Capítulo 163: Finalmente, maestro y discípulo
El joven Cui Can, vestido de blanco inmaculado, cruzó calles y callejones hasta encontrar la residencia donde se alzaba aquella torre. Tal como había supuesto, era una mansión de altos muros, con dos leones de piedra custodiando la entrada, un umbral elevado y la puerta principal herméticamente cerrada. Sin embargo, lo curioso era que en la fachada colgaba un letrero que decía "Zhi Lan", y no el apellido de alguna familia como Zhang o Qian.
La torre que Cui Can había visto antes con aquel fenómeno extraño debía ser la biblioteca privada de esta familia. Su altura casi rivalizaba con la del Pabellón Kuixing del Templo de la Literatura dentro de la ciudad, lo que indicaba que no se trataba de una familia rica ordinaria.
Cuanto más se acercaba a esta mansión "Zhi Lan", más intensamente sentía Cui Can la inminente tormenta. Era como el cielo sombrío antes de un aguacero, que oprimía el pecho.
Entre el cielo y la tierra, además del Qi recto y grandioso promovido por el confucianismo, existían muchas otras formas de energía invisible. En términos generales, se dividían en pura e impura. La primera era espiritual y beneficiosa para la cultivación; la segunda, turbia y corrupta, dañaba el alma. Lugares como fosas comunes, pirámides de cráneos antiguos o campos de batalla tenían sus propios misterios, y no toda su energía era impura.
Los paraísos de cultivación en el mundo, como una habitación perfumada de orquídeas, refrescaban el corazón y la mente.
Cui Can, con las manos detrás de la espalda, subió tranquilamente los escalones. Un portero de mediana edad salió por la puerta lateral. Al ver al joven de blanco con un porte poco común, no se atrevió a ser descortés y preguntó respetuosamente su identidad.
Cui Can dijo que era un inmortal errante que acumulaba méritos ocultos eliminando demonios y monstruos. Desde fuera de la ciudad había notado que la mansión no andaba bien, que podría haber una calamidad sangrienta, y por eso venía a ayudar.
El portero lo tomó como una broma. Sí, sabía que existían espíritus y fantasmas en el mundo, porque en la propia mansión criaban muchos inofensivos. Pero que algún ser maligno se atreviera a causar problemas dentro de la ciudad, y menos en su "Zhi Lan", era una broma de mal gusto. ¿Quién no sabía que los cuatro hombres de la familia, padre e hijos, eran considerados inmortales? Sobre todo el hijo menor, Cao Xishan, quien el año pasado se había convertido en discípulo directo del líder de una secta de montaña, dominando tanto las artes de la espada voladora como la magia del trueno.
Cui Can, tratado como un estafador, no se enojó. Con paciencia, continuó explicando: "Su mansión tiene buena geomancia que atrapa el viento y acumula agua. La disposición de la biblioteca es la mejor, es el ojo de la formación. Además, supongo que entre los libros guardan muchos manuscritos antiguos y ediciones raras con sellos de sabios y hombres virtuosos. Con el tiempo, la energía espiritual tiende a concentrarse. Los demonios y espectros comunes no se atreverían a venir aquí a caer en la trampa. En cambio, algunas criaturas pequeñas, tímidas y dóciles, que disfrutan vivir cerca de los humanos, pueden crecer sin problemas."
El portero se mostró impaciente y le dijo que se fuera, que no tenía tiempo para escuchar las tonterías de un jovenzuelo.
Cui Can apartó suavemente la mano que el portero le puso encima y sonrió: "Pero la biblioteca de esta mansión sí tiene algo extraño. Allí se ha instalado una gran serpiente pitón. Tal vez estuvo desde el principio, de origen desconocido, o quizás alguien la invocó después. Si no me equivoco, es una pitón de fuego. Últimamente, está a punto de mudar de piel por penúltima vez. La próxima vez que mude, podría transformarse en un ser acuático. Si lo logra, se convertirá en una gran serpiente dragón."
