Capítulo 158: Devorar

Capítulo 158: Devorar

La muchachita ya comenzaba a imaginar la llegada de ese día, sin sentir miedo alguno, al contrario, rebosaba de una expectativa ingenua, esperando que el Pequeño Tío Maestro, montado en su espada voladora, apareciera de repente desde un lugar tan lejano como los confines del mundo, y se posara a su lado, diciéndole a todos que él era su Pequeño Tío Maestro.

En cuanto a los peligros y amenazas que ese día pudiera entrañar, Li Baoping no pensaba mucho en ello. Después de todo, por muy precoz que fuera la muchachita, no podía imaginar la maldad del corazón humano que no se describe en los libros. Por más que se exprimiera su cabecita, no lograba concebir aquellas corrientes subterráneas, esa letalidad gélida que se ocultaba tras las altas coronas y los amplios cinturones.

Una muchachita inexperta en el mundo simplemente elegía confiar plenamente en una persona.

El viejo erudito, que dormía plácidamente a la espalda del joven, probablemente había elegido revelar los secretos del cielo precisamente por atesorar esa rareza tan difícil de encontrar: esa inocencia tan encantadora.

Li Baoping le advirtió en voz baja: "Pequeño Tío Maestro, si llegado el momento no puedes ganar una discusión y tampoco puedes vencer a alguien, siempre podemos huir."

Chen Ping'an sonrió: "Claro que sí, mientras no te importe perder la dignidad."

Luego, Chen Ping'an llevó a Li Baoping a visitar varias tiendas de abarrotes y les compró botas nuevas a los tres niños. Él mismo no compró ninguna, no por tacañería hasta ese punto, sino porque simplemente no se sentía cómodo usándolas. Al probárselas, se sintió tan incómodo que casi no podía ni caminar.

Además, les compró dos juegos de ropa nueva a cada uno. El dinero fluía como agua, y sería mentira decir que a Chen Ping'an no le dolía, pero cuando había que gastar, se gastaba.

Li Baoping seguía eligiendo ropa de color rojo vivo, no solo por lo auspicioso que parecía. Chen Ping'an ya había oído a la muchachita quejarse desde hacía tiempo, al parecer, cuando era pequeña, un monje taoísta errante pasó por la Calle de la Fortuna y la Bendición, y calculó el destino de los tres hermanos Li. Al calcular el horóscopo de Li Baoping, mencionó que la muchachita debería vestir de rojo en el futuro para ahuyentar a los malos espíritus. La familia Li, por mucho que mimaran a esta pequeña hija, en este asunto no había discusión posible. Aunque Li Baoping se iba sintiendo cada vez más frustrada a medida que crecía, seguía haciéndolo. La última vez que recibió tres cartas de su familia en la posada de la Vela Roja, sin excepción, desde su padre hasta sus dos hermanos, Li Xisheng y Li Baozhen, todos le recordaban que no se le ocurriera, por capricho, cambiarse a ropa de otro color.

La muchachita solía decirle en privado a Chen Ping'an que, cuando viera a ese maldito monje taoísta, le iba a dar una paliza.

Mientras recorrían las tiendas, el viejo erudito seguía en su borrachera profunda, así que Chen Ping'an no tuvo más remedio que cargarlo todo el tiempo. Por suerte, no pesaba mucho, calculaba que ni siquiera llegaba a los cien jin. Chen Ping'an realmente no sabía cómo un anciano así podía albergar tanto conocimiento en su vientre.

De regreso a la posada Crisantemo Otoñal, el cofre de libros de Li Baoping iba repleto. Sin embargo, después de este viaje de miles de kilómetros, la muchachita se veía más morena y delgada, pero se había vuelto fuerte y robusta, con mucha energía y buen espíritu. Chen Ping'an no temía que ese peso pudiera dañar la complexión de Li Baoping.

Al llegar al Callejón de las Nubes Fluentes y el Agua Corriente, seguía siendo esa escena mística de vapor y niebla. Chen Ping'an, aunque lo había visto muchas veces, seguía encontrándolo extraordinario. El cuadro "La Cacería de las Montañas" que el anciano ciego le había regalado al despedirse, aunque representaba espíritus y monstruos extraños, no era tan impactante como estar inmerso en aquel lugar.

Cuando llegaron a la entrada de la posada, con los dos altos y coloridos dioses protectores pintados en las puertas, el anciano se despertó de repente. En el instante en que sus pies tocaron el suelo, ya tenía su morral a la espalda y una barra de plata en la mano. El viejo erudito, mirando a los dos que estaban desconcertados, dijo sonriendo: "No hay banquete que dure para siempre. Aún tengo que visitar muchos lugares, siempre hacia el oeste, no puedo demorarme más aquí."

El viejo erudito continuó lentamente: "Chen Ping'an, en cuanto a esa mitad de Cui Chan, ya se ha separado el bien del mal. Aunque no sea de manera completa, en términos generales ya está claro. En el futuro, te lo dejo a ti. Enséñale con palabras y con el ejemplo, y recuerda que el ejemplo es más importante que las palabras. Esa es también la razón por la que lo puse a tu lado."

Li Baoping frunció el ceño y dijo: "Ese tipo llamado Cui Chan es un malvado, Venerable Maestro Literario, ¿por qué siempre lo proteges?"

"No hay más remedio."

