Capítulo 48: De repente, una flor floreció primero

Capítulo 48: De repente, una flor floreció primero

Anoche, la Señora de la Cola Verde, que se hacía llamar Xu Niang, llegó con paso lento a este mundo humano que Zhu Lian describió como semi-viejo y semi-nuevo.

Flores de montaña caían silenciosamente de las ramas, y la luz clara de la luna y el murmullo del agua llevaban juntos las flores caídas del campo a los bordes de los surcos, bajo los puentes de piedra y cerca de los templos.

Zhao Tianlei preguntó con una sonrisa: "Después de diez mil años, al ver un reino zorro intacto en tierra extranjera, ¿qué opinas, camarada daoísta de la Cola Verde?"

La Señora de la Cola Verde respondió: "Por fin se me ha quitado un gran peso del corazón."

Habiendo visto el reino zorro con sus propios ojos, su alegría era indescriptible. Solo su profundo poder daoísta le permitió ocultar sus emociones, y además, como Zhu Lian la acompañaba, de otro modo probablemente habría llorado a lágrima viva. Aunque este campo de práctica no era próspero en ofrendas, ni siquiera se podía considerar un "inmortal terrestre", y la reina Pei Xiang apenas estaba en el umbral de la etapa del Bebé Primordial, la transmisión de la tradición aún existía, y eso era suficiente, más que suficiente. Hay que saber que en tiempos antiguos, la continuidad de las ofrendas en los campos de práctica, grandes y pequeños, siempre estuvo en una situación peligrosa, "como un hilo que apenas sostiene la vida", y eso era lo normal.

La Señora de la Cola Verde suspiró: "Supongo que, como dijo el viejo maestro Zhu, realmente es... una mezcla de alegría y tristeza."

Además, la Montaña Decadente no trató el reino zorro como una tienda, ni consideró a los descendientes zorros como mercancía con precio fijo. Ya sea que Chen Ping'an lo hiciera por su identidad en la línea literaria, o por buscar fama y reconocimiento, o fingir para impresionar a otros, ella siempre estaría agradecida.

Ya que había algo por lo que debía estar agradecida, también había algo por lo que guardaba rencor. En cuanto al clan Xu de la Ciudad Brisa Clara, tarde o temprano iría a ajustar cuentas pendientes.

La Señora de la Cola Verde, aún conmocionada, murmuró: "Antes, en ese lugar increíble, casi me vuelvo loca. Temía que el clan zorro humano fuera tan próspero que hubiera olvidado por completo a su ancestro, y que cuando nos viéramos, yo fuera solo un nombre insignificante en el árbol genealógico. También temía que se hubieran convertido en el tipo de daoístas que más odiaba el campo de práctica de la Cola Verde de hace diez mil años. Más aún, temía que hubieran sufrido penurias y desplazamientos, viviendo al día. Y lo que más temía, por supuesto, era regresar al lugar antiguo y encontrarme completamente sola."

Zhao Tianlei se sorprendió por la obsesión de la Señora de la Cola Verde con la tradición daoísta. Hay que saber que después de la batalla por ascender al cielo, los cultivadores en la tierra tendían a tener un sentido mayor del "yo" y menor del "nosotros". Por supuesto, había algunos grandes cultivadores dedicados a abrir campos de práctica y valorar la tradición de las ofrendas, pero aquellos que, como la camarada daoísta de la Cola Verde, consideraban la transmisión de la ley como su propia vida daoísta, eran contados.

"Hace frío y el hielo cubre la tierra, solo podemos abrigarnos juntos; de lo contrario, nuestra tribu no sobrevivirá." Ella sonrió con gracia. "Temo que el sueño se haga realidad y despierte, es fácil volverse indeciso, sintiendo que ya no soy yo misma."

Zhao Tianlei preguntó: "¿Has pensado en cómo organizar este reino zorro, camarada daoísta?"

La Señora de la Cola Verde habló con franqueza: "He pensado en dos maneras. Una es como empeñarlo, pagarle a la Montaña Decadente para 'rescatar' el reino zorro. Pero dónde colocarlo y dónde establecerme, ahora que acabo de llegar al mundo Haoran, no es tarea fácil."

Zhao Tianlei asintió: "El reino zorro no es un campo de práctica común. Debe permitir la cultivación tranquila, pero no puede estar completamente aislado del mundo, alejado del polvo terrenal."

Lo más crucial era la identidad y el nivel de la Señora de la Cola Verde, demasiado especiales. Temo que cualquier señor de un continente, o los caciques locales con título de maestro de secta, dudarían y lo sopesarían cuidadosamente. Esto haría que los grandes continentes no la quisieran, y los pequeños no se atrevieran a aceptarla. Después de todo, tener un cultivador en la etapa de Ascensión completa, para ser precisos, un candidato para la decimocuarta etapa, en este momento crítico donde los inmortales buscan ascender y los ascendidos buscan unificar el dao, todos los cultivadores en la cima buscan dar un gran salto. Dicho sin rodeos, es "tú lo tienes, yo no". Por lo tanto, hacer que el reino zorro aterrice en un continente no es simplemente cuestión de asignar un territorio.

La Señora de la Cola Verde dijo con melancolía: "Si tuviera que imitar a Bai Jing y ser un oferente registrado en la Montaña Decadente, en realidad no sería imposible."

En cuanto a las costumbres y el modo de vida del mundo Haoran, la situación específica aún no estaba clara, pero el "espíritu y estilo de la casa" de la Montaña Decadente le era familiar.

Como un par de jóvenes hermosos, Cao Yin y Cao Yang, sin saber por qué, siguieron a la hermosa dama que se hacía llamar "Xu Niang" y tuvieron un viaje relajado y agradable.

La Señora de la Cola Verde se volvió hacia ellos y dijo con una sonrisa: "Si realmente se aman, solo obstaculizados por ciertos prejuicios y barreras invisibles de sus familias, puedo ayudarles a lograr su deseo y actuar como casamentera. Por ejemplo, podría aceptar a Cao Yang como mi discípula directa. Supongo que, por muy alto que sea el umbral de una familia poderosa humana, no será tan alto como para que una discípula directa de un cultivador en la etapa de Ascensión no pueda cruzarlo."

Cao Yin agradeció sinceramente, y Cao Yang se sonrojó ligeramente, pero la joven no entendía por qué la dama le mostraba tanto favor.

La Señora de la Cola Verde señaló a la joven y bromeó: "Esta muchacha aún no sabe lo que significa que él le haya enseñado boxeo."

Zhao Tianlei sonrió con complicidad. Parecía que la camarada daoísta de la Cola Verde aún no sabía que, aunque había estado atrapada en el mundo hace diez mil años y su corazón daoísta se había estancado un poco, en el nuevo mundo de hoy, por alguna razón misteriosa, había comenzado a formarse una consonancia con el dao. Quizás esto era lo que se llamaba "el pueblo antiguo, simple y honesto".

Los que entraban en la montaña apartaban las nubes para buscar el camino antiguo. El agua que salía de la montaña, arroyos que humedecían los campos.

En los surcos lejanos, un viejo granjero vigilaba el agua a altas horas de la noche, probablemente para matar el tiempo, fumando su pipa de tabaco, con chispas brillando.

Zhao Tianlei murmuró suavemente: "En el cielo forma imágenes, en la tierra forma formas; donde hay forma, hay espíritu. El qi se divide en yin y yang, se transforma en los cinco elementos; todas las cosas con forma tienen qi, y todo lo que tiene qi tiene dueño. Practicar el dao es disminuir día a día; estudiar es aumentar día a día. Aumentar o disminuir, el yo externo sigue su propio camino; aprender el dao, el interior se concentra completamente."

La Señora de la Cola Verde reflexionó.

Este viaje no fue en vano.

Pasaron tranquilamente por la Montaña Tablero de Ajedrez. El dios local Song Yuzhang, al sentir la visita del Maestro Celestial Zhao, hizo que su cuerpo dorado emergiera de la estatua pintada y se parara en la linde para hacer una reverencia con las manos. Zhao Tianlei respondió con un saludo daoísta. Cuando llegaron a pie a la Ciudad Vela Roja, un lugar bullicioso donde confluyen tres ríos, Li Jin, el dios del río, también apareció en su forma real desde el templo, similar a Song Yuzhang, para presentar sus respetos a este Maestro Celestial de la Montaña del Tigre Dragón que había completado su mérito.

