Capítulo 138: Juego de la Soga
Chen Ping'an solo logró averiguar la ubicación del antiguo Templo del Dios de la Ciudad. Nadie había oído hablar de la posada que Cui Can mencionó. Esa ciudad del condado era una gran urbe en el norte del Reino Huangting. Para llegar al sitio del antiguo templo, tuvieron que atravesar casi la mitad de la ciudad. Cuando, siguiendo las indicaciones del último transeúnte, ya caía el crepúsculo, solo encontraron un muro alto de color bermellón. Les tomó bastante tiempo dar con un callejón de entrada poco visible, por el que apenas podían pasar dos carruajes.
Cuanto más se adentraban, más sentían que allí había un mundo oculto. Entre las grietas de los ladrillos azules bajo sus pies, se filtraba de vez en cuando una fina niebla que, al flotar hacia los altos muros laterales, se reunía lentamente, como un manantial que fluyera por la pared, mientras se escuchaba un tenue rumor de agua.
El joven Cui Can, al ver las sospechas de Chen Ping'an y los demás, explicó: —Este callejón es uno de los emblemas de esta posada. Se llama Callejón de las Nubes y el Agua Corriente. En cuanto entremos por la puerta principal de la casa, seguro que veremos un Muro de la Luna Brillante. Como en ese muro habita un espíritu de origen desconocido, sin forma fija, que se asemeja a las fases lunares, las crecientes y menguantes se muestran todas en él. Pero el muro que realmente vale la pena es el de la unión del sol y la luna. Si además se le añadieran estrellas, incluso las mansiones de los inmortales de primer rango perderían la cara y se pelearían por él.
Al final del callejón había una gran puerta, con dos imponentes porteros divinos pintados y tallados, más altos que un hombre joven y fornido, de aspecto feroz y corpulento, ambos con armaduras doradas. Uno montaba un tigre y empuñaba una espada; el otro, una serpiente y blandía un cuchillo. Los dos porteros miraban de forma amenazadora al callejón. Como eran tallas de madera en relieve, no como las de papel de la gente común, daban una opresión tan intensa que parecía que fueran a saltar en cualquier momento.
Li Huai tragó saliva a escondidas, pensando que preferiría pasar la noche en una colina, que era más cómodo y relajado.
La gran puerta se abrió lentamente. Una hermosa mujer de mirada de durazno, moviendo la cadera, cruzó el umbral y salió con paso lento. Detrás de ella, dos jóvenes doncellas con moños dobles llevaban sendas espadas con vaina verde colgando de la cintura. No siguieron a la mujer hacia el grupo de huéspedes, sino que se quedaron en la entrada.
La hermosa mujer hizo una reverencia llena de elegancia: —Soy Liu Jiahui. Jia de celebración, hui de flores. Mi nombre no es digno de tan noble lugar. Pueden llamarme Jiahui. Permítanme preguntar, distinguidos huéspedes, ¿van a hospedarse en nuestra Posada de las Cañas de Otoño? ¿Tienen reserva?
Mientras hablaba, su mirada se fijó directamente en el joven de blanco que tanto llamaba la atención.
Pero el apuesto muchacho permaneció impasible, muy descortés. La hermosa mujer y el bello joven se miraron el uno al otro. Aunque la mujer sintió cierta molestia por dentro, su sonrisa no cambió.
Las dos doncellas en la entrada mostraban una evidente ira.
En esa ciudad del condado, ¿quién se atrevería a faltar al respeto a su señora así? Incluso el gobernador del condado, un alto funcionario de la región, cuando la encontraba en excursiones o visitas a templos, siempre la trataba con cortesía, llamándola Señora Liu o Segunda Dueña, y cuando necesitaba su ayuda para contactos, la llamaba directamente Maestra Liu inmortal.
El rabillo del ojo de la hermosa mujer escudriñó rápidamente a Lin Shouyi, que tenía una expresión fría, y al no notar nada extraño, volvió a concentrarse en el joven de blanco. Con voz suave preguntó: —Joven maestro, ¿acaso encuentra algo inadecuado en esta servidora o en la Posada de las Cañas de Otoño? ¿Acaso al llegar aquí se ha decepcionado, y cree que no estamos a la altura de nuestra fama?
El joven Cui Can, un poco impaciente, señaló al chico de las sandalias de paja que estaba a su lado: —Estás rezando al Buda equivocado. El que maneja el dinero es este.
La mujer se sorprendió y rápidamente hizo una reverencia solo para Chen Ping'an, como disculpa. Antes de que ella hablara, Chen Ping'an echó un vistazo a la gran puerta, retiró la mirada, respiró hondo y tomó una decisión: —Somos bastantes. ¿Hay suficientes habitaciones?