El viejo erudito, un poco resignado, explicó con una sonrisa paciente: "Ya he retirado las restricciones que tenía. Si la próxima vez crees que merece morir, no tienes que preocuparte por lo que yo, este viejo inútil, pueda pensar. Haz lo que tengas que hacer. La razón por la que lo he protegido y encubierto tanto es, primero, que si se desvió del camino, fue en gran parte por mi culpa, por haberle enseñado mal en aquel entonces. No debí haberlo negado todo de manera tan tajante, creando en Cui Chan la idea errónea de que yo había sido demasiado arbitrario en mis conclusiones."

El anciano lucía fatigado y su tono era grave: "Además, en ese momento yo estaba muy ocupado, tenía una pelea que debía ganar a toda costa, así que no tuve tiempo de explicarle los motivos con calma, ni de ayudarle a hacer deducciones paso a paso. Así que lo que pasó después ya lo sabes. Ese muchacho, enfurecido, simplemente abandonó la escuela, dejando un gran desastre. Ma Zhan fue uno de ellos. Por otro lado, ese nuevo camino que eligió, si logra avanzar con paso firme, realmente podría beneficiar al mundo durante cien o mil años, e incluso podría añadir una llama más a la tradición de nuestra escuela confuciana... Estas cuentas confusas, a la vez de gran importancia para la posteridad y llenas de absurdos, cuando ustedes tengan la oportunidad de mirar desde lo alto, quizás también se topen con ellas. Cuando eso ocurra, no me imiten a mí. Piensen bien, no se apresuren a tomar decisiones. Tengan paciencia, especialmente con quienes los rodean. No dejen que la oscuridad bajo la lámpara los ciegue, porque si no, terminarán muy tristes."

Al decir esto, el anciano, con su mano seca y huesuda, acarició la cabeza de Chen Ping'an y luego revolvió el cabello de Li Baoping. "Ustedes dos, no tengan tanta prisa por crecer. Cuando uno crece de verdad, hay cada vez más cosas que escapan a su control. Y los amigos rara vez permanecen a nuestro lado para siempre. La ropa y las botas, mientras más nuevas, mejor; pero los amigos, mientras más viejos, mejor. Sin embargo, cuando envejecen, llega el día en que mueren de viejos."

Li Baoping preguntó: "Lin Shouyi decía que los cultivadores de energía, esos inmortales de las montañas, si logran completar su cultivo, pueden vivir cien años, ¡o incluso mil!"

El anciano preguntó sonriendo: "¿Y después de cien años? ¿Después de mil años?"

Li Baoping preguntó tentativamente: "¿Entonces me voy yo primero?"

El anciano se divirtió con la ingenuidad infantil de la muchachita y, riendo entre dientes, dijo: "Entonces, dicho al revés, si tú, una buena muchacha tan excelente, un día ya no estuvieras en este mundo, ¿cuánto sufrirían tus amigos? Yo, este viejo, seguro que lloraría a gritos, y entonces no podría beber ni una gota de vino."

Li Baoping cayó en la cuenta y asintió con entusiasmo, como un pollito picoteando arroz: "¡Claro, claro! ¡Que nadie se muera!"

El viejo erudito extendió la barra de plata. Chen Ping'an la miró y preguntó: "¿No será plata falsa? Cui Chan tenía una."

El viejo erudito negó con la cabeza y sonrió: "Esa cosita, solo el Cui Chan de pequeño la apreciaba, le parecía divertida. Al Cui Chan mayor, ni siquiera le dedicaría una mirada. Esto que parece una barra de plata es en realidad un embrión de espada sin dueño. Comparado con el que Cui Chan esconde en su objeto de almacenamiento, este es de una calidad mucho mayor. Y lo importante es que tiene un origen muy profundo. Si algún día tienes la oportunidad de ir a la Tierra Divina Central, asegúrate de llevarlo al Monte Sui. Quizás hasta puedas catar el vino de alguien. ¡El vino de frutas y flores del Monte Sui es lo mejor del mundo!"

El viejo erudito levantó el pulgar: "Hasta los inmortales se embriagarían."

Chen Ping'an aceptó la barra de plata.

El anciano bromeó: "Oye, antes no querías ser mi discípulo, y yo me desgasté la lengua tratando de convencerte sin que aceptaras. ¿Y ahora lo coges?"

Chen Ping'an dijo con vergüenza: "Es que sentí que si seguía rechuyendo tu buena voluntad, lastimaría nuestros sentimientos."

Li Baoping susurró: "Venerable Maestro Literario, ¿será porque esto se parece a la plata? ¿Cómo no iba a gustarle a mi Pequeño Tío Maestro?"

Chen Ping'an le dio un golpe en la cabeza.

Li Baoping se agarró la cabeza y no se atrevió a decir nada más.

El anciano se rió a carcajadas: "Pequeña Baoping, la próxima vez que nos veamos, no me llames Venerable Maestro Literario. Tú eres discípula de Qi Jingchun, y yo soy el maestro de Qi Jingchun. ¿Cómo deberías llamarme?"

Li Baoping se quedó pensando: "¿Maestro Ancestral? ¿Abuelo Maestro?"

El anciano asintió con una sonrisa: "Así está bien. Cualquiera de los dos sirve, como prefieras."

La muchachita se apresuró a hacer una reverencia, inclinándose profundamente, pero olvidó que llevaba un cofre de libros bastante pesado a la espalda. Perdió el equilibrio y casi se cae de bruces. Chen Ping'an se apresuró a ayudarla a sostener el cofre.

El anciano, erguido e inmóvil, aceptó esa reverencia con toda tranquilidad.

