Capítulo 136: Así es abajo en las montañas
Cuando se acampa en la naturaleza, la guardia nocturna es indispensable. En la Estación de la Almohada del Pueblo de la Vela Roja, Chen Ping'an se encargaba de la primera guardia, mientras que Zhu He, como guerrero de quinto reino de cuerpo robusto y capaz de trasnochar, se encargaba de la segunda. Tras la partida de Zhu He, los roles cambiaron: Lin Shouyi tomó la primera guardia y Chen Ping'an la segunda, procurando que la fogata no se apagara para evitar cualquier percance inesperado.
Chen Ping'an no era ajeno a esto. Vigilar el fuego del horno de cerámica era una cuestión de suma importancia, más grande que el cielo. Había trabajado como aprendiz de alfarero durante tantos años que, aunque el Viejo Yao lo consideraba falto de talento y no le enseñaba las técnicas secretas de cocción, Chen Ping'an rara vez cometía errores en las tareas más penosas. Por eso, la guardia nocturna, que requería paciencia y perseverancia, le resultaba muy familiar.
Además, aprovechaba las horas de guardia, en la soledad de la noche, para practicar una y otra vez las posturas y desplazamientos del Manual de Agitar Montañas. De vez en cuando, tejía sandalias de paja o sacaba la pequeña Plataforma de Corte de Dragón para afilar la espada corta “Xiangfu” de Li Baoping.
A medida que su práctica de la postura del horno de espada mejoraba, especialmente cuando la corriente de energía en forma de dragón de fuego dentro de su cuerpo eligió dos cuevas de energía como morada, cada vez que Chen Ping'an juntaba los dedos en el sello del horno de espada y su mente se sumergía lentamente con cada inhalación y exhalación, caía en un estado semiconsciente y misterioso. Aunque el frío primaveral se prolongó inusualmente y el calor tardaba en llegar, cada vez que Chen Ping'an hacía la segunda guardia, incluso si la fogata se apagaba accidentalmente, no sentía humedad ni frío. Al recoger el horno de espada y levantarse para estirar los miembros con los ejercicios de desplazamiento, su cuerpo se sentía cálido, y al viajar durante el día, no mostraba signo alguno de fatiga.
Esta noche, Chen Ping'an continuó sentado con las piernas cruzadas junto a la fogata, practicando diligentemente el horno de espada. La energía dentro de su cuerpo, partiendo de la cueva de energía en el dantian, fluía como una carpa remontando la corriente, dirigiéndose poco a poco hacia la Puerta del Dragón. Al llegar a la cavidad donde la energía de la espada se había ido, se detenía brevemente, como un viajero que descansa en una posada o un montañero que recupera el aliento a media ladera. Luego, con un impulso renovado, continuaba ascendiendo, rodeando la nuca y finalmente irrumpiendo hacia la frente en el entrecejo.
Al abrir los ojos, Chen Ping'an exhaló un aire turbio, se puso de pie, dio unos saltos ligeros y giró rápidamente la cabeza para ver a Yu Lu bajar del carruaje y caminar lentamente hacia él, llevando en brazos algunas ramas no muy secas. Se agachó junto a la fogata, imitó a Chen Ping'an construyendo un “horno de fuego”, añadiendo leña con cuidado, no arrojándola al azar, y pronto las llamas crecieron.
Yu Lu acercó las manos al fuego, frotándolas suavemente, y girándose sonrió: “Chen Ping'an, ¿podré participar en la guardia nocturna? Tú necesitas concentrarte en practicar las posturas de este arte marcial, mejor no te distraigas. Mi cuerpo es bastante resistente, seguro ya te diste cuenta. Si confías en mí, puedes dejarme las dos horas antes del amanecer.”
Chen Ping'an negó con la cabeza: “Yu Lu, agradezco tu buena intención, pero por ahora no necesito que hagas guardia.”
Yu Lu entendió el mensaje implícito: Chen Ping'an aún no confiaba en dejar la seguridad de todos en sus manos. El joven alto no se ofendió; asintió y dijo: “Cuando sea necesario, dímelo. Quiero hacer algo por todos, o si no, me sentiré mal.”
Chen Ping'an observó su rostro iluminado por el fuego, de facciones marcadas y mirada brillante, que transmitía claramente su buena voluntad.
Sonrió: “Está bien.”
Yu Lu comentó casualmente: “Según la fecha, ya debería ser verano, pero el clima sigue siendo de finales de primavera.”
Chen Ping'an asintió: “Este año es algo extraño.”
Tras intercambiar algunas palabras, Yu Lu se despidió y se fue. Chen Ping'an lo siguió con la mirada hasta que desapareció.
Según Lin Shouyi, en privado, Yu Lu jugaba al ajedrez con poca agresividad aparente, sin jugadas brillantes, pero en realidad era más hábil que la impetuosa y sangrienta Xie Xie.
Chen Ping'an ya había notado que Yu Lu era extremadamente meticuloso, sin dejar cabos sueltos. Lin Shouyi decía que Yu Lu hacía las cosas con más soltura que un viejo funcionario de juzgado.
