo, sintiendo en silencio la presión invisible de todas direcciones, y murmuró para sí: "Primero no te apresures, hay que comer bocado a bocado, esta piedra de afilar aún no es lo suficientemente pesada".
Li Er, desarmado, solo con sus puños, y el viejo eunuco, que se había forjado un cuerpo dorado con el qi del dragón de la Gran Sui y no portaba armas divinas, comenzaron a cargar uno contra el otro.
En la cima del arte marcial, no hay movimientos floridos; solo tres palabras: rápido, preciso, contundente. Con la mayor velocidad y la mayor fuerza, golpear el punto más débil del oponente, desgastándose mutuamente con paciencia, viendo quién puede aguantar hasta el final. El que se queda en pie vive, el que cae muere. Así de simple.
Los dos guerreros más fuertes del mundo, en el pico del noveno reino, cada vez que sus puños chocaban y golpeaban el cuerpo del otro, hacían que los cultivadores y guerreros en los bordes del palacio sintieran un gran temblor en el lago del corazón y un caos en su flujo de energía.
La pelea entre Li Er y el eunuco de la túnica de pitón ya no se diferenciaba de las peleas entre dioses en las montañas. Esto no era un combate marcial de alcance limitado; nadie debía acercarse a ver el espectáculo. Esta era una regla no escrita entre los inmortales de las montañas.
Mirar el espectáculo podía costar la vida. Aplaudir o comentar era aún más tabú. En las peleas entre cultivadores, solían aparecer tesoros, afectando a grandes áreas. Cuanto más se esforzaban, más se movían, y era fácil que de un campo de batalla pasaran a otro, sin darse cuenta, envolviendo decenas de kilómetros a la redonda, aniquilando toda vida. Si aún así te empeñas en ver el espectáculo, ¿no es buscarte la muerte?
La razón por la que algunos todavía se atrevían a observar estas batallas cumbre, llenas de heroicidad, era porque eran luchas entre fuertes y aún más fuertes, para templar el corazón, tomar prestada la piedra de otra montaña para pulir el jade, intentar encontrar fallos y perfeccionar las propias técnicas, no para comentar si tal golpe fue hermoso o tal puñetazo fue ingenioso.
Así que el viejo eunuco, al borde de la vida o la muerte, como guardián de la capital de la Gran Sui, aún en los intervalos entre golpes, impuso una regla a Li Er: —¡Quien salga de la plaza del Pabellón de la Valentía Marcial pierde!
Qué intención tan profunda.
Por suerte, Li Er asintió y aceptó.
Los dos, en un espacio reducido, desataron una majestuosidad que hacía temblar el cielo y la tierra.
La plaza del Pabellón de la Valentía Marcial, antes ordenada y plana, ya estaba llena de losas levantadas y grietas, con grandes extensiones accidentadas.
Incluso los altos muros bermellones de ambos lados tenían más de una docena de grandes agujeros. Detrás de Li Er solo había cuatro o cinco; detrás del eunuco de la túnica de pitón había más rotos, y en un punto, tres agujeros consecutivos habían derrumbado todo un tramo de muro, como si hubieran abierto una puerta grande. Cada vez, ninguno de los dos había salido realmente del muro alto, lo que significaba que la lucha no estaba decidida, ¡aún había pelea!
Aunque el viejo eunuco estaba en desventaja, se volvía más fuerte cuanto más se le presionaba, sin muestra de debilidad. Su túnica escarlata de pitón, símbolo de poder, estaba cada vez más hecha jirones, pero su cuerpo dorado, indestructible, no mostraba ningún signo de oscurecimiento. Después de todo, luchando allí, ese eunuco de la Gran Sui tenía todas las ventajas del lugar y el momento: de débil noveno grado se había convertido en fuerte noveno grado, y además, el qi del dragón del palacio, ligado a la fortuna de la Gran Sui, fluía hacia él sin cesar, manteniéndolo invencible.
Un intercambio de golpes real: el anciano de cuerpo dorado golpeó a Li Er en la cabeza; Li Er golpeó al anciano en el pecho.
Li Er salió disparado hacia atrás, pisó el muro alto, rebotó y se lanzó hacia adelante con mayor velocidad. Detrás de él, el muro se derrumbó en gran parte. El viejo eunuco, después de recibir ese golpe, retrocedió, hundiendo cada vez más los pies en el suelo, abriendo un surco de más de diez zhang. Cuando Li Er cayó sobre él, solo pudo cruzar los brazos sobre su cabeza.
El puñetazo de Li Er hundió al anciano más de dos zhang bajo tierra, creando un gran hoyo en el suelo.
Li Er no se detuvo; saltó desde lo alto, juntó las manos en un puño y golpeó con fuerza la cabeza del anciano, que estaba arrodillado en el fondo del hoyo.