El viejo erudito se ajustó el morral en la espalda y suspiró: "El embrión de espada se llama 'Pequeño Fengdu'. Quédatelo sin preocupaciones. Todas las conexiones kármicas del embrión ya han sido cortadas por completo. En cuanto a cómo usarlo, es muy sencillo: solo debes ponerle atención. Cuando el barco llegue al puente, su camino se enderezará por sí solo, y él te reconocerá como su dueño. Si no le prestas atención, aunque lo tengas en tus manos durante diez mil años, no despertará, y será peor que un pedazo de metal oxidado."

Chen Ping'an lo guardó con cuidado.

El viejo erudito asintió: "Me voy."

El anciano se dio la vuelta para marcharse.

Li Baoping, confundida, dijo en voz alta: "¡Abuelo Maestro?"

El anciano se giró y preguntó sonriendo: "¿Qué pasa?"

La muchachita señaló al cielo: "Abuelo Maestro, ¿no ibas a emprender un largo viaje? ¿Por qué no desapareces en un 'shiu'?"

El viejo erudito sonrió ante el comentario, asintió y, efectivamente, desapareció en un instante con un silbido.

Chen Ping'an y Li Baoping, al unísono, levantaron la cabeza para mirar al cielo, pero ya no había rastro del anciano.

Sin embargo, en realidad, en el Callejón de las Nubes Fluentes y el Agua Corriente, cerca de la calle, un viejo erudito, que se había vuelto para mirar hacia la entrada de la posada Crisantemo Otoñal, se alejaba lentamente.

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Al regresar al patio, la mujer alta estaba sentada en un banco de piedra, mirando al cielo con una sonrisa suave en los labios.

En el mismo patio, a escasa distancia, Yu Lu y Xie Xie no sabían en absoluto de la existencia de esta espíritu de la espada. Cada vez que ella aparecía, interponía una barrera de energía entre ellos, haciendo que el joven y la muchacha no pudieran verla ni oírla, completamente incapaces de percibirla.

Li Baoping lo saludó y entró en la habitación a dejar sus cosas. Chen Ping'an se sentó junto a la espíritu de la espada.

La mujer alta extendió la mano horizontalmente y, en un instante, apareció en ella la vieja hoja de espada que había estado colgada bajo el puente durante innumerables años. Fue directa al grano: "Ya que las cosas han cambiado, yo también haré los ajustes oportunos. Originalmente hicimos un pacto de cien años, y eso sigue igual. Pero a partir de ahora, aceleraré el ritmo para templar la hoja de espada, y me esforzaré por, en sesenta años, devolverla a su forma original en un setenta u ochenta por ciento. Eso significa que tu Piedra de Cortar Dragones no será suficiente, ni mucho menos."

Chen Ping'an estaba completamente desconcertado. Su pequeña Piedra de Cortar Dragones, que había aparecido de repente en su propio patio, debía de estar en la herrería.

Ella sonrió y dijo: "¿Recuerdas una vez que estabas sentado en el puente soñando despierto y caíste al arroyo con tu cesto a la espalda? En esa ocasión, en realidad, me llevé tu Piedra de Cortar Dragones. La piedra que luego creíste que era la Piedra de Cortar Dragones no era más que una piedra común que yo había camuflado con una ilusión. Bueno, decir 'común' tampoco es del todo exacto. Era una Piedra de Vesícula de Serpiente de la mejor calidad, suficiente para que una pequeña oruga se convirtiera en una... ¿gran oruga? Para reducir el plazo de cien años a unos sesenta, el precio que he tenido que pagar es que necesito usar al menos la gran Piedra de Cortar Dragones de las profundidades de la montaña. Quizás no gaste todo el acantilado de piedra, pero sí la mayor parte. Pero no te preocupes, tengo mis métodos para burlar al cielo. Si no funciona, se lo puedo endosar a los cultivadores militaristas del Templo de la Tormenta de Nieve y la Montaña de la Verdadera Guerra. Con solo darles unos cuantos manuscritos de técnicas secretas, no solo no pensarán que el trato es malo, sino que quizás hasta lloren de alegría, abrazándose y sollozando."

Chen Ping'an la escuchó como si oyera un libro celestial, atónito y sin palabras, sin saber qué decir.

Ella extendió la mano hacia el cielo, y en su palma apareció la esbelta hoja de loto blanca como la nieve: "Debido a ese erudito agrio, sumado a que tu golpe de espada fue un tanto inusual, la hoja de loto no podrá aguantar mucho más tiempo. Esta es una de las razones por las que tengo prisa por regresar. Además, el erudito me prometió que no dejaría que el asunto de Cui Chan te afectara. Primero irá a la familia Chen de Yingyin, a discutir con ellos, y luego se dirigirá al oeste. Así que, a partir de ahora, como él dijo, dedícate tranquilo a enseñar a esos niños. Con un malvado como Cui Chan y con Yu Lu, un marcial de sexto rango, protegiéndote, creo que aunque el amo se quede sin su energía de espada, aunque haya algunos contratiempos, podrá convertir las desgracias en bendiciones."

Había cierta preocupación en sus cejas: "Pero cuando llegues a la Academia de la Gran Sui, durante los próximos sesenta años, necesito estar confinada en un lugar, sin poder irme fácilmente, o de lo contrario todo el esfuerzo podría desperdiciarse. Tú debes asegurarte de no morir y, al mismo tiempo, mantener un crecimiento continuo en tu nivel de cultivo. Va a ser un poco problemático."

