Capítulo 159: Te he acompañado por miles de kilómetros

Capítulo 159: Te he acompañado por miles de kilómetros

Después de pasar tres días en la Posada del Junco Otoñal, fue Lin Shouyi quien dijo que ya no tenía sentido quedarse más tiempo, que ya no podían absorber suficiente energía espiritual, y que además, por alguna razón, cada vez que practicaban la respiración en el pabellón durante mucho tiempo, sentían una especie de filo cortante, como el de un arma afilada, que el cuerpo y el alma apenas podían soportar. Lin Shouyi, cosa rara en él, bromeó diciendo que Chen Ping'an debería bajar al pozo a ver si había algún tesoro.

Chen Ping'an intuyó aproximadamente la verdad: seguro que era por el combate que había tenido con Cui Chan. Aquellos dos hilos de energía de espada que habían abandonado su residencia espiritual habían dañado la energía telúrica del paisaje de las ruinas del antiguo templo del dios de la ciudad. Como involucraba al espíritu de la espada, Chen Ping'an no podía decir mucho, así que al salir de la posada, se limitó a observar a Cui Chan varias veces. Este último, que había estado de un humor excelente esos dos días, caminando como si el viento lo llevara, al recibir las miradas de Chen Ping'an, se volvió mucho más prudente de inmediato. Cui Chan estaba algo desconcertado y comenzó a reflexionar sobre qué mala acción había cometido para merecer tal castigo.

Cuando el grupo salía de la posada, justo alguien se disponía a hospedarse en ella. Cui Chan miraba al frente sin desviar la vista, pero los tres niños, Li Baoping y los demás, se sorprendieron al verlo. Resultó ser el anciano ex subsecretario del Ministerio de Hacienda del Reino Huangting, que viajaba con su familia y sirvientes, llegando a la capital del condado después de un recorrido. En el callejón frente a la posada había tres carruajes.

Encontrarse con un viejo conocido en tierras extrañas, el anciano subsecretario rió a carcajadas. Especialmente al ver que los niños como Li Baoping y Li Huai habían cambiado sus sandalias de paja por botas, vestían ropa nueva y estaban llenos de energía, el anciano se sintió aún más complacido. Insistió en acompañarlos hasta las afueras de la ciudad.

Entre los familiares del anciano subsecretario, destacaban especialmente una mujer de vestimenta sencilla y porte elegante, y un hombre de túnica verde y aspecto imponente. El anciano los presentó como su hija mayor y su hijo menor, diciendo que ninguno de los dos tenía éxito en los estudios, y que esperar que sus hijos le dieran gloria era una ilusión. Al oír a su padre quejarse frente a extraños, el hombre de túnica verde mantuvo el rostro inexpresivo, mientras que la mujer madura sonreía al observar a los jóvenes y niños, fijando finalmente la mirada en Yu Lu. Su sonrisa se hizo más amplia, como si hubiera encontrado accidentalmente un manjar exquisito y poco común. Como si le costara contener la tos, se giró apresuradamente y bajó la cabeza, levantando la manga para cubrir sus labios rojos y tosiendo dos veces.

Dentro de la amplia manga, la realidad era que la mujer tragó saliva en secreto y se humedeció los labios con la lengua.

Chen Ping'an frunció el ceño.

El joven alto que hacía de cochero sonrió con normalidad, giró la cabeza hacia Cui Chan y preguntó: "Señor, ¿cuándo partimos?"

Cui Chan respondió con frialdad: "Partamos".

El anciano subsecretario rió con ganas: "Este viejo cuerpo mío, hace poco cogió un resfriado, ya no aguanta el viento ni el sol. Viajaré con el joven maestro Cui en el mismo carruaje, así aprovecho para consultarle sobre las inscripciones en los acantilados. Ustedes dos, síganme atrás. Si no quieren caminar hasta las afueras, pueden subir al carruaje o no, como prefieran".

Los dos carruajes salieron del Callejón del Agua Fluida. Dentro del carruaje delantero, Cui Chan y el anciano subsecretario estaban sentados uno frente al otro, con un ambiente pesado.

El anciano, cuya identidad superficial era la de subsecretario del Reino Huangting, juntó las manos y dijo: "Este viejo se ha presentado sin ser invitado, espero que el maestro de la nación me perdone".

Un joven vestido de blanco, con un lunar rojo en el entrecejo, acariciaba el colgante de jade en su cinturón con dos dedos, mirando al anciano de manera muy poco cortés, y sus palabras eran aún más ofensivas: "¿Fue ese bastardo de tu familia quien te envió a investigar? ¿Para ver si tengo agallas para matarlos a ti y a tu hijo?"

El anciano, que aquella noche, borracho, había navegado en bote hacia el río de estrellas, no se inmutó, y con tono afable dijo: "Maestro de la nación, mi hijo menor no tiene muchas habilidades, pero sí muchas maquinaciones. Esta vez, entre el miedo y la alegría, perdió la compostura y me notificó, esperando que yo le diera consejos sobre cómo cooperar con el maestro de la nación y el Gran Li. ¿Cómo podría considerarse esto una prueba? El maestro de la nación se equivoca, y también sobreestima a mi hijo menor".