¡Pum, pum, pum!
Desde el interior del hoyo llegaron sonidos sordos, rápidos como cascos de caballo golpeando el suelo.
Cada fuerte vibración bajo tierra hacía que el hoyo se expandiera hacia afuera, y los ladrillos de la superficie saltaban hechos añicos.
¡Ese hombre brutal parecía estar cavando un pozo!
Golpeaba al anciano sin darle tregua, haciéndolo hundirse mientras su cuerpo dorado explotaba en destellos.
Un cultivador del décimo reino, de pie sobre su espada voladora, comentó con amargura: —Ahora sé que un guerrero en el pico del noveno reino es tan irrazonable.
Mientras hablaba, la espada bajo sus pies se tambaleaba ligeramente, como algas meciéndose en una corriente impetuosa. Si no fuera por su firmeza como timonel, ya se habría alejado flotando.
Si no fuera por su deber, él, un cultivador de élite, famoso en toda la corte, no tendría nada que ganar en una lucha marcial para su cultivo. ¿Para qué estar allí, bebiendo el viento del norte?
En el palacio de la Gran Sui había un corredor de muros con secretos, que conducía a varios lugares, como el Observatorio Astronómico, las seis oficinas gubernamentales y la Academia del Acantilado de la Montaña Oriental. El emperador podía caminar por ese corredor sin alertar a los funcionarios de la ciudad imperial ni a la gente de la ciudad exterior, para no tener que limpiar las calles cada vez que salía.
Un anciano alto, con una regla roja colgando de su cintura, caminaba lentamente, acompañado por un eunuco secretario del Departamento de Ceremonias, con la frente sudorosa. Al igual que el eunuco que luchaba en la plaza del Pabellón de la Valentía Marcial por el país, llevaba una túnica escarlata de pitón. Aunque sus rangos eran equivalentes, en realidad eran como el cielo y la tierra.
El eunuco secretario tuvo que apresurar de nuevo, en voz baja, al anciano Mao para que entrara rápido al palacio. Pero Mao Xiaodong, que había salido de la Montaña Oriental, aceptaba de palabra, pero sus pasos seguían siendo lentos, sin prisa. Esto desesperaba al eunuco, que deseaba cargar al anciano y correr hacia el palacio.
El joven de blanco, que había cambiado formalmente su nombre a Cui Dongshan en la Academia del Acantilado de la Montaña Oriental, después de dejar la cima, se dirigió perezosamente a su dormitorio. Tenía un pequeño patio apartado para él solo. Ahora, ese ancestro de la familia Cui, ganado a base de peleas, y la joven Xie Xie —o más bien el genio cultivador del Reino Lu, Xie Lingyue— se habían convertido en sus discípulos legítimos y se habían mudado juntos al patio para atenderlo.
Cui Dongshan entró en el patio, agitó la manga con elegancia, y sobre la mesa de piedra aparecieron un tablero de go y dos cajas de piedras. Ya había piedras colocadas en el tablero; la partida estaba en pleno desarrollo, con piedras blancas y negras entrelazadas, una situación compleja.
Cui Dongshan, de pie, tomó una piedra blanca, reflexionó en silencio, pero no la colocó.
La joven, que ya se había quitado la mitad de los clavos que la ataban, había recuperado su cultivo al quinto reino. Si se la miraba con atención, se podían ver destellos de luz recorriendo su cuerpo.
Cui Dongshan suspiró, devolvió la piedra blanca a la caja y ya no prestó atención a la partida. Entró en la habitación, se sentó erguido, colocó un clásico confuciano frente a él, entrelazó los dedos de ambas manos sobre las piernas.
Una brisa suave acarició el libro, pasando una página amarillenta.
La joven Xie Xie, de pie en la puerta, tenía una mirada de respeto y envidia.
Esa brisa era el famoso "viento que pasa páginas" exclusivo de las academias y escuelas confucianas.
Impenetrable, de humor cambiante.
Esa era la mayor impresión que ella y Yu Lu tenían del joven de apariencia juvenil, el maestro nacional del Gran Li.
Nunca sabes lo que está pensando, cuál será su próximo movimiento.
Recordó a ese joven que siempre usaba sandalias de paja durante todo el año. ¿Cómo lograba contener al maestro nacional del Gran Li? ¿Solo con un título de maestro sin fundamento?
La lucha de corazones es como un tira y afloja; siempre hay un ganador.
Cui Dongshan, inmóvil, dejaba que el viento pasara las páginas, mirando fijamente las palabras de los sabios, sonrió: —A Liang solía tener una frase hecha: "En el mundo del hampa, hay que conquistar con virtud y vencer con apariencia". Mi maestro heredó esa enseñanza a la perfección. Así que yo, como discípulo, pierdo de buena gana.