Chen Ping'an dijo: "A-liang comentó una vez, sin querer, que tanto para los marciales como para los cultivadores de energía, al alcanzar el tercer rango de cultivo, uno puede intentar viajar por su cuenta por un país. Siempre que uno no busque la muerte, no suele haber grandes problemas. Con el quinto o sexto rango, se puede recorrer medio continente, siempre que no se meta en problemas, no se acerque a lagos y lugares peligrosos conocidos, y no se deje llevar por la sangre caliente para hacer justicia por mano propia o matar demonios. Entonces, en términos generales, se puede estar a salvo. Si por casualidad te encuentras con una catástrofe inesperada y mueres, solo puedes culpar a tu mala suerte. Con una fortuna tan nefasta, incluso estando en casa no estarías seguro. Así que, salgas o no, el resultado es más o menos el mismo."

Ella asintió con satisfacción: "Es mejor que pienses así. Así debe ser. Con miedo a mover las manos y los pies, encogiendo la cabeza y encogiendo el cuello, no podrás cultivar nada en toda la vida."

De repente, entrecerró los ojos y preguntó con picardía: "¿Por qué, ahora que estoy a punto de irme, todavía no me preguntas cómo voy a ayudarte a prolongar tu vida y resolver los problemas futuros? Ya que compartimos las alegrías y las tristezas, ¿no tienes curiosidad por saber por qué no te ayudo a reconstruir el Puente de la Vida Eterna para que puedas emprender el camino del cultivo sin problemas? ¿No es una petición razonable, tanto desde el punto de vista emocional como racional?"

Chen Ping'an respondió con sinceridad: "Anoche, antes de dormir, pensé en levantarme para hacerte estas preguntas, pero luego me contuve."

La espíritu de la espada preguntó: "¿Por qué?"

Chen Ping'an dijo con seriedad: "No es que me diera vergüenza preguntar. Para un asunto tan importante como salvar mi vida, por muy delgada que sea mi piel, no me daría vergüenza. Es que siempre he confiado en el Viejo Yao, mi maestro medio en la cerámica, y en una frase que dijo una vez..."

La espíritu de la espada interrumpió al joven y asintió: "Lo sé. En la escena que me mostró ese puñado de tiempo fugaz, lo vi y lo oí. Una frase muy interesante."

Luego, un poco molesta, se levantó sujetando su paraguas de hoja de loto: "¿Sabes por qué en el mundo de los mortales existe el concepto de 'romper la apariencia'? Es algo real. Pero el asunto de 'romper la apariencia' para la gente común ya está dentro de los designios del destino. Incluso cambiar el nombre está dentro de las grandes normas, por lo que no importa. Pero si se trata del Puente de la Vida Eterna y de los cambios en los puntos de energía y las cavidades del cuerpo, eso ya es un asunto de suma importancia."

"Cultivar es, en sí mismo, un acto de nadar contra la corriente. Dicho de manera cruda, es desafiar el camino del cielo. El llamado 'probar el camino' de los cultivadores de energía no es más que demostrar su propio Gran Camino, para hacer que el cielo se rinda. El cielo quiere que yo nazca, envejezca, enferme y muera, pero yo me empeño en cultivar un cuerpo dorado e impoluto, con bendiciones y larga vida, disfrutando de la libertad eterna. Quiero obligar al Viejo Cielo a reconocer, a regañadientes, mi larga vida. Piensa, qué difícil es."

"Si construir el Puente de la Vida Eterna fuera algo tan fácil, las grandes familias de inmortales en las montañas solo tendrían que mover un dedo sus antepasados y todos sus descendientes serían inmortales. Porque los meridianos, las cavidades de energía y el linaje de una persona son lo más misterioso del mundo. El 'Pequeño y Gran Cielo Interior y Exterior' que promueve el taoísmo, ese 'Pequeño Cielo' se refiere al cuerpo y la constitución física de la persona. Además de significar que uno mismo es un paraíso y una tierra bendita naturales, el Puente de la Vida Eterna es el puente que conecta esos dos cielos. Por eso, este asunto es más difícil que escalar el cielo. No es que nadie pueda lograrlo, pero el precio a pagar es muy alto. Se requiere un nivel de cultivo muy alto por parte del constructor del camino y del puente, y está limitado a los grandes cultivadores de energía de escuelas como la Yin-Yang o la Médica. Esta es una de las razones por las que estas escuelas, aunque no son hábiles en la guerra, siguen en pie."

Al ver que, aunque había un poco de decepción en los ojos del joven, no había desánimo, la espíritu de la espada se tranquilizó y dijo con una sonrisa pícara: "De todas formas, por ahora, Pequeño Ping'an, primero templa tu cuerpo y construye una base sólida. Sin duda, es algo bueno. Si no, más adelante, cuando yo haya terminado de templar la hoja de espada, y ni siquiera puedas levantar la espada, será demasiado vergonzoso. Y no pienses que levantar una espada es algo sencillo. En el rollo de paisaje de ese erudito agrio, te dio la apariencia de un cultivador de décimo rango. Un cuerpo de un cultivador de noveno rango común quizás no sea mejor que el de un marcial puro de quinto o sexto rango, pero los cultivadores de décimo rango que aspiran a romper el umbral no son tontos que subestimen el templado del cuerpo. La mayoría de ellos, en este nivel de cultivo, con un trabajo constante y real, se vuelven más diligentes que los marciales puros, puliendo el cuerpo y el alma gota a gota, sin permitirse el más mínimo defecto o fallo. Esto ha creado la interesante situación de que todos los cultivadores de energía de décimo rango en el mundo son viejas tortugas en el fondo del agua."

Chen Ping'an grabó todas estas palabras en su corazón.