La mujer sonrió radiante: —Sí, cómo no. Aunque pronto será el gran festival trienal del Templo del Dios del Agua de este condado, y varios maestros inmortales vienen a apoyar al gobernador, y la Posada de las Cañas de Otoño tiene un negocio aceptable, desde que ustedes, distinguidos huéspedes, nos honran con su visita, mi humilde morada se ilumina. Aunque tenga que desocupar mi propio patio pequeño y mudarme temporalmente a otra posada, no me atrevería a dejar que ustedes se fueran descontentos.
Al final, Chen Ping'an alquiló un gran patio llamado Claro Rocío, el más cercano al antiguo pozo del Templo del Dios de la Ciudad. Era el patio de primera categoría de la posada. Si había estado libre hasta entonces, era porque su precio era exorbitante: no se cobraba por persona, sino dos mil taeles de plata por día. Entre los huéspedes de la posada no faltaban cultivadores que habían obtenido la condición de adeptos de qi, pero en el cultivo, si uno no sabía calcular y ahorrar como las golondrinas que juntan barro, y no tenía una familia rica o un respaldo sólido, o no poseía medios propios para ganar dinero a manos llenas, sus finanzas serían extremadamente ajustadas, muy diferente a la imagen que la gente común tiene de los maestros inmortales, tan ricos como un reino.
El pozo antiguo de la Posada de las Cañas de Otoño era realmente un manantial donde fluía el qi espiritual. Pero para un adepto de qi, pagar dos mil taeles de plata al día por ello era un negocio completamente desventajoso. Por eso, ese patio era más bien un derroche de dinero de los poderosos locales, para agasajar a altos funcionarios y héroes del mundo marcial.
La señora Liu acompañó personalmente a estos distinguidos huéspedes forasteros a través de corredores y pasillos, hasta llegar a un patio tranquilo. En una esquina del patio crecía un gran grupo de plátanos, y había una tinaja de piedra de medio hombre de altura donde nadaban peces de colores, con flores de loto en la superficie, algunas apenas despuntando.
La señora Liu señaló una campanilla de bronce sobre una mesa de piedra y dijo sonriendo: —Si necesitan algo, solo tienen que agitarla suavemente, y una criada lista vendrá al patio. Además, detrás de este patio hay una puerta de bambú. Empujándola y caminando unos treinta pasos al norte, verán un pabellón llamado Pabellón Detente, con tres cojines. Los maestros inmortales pueden sentarse allí a respirar el qi espiritual. El pozo no está abierto al público, espero que lo comprendan.
Chen Ping'an asintió: —Lo recordaremos. No pasaremos del Pabellón Detente para acercarnos al pozo antiguo.
La señora Liu entrecerró sus ojos de durazno, llenos de primavera natural, y con una sonrisa sincera dijo con voz suave: —Poner el corazón en el lugar del otro es tener corazón de Buda.
Li Baoping preguntó curiosa: —Señora Liu, ¿no debería haber un muro de entrada en su puerta principal?
La señora Liu suspiró, sin querer dar detalles sobre el asunto, y dijo evasivamente: —Hace poco hubo un pequeño incidente, y el muro perdió los fenómenos lunares, así que lo derribé.
Había cuatro habitaciones: una para Li Baoping y Xie Xie, otra para Li Huai y Chen Ping'an, otra para Cui Can y Yu Lu, y la última para Lin Shouyi, que ya era un adepto de qi.
Al entrar allí, Lin Shouyi sintió realmente una claridad y frescura espiritual. Esa sensación maravillosa era como antes, cuando viajaban bajo la lluvia y el barro, teniendo que sacar los pies del lodo a cada paso; ahora, al despejarse, el camino estaba seco y, además, llevaba ropa limpia. Caminar se sentía placentero y relajado, como si hubiera renacido.
Lin Shouyi se quedó pensativo. ¿En medio del bullicio de la ciudad del condado había un lugar tan bendito para la práctica?
Pero en todo el camino no se encontraron con ningún otro huésped. Según la señora Liu, el negocio de la posada no era malo, muy diferente a las posadas de pueblos donde se habían alojado antes, llenas de ruido y bullicio.
Después de que la señora Liu se fuera, Chen Ping'an dejó primero su cesto en la habitación y sacó de él una caja de madera de ébano. Dentro, alineadas, había cuatro horquillas de jade del diseño más simple: dos de jade graso, suaves y finas, y otras dos de jade verde y negro. Junto con la caja, le habían costado a Chen Ping'an cien taeles de plata.