La joven bajó los ojos, sin atreverse a mostrar su expresión.
Cui Dongshan, sin levantar la cabeza, dijo con desagrado: —Fea, aléjate. ¿Compartir habitación con un apuesto joven como yo no te da vergüenza? Si yo fuera tú, ya me habría suicidado de vergüenza.
La joven hizo una reverencia y dijo en voz baja: —Sirvienta se retira.
Cui Dongshan añadió: —Si te vas a suicidar, no lo hagas en el patio. En la cima de la montaña hay un gran ginkgo, ve a ahorcarte allí.
La joven se fue en silencio, llegó al patio y se sentó en un banco de piedra, mirando el tablero. De repente, sus ojos se iluminaron, como si hubiera encontrado un camino para salvarse.
Al percibir la anómala fluctuación de energía de la joven, Cui Dongshan soltó una carcajada dentro de la habitación, se rió tanto que tuvo que agarrarse el estómago. Mientras se secaba las lágrimas, gritó: —¿Y tú crees que puedes ser mi maestra? ¡Carajo, me vas a hacer reír hasta morir! ¡Qué fuerte eres, casi matas de risa a tu señorito!
La joven cayó de nuevo en la desesperación.
El joven de blanco dentro de la habitación ya rodaba por el suelo de la risa.
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Palacio de la Gran Sui, en el fondo del gran hoyo de la plaza del Pabellón de la Valentía Marcial.
El viejo eunuco se puso en pie tambaleándose. Nueve pequeñas serpientes dragón doradas salieron de sus orificios y se disiparon, regresando a la formación del muro del dragón de la tierra.
El anciano quedó bañado en sangre, pero con el espíritu elevado. Parecía haber obtenido muchos beneficios de este combate. Aunque aún no mostraba señales de romper su reino, era como un jugador débil de noveno grado que había ascendido firmemente a un nivel intermedio fuerte. Sin embargo, incluso así, no podía lidiar con el hombre frente a él, así que decidió dejar de desperdiciar el precioso qi del dragón del clan Gao.
El anciano tragó la sangre que subía a su garganta y sonrió con soltura: —Yo pierdo.
Li Er levantó la vista. El cielo nublado, la luz del sol invernal que atravesaba las nubes parecía distorsionada, lo cual era inusual.
El anciano continuó: —Pero tú también pierdes.
Li Er preguntó con una sonrisa: —¿Es para suprimir mi reino con la formación? ¿Bajarme al octavo reino?
El eunuco no ocultó nada, confesó: —Asediar a un guerrero fuerte del pico del noveno reino con toda una ciudad no tendría ninguna duda sobre el resultado, pero el costo sería demasiado grande. Sin embargo, lidiar con un guerrero del octavo reino sería mucho más fácil. Aunque solo sea una diferencia de un reino, el costo para la capital de la Gran Sui sería mucho, mucho menor.
El viejo eunuco, rara vez sincero, miró a este temible maestro marcial: —No importa la razón, si querías audiencia con nuestro emperador, está bien, tienes derecho. Pero no debiste ser tan arrogante. Después de todo, la corte de la Gran Sui tiene su dignidad.
Li Er sonrió enseñando los dientes: —Quieres decir que el puño de un guerrero de noveno reino no es más grande que la cara de la Gran Sui, ¿no?
El viejo eunuco se quedó atónito, luego sonrió con amargura: —Se podría decir así.
Li Er contuvo el aliento, hundió su energía en el mar de qi, dio un paso ligero. El hombre que no había usado ningún movimiento en toda la pelea, por primera vez adoptó una postura de puño antigua.
Todo su espíritu marcial era antiguo y simple, feroz e incomparable.
El viejo eunuco, que ya había caído al octavo reino, abrió los ojos con espanto.
Mientras la niebla que envolvía toda la capital comenzaba a descender.
Todos los cultivadores del quinto reino medio y los guerreros puros por encima del sexto reino en la capital sintieron claramente el flujo lento de su energía.
Incluso un cuentacuentos desconocido y venido a menos mostró sorpresa en su rostro. Dudó un momento, luego dejó la tablilla de madera, se disculpó, ignoró a los oyentes que lo insultaban, salió de la carpa improvisada y miró hacia el palacio. Su estado de ánimo era pesado. La joven que tocaba el laúd para él se acercó y preguntó en voz baja: —Maestro, ¿qué pasa?
El anciano dijo en voz baja: —Un guerrero del noveno reino ha entrado por la fuerza en el palacio de la Gran Sui. Me temo que el maestro tendrá que ir a ver en persona.