Haber visto a Zhao Tianlei también era un deseo cumplido. Li Jin estaba de buen humor. Caminó por calles y callejones de regreso a la librería cerrada en la ciudad, con la intención de abrir y leer algunos libros. Pero se encontró con Wei Po, el dios protector, que también estaba de "paseo nocturno". Li Jin se apresuró a saludar, después de todo, era su superior inmediato.

Wei Po no fue a ver al Maestro Celestial, sino que llevó a Li Jin a deambular por la Ciudad Vela Roja. Llegaron a una ensenada tranquila donde apenas había algunos botes pintados amarrados. Aún había muchas barcazas de flores en el agua, pero las mujeres que llamaban a los clientes con sus atuendos llamativos ahora eran en su mayoría forasteras, con acentos variados. Los comerciantes adinerados y los hijos mimados disfrutaban gastar fortunas en esos antros de placer y lujuria. Este cambio se debía a un documento oficial.

Antes, la gente considerada "vil" tenía que pasar toda su vida en los barcos, sin tocar la tierra ni siquiera en la muerte. Ahora, habían sido liberados de ese estatus. Los jóvenes podían trabajar en tierra, las mujeres podían ser bordadoras, los ancianos podían ser enterrados en la tierra, y los niños podían ir a la escuela y aspirar a títulos oficiales... Todo gracias a un documento del Ministerio de Ritos, que incluso eliminó la ley del Gran Li que exigía que los ancestros de tres generaciones fueran de origen honesto para poder presentarse a los exámenes imperiales.

Para el vasto imperio Gran Li, este documento del Ministerio de Ritos era insignificante, como una pequeña ola en la marea.

Li Jin comentó: "Dios protector Wei, es una alegría. Ahora los niños ya no tienen que escuchar las clases apoyados en la proa del barco."

A su lado, un hombre guapo con aretes de aro dorado asintió en silencio. Esos niños que antes estaban destinados a andar descalzos toda la vida finalmente podían usar botas. Si la vida es un drama sobre una alfombra, el "suelo del mundo humano" que pisaban, año tras año, antes solo podía ser la cubierta de un barco.

Hace unos veinte años, había una escuela junto al agua, abierta quizás intencionalmente o no. Día tras día, se oían las voces de los estudiantes recitando. Todos los días, varios barcos se estacionaban cerca para escuchar a los niños de su edad recitar y al maestro enseñar. Los niños que entonces andaban descalzos ahora usaban zapatos y habían llegado a tierra, y sus hijos también iban a la escuela. No se sabe si fue por orden de algún funcionario del condado o qué, pero si algún compañero se burlaba de su origen, recibían golpes de los maestros, y eran golpes fuertes, que los hacían llorar de dolor. Si los padres de esos niños traviesos se quejaban de que los maestros exageraban y no soportaban ver las palmas enrojecidas de sus hijos, algunos usaban su influencia para denunciar a los funcionarios conocidos, y la queja llegaba hasta la oficina del prefecto. Se dice que finalmente alarmó a Bian Wenmao, el inspector de educación de la prefectura de Chu, un funcionario de la capital y miembro de una familia prominente. Se enfureció tanto que fue directamente a ver al gobernador Wu Yuan... El resultado fue que todos los funcionarios de educación de los condados y prefecturas, incluida la Ciudad Vela Roja, fueron reprendidos severamente por el señor Wu ese mismo día. Y el inspector, de rango noble, incluso fue a la escuela a escuchar una clase, sentado junto a varios niños.

Li Jin sonrió: "Este inspector Bian no está mal."

Wei Po dijo con indiferencia: "La literatura de los literatos es fácil de obtener; la erudición de los académicos es difícil de encontrar."

Li Jin asintió: "Siempre se necesita tiempo para conocer el corazón de una persona."

Wei Po sonrió: "Hay agua corriente en la montaña, preguntando su nombre sin conocerlo."

Li Jin no entendía. ¿A qué se refería el dios protector Wei?

Wei Po dijo lentamente: "Una flor cambia primero, y luego todas las flores desprenden su fragancia."

Li Jin comprendió de repente. Se refería a los innumerables desconocidos en el mundo, y también a los grandes nombres que habían hecho contribuciones pioneras.

De hecho, después de que la Señora de la Cola Verde dejara la Mansión del Maestro Nacional, Xie Gou le había sugerido a Chen Ping'an en secreto, diciendo que esa zorra, dejando de lado otras cosas, valoraba la tradición daoísta casi hasta la obsesión. Entre los daoístas antiguos de su grupo, no era la única, pero estaba entre las primeras. Ya que la Montaña Decadente tenía un reino zorro... esto tenía potencial.

Ciertamente, con la habilidad innata de la Señora de la Cola Verde, lidiar con un cultivador común en la etapa de Ascensión, hombre o mujer, sería pan comido.

Pero Chen Ping'an no asintió. Xie Gou se rascó la gorra de piel de marta, sin sorprenderse, pero sin entender del todo. "No buscas la eficacia."

Chen Ping'an sonrió: "Buscar la eficacia es para mejorar el mundo; el mundo no puede reducirse solo a la eficacia."

Viendo la confusión de Xie Gou, Chen Ping'an cambió a una expresión más coloquial: "Trabajar duro para ganar dinero es para gastarlo correctamente. La situación de una familia, entre la abundancia y la frugalidad, depende de la persona, sin que el cuerpo ni la mente se sientan restringidos."

Xie Gou, de gran inteligencia, entendió al instante. Levantó el pulgar, miró a su alrededor y asintió: "Siento que la Mansión del Maestro Nacional se ha vuelto más espaciosa."

Chen Ping'an sonrió con complicidad: "El bien y el mal, el mérito y el error, quizás necesiten cien años para ser juzgados."

Xie Gou se rió a carcajadas: "Cien años no son nada, un abrir y cerrar de ojos, pasan volando."

En ese momento, Chen Ping'an pensó en algo pequeño, sin importancia para el panorama general.

Si tuviera la oportunidad, ver a Xie Gou y Bai Ye juntos, cada uno con su gorra de piel de marta y su gorro de cabeza de tigre, sería muy divertido.

Después de dejar la Mansión del Maestro Nacional, Xie Gou fue a la posada, al campo de práctica en forma de caracol, y charló con Yuan Huajing sobre cosas sin importancia. Pero prestó más atención al "joven" que se hacía llamar Maestro de la Ley del Tercer Patio, que estaba detrás de Yuan Huajing, como un guardia de abajo. Yuan Huajing realmente había tenido una gran suerte, teniendo a un cultivador en la etapa de Ascensión como guardaespaldas, leal y, de vez en cuando, capaz de actuar como transmisor del dao.

Antes, el camarada daoísta Bixiao lo había castigado, dejándolo solo con un caparazón de cigarra de su cuerpo daoísta. Por suerte, Bixiao le había mostrado clemencia, no solo restaurando su cuerpo físico, sino incluso dándole un poco de espíritu verdadero. Su vida daoísta, que debería haber terminado, así tenía una oportunidad de sobrevivir. Yuan Huajing cumplió su promesa, sin atreverse a tratarlo como un títere. Con su consentimiento, lo registró en el Ministerio de Justicia como Yuan Shan, con el nombre daoísta "Montaña".

Xie Gou preguntó con curiosidad: "Camarada daoísta Yuan Shan, después de esconderse y conspirar durante tantos años, finalmente volver a salir, solo para ser golpeado de repente al pie de la montaña. ¿Te arrepientes y sufres?"

Él había poseído tres tradiciones daoístas antiguas: el Departamento de Investigación y Castigo del Patio del Pivote de Jade, la Oficina de Palabras Verdaderas de los Nueve Cielos, y el Patio de Epidemias y Pestes. No era un rival débil, y además había alcanzado la decimocuarta etapa. Con más de diez mil años de edad daoísta, al final solo trabajó para otros. Si fuera ella, Xie Gou, ya no viviría.