Cui Chan negó con la cabeza: "Yo actúo sin importarme lo que ustedes piensen, solo me fijo en lo que hacen y en los resultados finales. Así que, ya que ese bastardo violó mis reglas primero, yo tengo mis métodos para castigarlo después. Tú, viejo reptil, padre suyo, si no estás de acuerdo y planeas romper el pacto, y no quieres ser el maestro de la nueva academia en la Montaña Piyun, podemos calcularlo lentamente, a ver quién es más astuto".

El anciano, que era una encarnación de una antigua jiao, cambió de color y dijo con tono sombrío: "Maestro de la nación, ¿por qué ser tan implacable? Aunque las acciones de mi hijo menor hayan traspasado un poco los límites, para un maestro de la nación con tanto poder, ¿no debería primar el interés general? ¿Acaso no tengo ni un poco de dignidad para que el maestro de la nación cierre un ojo y sea flexible?"

"Ustedes, que consideran el engaño y la intriga como algo cotidiano, pueden pensar que este tipo de prueba es normal. Yo también pensaba así antes, pero ahora las cosas son diferentes." Cui Chan entrecerró los ojos. "Mi maestro acaba de enseñarme una lección: a veces, no puedes dar ni un paso en falso, o te van a golpear."

Cui Chan se inclinó hacia adelante, mirando el rostro cambiante del anciano, y espetó con sarcasmo: "¿De verdad crees que tienes derecho a viajar en el mismo carruaje que yo? ¿Sabes que tu cuerpo original, esa pequeña y flaca jiao en el tintero del Pabellón Fulong, ya está en mis manos?"

El anciano sonrió con amargura: "Maestro de la nación, ¿por qué llegar a esto? Entre aliados, aunque haya pequeñas disputas, no deberían afectar los fundamentos del Dao, ¿verdad?"

El anciano cambió de expresión, dejando ver la crueldad de su verdadera naturaleza: "Originalmente, era un asunto magnífico. ¿No teme el maestro de la nación que todos salgamos perdiendo? ¿Que ambos nos quedemos con las manos vacías?"

Cui Chan clavó la mirada en los ojos del anciano, que aún no había retirado su ilusión, y sus palabras se volvieron cada vez más intimidantes, pero su tono era extremadamente calmado, como el río más ancho y vasto del mundo, con toda su fuerza bajo la superficie: "No estás capacitado para discutir conmigo tus razones. Debes esforzarte por entender mis razones, Cui Chan, ¿entiendes? A continuación, usaré el método del trueno antiguo para golpear al viejo dragón dormido en ese tintero, es decir, tu verdadero cuerpo, hasta que haya disipado unos trescientos años de tu cultivo. Así que ya ves, ni siquiera necesito ocuparme de ese bastardo de tu familia; al final, naturalmente, terminarás desquitándote con él".

La mirada del anciano estaba llena de asesinato, y rugió: "¡Cui Chan! ¡No te pases!"

Cui Chan soltó una carcajada: "¿Pasarme? Tú, viejo reptil, ¿eres humano? Toda tu familia no es humana. Mira tu aspecto, y luego mira a ese bastardo de tu hijo menor, ¿y todavía hablan de dar gloria a la familia? Especialmente esa fundadora de la Mansión Ziyang que está afuera, al ver a Yu Lu, que está cargado de energía de dragón, ¿ya ni siquiera puede caminar? Con una familia como la tuya, aunque me atreva a elevarlos a posiciones altas, ¿podrán mantenerse firmes?"

Cui Chan extendió sus dos dedos juntos, los movió frente a él y dijo: "Ustedes no pueden".

Sin esperar a que el anciano hablara, Cui Chan señaló con los dos dedos hacia la ventana: "Fuera. Tus ojos me ensucian los míos. Si en tres días no recibo una respuesta satisfactoria, no te daré ninguna respuesta. Entonces, puedes venir a matarme si quieres".

El anciano permaneció en silencio un largo rato, finalmente se inclinó en señal de respeto y retrocedió.

De principio a fin, el lago del corazón de Cui Chan apenas se había agitado, y mucho menos se podía hablar de que fuera débil por fuera y feroz por dentro.

Cuando el carruaje se detuvo un momento y luego continuó, Cui Chan cerró los ojos, rebosante de orgullo y energía.

Cui Chan sonrió con orgullo y murmuró para sí mismo: "Tres".

Dentro del carruaje, sin previo aviso, una brisa suave se movió, y la túnica blanca de mangas anchas del joven fluyó lentamente sobre su superficie, como agua de un arroyo.

Al borde del camino, al ver que el anciano se bajaba del carruaje, intercambió unas palabras con los niños y luego se quedó solo, observando al grupo alejarse de la capital del condado.

Del carruaje trasero bajaron el hombre de túnica verde y la mujer de porte elegante, algo desconcertados.