La joven, sosteniendo el laúd, inclinó la cabeza y dijo con inocencia: —Maestro, eres un gran cultivador del undécimo reino, ¿y además eres el principal suministrador de la Gran Sui? No estás sujeto a la restricción de la formación protectora de la ciudad. ¿Once contra ocho, no es un poco vergonzoso?
El anciano un poco encorvado suspiró: —Quién dice que seguro es once contra ocho. No se sabe. Si ese tipo realmente rompe su cuello de botella, la restricción de la formación ya no existirá. Además, aunque mi reino es el undécimo, no soy un cultivador de espadas ni de la escuela militar, experto en matar. Nunca he sido realmente bueno para el combate, y eso es lo más problemático.
La joven, que conocía muchos detalles del cultivo, se quedó horrorizada, palideció y dijo temblorosamente: —¡Entonces, maestro, ten cuidado!
El cuentacuentos asintió, dio un ligero golpe con el pie, y en el puesto se levantó polvo que cubrió el cielo y el sol. Cuando el polvo se disipó, el anciano encorvado había desaparecido.
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Li Er caminó paso a paso en el vacío, su figura robusta reapareció en la plaza del Pabellón de la Valentía Marcial.
Primero, desde el pico del octavo reino, rompió la barrera invisible del gran camino entre el cielo y la tierra, ¡regresando al noveno reino!
Luego ascendió de nuevo al pico del noveno reino.
Finalmente, cuando el hombre cerró los ojos y lentamente extendió un puño, dijo en voz baja: —¡Ábrete!
Parecía que innumerables cadenas se rompían al mismo tiempo a su alrededor. En el vacío a su alrededor aparecieron grietas muy negras, entrecruzadas.
Con Li Er como centro, se levantó un viento feroz.
Levantó innumerables ladrillos y polvo.
En la plaza del Pabellón de la Valentía Marcial, ¡se formó un tornado desde el suelo!
Cuando Li Er retiró la postura del puño y se quedó quieto.
El tornado que llegaba hasta el cielo se disipó al instante.
El hombre pequeño, de pie en el centro de la plaza, abrió los ojos y murmuró en voz baja, casi imperceptible: —La sensación del décimo reino es realmente placentera. Es un poco mejor que comerse la pierna de pollo que dejó mi hijo.
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El emperador de la Gran Sui, que esperaba noticias bajo el alero, vio al anciano alto de la Academia del Acantilado de la Montaña Oriental acercarse rápidamente y decir en voz alta: —Majestad, puede detenerse.
Una brisa suave pasó a su lado, y el cuentacuentos encorvado se colocó al lado del emperador, suspiró suavemente: —Si seguimos peleando, tendríamos que demoler media capital.
En el lago del corazón del emperador de la Gran Sui, la voz del eunuco de la túnica de pitón sonó urgente, creando ondas: —¡Ese hombre aprovechó para romper su reino y alcanzar el décimo reino marcial! ¡Su majestad no debe seguir enfrentándolo!
El emperador de la Gran Sui no se inquietó, solo comentó con sincera emoción: —Aunque lo he visto con mis propios ojos, me imagino que en el Pabellón de la Valentía Marcial la escena debe ser espectacular.
El emperador de la Gran Sui se giró, hizo una reverencia respetuosa al cuentacuentos, inclinó la cabeza y dijo: —Ruego al ancestro que invite personalmente a ese hombre a venir aquí.
Mao Xiaodong se acercó y aconsejó: —Majestad, será mejor que vaya yo. Ese hombre es el padre de un niño de nuestra academia. Se enteró de que maltrataron a su hijo y se indignó, por eso vino al palacio a pedir explicaciones a su majestad. Su majestad se negó a verlo antes, y ahora que lo han obligado a romper su reino, convirtiéndose en el tercer gran maestro del límite marcial en la botella de Oriente, está en su punto máximo de poder. Puede que ya no quiera detenerse.
El emperador de la Gran Sui sonrió: —Entonces, que el viejo Mao se tome la molestia. Yo esperaré en el Pabellón de la Nutrición del Corazón.
Cuando el anciano alto desapareció en un destello, el cuentacuentos dijo en voz baja: —Esta acción fue razonable pero no sentida. Tú te equivocaste.
El emperador de la Gran Sui asintió: —Este asunto, yo, el menor, estuve mal primero. La tormenta anterior fue culpa de la Gran Sui primero. Dos errores sumados...
El emperador de la Gran Sui dijo con amargura: —Ancestro, esta vez va a ser difícil.
El viejo cuentacuentos, con la ropa lavada hasta volverse blanca, sonrió: —Ya que hemos llegado a esto, o reconoces tu error sinceramente, o lo acompañas a pelear hasta el final. No será fácil, pero te ahorrará preocupaciones. No le des más vueltas.