El joven, con ojos claros, sonrió: "La pregunta de la camarada daoísta Bai Jing es innecesaria. Sin corazón, ¿cómo podría sufrir?"

Xie Gou comprendió: "Ya veo."

Yuan Huajing dijo: "En circunstancias normales, el camarada daoísta Yuan Shan no se aleja de la capital ni un momento, a menos que ocurra una plaga en algún lugar del Gran Li, y entonces se le pide que vaya a eliminar el desastre. El mérito se registra según la situación. Si me preguntas qué sentido tiene, para Yuan Shan no parece tener ninguna utilidad."

Xie Gou tenía una opinión diferente y negó con la cabeza: "Un cambio de cuerpo también requiere un cambio de pensamiento. Acumular buenas acciones siempre es bueno. Dentro de trescientos o quinientos años, quién será quién, ahora quién sabe."

El joven se sorprendió: "¿Eso es algo que diría la camarada daoísta Bai Jing?"

Xie Gou se puso las manos en las caderas y frunció el ceño, regañando: "¿No sabes distinguir entre lo bueno y lo malo? ¿Sabes hablar como la gente?"

El joven se burló de sí mismo: "¿Hablar como la gente?"

Xie Gou señaló al otro: "Tú, tú, realmente no has despertado. Todavía no puedes entender ni hablar como la gente."

Recordando algo, Xie Gou preguntó: "Yuan Huajing, ¿está lejos la familia Wei de la Calle Yichi de tu casa?"

Yuan Huajing estaba desconcertado. Dos familias en la misma calle, ¿qué tan lejos podrían estar? ¿Qué pretendía la predecesora Bai Jing al preguntar eso?

Pero obedientemente dio la dirección exacta. La mansión de la familia Wei era fácil de encontrar, estaba al lado de la casa de los Cao... Xie Gou miró a Yuan Huajing con una mirada de lástima. Un forastero que acababa de llegar al continente Botella de Tesoro te pregunta dónde está la Montaña Decadente, y dices "al lado de la Montaña Nube Abierta". Te preguntan dónde está la Montaña Nube Abierta, y dices "en el borde del condado de Huaihuang y el río Tiefu"... Yuan Huajing se dio cuenta de su error. Para un funcionario de la capital, la Calle Yichi era, por supuesto, fácil de encontrar. En ese momento, el "asistente" Yuan Shan informó algo: un miembro del clan Yuan había llegado a la puerta pidiendo audiencia, y se dirigía a este campo de práctica en forma de caracol. Traía un mensaje, esperando que Yuan Huajing asistiera a una reunión familiar.

Yuan Huajing, aliviado, iba a guiar personalmente a la predecesora Bai Jing a la Calle Yichi, ya que estaba de paso.

Pero Xie Gou cambió de opinión en el último momento, diciendo que iría a tocar la puerta de los Wei más tarde. Originalmente había querido visitar a la familia Wei para preguntarle al joven Wei, el comerciante que le había caído bien, si ya había consultado con sus mayores sobre el tema de los oferentes y el salario. Pero bueno, "la prisa no es buena para comer tofu caliente", había que tomarlo con calma, para que la familia Wei no malinterpretara sus intenciones y se preocupara sin necesidad.

Yuan Huajing no entendía, pero no se atrevió a preguntar más. Xie Gou usó su técnica de contraer la tierra y se fue de la posada, mientras él y Yuan Shan regresaban juntos a su clan.

Xie Gou llevaba las mangas llenas de sus propios "talismanes de las tres montañas" falsificados, y saltaba entre la capital y la Montaña Decadente, maravillándose. Su diario de viajes por montañas y ríos, que pronto se publicaría, y su creciente habilidad en las relaciones humanas, uno estaba mejorando, la otra era ya perfecta.

Xiao Mo tenía suerte de casarse con ella; realmente había encontrado un tesoro.

Al llegar a la ciudad de su condado natal, Xie Gou se ajustó la gorra de piel de marta y se dirigió directamente a la Oficina de Supervisión de Hornos del Condado de Longquan del Gran Li. A altas horas de la noche, la oficina estaba iluminada, probablemente ocupada con la cocción de las copas de las diosas de las flores.

El anterior supervisor, Cao Gengxin, ya era un alto funcionario con derecho a asistir a las pequeñas reuniones de la corte.

El actual supervisor, Jian Feng, era un hijo de familia noble con talento y erudición, inevitablemente orgulloso. Pero como los métodos de la burocracia capitalina no funcionaban allí, había encontrado obstáculos por todas partes. En los últimos años se había vuelto apático; alguien que nunca bebía, ahora empezaba a gustarle el alcohol, aunque sin llegar a la embriaguez.

Después de todo, el cargo de supervisor no era como el de supervisor del Mercado de la Puerta Haidai en la capital; no cualquier funcionario podía llevarlo en la cabeza.

De hecho, hacía poco Jian Feng había pensado en renunciar. No era tanto por la incomodidad del cargo, sino porque sentía sinceramente que no estaba a la altura. Prefería retirarse a ser reprendido por la corte y removido. En cuanto a dónde ir, un puesto tranquilo en la Academia Imperial le vendría bien, para tener tiempo libre y leer más, hacer más investigación.

A altas horas de la noche, un portero bostezaba. Al ver a la joven con gorra de marta afuera, se sobresaltó y perdió todo el sueño.

Xie Gou se golpeó la tabla de "sin incidentes" que colgaba de su cintura y entró sin problemas. No olvidó recordarle al portero: "No escribas mi cargo en el registro, solo escribe 'Xie Gou, cultivadora registrada de la Montaña Decadente'."

El portero, entre sorprendido y asentido, hizo lo que se le decía.

El asunto de la cocción de las copas de las diosas de las flores era una orden de la Mansión del Maestro Nacional, y también su deber. Jian Feng no podía descuidarlo. Temprano había llamado a los oficiales auxiliares y a varios maestros artesanos, y junto con las diosas de las flores que estaban de servicio, discutieron los detalles. Jian Feng hizo que la cocina preparara algo especial. Las diosas de las flores no necesitaban comer, pero sus colegas de la oficina y los maestros artesanos sí.

La Oficina de Supervisión de Hornos, de rango cuatro, tenía secretarios militares dedicados a vigilar. Cuando Jian Feng supo que "Xie Gou" había llegado, y que se decía que era la nueva oferente principal de la Montaña Decadente, al principio quizás habría intentado actuar con arrogancia como funcionario del Gran Li y jefe de la oficina. Pero esa noche, después de disculparse brevemente con los maestros artesanos, terminó rápidamente los últimos fideos con carne de cerdo y pimientos verdes en su tazón, dejó los palillos, se levantó, se limpió la boca distraídamente y salió solo de la cocina, preocupado de que la visita fuera "el que viene no es bueno, el bueno no viene". Pero la joven de la gorra de marta sonrió y, juntando las manos, dijo: "Saludos al supervisor Jian."

Jian Feng, halagado, devolvió el saludo: "Saludos a la espadachina Xie."

Xie Gou sonrió: "Supervisor Jian, vine a buscar a Wu Cai. ¿Podría hacerle llegar un mensaje? Dile que Xie Gou la busca para dar un paseo. ¿No interferirá con sus asuntos?"

Jian Feng sonrió: "No hay problema, ya hemos acordado los diseños de varias copas de diosas de las flores. No habrá inconvenientes."

Incluso si solo eran palabras de cortesía, era suficiente consideración por parte de la Montaña Decadente.

El portero de un primer ministro es un funcionario de tercer rango, y más aún cuando se trataba de "Xie Gou".

Baste decir que los secretarios literarios de la Mansión del Maestro Nacional, cuando aparecían en público, y si tenían algún asunto oficial, ¿quién se atrevía a subestimarlos?

Xie Gou dijo con seriedad: "Si realmente hay alguna dificultad, por favor, supervisor Jian, dígamelo directamente."

Jian Feng dijo: "De verdad, no hay problema. Voy a llevar a la espadachina Xie a ver a la diosa de las flores."

Xie Gou agradeció con un gesto y, después de caminar unos pasos, dijo en voz baja: "El supervisor Jian no parece como lo describen los rumores."