La mujer de blanco, de pie en el patio, sonrió: "Pequeño Ping'an, espérame sesenta años, ¿de acuerdo? Y, cuando llegue el momento, no te conviertas en un anciano de pelo cano. Sería una gran decepción. Ten cuidado, no te reconoceré como mi amo."

Chen Ping'an se levantó para hablar.

Pero ella ya se acercaba a él, extendiendo la mano en señal de palmada para sellar el pacto.

Chen Ping'an levantó la mano apresuradamente.

Sin embargo, las palmas de ambos finalmente se cruzaron en el aire.

La mujer de blanco ya se había desvanecido, se había ido.

Chen Ping'an volvió a sentarse y de repente se golpeó la cabeza. ¡Había olvidado preguntarle a ella y al Venerable Maestro Literario qué era esa niña de ropa dorada que se escondía en la espada de madera de acacia!

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Cui Chan estaba tomando té en una habitación secreta de la posada Crisantemo Otoñal. La segunda encargada de la posada, Liu Jiahui, conocida como la Señora Liu en los altos círculos de la capital del condado, se comportaba como una humilde criada, observando cautelosamente las expresiones y evaluando a este joven que se había presentado como el Maestro Nacional de Gran Li.

El Palacio de la Púrpura Solar, al que ella pertenecía, era una pieza de ajedrez del Reino de Huangting que Gran Li había reclutado. Esta alianza había sido aprobada personalmente por el fundador de la escuela, que rara vez se dejaba ver. Toda la cúpula del Palacio de la Púrpura Solar, naturalmente, no se atrevía a bajar la guardia lo más mínimo. Especialmente alguien como Liu Jiahui, una discípula enviada al exterior que consideraba que su Gran Camino no tenía futuro, y que prestaba especial atención a los símbolos del poder mundano, como la corte imperial y los funcionarios.

Aunque los emperadores Hong del Reino de Huangting siempre habían seguido las tradiciones y favorecido a los inmortales, un pequeño reino como Huangting no podía lograr que la Escuela Lingyun, con la que tenía profundos lazos, le fuera leal hasta la muerte, y mucho menos que facciones como el Palacio de la Púrpura Solar le juraran lealtad. El estanque era demasiado pequeño, y los dragones del fondo deseaban un territorio más amplio.

El Palacio de la Púrpura Solar tenía mayores ambiciones que el Templo del Dragón Agazapado, que solo quería un "templo".

Liu Jiahui no era tan ingenua como para creerle a un apuesto joven con un lunar en la frente solo porque se presentara. Había una sola razón: el hombre de túnica verde que estaba a su lado se comportaba más como un sirviente que él mismo.

Liu Jiahui no podía imaginar quién en el Reino de Huangting podría hacer que el despiadado Dios del Río Hanshi se convirtiera voluntariamente en su sirviente.

Después de preguntar casualmente sobre la situación interna del Palacio de la Púrpura Solar, Cui Chan preguntó de repente con una sonrisa: "Wei Li, el prefecto, es el amante de la Señora Liu, ¿verdad? Probablemente se convertirá en una piedra en el camino de Gran Li en el futuro. Si hoy te pidiera que lo mataras con tus propias manos, ¿la señora estaría dispuesta a hacerlo?"

Liu Jiahui se quedó en blanco, con el cuerpo tenso.

Cui Chan se rió con alegría: "Mira cómo te asusté. ¿Acaso soy yo el tipo de persona que separa a los patos mandarines?"

Liu Jiahui levantó ligeramente la mirada.

Vio al joven de blanco asentir con satisfacción: "Sí, soy ese tipo de persona."

Liu Jiahui no sabía si reír o llorar, con el rostro pálido.

El joven hizo un gesto con la mano y, "comprensivo", dijo: "Pero pedirte que mates con tus propias manos es demasiado cruel. Además, ahora que el Palacio de la Púrpura Solar está aliado con Gran Li, no pondré las cosas difíciles a la Señora Liu, que ha estado trabajando diligentemente para mantener esta empresa. Que lo haga el Dios del Río que me acompaña. Él y el prefecto Wei no se llevan bien de todas formas."

Liu Jiahui se esforzó por contener las lágrimas que amenazaban con brotar. Bajó la cabeza y, con voz temblorosa, dijo: "Señor Maestro Nacional, si Wei Li tiene que morir, ¡lo mataré yo misma! No es necesario que el Dios del Río se moleste."

Cui Chan suspiró como si lamentara el destino, y murmuró para sí mismo: "Si es así, la Señora Liu seguramente me guardará rencor a mí y a Gran Li. ¿Qué tal si hacemos esto? Después de que mates a tu amante, haré que el Dios del Río te mate a ti. Al menos podrán ser una pareja de patos mandarines en el más allá..."

La mujer, de una belleza cautivadora, levantó la cabeza. Sus ojos de melocotón, capaces de robar el alma, estaban llenos de una intensa intención asesina, dispuesta a morir junto con él.

El hombre de túnica verde dio un paso adelante y soltó una risita burlona.

Alguien como Liu Jiahui era, a sus ojos, una hormiga que sobreestimaba sus fuerzas.

La mujer se sobresaltó y dio varios pasos atrás.

Cui Chan, sentado con las piernas cruzadas en una silla, giró la tapa de la taza y agitó suavemente el vapor del té. El aroma era embriagador. Cerró los ojos con deleite para olerlo, y luego los abrió lentamente, fijando la mirada en la mujer, que estaba en plena lucha interna en su corazón. Cui Chan esbozó una sonrisa y chasqueó la lengua: "Todos los seres sufren, y el amor es lo más importante. Por esta buena taza de té, dejaré en paz a Wei Li. De verdad, no te miento."