El emperador de la Gran Sui sonrió con complicidad: —El ancestro siempre piensa con claridad.
El anciano le dio una palmada en el hombro y lo consoló: —Sentarse en el trono de dragón y vestir la túnica de dragón conlleva todo el reino. Algunos errores son inevitables. Si yo estuviera en tu lugar, no lo habría hecho mejor. No te culpes. En su momento, me opuse a todos y te elegí para sucederme, y todavía creo que fue lo correcto.
Después de esperar un tiempo sorprendentemente largo, el emperador de la Gran Sui, que estaba en el pasillo exterior del Pabellón de la Nutrición del Corazón, vio al viejo Mao acompañado por un hombre de aspecto común, caminando juntos hacia él.
Mao Xiaodong dijo con una sonrisa extraña: —Majestad, se llama Li Er, es el padre de Li Huai, estudiante de nuestra Academia del Acantilado de la Montaña. Insistió en venir caminando para ver a su majestad, diciendo que volar por la casa ajena no es la actitud adecuada para discutir con alguien.
El emperador de la Gran Sui no sabía si reír o llorar.
El cuentacuentos, que había estado tenso, suspiró aliviado.
Entraron juntos al Pabellón de la Nutrición del Corazón. Solo había cuatro personas: el emperador de la Gran Sui, el cuentacuentos, el vice director de la Academia del Acantilado de la Montaña, y Li Er, el padre de Li Huai.
Li Er dijo: —No fue fácil ver a su majestad.
Instantáneamente, el ambiente se volvió tenso.
El emperador de la Gran Sui no supo cómo responder.
Por suerte, Li Er ya había ido al grano: —Los que maltrataron a mi hijo son varias familias grandes: la familia Han del Gran Pilar, la familia Chu de Nanxi, el Marqués de Huaiyuan, entre otras cinco o seis. Suplico a su majestad que ordene a los ancestros de esas familias que salgan. Yo, Li Er, pelearé con cada uno de ellos. Si creen que estoy abusando, no importa, pueden venir todos juntos. Que pidan prestados tesoros y armas a sus amigos. Solo necesito que su majestad encuentre un lugar grande y apartado en la capital para que podamos pelear sin restricciones. Si no, también podemos ir fuera de la capital.
Mao Xiaodong contuvo la risa, a punto de reírse con regocijo.
El cuentacuentos lo fulminó con la mirada, y Mao Xiaodong le devolvió un gesto de desdén.
El emperador de la Gran Sui se quedó boquiabierto, y preguntó en voz baja: —¿Todavía hay que pelear?
Li Er dijo con tono sombrío: —Vine aquí para pelear contigo, pero tú, el emperador, no quisiste aparecer. Insististe en pelear, así que tuve que acompañarlos. Con quien realmente quiero pelear es desde el principio con los que maltrataron a mi hijo. Las peleas entre niños son normales. Si solo fuera eso, aunque Li Huai hubiera sido golpeado por compañeros de su edad, yo, como padre, aunque me duela el corazón, no diría nada. Pero ¿cómo es posible que sean tan arrogantes? Aprovechándose de su buena familia, creen que pueden maltratar a otros sin disculparse, ¡y ni siquiera devuelven lo que robaron!
Li Er dijo esto, frunciendo el ceño: —Si la Gran Sui cree que la razón está de su lado, entonces seguimos peleando. Sé que la Gran Sui tiene buenos cimientos y no le teme al alboroto. Pero a mí, Li Er, me parece extraño. Si los funcionarios de la Gran Sui son todos así, ¿qué va a aprender mi hijo Li Huai si estudia en un lugar como este?
Li Er entonces miró al cuentacuentos: —Señor mayor, usted cuenta como uno que puede pelear. El de la ropa roja de antes solo cuenta como medio.
El anciano encorvado estaba bebiendo té y casi se atraganta.
El emperador de la Gran Sui sonrió: —Está bien, puedo mandar un mensaje a esas familias para que sus mayores salgan. Pero con el Marqués de Huaiyuan hay un problema. Aunque el Marqués de Huaiyuan es descendiente de un héroe fundador, su ancestro ya murió, y él mismo es una persona común, ni siquiera es un guerrero.
Li Er claramente ya lo había previsto: —Entonces que el Marqués de Huaiyuan contrate a alguien con dinero. No me importa.
El emperador preguntó: —¿Necesitan esas familias disculparse públicamente con Li Huai?
Li Er negó con la cabeza: —Un montón de viejos y adultos disculpándose con un niño, ¿qué sentido tiene? No hace falta. Además, no quiero que mi hijo no pueda estudiar tranquilo en la Academia del Acantilado de la Montaña. Es solo que no soporto la forma de actuar de esas familias. Después de la pelea, los mayores ya se encargarán de enseñar a los jóvenes en casa. Eso es suficiente.