¿No era bastante flexible?

Jian Feng se burló de sí mismo: "¿Dicen que soy como una piedra en una letrina, dura y apestosa? ¿Terco, quisquilloso, despiadado al hablar y actuar?"

Xie Gou se rió a carcajadas, sin decir nada.

Jian Feng sonrió: "Supongo que es por la distinguida identidad de la espadachina Xie. No me queda más que ser un poco adulador. Frente a otros, el 'supervisor Jian' probablemente mostraría otra cara, arrogante y altiva."

Ya que pronto se iría por su propia voluntad, Jian Feng se tomó la libertad de decir algunas cosas que tenía en el corazón. Por ejemplo, había preparado un documento que presentaría pronto a la oficina del gobernador Wu Yuan. No era nada extraordinario, solo sugería aumentar el salario de los artesanos de los hornos oficiales, y además darles algo extra, como algún reconocimiento del gobierno o una mención en las crónicas locales. Porque en ese momento, los hornos privados en el condado de Baoxi ofrecían precios que, a la larga, no permitirían a la oficina de supervisión retener a su personal.

Cuando era joven, pensaba que "en la burocracia, saber tratar con la gente es más importante que saber trabajar" era una frase completamente despectiva. Durante sus años en la Oficina de Supervisión, también había aprendido que "seguir a la persona correcta es más importante que saber tratar con la gente". Al llegar a un cargo local, desde el entusiasmo inicial hasta los repetidos fracasos, esto había atormentado profundamente a Jian Feng, que antes era tan orgulloso. Se sentía como una pieza de cerámica cociéndose en un horno.

Mientras charlaban, llegaron a la sala de oficiales. Xie Gou encontró a Wu Cai y la invitó a dar un paseo nocturno por la ciudad.

La Oficina de Supervisión y Jian Feng no tenían problemas, y la diosa de las flores, una de las doce, tampoco tuvo objeciones. Así que Wu Cai acompañó a Xie Gou fuera de la oficina. Xie Gou había aprovechado para echar un vistazo a los diseños apilados sobre la mesa, que parecían las pinturas más exquisitas. Esto le hizo mucha ilusión; su diario de viajes necesitaba ilustraciones, de lo contrario, por muy bueno que fuera el texto, sería imperfecto.

En la calle sin toque de queda, Xie Gou llevó a Wu Cai a la calle principal y también dieron un paseo por el famoso Callejón de las Botellas de Barro.

En los últimos años, los forasteros que habían venido a la ciudad de Huaihuang y a las montañas del oeste para practicar habían obtenido diversos frutos. Al regresar a sus respectivas sectas, les esperaba una sorpresa inesperada: solo con una anécdota podían conseguir unas cuantas jarras de vino de inmortales de sus viejos amigos, o sentarse en banquetes a los que normalmente no tendrían derecho, y conocer a grandes figuras de las montañas que no esperaban.

Y lo que más se les preguntaba eran dos cosas: ¿Has ido al Callejón de las Botellas de Barro? ¿Has visto al antiguo funcionario oculto Chen, que aún no había hecho fortuna?

Los tímidos respondían con sinceridad que Chen se había ido de viaje muy temprano y rara vez aparecía en el callejón, por lo que no lo habían visto.

Los un poco más desvergonzados adornaban la historia: decían que lo habían visto, que se habían saludado de paso, pero no habían hablado mucho.

Los sinvergüenzas inventaban historias increíbles, solo faltaba que dijeran que eran visitantes frecuentes de la casa ancestral de Chen, o que habían presenciado la pelea de Chen contra el Mono que Mueve Montañas, y que habían vitoreado y hablado con justicia... Aunque los oyentes dudaran, era difícil verificar. Después de todo, la Ciudad de la Ascensión, que conservaba el Palacio de Verano, estaba en otro mundo. ¿Acaso era fácil ir a la Montaña Decadente, que había cerrado sus puertas, o no era alto el umbral de la Mansión del Maestro Nacional del Gran Li?

Estas tonterías de sobremesa, casualmente, coincidían y complementaban algunos rumores anteriores. Efectivamente, los capitanes y administradores de los barcos transcontinentales no mentían: el funcionario oculto era de buen hablar y elegante, como un árbol de jade al viento.

Seguramente, de joven, Chen Ping'an ya era un hermoso joven.

Claro, si no, ¿cómo podría haberse enamorado de Ning Yao a primera vista?

Ya que habían recorrido la ciudad, Xie Gou decidió llevar a Wu Cai a la Montaña Decadente para que viera un poco más. La joven de la gorra de marta levantó su bastón de bambú verde y señaló una colina al lado del camino: "Mira, esta Montaña Perla Verdadera, que parece insignificante, es donde estaba la perla del último dragón verdadero del mundo."

Wu Cai se asustó y rápidamente juntó las manos, murmurando algo. Sintiendo que su sinceridad no era suficiente, la diosa de las flores juntó las manos y se inclinó tres veces hacia la colina.

Xie Gou, orgullosa, explicó los detalles: "En aquellos años, el gobierno del Gran Li, para complementar los gastos militares, implementó la medida de 'vender montañas'. Nuestro señor de la montaña, con una vista excepcional, se fijó en esta Montaña Perla Verdadera desde el principio. ¿Adivina cuántas monedas de cobre de oro fino le costó?"

Wu Cai dijo tentativamente: "¿Una bolsita pequeña, unas diez?"

Xie Gou suspiró: "Ahí está la diferencia en la habilidad para los negocios entre tú y mi señor de la montaña. No se puede medir en kilómetros. Solo gastó una moneda de cobre de oro fino para quedarse con la Montaña Perla Verdadera."

Wu Cai abrió los ojos como platos: "¿Solo una?!"

Eso ya no era una ganga, ¡era un atraco!

Xie Gou, satisfecha al ver la reacción de su amiga, dijo: "Yo entré en la montaña más tarde, ¿verdad? Una vez le pregunté humildemente al señor de la montaña. En ese entonces, yo aún no era una cultivadora experta en observar el qi. ¿Cómo podía tener una vista tan aguda para cerrar un negocio que, si se apuraba, se perdía?"

"El señor de la montaña fue modesto, dijo que solo pensó que comprar una colina por una moneda de cobre de oro fino era un negocio muy rentable."

"En ese momento, el señor de la montaña sonreía de oreja a oreja, diciendo que por una moneda, una montaña, solo un tonto no la compraría."

Wu Cai, escuchando como si oyera un cuento de hadas, no pudo evitar comentar tímidamente: "Perro, si yo solo tuviera dinero para comprar una montaña, quizás también compraría esta. Está cerca del pueblo, además, hay que pasar por aquí para entrar y salir de la montaña. Así, los vecinos que antes me menospreciaban sabrían que ahora soy un 'terrateniente' adinerado."

Xie Gou, con los ojos brillando, acarició la cabeza de Wu Cai y asintió, elogiándola: "Buena idea. Cuando vuelva a ver al señor de la montaña, le preguntaré si tuvo ese pensamiento en aquel entonces."

Wu Cai, alarmada, dijo: "No, no, solo es una idea tonta mía. Estas palabras absurdas, Perro, no se las digas al señor Chen..."

Xie Gou asintió: "Tranquila, diré que es una suposición mía, que no tiene nada que ver contigo."

Wu Cai, aliviada, pronto volvió a preocuparse: "¿No me van a regañar?"

Xie Gou, con el bastón en la mano, golpeándose el hombro, dijo: "El señor de la montaña es amable, nunca regaña a nadie."

Después, Xie Gou, adoptando el papel de "palurdo local", continuó presentándole a Wu Cai las costumbres de su tierra natal.

Por ejemplo, la disposición de los hornos en el pasado, el origen de la Montaña de Porcelana Vieja y la leyenda del Tumba de los Inmortales, los secretos de los melocotoneros en el Callejón de las Hojas de Durazno... Además, el pueblo tenía dos "bigotes de dragón" poco visibles. Uno de ellos, el río Cola de Dragón, primero se llamó Río Bigote de Dragón, y luego Río Tiefu. Lástima que las piedras de hiel de serpiente que solían estar esparcidas en el agua ya no se puedan encontrar.