Mientras buscaban la Posada de las Cañas de Otoño, habían pasado por una tienda de jade. Chen Ping'an pensó solo entrar a echar un vistazo para aprender, pero en cuanto las vio, se enamoró de ellas. Las cuatro horquillas yacían tranquilas en la caja abierta, encantadoras y adorables, llenando el corazón de alegría.
Cuando Chen Ping'an escuchó el asombroso precio que el dueño de la tienda dijo, decidió no pensar más, pero Cui Can le insinuó varias veces que debía comprar esa caja de horquillas, hasta que al final dijo abiertamente que si Chen Ping'an no las compraba, él, Cui Dongshan, las compraría. Chen Ping'an apretó los dientes y acordó con ese tipo que, como el costo del hospedaje, lo apuntarían en la cuenta.
Así que Chen Ping'an le debió al joven de blanco su primer dinero: cien taeles de plata, no mucho, pero tampoco poco.
El dueño de la tienda le regaló a Chen Ping'an un pequeño cincel especial para trabajar el jade y le explicó las diferencias de dureza entre los tres tipos de jade, indicando que al tallar se debía aplicar diferente presión. Chen Ping'an lo memorizó todo sin perder una palabra.
En el barco del río Bordado de Flores, el señor Qi Jingchun le había regalado una horquilla de jade verde que luego desapareció. En ese momento, Chen Ping'an le había dicho a Li Baoping que, si tenía oportunidad, compraría una horquilla y grabaría esas ocho palabras.
Ahora, de una horquilla se había convertido en cuatro.
Li Huai dejó su pequeño cofre de libros en la esquina de la pared y se dejó caer de espaldas en la cama, exclamando embelesado: —Esto es un lugar de dioses. Mis padres y mi hermana no tienen esta suerte.
El niño recordó algo, se levantó rápidamente, se puso en cuclillas junto al cofre, lo abrió y, revolviendo, sacó las figurillas de madera pintada y los muñecos de barro, dejándolos a un lado. Metió la cabeza en el cofre vacío, luego giró de repente hacia la espalda de Chen Ping'an y dijo con resentimiento: —¡Cui Dongshan no es nada bueno! ¡El lingote de plata ha desaparecido! Chen Ping'an, ¿qué hago? ¿Puedo ir a reclamarlo?
Chen Ping'an dejó la caja y el cincel sobre la mesa y se quedó mirando al vacío, con el rostro serio, como enfrentando un gran peligro.
Al oír la queja de Li Huai, Chen Ping'an sonrió y dijo: —La plata insecto ahora es tuya. Si realmente está con él, claro que puedes reclamarla.
Li Huai salió corriendo de la habitación: —¡Voy a ajustar cuentas con Cui Dongshan!
Chen Ping'an le recordó: —Acuérdate de hablar bien.
Chen Ping'an fue a cerrar la puerta y volvió a sentarse a la mesa. Con dos dedos, cogió el pequeño y fino cincel de jade y sintió su peso en silencio.
En su propia horquilla, debía grabar algo simple, justo las ocho letras que tenía la que perdió: “Pensar en el caballero, suave como el jade”.
Pero para las otras tres horquillas de jade, pensaba regalarlas a Li Baoping y los otros dos, como regalos de despedida al llegar a la Academia de la Gran Sui.
Baoping. Shouyi. Huaiyin.
Al final, rascándose la cabeza con fuerza, Chen Ping'an solo pudo pensar en esos tres nombres. Aunque no eran nada elegantes, al menos aseguraban no equivocarse.
De repente, Lin Shouyi empujó la puerta y se quedó en el umbral, furioso: —Chen Ping'an, ¿has perdido la cabeza? ¡Dos mil taeles de plata, solo para pasar una noche aquí?
Chen Ping'an volvió la cabeza, perplejo, mirando al muchacho, que le resultaba extraño.
Al lado de Lin Shouyi apareció un joven de blanco, con las manos metidas en las mangas y una sonrisa provocadora.
Lin Shouyi temblaba de ira, señalando a Chen Ping'an con el dedo: —¡Dos mil taeles de plata! ¿Eres Chen Ping'an el hijo del gobernador, o un pariente del emperador aún más importante?
Chen Ping'an frunció el ceño, dejó suavemente el cincel y se puso de pie. Iba a hablar, pero Lin Shouyi ya se había dado la vuelta y se alejaba a grandes pasos.
Li Huai entró de puntillas en la habitación, agarrando el lingote de plata. El niño ni siquiera se atrevía a meterse en ese lío. Sentado en el borde de la cama, tenía el rostro pálido.