El emperador de la Gran Sui respiró aliviado: —Señor Li Er, es muy razonable. Si lo hubiera sabido antes, debí haberme reunido con usted desde el principio.
Li Er negó rápidamente con la mano: —No soy ningún señor. El viejo Mao sí es un señor. Los dos maestros de la academia que enseñan a Li Huai también charlaron con nuestra familia de cuatro durante medio día, ellos sí son verdaderos señores. Tratan a todos con cortesía. Esos son los verdaderos intelectuales.
Mao Xiaodong sonrió sin decir palabra.
Ese cumplido era más grande que el cielo.
El cuentacuentos, al oír esto, finalmente sonrió y dijo: —Esta vez fue como "no hay pelea sin conocerse". Que Li Huai tenga un padre tan razonable como usted, y que Li Huai pueda estudiar en la capital de la Gran Sui, son bendiciones para la Gran Sui. Buenas cosas.
Li Er dijo con voz grave: —No sé decir cumplidos. Hoy me quedaré aquí esperando hasta que salgan a pelear los de esas familias. Emperador, le advierto: tengo que volver temprano a la academia. Que no me entretengan a propósito, porque entonces no me culpen si voy de casa en casa buscándolos.
El emperador de la Gran Sui le hizo un gesto a Mao Xiaodong, se levantó y dijo: —Voy a dar la orden de transmitir el mensaje.
Mao Xiaodong lo siguió, salieron del Pabellón de la Nutrición del Corazón, dejando a Li Er y al cuentacuentos.
El emperador de la Gran Sui, algo preocupado, caminaba junto al anciano alto por el pasillo: —Viejo Mao, ¿qué me aconseja?
Mao Xiaodong sonrió: —Simple: que los representantes de esas familias, puedan pelear o no (bueno, frente a Li Er, ninguno puede pelear), entren todos al palacio, se queden quietos, se paren frente a Li Er, solo bajen la cabeza y admitan su error, con una postura lastimera de no devolver el golpe, y el asunto estará zanjado. Su majestad puede estar tranquilo, Li Er es de carácter tan sincero y simple, seguro que no atacará.
El emperador de la Gran Sui se detuvo, irritado: —Viejo Mao, dígame la verdad, ¿estaba esperando hoy para verme hacer el ridículo?
Mao Xiaodong negó con la cabeza riendo a carcajadas: —Sinceramente, tampoco sabía que Li Huai tenía un padre así. Si lo hubiera sabido antes, habría entrado al palacio antes para ver a su majestad. No habría armado tanto escándalo. Ahora su majestad seguramente lo recordará, y quién sabe si algún día no descargará su ira contra la academia. Sería una pérdida.
El emperador rió con enfado: —¿Descargar ira? ¿Acaso me atrevo?
Mao Xiaodong de repente dejó de bromear y advirtió en voz baja: —Majestad, como dijo su mayor, aunque ahora es algo malo que afecta la dignidad, a largo plazo, ¡seguro que es algo bueno!
El emperador sonrió: —No soy tan tonto.
El anciano alto dijo con picardía: —Si su majestad fuera realmente tonto, yo no me atrevería a traer a mis estudiantes a la Gran Sui.
El emperador llamó a un eunuco del palacio, dio la orden, y luego preguntó: —Esta vez Li Er estuvo dispuesto a contenerse. La estrategia magistral del viejo Mao y los dos maestros de Li Huai fueron fundamentales. Con usted, viejo Mao, no seré cortés. ¿Necesito que el Ministerio de Ritos los recompense?
Mao Xiaodong, con expresión seria, se negó: —¡No hace falta!
El emperador preguntó, confundido: —¿Por qué?
Mao Xiaodong dijo con voz grave: —Su majestad debe saber una cosa: esta es la verdadera enseñanza de mi Academia del Acantilado de la Montaña. No necesita un elogio especial de la Gran Sui. En los próximos diez o cien años, mi academia seguirá transmitiendo así el conocimiento y la educación, cultivando y protegiendo las verdaderas semillas del saber para la Gran Sui.
El emperador de la Gran Sui se estremeció, como si fuera la primera vez que viera realmente al anciano alto.
La pequeña molestia en su corazón de emperador se desvaneció por completo.
El emperador de la Gran Sui dio un paso atrás, hizo una reverencia por segunda vez ese día, y dijo: —Yo, en nombre del estado de la Gran Sui, agradezco primero a la Academia del Acantilado de la Montaña.
El anciano alto no se apartó, con una clara apariencia de usurpación, aceptó abiertamente el solemne agradecimiento del monarca, y dijo con seriedad: —Mao Xiaodong, en nombre de la Academia del Acantilado de la Montaña, lo recibe.