Xie Gou, cuando bajaba de la montaña, solía ir al río a buscar piedras, pero solo encontraba piedras de hiel de serpiente descoloridas. Pensaba en darle a Mi Li una sorpresa con una piedra del tamaño de un cuenco, pero al final no pudo cumplir su deseo.

El otro bigote de dragón era una calle principal del pueblo, donde estaba el restaurante fundado por la tía Feng, el Callejón del Cangrejo, donde más tarde el Ministerio de Ritos del Gran Li grabó una estela, un viejo árbol de langosta que ya se había derrumbado, un pozo de hierro sellado por la oficina del gobierno, y la Puerta Este, que ya no tenía vigilante...

Quizás conmovida por las palabras de Xie Gou, Wu Cai dijo que primero no fueran a la Montaña Decadente, sino que caminaran un poco más por los alrededores de la ciudad de Huaihuang.

Jian Feng estaba escribiendo su documento cuando un oficial subalterno llegó emocionado a la puerta, informando temblorosamente de algo.

Resultó que un oferente del Ministerio de Justicia había llegado en secreto, ordenando al supervisor Jian Feng que fuera al Embalse de los Cuernos de Buey esa misma noche y tomara un barco militar a la capital, porque debía participar en una reunión al día siguiente. Hora: primera hora del día Chen. Lugar: Mansión del Maestro Nacional.

Jian Feng, desconcertado, solo podía suponer que el maestro nacional Chen iba a preguntar personalmente sobre la cocción de las copas de las diosas de las flores.

El supervisor Jian, aparentemente tranquilo, en realidad estaba agitado por dentro. No sabía si este viaje a la capital sería una bendición o una desgracia.

Volviendo a su escritorio, Jian Feng tomó el pincel, lo mojó en tinta y continuó escribiendo su documento. Su corazón, que latía con fuerza, se fue calmando gradualmente.

En un pequeño restaurante cerca del Callejón del Caballo Agachado, las dos "jóvenes", cansadas de caminar, pidieron una cena tardía, algunos platos caseros y un poco de vino de arroz fermentado. Wu Cai, de espaldas a la puerta, notó que su amiga Perro había cambiado por completo. Ya no sorbía los caracoles con entusiasmo, ni ponía un pie en el banco, ni la agarraba para cantar boxeo. Su forma de comer y sentarse era extremadamente femenina... Wu Cai se dio cuenta de repente y se volvió para mirar. Vio a un joven de aspecto elegante, con sombrero amarillo, zapatos verdes y bastón de bambú verde, de expresión amable. Aunque miraba a Wu Cai en ese momento, su corazón claramente estaba con Xie Gou.

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La misma luz de luna ilumina los nueve continentes, algunos están contentos, otros tristes. Últimamente, en la Calle Yichi y la Calle Chier, los ministros, generales y altos funcionarios, unos se habían convertido en objeto de burla, otros, que al principio miraban el espectáculo, pronto se convirtieron ellos mismos en el espectáculo. Los que habían caído en desgracia corrían de un lado a otro, buscando contactos para que Hong Ji y la Oficina del Norte fueran indulgentes, o al menos para que dijeran una palabra a la Mansión del Maestro Nacional... Pero, ¿quién se atrevía a intervenir?

Solo aquellos que siempre habían sido honestos en su cargo tenían una pequeña alegría inesperada: al menos podían dormir tranquilos.

La familia Yuan de la Calle Yichi era una de las familias más importantes del Gran Li. El "una de" se debía a que en la misma calle también estaba el clan Cao, el gran general. Los funcionarios civiles y militares van y vienen, pero los Yuan y los Cao son de hierro.

El cabeza de familia, Yuan Chong, había presidido el Tribunal de Censura durante muchos años. En pocas palabras, la mitad de los "nidos de la corriente pura" de los censores del Gran Li eran apellidados Yuan.

Pero como el Tribunal de Censura no era tan importante como el Ministerio de Personal del viejo Guan, y Yuan Chong había sido intencionalmente taciturno durante tantos años, el tribunal, que antes era visto como una guarida de tigres y dragones, parecía haberse vuelto insignificante.

Ese día, en el estudio sencillo del anciano, se celebró una reunión familiar con poca gente.

La razón era simple: al día siguiente habría dos reuniones en la Mansión del Maestro Nacional, y dos personas del clan Yuan debían asistir a cada una.

Estas dos reuniones eran extremadamente secretas, casi sin filtrar información. En la Mansión del Maestro Nacional, ni siquiera los temas eran claros; tenían que adivinar por qué los habían convocado. Era como un examen: solo se sabía la pregunta al entrar al salón.

Pero cualquier familia de primer orden, cuya riqueza y poder se prolongaban, era experta en adivinar y apostar.

Yuan Chong dijo: "No esperen a Yuan Huajing. Él es un hombre de las montañas, quizás no quiera meterse en este lío. Ustedes digan lo que piensan."

Yuan Ji frunció el ceño y habló primero: "¿Se trata de un gran intercambio de funcionarios entre las dos capitales y las provincias?"

Yuan Ji, de apariencia refinada y modales serios, era el subdirector de la Academia Imperial. Era el hijo mayor de Yuan Chong, experto en exégesis, con muchas obras publicadas. Con menos de cincuenta años, ya era una figura eminente en filología, epigrafía y bibliografía del Gran Li, junto con el ministro Zhao del Ministerio de Ritos, considerado el decano literario del Gran Li. Incluso el invitado más importante de la familia Yuan, el maestro Yu Lu, un erudito de gran renombre, mantenía correspondencia frecuente con el joven Yuan Ji para consultarle sobre el origen de ciertos pasajes oscuros.

El actual gobernador de Hongzhou, Yuan Zhengding, junto con el comisionado itinerante Pei Mao, los ministros importantes de la capital secundaria Wei Li y Wei Liang, había participado en esa audiencia matutina.

También había dos yernos que eran gobernadores de regiones fronterizas: Wu Yuan, gobernador de Chuzhou, y Cao Wu, general de Yuzhou. Ambos se habían casado con hijas legítimas del clan Yuan.

Wu Yuan sonrió y se volvió hacia Cao Wu: "Cao Wu, mañana verás al maestro nacional Chen, ¿estás nervioso?"

Cao Wu, cuyo nombre original era Xu Mao, un general con poder real, lleno de cicatrices en el dorso de las manos, parecía impasible ante la broma de su cuñado.

A diferencia de Cao Wu, que asistiría a la reunión de la Mansión del Maestro Nacional a la hora si, Wu Yuan no estaba invitado.

Y la reunión de Yuan Zhengding sería un poco más temprano, a la primera hora del día Chen.

Wu Yuan, al no obtener respuesta, se peló una mandarina de inmortal y la masticó lentamente.

Los más jóvenes en la sala eran un par de hermanos: Yuan Cheng, también llamado Zi Mei, y Xu Mi, su hermana. Yuan Cheng, cuyo nombre le fue dado por su abuelo, claramente tenía grandes esperanzas depositadas en él. Xu Mi había estado estudiando en la biblioteca de la montaña con el maestro Yu Lu. Durante la tormenta del Lago del Viejo Oriole, ella fue solo una espectadora. La madre de ambos era una hija secundaria de los Yuan, pero su padre era el hijo legítimo del matrimonio Xu de la Ciudad Brisa Clara.

Yuan Cheng estaba decidido a obtener un título en los exámenes imperiales; el éxito académico le era accesible. El invierno pasado, los estudiantes de todo el país comenzaron a reunirse en la capital para el examen de primavera. Pero a finales del año anterior, el emperador del Gran Li emitió un edicto posponiendo el examen de primavera hasta aproximadamente la época del examen de otoño.

En ese momento, en la corte y entre el pueblo, hubo discusiones, sin saber por qué el gobierno actuaba así. Por suerte, el gobierno se preocupó por los estudiantes y asignó fondos al Ministerio de Ritos para distribuirlos bajo varios conceptos. Los de buena familia no se preocupaban por pasar medio año más en la capital, pero los estudiantes pobres se sintieron aliviados. Después de hacer cálculos, descubrieron con alegría que incluso les sobraba un poco para comprar algunos libros raros. En cuanto a los libros de segunda categoría, como varias imprentas de la capital vendían "libros a un décimo de su precio con un descuento del ochenta por ciento", podían llenar un baúl sin problemas.