El anciano siguió mirando aquel carruaje. Al final, retiró la mirada con desaliento. No solo no había encontrado ningún punto débil, sino que había presenciado una escena aterradora e inimaginable.

¡Salto de nivel de cultivo!

El anciano con túnica de letrado giró la cabeza hacia la mujer y el hijo, y dijo sonriendo: "Solo falta uno, se considera una pequeña reunión familiar. Estoy muy contento".

La mujer, que era la fundadora de la Mansión Ziyang, tenía una intuición más aguda. Las criaturas de la estirpe de las jiao, al estar relacionadas con la palabra "lago", poseen una habilidad innata para espiar los movimientos del lago del corazón de otras especies, y ya había notado que el estado de ánimo de la anciana jiao no era normal. Sin dudarlo, se elevó desde el suelo y se transformó en un rayo de luz para huir de la capital del condado. Pero olvidó que la distancia entre ella y este padre no era solo de generación.

El anciano con túnica de letrado estaba evidentemente furioso, sin importarle si la capital del condado se vería afectada. Además, ni siquiera una pequeña capital de condado, sino todo el Reino Huangting, ¿qué derecho tenía a hablar de dragones y tigres agazapados? Gatos y serpientes pequeños sí había algunos, pero nada que pudiera impresionar a la anciana jiao. Ahora que la caballería de hierro del Gran Li avanzaba hacia el sur, era algo ya establecido. Originalmente, ya no necesitaba ocultar tanto su forma, pero esto se basaba en la premisa de que había establecido una alianza sólida con el Gran Li.

La razón por la que había hecho este movimiento de más, causando problemas y enfureciendo al maestro de la nación Cui Chan, en el fondo, era que el anciano estaba demasiado asustado, su estado de ánimo fluctuó violentamente y perdió la compostura. No era muy diferente del hijo menor del dios del río Hanshi. Después de todo, él y Cui Minghuang de la Academia Guanhu, en la cima del acantilado de las inscripciones, habían presenciado con sus propios ojos ese "Estanque de Truenos", y al viejo letrado que con un movimiento de manga los había sacado de allí. Después, en la palma de su mano había aparecido una serie de caracteres dorados.

En la carta secreta de la gran mansión del agua que el hombre de túnica verde había enviado, el padre mencionaba la apariencia juvenil del maestro de la nación del Gran Li, y relataba detalladamente todos los actos de Cui Chan. También decía que ahora no tenía ningún nivel de cultivo, ni una pizca de poder. En las palabras del dios del río Hanshi no había ninguna mala intención, solo esperaba que el padre ayudara a probar un poco, a ver si podían obtener más beneficios para la gran mansión del agua. Después de todo, una gran mansión del agua, ¿cómo se atrevería a medirse con Cui Chan? ¿Y si mataban a Cui Chan, qué beneficio obtendrían? Cuando el Gran Li avanzara hacia el sur, ¿no sería el momento de la destrucción de la gran mansión del agua?

El hombre de túnica verde preguntó con voz temblorosa: "Padre, ¿por qué es esto? ¿Acaso la hermana mayor cometió algún error?"

El anciano extendió una mano huesuda, curvando los dedos como garras, y los fue bajando poco a poco, mientras decía con rostro frío: "No tiene mucho que ver con tu hermana. Es principalmente por tu acción innecesaria, que me ha costado trescientos años de cultivo en vano, y que traerá muchos problemas de ahora en adelante. Tu padre no está de buen humor. ¿No es razón suficiente?"

Entre los dedos del anciano florecieron flores de sangre escarlata, que parecían pequeñas y lindas, pero en realidad no eran nada gentiles.

Porque en lo alto, de la misma manera, el cuerpo de la mujer fue surcado por cinco grandes hendiduras sangrantes, peor que la carne de cerdo en una tabla de cortar: cada corte dejaba al descubierto el hueso.

Y no solo eso, la mujer, que ya había escapado cien metros en un instante, fue arrastrada de vuelta hacia la capital del condado.

Sin embargo, como la tragedia ocurrió en lo alto, sin hacer ruido, los habitantes de la capital no se dieron cuenta, excepto unos pocos que levantaron la vista al cielo y se quedaron boquiabiertos; el resto no causó gran revuelo.

Finalmente, la mujer cayó al suelo con un golpe seco, todo su cuerpo era una masa de carne y sangre. La túnica de hechizos, que originalmente era de excelente calidad, estaba hecha jirones, sin cubrir su cuerpo. La mujer yacía encogida en el suelo, gimiendo de dolor, suplicando clemencia a la anciana jiao.

¡La mismísima dueña de la Mansión Ziyang, una de las pocas cultivadoras destacadas del Reino Huangting, una gran inmortal que aspiraba a alcanzar el décimo nivel de cultivo, rodaba por el suelo!

El anciano con túnica de letrado agitó la mano, y todo el cuerpo de la mujer salió despedido hacia un costado, chocando contra una tienda al borde del camino. Tras romper una viga, quedó hecha un guiñapo recostada contra la pared.