Cui Can señaló hacia las afueras de la ciudad: "Pero en el río hay una serpiente de agua, de un nivel superior a la pitón de fuego. Acecha bajo el agua y no dejará que esta pariente cercana y enemiga mortal complete su muda con éxito. Las serpientes, pitones y dragones, una vez que abren su conciencia espiritual, aunque antes tuvieran un temperamento dócil, después no toleran la cercanía de su propia especie. Así que, si ustedes no se preparan con antelación, cuando la pitón de fuego esté débil durante la muda, la serpiente de agua abandonará el río y se abalanzará aquí, tratando de dar el golpe mortal de inmediato, aprovechando para robar el medio elixir de fuego dentro de la pitón y convertirlo en su propia cultivación. Agua y fuego se fusionarán, ¡y el Gran Camino estará cerca!"
El portero tenía una mirada compleja. De repente, se enfureció e intentó empujar al joven de blanco: "¡Fuera, fuera! ¡Tan joven y ya dices mentiras!"
Cui Can suspiró y murmuró para sí: "Maestro, mire, no se puede razonar con él. Qué fastidio. Mejor haré las cosas a mi manera."
Agitó la manga, y el portero de mediana edad fue lanzado varios metros por una ráfaga de viento, quedando inconsciente en el acto.
Del lado de la puerta secundaria salieron rápidamente cinco o seis hombres corpulentos. Cui Can avanzó con paso firme. Esos guerreros de primer y segundo nivel cayeron en peor estado que el portero. Sin que pudieran ver cómo el apuesto joven lunar agitaba la manga, salieron despedidos por sí mismos, cayendo desordenados y tendidos en el suelo quejándose.
Cui Can siguió su camino. Llegaron más guardias, pero ninguno logró hacerlo detenerse un instante.
Cuando llegó a la plaza frente a la biblioteca, Cui Can, que bostezaba, finalmente mostró algo de interés. Miró a tres personas que estaban juntas, con aspecto de padre e hijos. No había nadie más. Supuso que no querían revelar la verdad de la biblioteca, o que no querían herir a inocentes, por lo que habían prohibido que se acercaran.
La mirada de Cui Can pronto sobrepasó a los tres. La biblioteca ocupaba un gran terreno, con seis pisos de altura. Sobre el tejado, el cielo estaba cubierto de nubes oscuras, los truenos retumbaban pesadamente, y los relámpagos destellaban entrelazados. En aquella alta torre erguida entre el cielo y la tierra, había una serpiente pitón de más de diez metros de largo. Su cuerpo se extendía desde la base del edificio hacia afuera, enroscándose hacia arriba. Su cabeza, grande como un barril, sacaba la lengua bífida hacia las nubes de tormenta, llena de un temor innato y una pujante voluntad de lucha. Casi todas las criaturas demoníacas del mundo temen al trueno; es una marca grabada en sus huesos, transmitida generación tras generación durante millones de años.
Cuenta la leyenda que en la antigüedad, un Emperador Celestial que gobernaba los truenos, acompañado de sus deidades del trueno y maestros de la lluvia, cazaba y viajaba por todos los mundos, y cuántos demonios perdieron la vida.
Cui Can continuó avanzando.
Un hombre de mediana edad, vestido con una armadura de bronce antiguo, extendió la mano para detener a sus dos hijos, que querían castigar al intruso, indicándoles con la mirada que se calmaran y no actuaran a la ligera. Juntó los puños y dijo: "Soy Cao Hushan. ¿Tiene algún consejo el noble invitado para nosotros?"