Yuan Cheng, debido a su talento y su origen familiar, era considerado casi seguro como uno de los tres primeros en el examen. Parecía que su participación en el examen de la capital y el examen del palacio era solo una formalidad. De hecho, Yuan Cheng estaba preocupado por esta reputación, temiendo que algún día llegara a oídos de alguien en la Mansión del Maestro Nacional, ya que ese "alguien" era, sin duda, el examinador principal de este examen. Entonces, si Yuan Cheng finalmente calificaría para ser un "discípulo del emperador" dependía de superar esta prueba. Yuan Cheng era medio de la Ciudad Brisa Clara, y todo el continente conocía la relación entre esa persona y la Montaña del Sol Recto y la Ciudad Brisa Clara.

Xu Mi había presenciado la tormenta del Lago del Viejo Oriole. Antes, se sentía un poco orgullosa de que el clan Cao, su vecino, aparte de tener a Cao Ping, el comisionado itinerante, en quien los Yuan no podían igualarlos, en todos los demás aspectos era inferior. Las dos familias habían estado compitiendo en secreto durante muchos años en la corte y en las provincias.

Antes de que su maestro Hong Chongben regresara a la biblioteca de la montaña, ella le hizo una pregunta casi sacrílega: "Tanto esplendor familiar, como aceite hirviendo, ¿no da miedo?"

Hong Chongben llevaba en el bolsillo una suma de dinero que había pedido prestada a la familia Yuan para comprar una montaña. Al oír la pregunta de su alumna, el anciano se sintió impotente. No dijo palabras grandilocuentes, solo le pidió a Xu Mi que se cuidara, que se esforzara por no descuidar ni los estudios ni la cultivación.

Últimamente, en las dos calles se respiraba un ambiente de tensión. Se restringía severamente a los jóvenes de las familias: no podían salir de viaje, no podían invitar a invitados en privado, y especialmente no podían pasar la noche fuera. Por supuesto, había algunos mimados de veinte o treinta años que no entendían la gravedad de la situación; no se les podía convencer con palabras, los regaños no funcionaban, y solo una buena paliza los volvía dóciles. Así que estos jóvenes, ya arruinados por la familia, fueron arrastrados a casa a la fuerza.

Yuan Zhengding guardó silencio largo rato, se frotó las sienes y dijo: "Lo más crucial es la opinión general del maestro nacional Chen sobre ambos lados, si es buena o mala."

Para alguien de la edad y posición de Yuan Zhengding, que quería seguir subiendo, parecía que aún podía luchar con astucia, fuerza y ferocidad, pero lo que realmente importaba era el "destino".

Y Yuan Chong, como cabeza de familia y mayor, era diferente. Aparte del título póstumo y la reputación, el anciano no tenía nada más que desear. Así que solo podía mirar hacia abajo, a las generaciones más jóvenes.

Yuan Zhengding era, naturalmente, una de las figuras más destacadas entre los jóvenes de la Calle Yichi. Cuando fue destinado a una provincia, primero fue magistrado del condado de Huaihuang, luego gobernador de la prefectura de Porcelana Verde, y finalmente gobernador de Hongzhou. Paso a paso, su carrera fue fluida, el camino de ascenso más ortodoxo. En cambio, Cao Gengxin, como supervisor de Hornos de Longquan, era un caso especial. Además, Guan Yiran acababa de asumir como gobernador de Juzhou, también considerado "acumulación y explosión". Y Liu Xunmei de la Calle Chier, estos "jóvenes" habían sido comparados desde niños por sus mayores.

Cao Wu miró a Yuan Zhengding. No se podía negar que los miembros del clan Yuan eran, sin excepción, hombres apuestos y elegantes. Hongzhou era, sin duda, una gran prefectura del Gran Li, y la emperatriz viuda era originaria del condado de Yuzhang. Hacía poco, el gobierno había establecido la Oficina de Tala del condado de Yuzhang, y la sede del gobierno de Hongzhou estaba en ese condado.

Wu Yuan, después de comer la mandarina, tomó un trozo de fruta seca. Como primer magistrado de la Gruta de la Perla del Gran Li, era yerno del clan Yuan, el gran general, y también alumno del maestro nacional Cui Chan. Tenía una doble identidad, equivalente a dos amuletos en la burocracia. Pero precisamente en su puesto en la ciudad de Huaihuang, se convirtió en el hazmerreír de la burocracia y tuvo que irse avergonzado a un pequeño condado en la región de Zhongyue, con un ascenso nominal, pero en realidad estuvo muchos años en un puesto frío.

Por eso, cuando Yuan Zhengding lo sucedió como magistrado, se decía en los círculos oficiales que había ido a limpiar el desastre.

Por supuesto, Wu Yuan finalmente pudo regresar a Chuzhou y convertirse en gobernador, lo que fue un buen contraataque en su carrera.

Cao Wu permaneció en silencio. En este viaje a la capital, solo había traído algunos productos locales de Yuzhou.

De hecho, la última vez que se encontraron en la oficina del Departamento de Ceremonias en la Montaña Nube Abierta, Cao Wu, aprovechando un asunto oficial, había tomado un té con Chen Ping'an, que entonces aún no era el maestro nacional del Gran Li, y habían recordado viejos tiempos.

El ambiente en la sala era un poco pesado, pero nadie pensó que fuera apropiado decir algo para aligerarlo.

Finalmente, Yuan Chong preguntó lentamente: "Díganme, ¿cómo ven al maestro nacional?"

Al oír esta pregunta, Yuan Zhengding sintió un escalofrío en la nuca. ¡Su padre era quien había tratado más veces con el maestro nacional Chen, y era un hombre de gran opinión y previsión!

Yuan Zhengding se calmó y dijo: "Planea antes de actuar, no falla en sus cálculos."

Wu Yuan, midiendo cuidadosamente cada palabra, dijo: "Tiene una gran determinación en los asuntos importantes, y es muy hábil manejando situaciones enredadas. Si lo comparamos con el ajedrez, aunque Chen Ping'an sea inferior a su oponente en habilidad, puede perder por poco; pero si es superior, nunca pierde."

La opinión de Cao Wu fue la más concisa: una sola palabra, "Implacable."

Yuan Ji se burló de sí mismo: "Quizás porque no parezco un funcionario, mi impresión del maestro nacional Chen es diferente a la de ustedes. Creo que en sus acciones hay un interés personal. No le importa cómo lo vean los funcionarios del Gran Li; solo le importa cómo la gente del Gran Li ve a dos personas del pasado, y cómo esas dos personas lo ven a él hoy."

Por ejemplo, en las dos prefecturas que pertenecían al antiguo territorio de Lu, los impuestos eran muy altos, pero de repente se ajustaron, reduciéndose de cincuenta años a treinta. Antes, el período de evaluación de los dioses de las montañas y los ríos se había extendido de diez a treinta años. Medidas similares se implementaron sin problemas... Esta era la ventaja de que dos hermanos de la misma línea literaria, primero Cui Chan y luego Chen Ping'an, hubieran sido maestros nacionales del Gran Li. Parecía que no había la menor sospecha de que el nuevo funcionario quisiera echar abajo las políticas del anterior.

Sin que nadie lo notara, aunque el Templo Confuciano Central, e incluso la propia línea del Sabio Literario, no decían nada.

Solo porque Chen Ping'an era el maestro nacional del Gran Li, el Tigre Bordado, Cui Chan, había recuperado naturalmente su identidad como el primer discípulo de la línea del Sabio Literario. Era algo lógico, inevitable e incuestionable.

Yuan Huajing, que estaba en la puerta, miró a Yuan Ji, a quien antes no respetaba mucho, y asintió, añadiendo: "Mi opinión es más o menos la misma que la de Yuan Ji. En cuanto a si mañana el clan Yuan de la Calle Yichi y todas las demás familias poderosas y altos funcionarios serán honrados o humillados, no dependerá de lo que hablen mañana con él en la Mansión del Maestro Nacional. Es como a fin de mes, cuando el contable llama a los trabajadores fijos y temporales, los reúne alrededor de una mesa: los que deben dinero, pagan; los que trabajan, cobran. Solo es 'liquidar cuentas'."