La mujer sintió que las piernas le flaqueaban y casi se cae. Reuniendo el último vestigio de valor que le quedaba, preguntó entre sollozos con timidez: "Señor Maestro Nacional, ¿de verdad no me engaña?"

Cui Chan no pudo contener la risa y dijo: "¿Mentirte? ¿Qué gracia tiene?"

Liu Jiahui, por supuesto, no se atrevía a creerlo. Una mujer que normalmente era muy astuta se quedó por completo desconsolada.

Cui Chan dijo con impaciencia: "Basta, vete. De ahora en adelante, asegúrate de vigilar a Wei Li, que no haga ninguna estupidez irremediable. Si en el futuro podrás ser una dama noble de Gran Li, y si Wei Li podrá ascender en la burocracia de Gran Li, depende completamente de tus habilidades, Liu Jiahui."

Dicho así, Liu Jiahui lo entendió. Si no, los pensamientos erráticos del Maestro Nacional de Gran Li eran algo a lo que ella no podía seguirle el ritmo. El miedo se había filtrado hasta los huesos.

No solo le temía a un joven aparentemente débil y de pensamientos impredecibles, sino al imparable ejército de Gran Li y al Maestro Nacional que estaba por encima de todos los demás.

Al pensar en su primera reunión, tan cordial y armoniosa, la mujer sintió que había sido una broma enorme. Y se había quedado tan tranquila con sus dos mil taels de plata.

Probablemente era la plata más ardiente del mundo.

Cui Chan, al ver que ella seguía paralizada, dijo con voz fría: "Fuera."

La mujer se apresuró a retirarse.

Cuando la mujer salió de la habitación secreta, el hombre de túnica verde preguntó: "Señor Maestro Nacional, ¿de verdad no matamos a Wei Li?"

Cui Chan puso una cara de travieso: "¿Adivina?"

El hombre de túnica verde se sintió abrumado y dijo con una sonrisa amarga: "Realmente no puedo adivinar lo que piensa el Señor Maestro Nacional. Yo solo me limito a cumplir órdenes."

Cui Chan sopló y bebió un gran sorbo de té, luego tapó la taza y la dejó sobre la mesa, revelando lentamente la verdad: "No lo mato. Wei Li, junto con el Dios del Río que está bajo tu mando, son talentos que Gran Li quiere aprovechar en el futuro."

El hombre de túnica verde esta vez sí se quedó desconcertado.

¿Ascender a Wei Li? ¿Por qué? Un funcionario local de cuarto rango del Reino de Huangting, sin un gran apellido familiar, ¿podía llamar la atención del Maestro Nacional de Gran Li?

Cui Chan no hizo caso a la confusión del Dios del Río Hanshi. Con un dedo golpeó suavemente la mesa y dijo: "Bueno, ¿no se acerca la cosecha de otoño? Tú, desde tu gran palacio acuático, usando los métodos probados, provoca algunos incidentes en este condado. Crea una situación de miseria y descontento popular. Cuando el pueblo esté a punto de estallar, dale una oportunidad a Liu Jiahui para que le diga a Wei Li que tú, el Dios del Río, has accedido a resolver esos problemas. Wei Li, seguro, desconfiará. No importa, tú finge que le pides dinero, que vaya al Ministerio de Ritos a pedir una placa. De esta forma, aunque siga dudando, por el bien de la gente de su jurisdicción, aceptará con miedo y temblores. Luego, hasta que el ejército de Gran Li esté a punto de avanzar hacia el sur, tú sigue jugando con Wei Li así. Cuando el ejército de Gran Li esté a las puertas de la ciudad, y Wei Li, con el corazón decidido a morir, se prepare para defender la capital del condado, tú puedes filtrar el rumor de que Wei Li ha estado confabulado con tu gran palacio acuático, y que solo por su reputación ha llegado hasta donde está. Para entonces, quiero ver, entre los casi doscientos mil habitantes de la capital del condado, a cuántos no se les escapa un 'Wei Li, eres peor que un perro o un cerdo' y cuántos de sus allegados se atreven a seguir confiando en él."

El hombre de túnica verde preguntó con cautela: "¿Esto es...?"

Cui Chan puso los ojos en blanco: "¿Aún no lo ves? Quiero que Wei Li lo pase peor que muerto. No es que quiera decirlo, pero no eres mucho más listo que Liu Jiahui."

El imponente Dios del Río Hanshi, como un niño en la escuela primaria, preguntó humildemente: "Ruego al Señor Maestro Nacional que me instruya."

Cui Chan se hundió perezosamente en la silla: "Los verdaderos letrados, ¿sabes lo que menos soportan? No es que, al ser funcionarios, se topen con un rey déspota de mierda, y tengan que hablar por la patria y el pueblo, sacrificándose en la corte, para que luego les corten la cabeza. Porque eso es actuar con la conciencia limpia, e incluso podría quedar en los anales de la historia. Ni siquiera es ver el país destrozado sin poder salvar la situación, viendo cómo desaparece la patria y la familia, porque incluso así pueden huir al budismo o escribir poemas de dolor. Lo que realmente no pueden soportar es..."