Chen Ping'an lo había comprobado personalmente: por ejemplo, con solo ver tejer sandalias de paja una o dos veces, Yu Lu aprendió a hacerlas él mismo, con buena apariencia; las que llevaba en los pies eran obra suya. O cuando Chen Ping'an pescaba, Yu Lu solía quedarse a su lado observando en silencio: a qué hora, en qué tramo de agua lanzaba el anzuelo, cómo tiraba de la caña, cómo manejar un pez grande, cómo hacer que la cabeza del pez sobresaliera del agua, cómo evitar que se soltara al ver la luz por primera vez, etc. Después, cuando Chen Ping'an tenía que hacer otra cosa, Yu Lu preguntaba si podía intentarlo; tomaba la caña y, sin experiencia previa en pesca, obtenía buenas capturas.
Chen Ping'an no decía nada, solo observaba y recordaba. Pensaba que si este joven alto, cuyo nombre ni siquiera sabía si era real, resultaba ser buena persona, sería muy bueno; pero si era mala, no podía ni imaginarlo.
La transcurrió sin incidentes.
Además de la fogata, cada vez más pequeña junto a Chen Ping'an, en el carruaje lejano se encendió temprano una lámpara que brilló toda la noche. No se sabía qué libro leía con tanto interés el joven de blanco.
Al amanecer, Chen Ping'an comenzó a contener la respiración y concentrarse. Se dirigió al lugar más despejado a media ladera de la Montaña Heng, y al salir el sol, empezó a practicar boxeo. Li Baoping y Lin Shouyi se unieron poco después, excepto Li Huai, que no tenía constancia y tras un rato se fue. Yu Lu y Xie Xie ya estaban acostumbrados. Hoy, el joven de blanco levantó la cortina y, de pie en el carruaje, observó cómo boxeaban metódicamente. Al principio, resoplaba con desdén, los miraba de reojo y se negaba a seguir viendo, pero con el tiempo, el joven mentor del reino los observaba desde lejos por períodos cada vez más largos.
Tras desayunar, el grupo comenzó a subir la montaña hacia la cima. Pasaron junto al Templo de la Dama Qing, registrado en las crónicas locales, y el viejo ciprés que compartía el destino con el pequeño templo. Si se consideraba solo la sombra, sin hablar de profundidad kármica, ya podía compararse con el árbol de langosta de la Cueva de la Perla Li.
Lin Shouyi pensó que Chen Ping'an continuaría el camino, pero no esperaba que este entrara al templo a echar un vistazo y luego llamara a él, Li Baoping y Li Huai. El interior del templo estaba desordenado, apestaba a alcohol. La estatua de barro en el nicho, por mucho que Li Huai alzara la cabeza, no se parecía en nada a la joven fantasma que había jugado al ajedrez con Lin Shouyi la noche anterior. Lin Shouyi, que había tratado más con esa deidad y sabía muchos detalles, explicó a Li Huai que en muchos lugares, la gente agradecida a las deidades que protegían su región erigía estatuas para rendir culto, pero la imagen dorada que recibía incienso solía ser inexacta, incluso podía no parecerse en absoluto al verdadero rostro, sin que eso afectara la ofrenda de incienso a la deidad.
Pasaron casi media hora limpiando el templo antes de continuar. Antes de irse, Lin Shouyi se paró solo cerca del cojín al pie del altar, se despidió de la Dama Qing, que le había regalado un libro de ajedrez único en su tipo, haciendo una reverencia con las manos juntas.
Mientras tanto, el joven de blanco, junto con Yu Lu, cruzó el umbral. Cui Can miró alrededor, luego se acercó al altar y observó el pequeño quemador de incienso lleno de cenizas. Era un incensario de cobre común, quizás pulido por siglos de uso, con la superficie brillante. Las varillas de incienso quemadas hasta el final se apiñaban densamente, lo que indicaba que este pequeño templo, aunque no estaba registrado en los registros montañosos del Reino Huangting y en sentido estricto era un templo ilegal, había recibido bastante incienso.
El joven de blanco dijo de repente: “Yu Lu, al encontrarte con templos o santuarios, inclínate y reza. Es una buena acción para conectar con las montañas y los ríos.”
Yu Lu, aunque no entendía la razón, hizo una reverencia simbólica tres veces.
Xie Xie, de pie fuera del templo, ya llevaba la flauta de bambú atada a la cintura.
Tras salir de la zona de la Montaña Heng, el grupo llegó a una ciudad prefectural del Reino Huangting. Afortunadamente, Chen Ping'an y los demás ya habían visto la majestuosidad del Paso Yefu y la prosperidad del Pueblo de la Vela Roja, donde se unían tres ríos, por lo que estaban algo preparados para las grandes ciudades del mundo exterior. Sin embargo, Li Huai seguía tímido; incluso escondió en su pequeño cofre de libros el muñeco de madera pintada que solía llevar.