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El viceministro de Ritos, Dong Hu, había estado "poniendo dificultades deliberadamente" a los cultivadores del Palacio de la Primavera Eterna, discutiendo cómo retener a los cultivadores agrícolas que estaban varados en el territorio del Gran Li y "ansiosos por regresar a casa". Algunos eran de otros continentes, otros del sur del continente Botella de Tesoro. Este asunto debería haber sido competencia del Ministerio de Hacienda del Gran Li, pero como era una tarea encomendada por el maestro nacional Chen, a Dong Hu no le importaba mostrarle al Ministerio de Hacienda su conocimiento de economía... Al amanecer, después de trabajar hasta altas horas de la noche, Dong Hu se despertó puntualmente, se vistió, se lavó y salió apresuradamente. Cuando su mayordomo le recordó, el viejo viceministro recordó que el emperador no estaba en la capital y que no había audiencia ese día. "Bien, bien, a dormir un poco más."

En la entrada del callejón apareció un desconocido de aspecto joven. Zhao Duanming retiró inmediatamente su ilusión y dijo: "Deténgase, por favor."

Era un joven con una caja a la espalda, vestido con ropa sencilla, como un vendedor ambulante.

El joven se presentó con una sonrisa: "Me llamo Zhang Zhi, soy un vendedor ambulante. Vine a buscar al señor Chen para tratar un asunto."

Zhao Duanming fingió no entender quién era el "señor Chen" y dijo: "Yo solo me encargo de impedir que personas no autorizadas entren al callejón. No soy portero ni mensajero. Si quiere ver a alguien, es libre de hacerlo, pero tendrá que esperar pacientemente. En cuanto a si lo verán o no, yo no decido."

Zhang Zhi asintió con una sonrisa: "Entendido."

Zhao Duanming estaba inquieto por dentro. Como su maestro, que era a la vez audaz y capaz, no estaba, el joven no se sentía seguro, temiendo haber detenido a alguien que no debía, ya fuera "de arriba" o "del horizonte".

"De arriba" se refería a las estatuas o retratos en las paredes del Templo Confuciano; "del horizonte" se refería a los grandes cultivadores en la cima de las montañas, que en teoría no deberían tener relación con él y su maestro.

Al ver que el joven que se hacía llamar vendedor ambulante tenía un temperamento amable y no parecía un villano imprudente, sino más bien como esos funcionarios de la corriente pura que cada año se presentaban en la puerta de su familia para entregar sus tarjetas de visita y esperar ser recibidos, Zhao Duanming, aburrido y habiendo oído hablar de los "vendedores ambulantes", comenzó a charlar con Zhang Zhi sobre sus secretos. El otro respondía a todo sin reservas y con humor, y Zhao Duanming estuvo a punto de preguntar qué requisitos se necesitaban para ser vendedor ambulante.

De repente, siguiendo la mirada de Zhang Zhi, Zhao Duanming se volvió y vio la figura del maestro nacional caminando por el callejón.

Chen Ping'an llegó sin prisa a la entrada del callejón y bromeó: "Si siguen hablando así, Zhang Zhi va a sonsacarle todos sus secretos."

Zhao Duanming se rascó la cabeza, sintiendo que no había dicho nada importante.

Chen Ping'an miró a Zhang Zhi y preguntó con una sonrisa: "¿El predecesor está aquí esperando como quien espera a un conejo junto al árbol? ¿Por qué no fue directamente a la Mansión del Maestro Nacional a bloquear la puerta?"

Zhang Zhi, el fundador de los vendedores ambulantes. Una vez había comprado un pagaré de Chen Ping'an a un precio astronómico en el mundo de las montañas.

Zhang Zhi no anduvo con rodeos: "Vine por el asunto del gran río. Solo necesito hablar un par de palabras con el señor Chen y me voy."

Chen Ping'an, con las manos en las mangas, de pie junto al joven, dijo con extrañeza: "Parece que yo no manejo ese asunto. Siempre lo han estado haciendo Cui Dongshan y la Secta Espada del Brocado Verde."

Zhang Zhi dijo: "Un par de palabras del maestro nacional Chen valen más que cien reuniones del salón del patriarca en el Reino de la Nube de Roca en el continente de la Hoja de Tung. Lo pensé y decidí armarme de valor para cruzar continentes y llegar a la capital del Gran Li para ver al señor Chen. Quizás también pueda ahorrarle al maestro nacional algo de esfuerzo y recursos."

Chen Ping'an sonrió: "Ciertamente es un 'quizás'."

Zhang Zhi no se dejó intimidar por esta respuesta poco cortés: "Déjeme exponer mi idea primero. El maestro nacional puede escucharla."

Zhao Duanming no pudo evitar sorprenderse. Sentía que el señor Chen parecía más distante, y hablaba de manera... poco considerada. No solo con el maestro, sino también con él, el señor Chen siempre había sido amable. ¿Sería porque no se conocían bien?

Chen Ping'an dijo: "Caminemos y hablamos."

Zhang Zhi, por supuesto, no tuvo ninguna objeción, ni tenía derecho a oponerse.

Ya que ambos eran directos, Chen Ping'an fue al grano: "Cuando llevaste a Wu Shou al Embarcadero de la Túnica Verde, en el mejor de los casos fue como llevar la piedra de toque más adecuada; en el peor, ¿no fue una intención maliciosa?"

Zhang Zhi no lo negó en absoluto: "A quién llevar a la Secta Espada del Brocado Verde, lo pensé detenidamente. En apariencia, la pareja que estaba a cargo de los asuntos de los vendedores ambulantes en el continente de la Hoja de Tung era la mejor opción, porque en el fondo admiraban al funcionario oculto Chen. Así que en el Embarcadero de la Túnica Verde, incluso sin hablar... o mejor dicho, sin hablar, era fácil ganarse la simpatía de personas inteligentes como Mi Yu. Pero pensé que no era suficiente, que no tenía el peso necesario. El lío que Wu Shou armó en el continente Botella de Tesoro no deberían tener que remendarlo en el continente de la Hoja de Tung. No tendría mucho sentido. El señor Chen aún guardaría rencor, y quizás pensaría que los vendedores ambulantes siempre actúan con oportunismo y no siguen el camino correcto."

Chen Ping'an dijo: "Continúa."

Zhang Zhi respiró hondo: "Si Wu Shou no hubiera cometido un error, yo no habría tenido la oportunidad de corregirlo en el acto. Si no hubiera actuado así, al señor Chen le habría sido difícil cambiar su opinión sobre los vendedores ambulantes."

Chen Ping'an sonrió con ironía: "En los vendedores ambulantes de Zhang Zhi, tener a un oportunista como Wu Shou, que sabe ganar dinero, es el precio que Zhang Zhi debe pagar. Entonces, que Wu Shou se encontrara con un jefe tan de mente profunda como tú, y casi lo matan a espadas en el Embarcadero de la Túnica Verde, ¿también es el precio que Wu Shou debe pagar?"

Sin esperar la respuesta de Zhang Zhi, Chen Ping'an asintió para sí mismo: "Una jugada arriesgada."

Al oír esta evaluación, Zhang Zhi cambió ligeramente de expresión.

Hay que saber que hacía poco, Zheng Juzhong, Wu Shuangjiang y Chen Ping'an habían logrado juntos una hazaña.

Diez mil años después, habían cortado juntos al Primer Ancestro de la Escuela Militar, e incluso lo habían anunciado al mundo, siendo conocido por todos los cultivadores en la cima.

Esto había hecho que las esperanzas y los planes de muchos se desvanecieran, y también había decepcionado a muchos que esperaban sentados en sus banquitos a que comenzara el espectáculo.

Chen Ping'an se volvió hacia Zhang Zhi: "Solo te pregunto una cosa: si Mi Yu y Wu Shou se hubieran enfrentado a espadas, y yo no hubiera intervenido, ¿qué habrías hecho?"