Cui Can, sin detenerse, dijo con pereza: "Mi buen humor se agotó en la entrada. Ahora quiero subir a la torre. Si se empeñan en detenerme, no diga que no le advertí. Exterminar a toda su familia... eso ya no lo haría ahora, pero matarlos a ustedes tres, padre e hijos, y deshacerme de los cuerpos, no me pesaría en la conciencia. Puedo decirle a mi maestro que murieron en la batalla de las serpientes. Quizás hasta derrame una lágrima de compasión por ustedes. Ay, qué molesto tener un maestro tan rígido."
El hombre de mediana edad sujetó el mango de la espada larga en su cintura. Sobre la armadura fluía un resplandor terroso y espeso. Dijo con severidad: "¿Cree que los Cao de 'Zhi Lan' somos huevos blandos para que cualquiera nos corte?"
Cui Can escupió: "¿Y todavía se atreven a llamarse 'Zhi Lan'? Teniendo tantos buenos libros guardados en casa, en lugar de enseñar a sus hijos las enseñanzas de los sabios, se dedican a empuñar lanzas y bastones. Peor aún, se confabulan con demonios, permitiendo que ocupen la biblioteca y absorban el 'perfume de los libros'. Y encima, sabiendo que la pitón de fuego está a punto de mudar de piel, y que la serpiente de agua del río se arriesgará a una lucha a muerte, no advierten a los ciudadanos para que huyan de la ciudad. Por el contrario, ponen un hechizo de ocultación para que no se vean las nubes de tormenta bajando y la pitón trepando el edificio. ¿Saben que esta lucha repentina entre agua y fuego matará al menos a más de mil personas dentro de la ciudad?"
Cui Can, al llegar a este punto, pareció un poco ofendido y murmuró: "Maestro, esto es por su culpa. Este hábito mío de hablar bien se me está volviendo adictivo."
Un joven alto, empuñando una lanza plateada, sonrió con ferocidad: "Padre, deja de hablar con este tipo. Lo mato yo. ¡Osado hasta el punto de arruinar la gran empresa centenaria de los Cao por dominar la provincia; que muera bien merecido!"
Cui Can soltó una carcajada y señaló al joven alto: "Esa ira me gusta..."
Antes de que terminara la frase, apareció una gota de sangre apenas perceptible en el entrecejo del joven. El alto joven estaba a punto de usar su técnica divina para potenciar la lanza mágica de su arma, cuando sintió un leve pinchazo en la frente. Alzó la mano para limpiarse, pero se desplomó. Sin agonía, sin gritos de dolor, muerto en el acto.
El resplandor de la armadura del hombre de mediana edad se intensificó, todo su cuerpo parecía envuelto en nubes amarillas.
Otro hijo, de aspecto más letrado, recitaba un conjuro, haciendo mudras con los dedos y trazando pasos de danza espiritual, muy atareado. Pronto surgió una serie de caracteres brillantes, blancos como la nieve, que se unían por los extremos formando una luna llena que lo protegía. No solo eso, sino que también apareció en el aire una pequeña pitón de fuego envuelta en llamas, que giraba rápidamente alrededor del joven. Sobre su cabeza, un alto sombrero antiguo despedía un resplandor multicolor que caía como un manantial, envolviendo al joven.
Por dentro y por fuera, arriba y abajo, capas y capas de defensa, medios desplegados.
Cui Can se divirtió con los métodos de supervivencia del joven: "Tú sí que le temes a la muerte. Está bien temerle a la muerte."
No se notó ningún movimiento.
En el entrecejo del joven temeroso también apareció un "granito de cinabrio", y al instante murió.
Cui Can sonrió alegremente: "Cuando seas fantasma, ya no tendrás que temerle a la muerte. No me lo agradezcas."
El hombre de mediana edad salió corriendo.
Cui Can ni siquiera se molestó en perseguirlo. Ahora estaba tan perezoso que hasta le parecía una molestia aniquilar por completo.
Cui Can no entró apresuradamente en la biblioteca. Se quedó fuera, junto a la puerta. Su cantimplora colgada en la cintura estaba bastante pesada, llena de alcohol.