El hombre de túnica verde palideció: "¿Fue el maestro de la nación quien se enojó? Aunque esta prueba insignificante fue un error mío, ¿merecía tal despliegue de fuerzas? ¿Acaso no teme que nos pasemos al Gran Sui?"

El anciano con túnica de letrado miró fijamente a este hijo menor, lleno de pánico, suspiró y se alejó con un movimiento de manga. No lo reprendió, solo soltó dos palabras: "Inútil".

El dios del río Hanshi fue a recoger a su hermana, que estaba al borde de la muerte, y la llevó de vuelta al carruaje. El cochero era precisamente el letrado hebo subordinado a la gran mansión del agua. Cuando el hombre de túnica verde levantó la cortina, de espaldas al letrado, dijo con arrepentimiento: "Sui Bin, tenías razón. No debí ser tan imprudente".

El letrado agitó el látigo, conduciendo lentamente el carruaje de vuelta a la Posada del Junco Otoñal, y dijo en voz baja: "La fortuna y la desgracia se apoyan mutuamente, no todo es malo. Conocer los límites de ese maestro de la nación hará que sea más fácil tratar con él en el futuro. Sufrir pequeñas pérdidas ahora es mejor que más tarde, cuando el dios del río, en su arrogancia, sea asesinado sin saber por qué".

El hombre de túnica verde colocó a su hermana dentro del carruaje y se sentó detrás del letrado, diciendo con ira y vergüenza: "¿Pequeñas pérdidas? ¡Mi padre ha perdido trescientos años de cultivo! Con su mal genio, ¡me va a hacer sufrir de ahora en adelante! ¿Acaso no sabes tú, Sui Bin, cómo murieron mis siete u ocho hermanos?"

El letrado Sui Bin sonrió con indiferencia: "Murieron, bien. Quedan solo tres vivos, y esos ya no morirán. En otros tiempos, habría tenido que recoger el cadáver del dios del río. Bueno, tal vez incluso necesitaría juntar los pedazos, recoger un trozo aquí y otro allá, un poco problemático".

Si Sui Bin, el estratega detrás de escena, hubiera seguido consolándolo con palabras, el hombre de túnica verde se habría sentido cada vez más inquieto, quizás no podría ni siquiera quedarse en la capital del condado, y ni siquiera se atrevería a permanecer en la gran mansión del agua, huyendo a miles de kilómetros para esconderse. Pero al escuchar las hirientes y sarcásticas palabras de Sui Bin, el hombre de túnica verde se sintió un poco más tranquilo. Miró de reojo la espalda del letrado, que era un espíritu de agua, y pensó que no era de extrañar que, junto con el gobernador Wei Li, fuera apreciado por ese joven maestro de la nación.

"No me llames 'dios del río' a cada rato, no estoy acostumbrado. Durante todos estos años, te he dado un trato especial, y tú nunca te has humillado ante mí. Está bien, no compartamos las dificultades y no podamos compartir las riquezas."

El hombre de túnica verde finalmente exclamó con indignación: "Sui Bin, dime, mi padre ha leído tantos años, no menos que los sabios confucianos, su biblioteca privada es la más rica de todo el Reino Huangting, ¿por qué sigue teniendo tan mal carácter?"

Sui Bin sonrió: "Con esos jóvenes lectores, tu padre tiene muy buen carácter, y de verdad".

El hombre de túnica verde no pudo hacer nada al respecto.

Sui Bin dudó un momento: "En realidad, la razón por la que tu padre está tan furioso probablemente tenga que ver con la oportunidad del Dao. Aunque tú ocultaste esto deliberadamente, ese maestro de la nación del Gran Li seguramente sabía que tu padre lo sabía. Poder ver tan lejos, quizás no tenga la intención de sembrar discordia entre ustedes, padre e hijo".

El hombre de túnica verde sintió un escalofrío en el corazón.

Desde el interior del carruaje, llegó una voz inesperada, áspera y añeja: "Sui Bin, ser tan inteligente no siempre es bueno, ¿sabes?"

Sui Bin rió a carcajadas: "Viejo maestro, yo también fui un lector. Bueno, ahora me he convertido en un fantasma lector. Ya que no temo a la muerte, ¿por qué habría de temerla?"

La anciana jiao, que apareció y desapareció misteriosamente, sonrió: "Con tu ayuda, este inútil estará bien atendido".

El hombre de túnica verde contuvo la respiración.

Un buen pájaro elige el árbol donde posarse.

Antes, el padre menospreciaba al pequeño hebo, o tal vez se mantenía oculto con cuidado y no necesitaba a nadie de fuera. Pero de ahora en adelante, comenzaría a "conquistar territorios", y cuantos más "ministros civiles y generales militares" tuviera bajo su mando, mejor.

Sui Bin pareció leer los pensamientos del dios del río Hanshi, sonrió ligeramente y bromeó: "Tranquilo, no cambiaré de bando. Aunque sea un fantasma, todavía tengo algo de dignidad".