Zhang Zhi dijo: "Habría tenido que salvarle la vida. Como si gastara dinero para evitar un desastre, los vendedores ambulantes habrían pagado cualquier precio."

Chen Ping'an sonrió: "Aunque sigue siendo una transacción en el corazón humano, Zhang Zhi al menos ha actuado con sinceridad."

Zhang Zhi dudó un momento y preguntó: "Si hoy no hubiera venido a ver al señor Chen, ¿cuál habría sido el destino de los vendedores ambulantes?"

Chen Ping'an se rió entre dientes: "Ya que es un asunto acordado sobre la mesa, al hacer negocios juntos, lo peor que puede pasar es que si va bien, repartimos ganancias, y si va mal, nos separamos. ¿Qué 'destino' podrían tener los vendedores ambulantes? Ahora solo tengo un título más, el de maestro nacional del Gran Li. En todo el mundo Haoran, y más aún en este pequeño continente Botella de Tesoro, solo puedo administrar la mitad de los asuntos."

Zhang Zhi quiso hablar varias veces, pero al final no se atrevió a ser directo.

Chen Ping'an dijo: "Para los asuntos finales de la excavación del gran río en el continente de la Hoja de Tung, y para el nuevo capítulo después de que el gran río esté terminado, si no confías en Cui Dongshan, ve a ver a mi otro alumno. Se llama Cao Qinglang. Acaba de renunciar a su cargo. Hoy mismo, planea tomar un barco hacia Yunzhou para ser maestro en una escuela rural. Puedes ir al Embarcadero de la Seda Blanca en las afueras de la capital a buscarlo. Si vas ahora, seguro que lo alcanzas."

Al ver la expresión de Zhang Zhi, que parecía indecisa, Chen Ping'an dijo: "La opinión de Cao Qinglang es la mía. Para ser más claro, la decisión de Cao Qinglang es mi veredicto."

Zhang Zhi asintió: "Entendido."

Chen Ping'an le preguntó en voz baja: "¿Los vendedores ambulantes se han expandido en secreto al mundo del Cielo Verde?"

Zhang Zhi negó con la cabeza: "Me gustaría, pero no tengo fuerzas para hacerlo."

Temiendo que Chen Ping'an malinterpretara que estaba ocultando algo, explicó: "Mi propia cultivación no es suficiente para dejar mi tierra natal, y algunos cultivadores en la etapa de Ascensión quizás no quieran tratar con un vendedor ambulante lleno de olor a dinero."

Chen Ping'an pensó un momento y dijo: "Si tienes oportunidad, puedes contactar a Nalan Caihuan de la Secta del Dragón de Lluvia, y también a Dong Bude, que acaba de llegar de la Ciudad de la Ascensión."

Zhang Zhi suspiró aliviado: "No hay problema."

Menos mal, al menos no había empeorado las cosas.

Al pasar junto a una tienda que aún no había abierto, Chen Ping'an miró hacia ella y luego retiró la vista.

Justo cuando Zhang Zhi se disponía a despedirse, Chen Ping'an se detuvo y de repente le hizo una pregunta que lo tomó completamente por sorpresa.

"Si, digamos, es una hipótesis, en todo el mundo humano, el cielo y la tierra ya no tuvieran circulación de qi espiritual, y la cultivación para la longevidad se convirtiera en algo como calmar la sed mirando ciruelas, una charla sobre el papel. Zhang Zhi, suponiendo que estuvieras en esa situación, con la misma identidad, estatus y patrimonio, ¿qué crees que podría hacer el 'dinero' y qué no podría hacer? ¿Qué desviaciones inevitables habría entre tu percepción y la realidad?"

Zhang Zhi reflexionó un momento y dijo con una sonrisa amarga: "Señor Chen, para ser sincero, no puedo dar una respuesta."

Chen Ping'an dijo: "No es que no puedas dar una respuesta, es que no te atreves. No puedes darle a alguien que acaba de salir del Edificio de las Palabras Comunes la respuesta que quiere."

Hizo un gesto con la mano y sonrió: "Olvídalo, es comprensible. No pondré al predecesor en un aprieto."

Zhang Zhi dijo: "Lo de hoy es, de hecho, una expresión vaga. Cuando en el futuro tenga algo que decir sin reservas, le ruego al maestro nacional que tenga la paciencia de escucharlo."

Chen Ping'an sonrió: "Trato hecho."

Zhang Zhi era un hombre de las montañas que prefería caminar; cuando podía, nunca volaba por los aires.

Después de caminar un trecho por la calle, Zhang Zhi se volvió y vio con curiosidad que el joven maestro nacional seguía de pie junto a la calle, pensando en algo.

Chen Ping'an solo sabía que Zeng Ye había venido una vez a la capital, pero no sabía si había visto a "ella", ni de qué habían hablado si se vieron. En realidad, Chen Ping'an tampoco quería saberlo. Era como aquel rollo de pintura que Cui Chan le había dejado: había visto el principio y el proceso, pero no se atrevía a mirar el final.

Era como leer un libro que habla repetidamente del sufrimiento: teme que el final sea un sufrimiento aún mayor. O teme que un libro que habla de muchas cosas hermosas no tenga un final tan hermoso.

Zeng Ye, que había venido una vez a la capital del Gran Li y había resuelto sus conflictos internos, finalmente regresó solo a su campo de práctica en el Lago del Libro.

Antes de irse, Zeng Ye fue a charlar con ella. Por suerte, ella no lo malinterpretó como un mujeriego.

"En el libro, ese señor Chen que trabaja como contable, con el paso de los años, ¿todavía recordará a la señorita Su?"

Zeng Ye asintió: "Seguro que sí."

Ella preguntó de nuevo: "¿Irá a buscarla?"

Zeng Ye dijo: "Sí."

Ella preguntó con curiosidad: "Si se ven, ¿de qué pueden hablar?"

Zeng Ye quiso hablar, pero al final negó con la cabeza: "No lo sé."

La joven suspiró.

Zeng Ye sonrió: "El señor Chen dijo que no hay que suspirar siempre."

Ella dijo "Ah", pero en su interior se preguntaba si eso estaba en el libro. Se sabía de memoria ese diario de viajes, pero no recordaba esa parte.

Zeng Ye sonrió por último: "El señor Chen también dijo que el que lee un libro no debe dejarse atrapar por él."

El joven Zhao Duanming, aburrido, extrañaba a su maestro, que se había ido de viaje.

Era una frase sin importancia dicha por Liu Jia en el pasado, y una sorpresa inesperada dada por Cui Chan.

Era el paraguas de papel aceitado que el viejo sordo le había dado en el camino después de la lluvia.

Era el gordo Wei que se enfrentó a la puerta para proteger a la joven. Era la Señora de la Cola Verde, que por capricho decidió ser casamentera.

Era la niña de negro que ofrecía puñados de semillas de melón. Era la primera mirada de Mi Yu al salir de su reclusión, hacia una casa en la montaña lejana. La segunda mirada, hacia la niña de negro que saltaba a la rayuela.

Era el nuevo salón del patriarca de la Secta del Cetro de Jade, donde los pocos ancianos que quedaban, en cada reunión, miraban la silla vacía, con emociones encontradas, sin saber si se arrepentían de haber regañado demasiado o demasiado poco.

Era, en la puerta de la escuela de antaño, las palabras del maestro al joven pobre: "La razón está en los libros, la humanidad está fuera de ellos."

Y luego, el maestro de la escuela rural que caminaba por el camino de la montaña para ir a comer a casa de un alumno, y se emborrachaba con aguardiente casero.

Era una frase del Sabio Supremo: "Buena educación en el hogar."

Eran personas diferentes, en lugares diferentes, en épocas diferentes, haciendo cosas diferentes y diciendo palabras diferentes, todo lo cual se llamaba — "ternura".

Chen Ping'an permaneció mucho tiempo en el mismo lugar.

El joven, como impulsado por un designio, miró hacia fuera del callejón y, sin razón aparente, recordó una hermosa frase de un libro.

"Mirarlo de lejos, parece severo; acercarse, es cálido; sus palabras, son severas."

Vio al señor Chen, siempre en el mismo lugar, su bañado por la luz del sol. Desde lejos, parecía un dios.