De camino, Cui Can había comprado dos libras más de vino suelto. Porque después de salir de la capital del Gran Sui, se acabó el vino de aquella jarra. En el carruaje todavía había varias tinajas de buen vino, pero no podía meter la cabeza en ellas para beber, así que Cui Can simplemente no tiró la jarra vacía. Con el tiempo, le había cogido cariño, y desde entonces compraba vino suelto en las tabernas del camino. No había remedio; ahora Cui Can tenía que pedir dinero prestado a Chen Ping'an. No tenía plata suelta. Ante una montaña de oro y plata a la que no podía acceder, hasta que no se convirtiera en un cultivador de la quinta etapa, Cui Can solo podía quedarse mirando.
Cui Can se quitó la cantimplora y dio un gran trago. Luego avanzó y cruzó el umbral.
La pitón de fuego, que había percibido la amenaza, ya se había retirado al interior de la biblioteca. Los relámpagos y nubes de tormenta en el cielo se debilitaron un poco.
Cui Can se dirigió a las escaleras del primer piso, suspirando: "La juventud no conoce el sabor de la tristeza, y ama subir a la torre. Sube a la torre, vuelve a subir a la torre, más y más arriba."
Cuando llegó al quinto piso, ya no subió más. Se sentó en las escaleras, con aspecto sombrío, negándose a alcanzar la cima.
Entre el cuarto y el quinto piso, lentamente asomó una enorme cabeza de color rojo carmesí, con ojos negros como la tinta. Miró con cautela al joven de blanco, de gran poder pero corazón duro.
Cui Can volvió la cabeza hacia la pitón de fuego y dijo con pesar: "En mi casa, si hubiera tenido a alguien como tú para conversar y distraerme, quizás no sería como soy hoy."
La pitón de fuego apoyó suavemente la mandíbula en el suelo, adoptando una postura humilde de escucha atenta. Era muy inteligente, y comparada con los Cao, cuyo objetivo era "dominar una provincia", esta bestia tenía mucha más visión.
Cui Can preguntó sonriendo: "¿Te he interrumpido tu camino hacia la inmortalidad, haciéndote perder esta oportunidad del cielo, la tierra y las personas? ¿No te enfadas?"
La pitón de fuego movió ligeramente la cabeza, haciendo temblar todo el quinto piso y levantando polvo.
Cui Can asintió: "Tienes raíces de sabiduría. Si te hubieras empeñado en mudar de piel, la serpiente de agua del río habría tenido muchas más posibilidades de éxito. Entonces tus siglos de amarga cultivación habrían servido solo para que otros se beneficiaran."
En las escaleras, más arriba de donde estaba sentado Cui Can, había un niño de unos seis o siete años vestido de verde, con pupilas verticales. Agachado en el pasamanos, mirando la espalda de Cui Can, dijo admirado: "Vaya, forastero, no solo eres cruel y de mal corazón, sino que también tienes buen ojo. Sabes reconocer mi poder."
La pitón de fuego se aterrorizó, apenas logró contener el impulso de esconderse en el piso inferior. Todo su cuerpo temblaba ligeramente.
Sin la protección de los Cao, y además teniendo que interrumpir forzosamente el proceso de muda en su momento más débil, con ese tipo infiltrado en el recinto, ¿cómo podría ella hacerle frente?
Cui Can se volvió y sonrió: "Travieso."
El niño de verde, perplejo, se señaló con un dedo afilado como un punzón: "¿A mí me llamas travieso?"
Al momento siguiente, el niño de verde se agarró la frente con ambas manos, entre cuyos dedos brotaba sangre sin cesar. Cayó del pasamanos al quinto piso, rodando por el suelo, y toda la biblioteca comenzó a temblar.
Cui Can sacó algo de su manga y dijo con fastidio: "Basta, deja de fingir. Si sigues siendo tan travieso, te mandaré con el Rey Yama de verdad."