El joven de blanco movió la cabeza: "Es que personas como Wei Li, verdaderos letrados, siendo discípulos confucianos, por un supuesto 'mundo en paz', deciden entrar en el mundo, se arrastran y luchan en la burocracia, llenos de cicatrices. Pero al final, habiendo dado el mayor esfuerzo y la mayor bondad a este mundo, no reciben la misma bondad, sino que, al contrario, reciben una maldad abrumadora. Lo que realmente quieren, ni una pizca, ni un ápice, lo obtienen. No solo son traicionados por los suyos, sino que, aunque parezca que han defraudado al país y al pueblo, en realidad, todo el mundo los ha defraudado a ellos. Eso es lo que quiero que Wei Li saboree."

El hombre de túnica verde suspiró con emoción: "Poniéndome en su lugar, ciertamente es peor que estar muerto."

Rápidamente recordó a la mujer de profundo afecto y dijo con pesar: "Si Wei Li supiera lo que ha ocurrido hoy en esta habitación secreta, seguro que habría preferido que Liu Jiahui lo matara con sus propias manos."

Cui Chan puso la mano sobre la taza de té y, sin expresión, dijo: "Cuando Wei Li esté completamente desesperado, en el momento oportuno, le haré saber la verdad. Porque entonces Liu Jiahui elegirá 'suicidarse', dejando una carta de despedida donde le contará toda la verdad: que ella era una invitada de honor del gran palacio acuático, una espía de Gran Li, que se sentía culpable, que le había fallado, y al final... probablemente también dirá que lo amaba mucho."

El hombre de túnica verde, en ese instante, a pesar de ser un Dios de las Montañas y los Ríos, sintió que se le erizaba el vello y un escalofrío le recorría el corazón.

"Wei Li es una buena plántula, quizás en el futuro sea uno de mis alumnos más destacados. Así que no te limites a mirar el espectáculo. Si en ese momento él realmente se empeña en suicidarse, tienes que detenerlo."

Cui Chan se levantó sonriendo, se giró hacia el Dios del Río Hanshi, que estaba pálido, y bromeó: "Y tú, ¿de qué tienes miedo? Tienes un buen padre."

Al oír estas palabras, el hombre de túnica verde sintió una mezcla de emociones indescriptible.

Cui Chan se puso de puntillas y le dio una palmada en el hombro, diciendo con una sonrisa "tranquilizadora": "En el fondo de tu corazón, hay una intención asesina. Quizás ni tú mismo lo sepas, pero no importa. Tú y tu padre, para mí, Cui Chan, no sois más que hormigas un poco más grandes. Vuestras alegrías y tristezas, vuestro odio y respeto, cuando estoy de buen humor, los cuido y ayudo a apaciguarlos. Cuando estoy de mal humor, debes saber que en el antiguo Reino de Shu había una especie rara de dragón que disfrutaba devorando a los de su propia especie. Yo..."

Los ojos del apuesto joven, sin previo aviso, mostraron un destello de un dorado siniestro, una pupila vertical. Con una voz extremadamente baja, casi un susurro, y una expresión de inocencia infantil, completó: "...los devoro."

El hombre de túnica verde permaneció inmóvil, pero la nuez se le movió. Esta vez sí que sudaba a chorros.

Cui Chan apoyó los talones en el suelo y sonrió: "Mira cómo te asusté. Vuelve a tu gran palacio acuático. De ahora en adelante, tú y Wei Li seréis invitados de honor de Gran Li, los nuevos ricos de primera clase. No tengas miedo."

El hombre de túnica verde no se movió ni un paso, y tampoco habló. Simplemente se quedó allí, firme.

Antes, Liu Jiahui había sido "tranquilizada" por este tipo con un "mira cómo te asusté", y aunque el resultado parecía haber sido sin peligro, ¿realmente fue así?

¿Y ahora él oía ese mismo "mira cómo te asusté"? Solo una palabra de diferencia, ¿qué cambiaba?

Cui Chan fingió darse cuenta y dijo con disculpa: "Esta vez sí has pensado demasiado."

El hombre de túnica verde solo levantó el brazo para secarse el sudor frío de la frente.

Cui Chan pensó un momento, se giró para coger la taza de té, bebió el último sorbo, reflexionó un instante, dejó la taza y dijo en voz baja: "En el futuro, si tú, con la ayuda de tu padre y la mía, logras devorar 'esa mitad' y te vinculas estrechamente con el destino de Gran Li, creo que podrás estar completamente tranquilo. También debes saber que, en este asunto, que es casi más importante que el Gran Camino, tu padre, sin embargo, no tiene tu ventaja natural. Yo tampoco. Solo entonces tendrás la cualificación para estar a mi altura."

El hombre de túnica verde se quedó paralizado. Luego, bajó la cabeza y juntó los puños en señal de respeto, con la mirada ardiente, sin decir una palabra, porque todo estaba sobreentendido.

Cui Chan lo despidió con la mano: "Largo."

El hombre de túnica verde, como si hubiera recibido un indulto, y además un poco eufórico, se transformó en una nube de niebla verdosa y se fue silbando.

Cui Chan, con las manos a la espalda, cerró los ojos y comenzó a dar vueltas sin parar por la espaciosa y lujosa habitación secreta.

Finalmente, levantó la cabeza, con la mirada fija en una pared, como si pudiera ver muy lejos: "Viejo, por fin te has ido."

Cui Chan entrecerró los ojos y sonrió, saliendo de la habitación secreta a grandes zancadas.

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Cuando Cui Chan volvió al patio con paso sigiloso, su rostro aún mostraba un aire de satisfacción.

¿Qué importaba si había perdido su cultivo? ¿Acaso no seguía teniendo a todos esos idiotas en la palma de su mano?