El registro de residencia de Chen Ping'an y los demás era del Condado Longquan, de la Dinastía Dali, por lo que el trámite de entrada a la ciudad fue especialmente rápido y fluido. Aunque el reino superior del Reino Huangting era el Gran Sui, no el Gran Song de Dali, desde que Dali anexó vastos territorios del norte del continente, su avance hacia el sur era inevitable. En los últimos años, el Reino Huangting había tratado con especial favor a los letrados de Dali que viajaban para estudiar, casi como si fueran bodhisattvas vivientes, pues tal vez algún día el territorio del Reino Huangting se convirtiera en una prefectura de la Dinastía Dali.
La Dinastía Lu, antigua potencia del norte del Continente Baoping, ahora no solo tenía su territorio destrozado, sino que incluso los miembros de la familia real habían sido degradados a esclavos criminales. Un ejemplo sangriento estaba fresco en la memoria.
Antes de entrar en la ciudad, Chen Ping'an había preguntado a los lugareños sobre lugares famosos dentro y fuera de la ciudad. Quería que Li Baoping y los demás, durante este viaje de estudio, vieran tantas montañas, ríos, templos y ruinas antiguas como fuera posible, asegurando su seguridad, y no solo pasaran de largo sin ver nada, durmiendo a la intemperie y apresurándose.
Por ejemplo, al entrar a esta ciudad, planeaban visitar el más antiguo Templo del Dios de la Ciudad del Reino Huangting, famoso por sus murales que representaban las escenas de los Dieciocho Infiernos, que según se decía, hacían sentir al espectador como si estuviera allí.
Preguntaron el camino y caminaron por una calle ancha hacia ese templo.
De repente, se oyó un bullicio detrás. Chen Ping'an se giró y se sorprendió al ver una escena novedosa que nunca habría ocurrido en territorio de Dali: un grupo de jóvenes apuestos, unos siete u ocho, con ropas vaporosas, liderados por un anciano de cabello blanco, caminaban con arrogancia por la calle. Algunos montaban un enorme tigre negro, otros iban seguidos de una serpiente roja de más de dos zhang de largo, y otros llevaban a la espalda un gran arco de cuerno de buey.
La calle, normalmente concurrida, se vació rápidamente hacia los lados. Algunos niños imprudentes fueron arrastrados por sus padres hacia las tiendas. La serpiente roja, sin dueño que la controlara, movía la cabeza y la cola, y en ambos extremos llevaba una armadura escarlata que hacía aún más imponente a esta mascota de los inmortales de las montañas. No avanzaba en línea recta, de vez en cuando se desviaba hacia las tiendas, se detenía, erguía la cabeza y se pavoneaba ante los aterrorizados ciudadanos.
Un niño pequeño, bajo la mirada cercana de la serpiente, rompió a llorar, y sus padres, asustados, le taparon la boca.
La serpiente continuó, pero de repente azotó la cola y golpeó el rostro de un hombre que ya había respirado aliviado. El hombre giró en el aire varias veces y cayó pesadamente, vomitando sangre. Se levantó con esfuerzo y huyó con su esposa e hijos, pálidos de miedo.
Chen Ping'an, desde lejos, vio entre los transeúntes a algunos que se alegraban de la desgracia ajena, otros temblaban, otros exclamaban admirados, pero nadie consideraba incorrecto que esa bestia hiriera a la gente.
Lin Shouyi sacó un talismán de su manga y se puso junto a Chen Ping'an. Li Baoping y Li Huai se colocaron cerca de una tienda.
El joven de blanco, en su carruaje conducido por Yu Lu, también se desvió y se detuvo al borde del camino.
Los “inmortales de las montañas” a los ojos de los plebeyos del Reino Huangting pronto pasaron junto al grupo de Chen Ping'an. El anciano movió ligeramente los labios, y todos los jóvenes miraron hacia ellos con expresiones que iban desde el desafío hasta la curiosidad. El dueño de la serpiente roja dio una orden suave para llamar a la bestia, que se había vuelto insolente. Era evidente que el mayor que los guiaba en este descenso de la montaña les había recordado que no debían ser demasiado arrogantes con otros grupos de las montañas que encontraran.
Al pasar junto a Chen Ping'an, el anciano sonrió con aire de superioridad e inclinó la cabeza en señal de saludo hacia Lin Shouyi.
Ambas partes se separaron pacíficamente, sin conflictos.
El joven Cui Can salió del carruaje, apartó de una patada a Xie Xie, que no obstruía el paso, y saltó. Con una voz que Chen Ping'an podía oír, dijo con indiferencia: “Fuera de Dali, así es en todas partes.”
Chen Ping'an vio que, después de que el grupo se alejara, aparecieron funcionarios armados del gobierno para mantener el orden, aunque solo era un gesto.
Preguntó: “¿El gobierno no hace nada?”
Cui Can sonrió: “O no quieren, o no se atreven, o… desean hacer algo por los inmortales de las montañas.”
Chen Ping'an se giró hacia Li Baoping y Li Huai, y dijo en voz baja: “Sigamos.”
Cui Can ya no montó en el carruaje; caminó lentamente entre los cuatro y el vehículo.
El joven de blanco, con el lunar bermellón en la frente, las mangas anchas ondeando al viento, tenía la apostura de un inmortal.
(Fin del capítulo)