El niño de verde se detuvo de repente, se levantó, se sacudió las mangas y preguntó: "¿Qué es lo que quieres? Tengo una relación muy estrecha con el dios del agua del río de las afueras, hemos sido hermanos durante más de doscientos años. Ese muchacho es mucho más fuerte que esta mocosa que ni siquiera se atreve a ver al dios de la ciudad. Tú tienes buena cultivación, mereces ser un invitado de honor en mi morada. Si hoy me ayudas a devorarla, en adelante, en los mil li alrededor de esta ciudad prefectural, podrás matar a quien quieras..."
El niño de verde sintió que le agarraban la garganta, y no pudo pronunciar ni media palabra. Clavó la mirada en el objeto que el joven de blanco tenía en la mano, y se aterró hasta perder el alma. Sus piernas comenzaron a flaquear. La pitón de fuego se transformó en una niña de falda rosa, acurrucada en el hueco de la escalera, temblando sin cesar.
Cui Can sostenía en la mano un tintero antiguo, en el que se enroscaba una delgada serpiente dragón vieja de menos de una pulgada. Si se escuchaba con atención, se podía oír un leve ronquido auténtico.
Para el niño de verde y la pitón de fuego de la biblioteca, aquellos ronquidos que para los mortales no tenían nada de particular, sonaban en sus oídos más aterradores que los truenos.
Cui Can bajó la cabeza, y con dos dedos frotó una "aguja de bordar" de resplandor dorado contra el borde del tintero, provocando una serie de chispas eléctricas, como si estuviera afilando la punta.
Cui Can extendió el tintero: "Entra obedientemente."
La pitón de fuego, transformada en la niña de falda rosa, se apoyó en la pared, se levantó trabajosamente, y no se atrevió a dar un paso.
El niño de verde preguntó: "¿Hay algún beneficio?"
Cui Can asintió sonriendo: "Sí, por ejemplo, seguir vivo."
El niño de verde dijo un "está bien" con tono grave, y entonces... rompió la ventana del quinto piso y voló hacia afuera.
Después, un destello dorado de unos pocos pies de largo lo siguió de cerca, también atravesando la ventana, dirigiéndose hacia el este de la ciudad.
Al cabo de un rato, en el gran río al este de la ciudad, se levantaron olas gigantescas, salpicando sangre de vez en cuando.
Chen Ping'an, que estaba tomando té en la puerta de la ciudad, pagó enseguida y salió corriendo hacia el interior.
Al llegar a la mansión "Zhi Lan", no encontró ni siquiera al portero. Chen Ping'an avanzó sin obstáculos hasta llegar a la alta torre. Justo vio a Cui Can salir, llevando de la mano a una niña de falda rosa. Parecía que por comodidad, Cui Can había cargado la caja de libros sobre la espalda de la menuda niña, mientras él iba con las manos vacías, excepto la cantimplora al cinto.
Cui Can se dio una palmada en la frente. Hizo que la niña que llevaba la caja fuera a buscar unos cuantos libros antiguos con más energía espiritual. Luego se sentó en el umbral de la biblioteca, bebiendo vino, y alzó la cabeza sonriendo: "Maestro, dígame lo que tenga que decir. Le escucho."
Chen Ping'an preguntó: "¿Sabes por qué te pedí que regresaras conmigo al condado de Longquan?"
Cui Can bebió a grandes tragos y se limpió la boca con el dorso de la mano: "Lo sé. Por miedo a que no aprenda la lección, o que tenga malas intenciones, y cause problemas en la Nueva Academia de Montaña Escarpada del Gran Sui. No estás tranquilo con Li Baoping y los otros dos. Por eso prefieres no dormir bien antes que permitir que los niños sufran algún percance."
Chen Ping'an miró a Cui Can.
Cui Can dijo con impotencia: "Oye, oye, oye, ¿acertar esta respuesta es tan difícil? Maestro, no me mire así, por favor. Aunque fuera un poquito de sorpresa, sería un insulto para mí."