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Cuando Li Er salió del palacio, caminaba con Mao Xiaodong por ese corredor imperial de muros. Sentía que el anciano a su lado lo había manipulado un poco, y estaba algo disgustado.
Mao Xiaodong sonrió: —Con que reconozcan su error, basta. ¿De verdad ibas a hacer que todos salieran del palacio boca abajo? Tu hijo va a estudiar en la academia de la capital por mucho tiempo. Se verán las caras a menudo. Que ahora reconozcan su culpa, y que el emperador de la Gran Sui sienta que te debe un gran favor, ¿no está bien?
Li Er suspiró: —Siento que esta gente no aprende la lección. Yo no puedo quedarme en la academia. Viejo Mao, cuide a Li Huai y a los demás.
Mao Xiaodong asintió: —Es lo justo. Además, está el ancestro del clan Gao de Yiyang, ¿no?
Un anciano encorvado apareció en el corredor, asintió sonriendo: —Cierto. Li Er, al ceder esta vez, la Gran Sui estará dispuesta a mostrar el doble de sinceridad.
Li Er asintió: —Eso espero.
Mao Xiaodong preguntó con una sonrisa: —Li Er, ya eras un guerrero de noveno reino en el Reino Celestial de la Perla de Li, ¿cómo es que vivías tan miserable y precario? Ahora eres un guerrero de décimo reino, uno de los tres mejores en artes marciales de toda la botella de Oriente, y seguro que tu poder de combate está por delante de Song Changjing. ¿No pensaste en decírselo a tu familia, para que al menos puedan tener una vida mejor?
Li Er negó con la cabeza: —Ah, ¿ponerle a mi esposa ropa de colores y joyas, darle a Li Liu un montón de cosméticos, y que Li Huai coma carne y pescado todos los días, eso es realmente bueno para ellos? Creo que no.
Mao Xiaodong bromeó: —¿Y si tu esposa e hijos piensan que sí?
Li Er volvió a negar: —Alguien me dijo que no hiciera eso, por un lado. Por otro lado, yo también lo pienso así. Antes, en el pueblo, los parientes de mi esposa seguro que habrían hecho todo tipo de maldades. ¿Qué haría yo entonces? ¿Matarlos? ¿Razonar con ellos? ¿Me escucharían? Dirían una cosa y harían otra. Al final, mi esposa sería la más triste, entre su familia y la mía, no sabría cómo comportarse. Claro, en el Reino Celestial de la Perla de Li, por muy buena que fuera la situación económica, no podía ser mucho mejor.
Li Er, después de ocultar completamente su aura, parecía incluso menos que un hombre común, encogido y cabizbajo. Pero al hablar, se animaba, ya no como antes en el pueblo, con el ceño fruncido y aspecto abatido: —Aunque siempre estuve en un lugar pequeño, esta idea la tengo clara. Una familia, estable, que nadie pase hambre, que mi mujer e hijos puedan comer carne si quieren, que yo pueda beber un trago cuando me apetezca, eso es mejor que todo.
Li Er miró el paisaje de la capital fuera del corredor de muros. Tenía una frase guardada en el corazón, que no dijo en voz alta.
Aunque siempre fui un inútil, ahora en el corazón de mi hijo, yo, Li Er, ya soy un padre decente, no lo he defraudado. ¿Sabéis lo feliz que me siento, Li Er, al saber esto?
Al pensar en esto, Li Er se despidió, desapareció en un destello y se apresuró hacia la Academia de la Montaña Oriental como si le quemara el trasero.
Además de extrañar a su mujer y sus dos hijos, había otro asunto relacionado con su hijo que Li Er ahora podía emprender.
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Mao Xiaodong comentó: —Li Er ha entendido bien la vida. Mucha gente inteligente no le llega ni a los talones.
El cuentacuentos sonrió: —¿Cómo iba a ser tonto un guerrero de décimo reino sesenta años antes?
Pero el anciano encorvado suspiró: —Sin embargo, por lo que se ve, el que tiene más posibilidades de alcanzar ese reino todavía es Song Changjing, el príncipe vasallo de Gran Li, el más débil en combate de los tres. No solo porque sea el más joven.
Mao Xiaodong asintió: —El corazón marcial de Song Changjing es aún más temible que su juventud.
El anciano encorvado preguntó sonriendo: —Te refieres a cuando ese hombre apareció en el palacio de Gran Li con una actitud absolutamente aplastante, ¿y Song Changjing se atrevió a no retroceder aunque fuera a morir?
Mao Xiaodong preguntó a su vez, riendo: —¿Tú quieres preguntar si el Edificio de Jade Blanco de Gran Li es verdad o mentira?