Sentada dentro del carruaje, la anciana jiao miró fríamente a su hija, que estaba acurrucada en una esquina, y luego giró la cabeza hacia la cortina. Su sonrisa se volvió cálida y sincera: "He oído hablar de lo de tu hija. ¿Quieres que ponga algo de mi parte para ayudarla a convertirse en la diosa de la Montaña Heng?"

Sui Bin negó con la cabeza: "Esa engendro, peor que un cerdo o un perro, que se las arregle sola para vivir o morir".

La anciana jiao rió con ganas: "Esa forma de ser se parece a la mía".

El hombre de túnica verde, fuera del carruaje, y la mujer gravemente herida dentro, sintieron al mismo tiempo una profunda desolación.

Cada familia tiene una escritura difícil de recitar.

Ya sea el dios del río Hanshi o la fundadora de la Mansión Ziyang, a solo un paso del décimo nivel de cultivo, en sus respectivos territorios eran seres supremos, con poder de vida y muerte, más libres y despreocupados que los reyes seculares.

Pero, ¿y qué?

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Al salir de la capital del condado, el grupo y los carruajes se dirigieron hacia el oeste.

Cui Chan bajó del carruaje, se acercó a Chen Ping'an y, primero, le dijo a Li Huai sonriendo: "¿Quieres subir a mi carruaje? Es espacioso y cómodo, hasta puedes dormir acostado".

Li Huai estaba ansioso por intentarlo, pero no se atrevía a tomar la iniciativa. Chen Ping'an sonrió con complicidad y dijo: "Ve".

Cui Chan bajó la voz: "Maestro, aprender de tu forma de comportarte me ha sido realmente útil. Me ha beneficiado mucho. ¿Cómo debo agradecértelo?"

Chen Ping'an asintió.

Cui Chan se alegró mucho: "¿Qué dice el maestro? Aunque ahora no puedo abrir el tesoro de mi objeto dimensional y no puedo sacar nada, la última vez que entré en la ciudad, le compré todas sus pertenencias a ese derrochador. En realidad, había dos objetos buenos. Por ejemplo, esa figurilla de vidrio esconde un secreto: si le infundes energía espiritual o verdadera, baila grácilmente y canta melodiosamente..."

Chen Ping'an le dijo: "Desaparece".

Cui Chan se entristeció profundamente, se alejó en silencio y fue a molestar a Lin Shouyi y Li Baoping, pero ambos le cerraron la puerta. Finalmente, tuvo que regresar a su carruaje de mala gana. Al ver a Li Huai rodando alegremente dentro, Cui Chan se agachó a un lado, abrió un paquete y sacó la figurilla de vidrio de color oscuro. Se la mostró a Li Huai: "¿La quieres?"

Li Huai miraba fijamente la exquisita figura femenina de vidrio, de aproximadamente medio pie de altura, y dijo con palabras que no reflejaban su deseo: "No, para nada".

Cui Chan apretó un poco más, y el vidrio comenzó a emitir un brillo suave desde el interior hacia el exterior. Luego lo colocó en el suelo del carruaje. Pronto, la bella de vidrio emitió un chirrido y, después de un momento de silencio, de repente cobró vida. Comenzó a bailar, con una postura elegante, y tarareaba una canción antigua desconocida. No era el idioma oficial del Gran Li o del Gran Sui, ni el habla culta del Continente Botella, así que Li Huai no entendía lo que cantaba, pero la escena era tan hermosa que el niño no pudo evitar tumbarse en el suelo, contemplando embelesado la grácil danza de la belleza de vidrio.

Cuando la luz que fluía dentro del vidrio se desvaneció, la belleza de vidrio volvió a la calma, recuperando su estado inerte y rígido.

Cui Chan lo tentó: "¿Ni siquiera si te lo regalo? ¿De qué tienes miedo? Tú y Chen Ping'an son amigos, yo soy alumno de Chen Ping'an, estamos tan relacionados, ¿qué podría querer de ti? Además, ¿qué tienes tú que valga la pena que yo codicie? ¿Verdad?"

Li Huai apartó la mirada, observó a Cui Chan y dijo enfadado: "¡Mientes! ¡Tengo muchos tesoros encima! ¿Tienes plata insecto? ¡Puede convertirse en saltamontes y libélulas!"

Cui Chan no sabía si reír o llorar: "Esa te la regalé yo, ¿no?"

Li Huai asintió: "Sí, ahora es mía. ¿Entonces tú no tienes?"

Cui Chan se recostó contra la pared del carruaje, se agarró el vientre y se rió a carcajadas: "Ciertamente, esos chiquillos del Agujero del Cielo del Perla Li, especialmente ustedes, que con su propia suerte y fortuna se convirtieron en el último grupo de discípulos directos de Qi Jingchun, no son nada tontos. Shi Chunjia y Dong Shuijing son un poco inferiores, no mucho mejores que Yu Lu y Xie Xie".

Cui Chan levantó la cabeza, miró hacia el techo y exclamó: "Vaya, realmente hay una voluntad del cielo en lo más profundo".