Chen Ping'an dudó un momento, y finalmente dijo: "Si estás dispuesto a protegerlos de corazón, desde hoy te aceptaré como mi discípulo."
Cui Can levantó la cantimplora: "¡Trato hecho!"
Chen Ping'an frunció el ceño: "Mejor no."
"¿Solo porque acepté demasiado rápido?"
Cui Can soltó una risa fría: "No te apresures a arrepentirte. En el momento en que me escapé del carruaje contigo a escondidas, ya había imaginado este paso. Esto no es una alegría inesperada, sino el resultado de mucho tiempo de reflexión. Así que no pienses que te estoy tomando el pelo, Chen Ping'an. Por extraño que te parezca, el que me quedara en la capital del Gran Sui era un movimiento que yo mismo había planeado. ¿Crees que fue divertido jugar ajedrez conmigo mismo durante todo el viaje? Si te lo digo, puede que te asustes: ¡era el Gran Li jugando al ajedrez con el Gran Sui! ¡Esta partida determina el destino de dos grandes dinastías!"
Cui Can suspiró: "Pero, volviendo al tema, meterme en la boca del tigre y hacerme el héroe en la guarida del dragón no es mi estilo. Pero no hay remedio, al final el lío lo armé yo. Que otros limpien el desastre no me deja tranquilo."
Cui Can puso cara de sufrimiento: "Maestro, si realmente muero en la capital del Gran Sui..."
Chen Ping'an dijo seriamente: "Haré lo posible por construirte una tumba vacía con tus ropas."
Cui Can se quedó atónito, y murmuró en voz baja: "Mierda, hasta sabe lo de la tumba vacía. No ha sido en vano seguir a Li Baoping y Lin Shouyi. ¡Jaja, como era de esperar de mi maestro, aprendes rápido!"
Chen Ping'an preguntó: "Por cierto, en la lápida, ¿pongo Cui Can o Cui Dongshan?"
Cui Can, con expresión de terror, dijo: "¡Puaj, puaj, puaj!"
Luego sonrió: "Sabía que el maestro daría este paso, así que ya tengo preparado un regalo de despedida. Esa niña es una pitón de fuego, que desde pequeña ha absorbido el aroma de los libros. Su carácter es muy dócil. Será la ayudante perfecta para el maestro en el futuro. El otro es de origen similar, pero de temperamento más violento. En el camino de regreso al condado de Longquan, necesitamos a alguien así, que sepa pelear, para ayudar al maestro a allanar montañas y cruzar ríos. La Cueva del Grial de Li les resulta muy atractiva. Una vez que entren en el territorio del maestro, no tendrán más remedio que obedecer. Pero necesito que el maestro espere un momento; esa serpiente de agua del río pronto vendrá aquí a arrodillarse y pedir perdón."
Chen Ping'an sintió emociones encontradas.
"Eres malo, y mucho más listo que yo, así que sabes mejor que yo cómo tratar a los malos. Espero que cuando vuelvas a la academia, realmente protejas a Baoping y a los demás."
Chen Ping'an, con mirada sincera, respiró hondo y, con un gesto típico del mundo marcial, juntó los puños: "Si puedes hacerlo, ¡te lo agradezco de antemano!"
"Que el maestro tome esta decisión ya es un verdadero reconocimiento hacia este discípulo, aunque sea solo un poquito. Que el maestro me pida algo es de sentido común, ¿por qué habría de agradecerme?"
Cui Can empezó con una sonrisa burlona, pero al ver la seriedad de Chen Ping'an, se puso firme inmediatamente. Se sacudió las mangas y, con solemnidad, hizo una reverencia formal. Las mangas anchas cayeron como alas de grulla, con una elegancia incomparable. Dijo con gravedad: "¡El discípulo se despide del maestro! ¡Que el maestro siga bien el camino!"