Los dos, que podían considerarse zorros viejos hechos y derechos, caminaban lado a lado sin cruzar sus miradas.
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Cuando Li Er regresó al alojamiento, su mujer y los demás estaban comiendo. Lin Shouyi había conseguido dos grandes cestas de comida, que llenaban toda la mesa. La mujer y Li Huai se sentaban en un mismo banco largo; Li Liu y Lin Shouyi se sentaban frente a frente. Y quedaba un banco vacío para el hombre que aún no había llegado.
Li Er, con las manos vacías, llegó a la puerta y recordó que había olvidado comprar algo. Como Lin Shouyi estaba presente, la mujer solo le lanzó una mirada de "luego ajustaremos cuentas". Li Er se sentó frotándose las manos, y descubrió que había una jarra de vino. Miró a Lin Shouyi y preguntó: —¿Quieres un poco?
Lin Shouyi dudó un momento, luego asintió: —No bebo bien, solo un poco con el tío Li.
Li Er sonrió enseñando los dientes: —No estar bien para beber, ¿cómo es posible?
La mujer se enfadó: —¿Cómo que no es posible? ¿Con un borracho en casa no es suficiente?
Lin Shouyi, que era inteligente, dio un respingo y casi tira el gran cuenco blanco que le pasaban para el vino. El joven, normalmente serio y severo, en ese momento sonrió sin poder cerrar la boca.
Li Er también dio un respingo por el grito de su mujer, y casi suelta la jarra.
Li Huai mordía con fuerza una jugosa pierna de pollo, y dijo con la boca llena: —Papá, mañana bajaré a la montaña a comprarte una buena jarra de vino. El dinero se lo pido prestado a Lin Shouyi, y luego Chen Ping'an me lo devuelve. Tú solo bebe.
Li Er se iluminó de felicidad, asintió con fuerza, como si hubiera recibido un decreto de gracia especial de su hijo, bebiendo con permiso, sin sentir culpa frente a su mujer.
La mujer, con su hijo, siempre hablaba con suavidad: —Puedes comprar vino, pero el más barato. Que tu padre beba vino bueno es tirar el dinero.
Li Er sirvió medio cuenco de vino a Lin Shouyi, luego se sirvió a sí mismo, y asintió sonriendo: —Sí, sí, barato está bien, no hace falta vino bueno.
Li Huai puso los ojos en blanco: —Mamá, con tanto control, ¿no tienes miedo de que papá un día se escape con una zorra pequeña?
La mujer lanzó una mirada coqueta al hombre sentado enfrente, con intención asesina oculta: —¿Acaso se atrevería? Además, ¿quién lo querría? ¿Verdad?
El hombre se apresuró a beber un gran trago de vino y asintió: —Sí, sí, nadie me quiere.
La mujer golpeó la mesa: —Que nadie te quiera es una cosa, que tengas malos pensamientos es otra. Dime, ¿los tienes o no?
El hombre dejó el cuenco blanco, se enderezó y aseguró: —¡Absolutamente no!
Entonces la mujer miró de reojo a Lin Shouyi, que bebía su vino con compostura, y sonrió a su hija: —Liu'er, de mayor debes casarte con un hombre serio, ¿entiendes? Así no sufrirás abusos.
La joven asintió levemente, siempre sonriendo sin hablar, solo se inclinó para poner en el cuenco de Li Huai un trozo de pescado sin espinas.
Lin Shouyi solo se atrevía a mirar de reojo a la joven. Apenas había bebido un poco de vino, y ya se sentía ebrio, embobado.
Como si estuviera viendo el paisaje más hermoso del mundo.
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Al día siguiente, Li Huai compró a escondidas una jarra de buen vino para su padre. Lo llevó a la orilla del lago, se agachó a su lado mientras su padre bebía, y le dijo en voz baja: —Esta jarra es cara, papá, bébetela primero. Esa barata la dejé en la casa, luego en la mesa, así mamá no te dirá nada.
Li Er sonrió y asintió, bebiendo con ganas.
El hombre sintió que eso era más emocionante que alcanzar el décimo reino.
Preguntó con ingenuidad: —¿Estaba muy cara?
El niño apoyó las mejillas en las manos y miró a su padre, con una sonrisa radiante, y respondió sin venir al caso: —Papá, tranquilo, en la academia estoy bien, de verdad. Que hayan podido venir a visitarme me hace muy feliz.
El hombre asintió, solo se atrevió a bajar la cabeza y beber, casi le brotan lágrimas.
Entonces recordó que había vuelto apresuradamente ayer, y parecía que se había olvidado de ver a Cai Jingshen. Después de beber, esta vez no iría a razonar, primero le daría una paliza y luego hablaría.