Después de apartar la mirada, observó al niño tumbado en el suelo, pensativo, y preguntó con curiosidad: "¿De verdad no lo quieres?"

Li Huai respondió: "No. Anoche, antes de dormir, Chen Ping'an me dijo que cuando lleguemos a la Academia del Gran Sui, no debo aceptar favores de cualquiera".

Cui Chan bromeó: "Pero todavía faltan varios cientos de kilómetros para la frontera del Gran Sui. Incluso después de entrar en territorio del Gran Sui, hasta llegar a la nueva Academia del Acantilado, faltan otros setecientos u ochocientos kilómetros. En total, son al menos mil kilómetros de viaje. Li Huai, ¿por qué te apresuras?"

Li Huai miró al techo: "Chen Ping'an dijo que no se quedará en la academia a estudiar. Nos acompañará hasta allí y luego regresará a casa".

Cui Chan sonrió: "¿No es algo que supieran desde el principio?"

Li Huai juntó las manos como almohada y dijo en voz baja: "Caminando, caminando, me olvidé".

Cui Chan se quedó atónito.

Luego, con regocijo, dijo: "No importa, yo no me quedaré en la academia. Acompañaré a Chen Ping'an de vuelta al pueblo. Li Huai, ¿lo envidias?"

Li Huai se volvió sorprendido, y Cui Chan mostró una sonrisa de suficiencia.

Li Huai se levantó de repente, levantó la cortina del carruaje y, con el rostro lleno de ofensa, gritó a pleno pulmón: "¡Chen Ping'an, este tipo Cui Chan quiere estafarme!"

Cui Chan, apresuradamente y torpemente, abrazó al pequeño demonio para que no siguiera difamándolo, y le gritó a Chen Ping'an: "¡Soy inocente!"

Un momento después, Chen Ping'an, que se dirigía hacia el carruaje, se llevó a Li Huai consigo.

Li Huai dijo en voz baja: "Chen Ping'an, te mentí".

Chen Ping'an respondió en voz baja: "Lo sé, pero es que no soporto ver a ese tipo".

Dentro del carruaje, el joven vestido de blanco, con la cara hinchada y magullada, yacía en el suelo, mostrando los dientes. Pero no tenía aspecto abatido, sino más bien una sonrisa en los labios.

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En la frontera noroeste del Reino Huangting, a la orilla de un río, después de visitar un templo del dios del río mucho más modesto que el del río Hanshi, el grupo caminó otros veinte li y se detuvo para descansar y preparar el almuerzo.

Ahora, para hacer fuego y cocinar, contaban con Yu Lu, y Xie Xie ya no era tan ocioso. Con su ayuda, Chen Ping'an podía ir tranquilamente a la orilla del río a pescar. "En primavera, pescar en los bordes; en verano, en lo profundo; en otoño, a la sombra; en invierno, al sol", era un dicho que se transmitía en el pueblo. En pleno otoño, Chen Ping'an corrió un buen trecho hasta encontrar una pequeña ensenada en la curva del río, y allí comenzó a pescar.

Al cuarto de hora, Chen Ping'an logró pescar un pez de río verde de más de un pie de largo. Pero solo para arrastrarlo a la orilla, por miedo a que la caña se rompiera o el pez se soltara, tardó casi otro cuarto de hora. Cui Chan había estado agachado a su lado todo el tiempo, observando sin pestañear. Cuando regresaron, insistió en llevar el pescado. Esa noche, la cena incluyó una olla de pescado guisado, delicioso y abundante. Cui Chan, que se atribuía el mérito, comía con la velocidad del rayo, compitiendo acaloradamente con Li Huai.

Después de comer, ayudó a Yu Lu a recoger. Cuando tuvo tiempo libre, Chen Ping'an comenzó a practicar los pasos de poste a lo largo del río.

Yu Lu, por su parte, tomó prestada la caña de pescar y se fue a pescar a otro lugar.

Lin Shouyi y Xie Xie jugaban al ajedrez. Li Baoping leía absorta, y en la caja de libros de Li Huai había aparecido una figurilla de vidrio que había ganado apostando con Cui Chan. No es que Cui Chan hubiera perdido a propósito; los dos habían estado adivinando la cantidad de piedras blancas y negras en un juego de Go. Para ser justos, Yu Lu, de espaldas a ellos, tomó un puñado al azar. Cui Chan ganó dos y perdió tres, y así perdió la figurilla de vidrio. Li Huai no solo conservó su plata insecto, sino que también "reclutó a un nuevo general".

Chen Ping'an siguió practicando los pasos de poste, alejándose cada vez más. Finalmente, se sentó solo en un acantilado rocoso a la orilla del río, enfrentando el viento. Sobre la roca, combinando la técnica de respiración de las Dieciocho Pausas, el joven intentó practicar los pasos de poste a la velocidad más lenta posible.

Entre el movimiento y la quietud, su espíritu estaba sereno y tranquilo.