En el patio, Chen Ping'an estaba consultando a Li Baoping sobre la construcción de tumbas para familias ricas, qué requisitos tenía.

Porque Chen Ping'an siempre había querido, cuando tuviera dinero, reconstruir la pequeña tumba, que ni siquiera tenía una lápida, de la mejor manera posible.

Ya que ahora no estaba lejos de la Gran Sui, eso significaba que pronto emprendería el viaje de regreso. Al llegar a su tierra natal, lo primero sería esto.

Aunque cada vez que Chen Ping'an entraba o salía de las montañas, llevaba un puñado de tierra para hacer el rito de "engrosar la tierra" en la tumba de sus padres, esa vieja costumbre transmitida por los viejos alfareros, al final no era tan tranquilizador como construir una tumba decente. En este viaje, Chen Ping'an había aprendido muchas cosas que antes no sabía, como la expresión "tratar a los muertos como si estuvieran vivos", lo que aumentaba aún más su sentimiento de culpa.

Li Baoping no sabía mucho, le contó lo esencial y luego dijo que le escribiría una carta a su hermano mayor para preguntarle.

Chen Ping'an no ahondó en el tema. En cualquier caso, mientras tuviera dinero en el bolsillo, todo se podía solucionar. Los problemas que antes parecían enormes, ya no eran nada.

Chen Ping'an, sin querer, recordó algo y le preguntó a la muchachita cómo se escribía el carácter "chan" del nombre de Cui Chan.

Li Baoping lo sabía, así que lo escribió trazo por trazo con el dedo en la mesa de piedra.

Chen Ping'an suspiró: "Qué carácter tan difícil de escribir."

No muy lejos, detrás de ellos, esta vez era Cui Chan quien sudaba a chorros. Sintió que acababa de hacer una pequeña maldad y que el karma le había llegado demasiado rápido.

El viejo erudito acababa de largarse, ¿no? ¿Y este Chen Ping'an, un desgraciado más cruel que él mismo, ya se estaba preparando para gastar dinero en construirle una tumba y escribirle una lápida?

Chen Ping'an se giró y vio al joven de blanco, petrificado, plantado allí.

Cui Chan, aterrorizado, se dio la vuelta y huyó. Encontró a la aterrorizada Liu Jiahui, la llevó a un lugar apartado y, con el tono más amable que pudo, le dijo: "Señora Liu, acabo de entender una lección: hay que ser bueno con los demás. Si eres leal a Gran Li, te prometo que tú y Wei Li serán felices y tendrán una casa llena de hijos y nietos."

Cui Chan, satisfecho, se dio la vuelta para irse, extendió la mano y saludó, sin mirar a la mujer que se había arrodillado de golpe, y refunfuñó: "Créeme o no. ¡Maldita sea, las mentiras las reciben con alegría, y la verdad no la creen! De todas formas, tú y Wei Li han tenido una suerte increíble. ¡A partir de ahora, ámense hasta que sean viejos! ¡Les deseo una larga vida juntos!"

Cui Chan, con sigilo, volvió al patio y vio al malvado de Chen Ping'an sentado solo en el banco de piedra, afilando el filo de su cuchillo Xiangfu con la Piedra de Cortar Dragones.

Cui Chan, pálido, murmuró: "¿Cómo? ¿Ni siquiera con perdonar al gran palacio acuático es suficiente? No puede ser. Eso es algo que no puedo cambiar ni aunque me maten. Las cosas que se hacen por capricho pueden depender del humor, pero las que afectan a la hegemonía de Gran Li, ¿cómo voy a cambiar mis planes y estrategias?"

Chen Ping'an se giró y preguntó con el ceño fruncido: "Ya has estado merodeando fuera dos veces. ¿Qué haces?"

Cui Chan señaló el cuchillo en la mano de Chen Ping'an: "¿Qué haces con eso? Afilando el cuchillo. Qué escalofriante."

Chen Ping'an dijo con impaciencia: "Mientras te portes bien de ahora en adelante, no nos meteremos el uno con el otro."

Si alguien como él dijera esas palabras, Cui Chan no se lo creería ni muerto. Pero si salían de la boca de Chen Ping'an, Cui Chan, por supuesto, las creía a pies juntillas. Sin embargo, al principio sus pasos aún eran un poco vacilantes. Pero cada vez caminaba más rápido, más ligero, y finalmente corrió hasta la mesa de piedra, se apoyó en ella y, bajando la voz, dijo: "Maestro, acabo de hacer una buena acción, ayudando a que dos personas estén juntas. ¡De verdad! ¿Me crees?"

Chen Ping'an levantó la cabeza, miró fijamente los ojos del tipo, y finalmente asintió.

Cui Chan, en ese instante, casi se conmovió hasta las lágrimas.

Era fácil imaginar lo difícil y desastroso que había sido este viaje fuera de su reclusión para el joven Cui Chan.

Cui Chan dijo con una sonrisa aduladora: "Maestro, ¿quizás debería ayudarte a afilar el cuchillo? Como discípulo, siempre andar ocioso y sin hacer nada útil me quita el sueño."

Chen Ping'an lo miró de reojo: "Largo."

Cui Chan, fingiendo suspirar profundamente, se enderezó, hizo una reverencia con respeto, y luego se despidió y se fue. Volvió a su habitación silbando, de muy buen humor.

Chen Ping'an, viendo la espalda despreocupada de ese tipo, pensó que estaba un poco fuera de sí. ¿Acaso después de estar tanto tiempo en el fondo del pozo, se le había metido agua en el cerebro?