Chen Ping'an echó un vistazo al joven de blanco y volvió a sentarse en el banco.
Cui Can, apoyado contra la puerta, el culpable aún no dejaba de echar leña al fuego: —¿Qué se siente cuando la buena intención se toma como maldad? ¿No es agradable, verdad?
Chen Ping'an no le hizo caso.
Cui Can pensó un momento, entró en la habitación y se sentó frente a Chen Ping'an en la mesa. Apoyó la mejilla en una mano y sonrió a Chen Ping'an, continuando: —Dime, ¿Lin Shouyi habrá confundido tu bolsa personal con la propiedad común del equipo? Así que, aunque gastaste ese dinero para su práctica, Lin Shouyi, que es maduro para su edad y tiene claro el concepto de las cosas, después de sopesar pros y contras, piensa que ha salido perdiendo, por eso se enojó contigo. Yo creo que esa posibilidad existe.
La expresión de Chen Ping'an no cambió.
Cui Can dijo con una sonrisa burlona: —¿Crees que soy un batidor de mierda?
Cui Can habló solo: —Entonces te equivocas conmigo. Pongamos un ejemplo: antes pagué ese lingote por ese montón de basura, pero la plata insecto, cuando cae en manos de un extraño, aprovecha para convertirse en saltamontes o libélulas y volver a su dueño. Así que pensarías que usé un truco para engañar al otro, ¿verdad? ¡Error, gran error! Ese tipo era un jugador que lo apostaba todo. Al ver su suerte, era un muerto de corta vida que no sabía apreciarla. Si le hubiera dado dinero de verdad como apuesta, lo habría perjudicado. Quizás en estos días sufriría una desgracia. Ahora, sin plata para apostar, ese derrochador tendrá que robar cosas de su casa para venderlas baratas, lo que le permitirá vivir unos días más.
Chen Ping'an finalmente habló: —Desde que bajaste del carruaje, cuando hablaste del Templo del Dios de la Ciudad y luego mencionaste esta Posada de las Cañas de Otoño, en realidad me estabas tendiendo una trampa, ¿verdad? Pero no entiendo, ¿qué sentido tiene hacer algo que no beneficia a nadie y perjudica a uno mismo?
El joven de blanco, con la cabeza ladeada, tamborileó la mesa con dos dedos alternativamente: —Una vez hubo alguien un poco mayor que tú, que tenía un sello grabado con las palabras “El mundo da la bienvenida a la primavera”.
El joven de blanco quedó ensimismado.
Chen Ping'an preguntó: —¿Y entonces?
El joven de blanco volvió en sí, se frotó el lunar rojo entre las cejas y, al pensar en el extraño clima de todo el viaje, se convenció aún más de algo. Debía ser, como él adivinaba, que el sello que Qi Jingchun le había regalado al joven Zhao You era de gran importancia. Pero, al aparecer él, el joven, tras tantearlo, optó por protegerse a sí mismo. Ya fuera por su propio futuro o por la seguridad de su familia, el joven acabó entregando el sello. Entonces, lo que el sello contenía volvería naturalmente al cielo y a la tierra. No era de extrañar que el clima de finales de primavera se hubiera alargado tanto.
Pero Cui Can sintió que las cosas no podían ser tan simples.
No importaba si Qi Jingchun tenía otras cartas bajo la manga. Bajo los arreglos del viejo académico, "este Cui Can" ya estaba atado al destino del chico del Callejón de las Tinajas de Barro. Aunque arrastrado por Chen Ping'an, lo que también lo dejaba con un futuro incierto, Cui Can no estaba dispuesto a darse por vencido y a arruinarlo todo. Al contrario, se le despertó un fuerte espíritu de competencia, esperando poder guiar a Chen Ping'an paso a paso hacia su propio camino de gloria, en lugar de dejarse llevar por este patán analfabeto hacia su miserable sendero para que se alimente de viento.
Era como si los dos estuvieran en un juego de la soga. La fuerza no era la de la cintura y los brazos, sino la del corazón y el espíritu.
El ánimo del joven de blanco fue mejorando poco a poco. ¿Competir en voluntad y resistencia con un tipo así? Yo, Cui Can, al menos fui un cultivador de la cúspide del duodécimo reino, y un maestro del ajedrez famoso en el Continente de la Tierra Media. Jugar al ajedrez con un niño, ¿cómo podría perder?
Mientras tanto, el chico de las sandalias de paja al otro lado ya ignoraba por completo al joven de blanco.
Porque Chen Ping'an había empezado a coger el cincel y la horquilla de jade para tallar la primera letra.
(Fin del capítulo)