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Poco después de dejar el camino del río, en una montaña solitaria, se toparon con una banda de ladrones de poca monta. Lin Shouyi mostró un poco del arte del trueno que acababa de aprender, y los maleantes huyeron despavoridos.

Una noche, Chen Ping'an estaba pescando y atrapó un gran pez verde de medio cuerpo de largo. Tuvo que meterse al agua para capturarlo. Cuando volvió a la fogata, todo contento, y vio a Yu Lu que vigilaba, mostró los dientes en una sonrisa. Yu Lu lo miró, empapado, y levantó el pulgar.

Después, pasaron por un osario lleno de energía siniestra. Los espíritus los atacaron, y Lin Shouyi, cuyo arte del trueno comenzaba a tomar forma, demostró su poder. Cada vez que lanzaba un ataque, se oía un trueno, y su rostro brillaba tenuemente, con una tenue energía púrpura rodeando su cuerpo, como si fuera un general divino del ministerio del trueno. Tras eliminar a unas decenas de almas y fantasmas con el arte del trueno, en lo profundo del osario se encendió una luz, acompañada de escalofriantes gritos. Una gran litera con faroles colgando en las cuatro esquinas flotó siniestramente hacia ellos.

Con Chen Ping'an y Xie Xie protegiéndolo, Lin Shouyi, con su habilidad aún no perfeccionada, resistió un momento por sí solo, pero no pudo contra el dueño del lugar en la litera, un espíritu que había cultivado durante cien años y había condensado un espíritu verdadero.

Entonces Yu Lu, que nunca había intervenido, se lanzó de repente hacia adelante y, con un solo golpe, dispersó toda la energía espiritual del espíritu, haciéndolo desaparecer.

A partir de entonces, Lin Shouyi consultó el "Libro de la Lectura sobre las Nubes" con mucha más frecuencia.

Así, finalmente llegaron al paso fronterizo del Gran Sui. Atravesaron sin problemas la puerta de la fortaleza, que no era especialmente imponente. Li Huai comentó que este lugar no se podía comparar con el Paso Yefu de su Gran Li, que era mucho mejor.

Pero al instante siguiente, en la calle dentro del paso, se oyeron cascos de caballos, cada vez más atronadores, que se acercaban desde lejos.

Chen Ping'an hizo que todos se quedaran a un lado del camino, dejando la vía libre.

Veinte y tantos jinetes de élite llegaron como el viento, encabezados por un imponente general de armadura plateada y lanza. Además, había un anciano taoísta de aspecto inmortal, con una espada de madera de durazno a la espalda, y un anciano sin barba, de piel blanca, que se sentaba tranquilamente en su caballo con las manos metidas en las mangas. Estos dos viejos inmortales, que parecían seres de otro mundo, flanqueaban a un joven de rostro como de jade.

Cuando Chen Ping'an vio a ese joven, su corazón dio un vuelco.

Temer algo y que suceda.

Ese joven de ropas de brocado que había aparecido en el pueblo, al ver a Chen Ping'an y su grupo, se adelantó riendo a carcajadas, saliendo de la tropa. Cuando aún estaba a una docena de pasos, tiró de las riendas y se detuvo temprano. Desmontó con destreza, avanzó con grandes zancadas, echó un vistazo y finalmente se dirigió a Chen Ping'an: "¡Nos volvemos a ver!"

El joven sostenía un látigo, golpeteándolo contra la palma de su mano, y dijo por sí mismo: "¿Sabes que por esa carpa dorada y ese tesoro que luego supe que se llamaba 'Cesta del Rey Dragón', casi muero en la frontera del Gran Li?"

De repente, el joven soltó una carcajada: "Pero aún así, ¡te estoy muy agradecido! Aunque en aquel entonces te di una bolsa de monedas de oro y esencia, ahora parece que fui yo quien salió ganando. Hice un juramento: la próxima vez que nos viéramos, te daría una recompensa mucho mayor..."

El joven se dio una palmada en la frente, un poco avergonzado, y se presentó: "Soy un joven de la familia Gao del condado Yiyang, en el Gran Sui. Puedes llamarme Gao Xuan directamente".

El anciano sin barba, que también había visto a Chen Ping'an antes, iba a hablar, pero el joven llamado Gao Xuan lo detuvo con un gesto: "No importa, los nombres son para que la gente los use".

El joven los miró y sonrió: "He venido personalmente a recibirlos para llevarlos a la Academia del Acantilado de mi Gran Sui".

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Desde ese día, desde los treinta y tantos jinetes de la guardia imperial que trajo el joven de apellido Gao, hasta más de doscientos jinetes de élite de la frontera, y finalmente una comitiva de más de mil personas que los escoltaban, atravesaron con gran pompa el territorio de dos provincias y siete condados, dirigiéndose rápidamente hacia la capital del Gran Sui.

Ese grupo de estudio ya no tuvo que viajar a pie, escalando montañas y vadeando ríos. Incluso Li Huai iba descaradamente en un carruaje, flanqueado y precedido por la flor y nata de la caballería del Gran Sui. De vez en cuando, algunas miradas se posaban en los carruajes, llenas de un respeto y una envidia que Li Huai no entendía.

Durante todo el trayecto, hasta que se pudo ver el contorno de las murallas de la capital del Gran Sui, Li Huai sintió que lo estaban tratando como a un Buda.

Al principio, Li Huai lo encontraba novedoso y divertido, pero a medida que se acercaban al destino, se sentía cada vez más incómodo.

Li Baoping se volvió más callada, pasaba todo el tiempo pegada a Chen Ping'an.

Lin Shouyi parecía no escuchar nada, se encerraba en su carruaje cada día a cultivar en paz.

Yu Lu, que seguía conduciendo para Cui Chan, no dejaba traslucir ningún cambio de ánimo.

Cui Chan, en el carruaje de atrás, estaba aburrido. Pasaba los días durmiendo o bostezando, sin energía, y tenía que llamar a Xie Xie a su carruaje para jugar al ajedrez.

Finalmente, solo unos cien jinetes entraron en la capital. Li Huai se horrorizó al ver que la avenida imperial, anchísima, estaba llena de habitantes del Gran Sui, apiñados. Parecía que toda la capital se había quedado vacía para venir a verlos a ellos.

Lin Shouyi abrió los ojos, dejó de cultivar. Levantó un poco la cortina y, al ver el mar de gente fuera, el joven suspiró.

Así que ser un discípulo directo del maestro Qi era algo tan extraordinario.

La nueva Academia del Acantilado, trasladada al Gran Sui, se había establecido en la Montaña Donghua, la más hermosa de la capital del Gran Sui. La academia se extendía a lo largo de la montaña, en niveles cada vez más altos, superando con creces el tamaño de la época de la Academia del Gran Li.

Se decía que el emperador Gao no solo había invitado a los letrados más eruditos del Gran Sui, sino que también había enviado a una delegación encabezada por el subsecretario izquierdo de la mitad del Ministerio de Ritos a todos los reinos y estados aliados con el Gran Sui, para cursar invitaciones formales a los literatos más famosos de cada lugar. Finalmente, lograron invitar a más de treinta maestros de la literatura, venerados en sus respectivos países y famosos en la corte y entre el pueblo, para que vinieran a la Montaña Donghua, en la capital del Gran Sui, a enseñar en la nueva academia.

Pero desde el emperador del Gran Sui hasta el pueblo llano, todos sabían que la Academia del Acantilado con Qi Jingchun y sin él eran casi dos academias diferentes.

Ahora, del maestro de la academia, Qi Jingchun, no se tenía ninguna noticia. Se decía que había muerto de enfermedad. Por lo tanto, tener o no a los discípulos directos de Qi Jingchun "presidiendo" la academia se había convertido en algo de suma importancia. De lo contrario, la academia no tendría legitimidad y no podría ganarse el respeto de nadie.

Ahora, ellos habían llegado, como carbón en la nieve, a la capital del Gran Sui. Por eso, el emperador del Gran Sui consideró que ningún ritual por pomposo que fuera era excesivo.

Aunque solo eran tres niños, ¡era suficiente!

Eran Lin Shouyi, Li Huai y Li Baoping.

Además, había dos estudiantes que no eran discípulos directos, cuya importancia era mucho menor que la de los tres anteriores, pero al menos servían como adorno.

Yu Lu y Xie Xie.

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Las calles que llevaban a la Montaña Donghua habían sido despejadas, prohibiendo el paso a cualquiera que no estuviera autorizado. Por eso, incluso los hijos de las familias poderosas solo podían observar desde los edificios altos a ambos lados, contemplando a lo lejos esa caravana tan significativa.

El emperador Gao del Gran Sui, vestido con la túnica ceremonial más formal, de color amarillo imperial con el diseño del dragón sentado, estaba de pie fuera de las puertas de la academia, al pie de la montaña, observando con una sonrisa amable a los cinco niños que bajaban de los dos carruajes.

Detrás del emperador, estaba el círculo más poderoso del Gran Sui.

Toda la Montaña Donghua irradiaba una atmósfera imponente.

Solo en los alrededores de la Montaña Donghua, había seis cultivadores del décimo nivel, que originalmente ya vivían apartados del mundo, escondidos en las sombras para prevenir cualquier imprevisto.

Li Baoping preguntó: "¿Y el tío menor?"

Todos, incluido Yu Lu, se miraron unos a otros desconcertados.

Y así, estos niños dejaron plantado al emperador del Gran Sui.

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En una calle de la capital del Gran Sui, un joven vestido de blanco, de apariencia elegante y radiante, caminaba hacia atrás, mirando a un joven de su misma edad que llevaba una cesta a la espalda, y preguntó con curiosidad: "Ya te has cambiado de ropa, te has puesto botas y te has clavado un pasador en el pelo. ¿Por qué no entras a la academia con ellos?"

El joven, que ya no llevaba sandalias de paja, permaneció en silencio, solo se volvió para mirar atrás.