**Capítulo 47: Canto de cigarra, gorjeo de pájaro y trueno**
Una puerta Haimen que una vez administraba los impuestos de las nueve ciudades, un río Changpu que cada noche desprendía aroma a vino, fueron testigos del auge y la fortaleza de la Gran Dinastía Li. Primero pasó de ser un reino tributario a convertirse en un estado soberano, y luego un reino que abarcaba todo un continente. Generación tras generación de la Gran Li, los literatos en las oficinas gubernamentales producían ministros renombrados, y los soldados en las fronteras engendraban grandes generales. Todo ello era el resultado de una elegancia y generosidad compartidas. Los eruditos se enorgullecían de pasar de ser campesinos por la mañana a ocupar altos cargos en la corte por la tarde, y la gente común se sentía honrada de que sus hijos se alistaran en el ejército. Parecía que durante cien años, en la Gran Li, tanto en la corte como entre el pueblo, todos luchaban por un objetivo.
Pei Mao caminaba con su hijo por la orilla del florido río Changpu. La diferencia de edad, experiencia y estatus hacía que padre e hijo consideraran diferentes problemas. Incluso ante un mismo asunto, lo bueno y lo malo, lo correcto y lo incorrecto, probablemente sus puntos de vista fueran tan distintos como el cielo y la tierra.
Pei Jing finalmente se atrevió a preguntar algo sincero: —Padre, esta vez Su Majestad fue a Bei Ju Lu Zhou para negociar una alianza. Justo en este momento, el Maestro de la Nación te ha llamado a la capital, una ciudad que mata sin derramar sangre. ¿El Maestro de la Nación planea atacarte?
Pei Mao asintió. Su hijo, aún joven, finalmente dejaba de ser tan cauteloso. Sonrió y dijo: —¿Para qué usar un cuchillo de carnicero para matar un pollo? Si la Mansión del Maestro de la Nación se dirigiera únicamente contra Pei Mao, sería sobreestimar mi propia reputación y logros, y subestimar la astucia y la habilidad del Maestro Chen.
Al oír esto, Pei Jing sintió una gran amargura. Este joven funcionario temía que si seguía preguntando, su padre revelaría una verdad aún más sangrienta, así que cambió a una pregunta capciosa: —Padre, ¿por qué cuando hablas te gusta decir “Pei Mao” esto y aquello?
Pei Mao se quedó atónito. Era una buena pregunta, en efecto. ¿Desde cuándo había adquirido esa costumbre? Lo pensó detenidamente. ¿Quizás después de que el joven Pei Mao hablara varias veces con el Tigre Bordado, Cui Chan?
Cierto, a Cui Chan le gustaba referirse a sí mismo como “Cui Chan” en lugar de “yo”.
Pei Mao dijo lentamente: —Quizás porque ambos sentimos que hay una distancia considerable entre el “quién” que ven en ustedes y el “quién” que llevamos dentro.
Hizo una pausa y luego continuó, como hablando para sí mismo: —Porque ambos somos muy seguros de nosotros mismos, hasta el punto de la arrogancia.
Pei Jing dijo con pesar: —Yo no puedo hacer eso.
Pei Mao le dio una palmada en el hombro a su hijo y sonrió: —Porque eres joven. El orgullo de un hombre siempre está directamente vinculado con su cargo oficial, su dinero, su conocimiento, el poder de su familia... todo eso.
Cuando Pei Mao era joven en la capital, gozaba de un favor imperial profundo y era muy destacado. Ahora, hombres como Hong Ji se habían convertido en comandantes de la Guardia del Norte y en brazos del Emperador, pero ¿cuántos años habían pasado? ¿Qué edad tenía Hong Ji ahora?
Hoy en día, jóvenes como Yang Shuang entraban en las filas de la limpia burocracia de la corte. Pero antes de que Pei Mao se convirtiera en supervisor de la Puerta Haimen, ya era indiscutiblemente un líder de esa misma burocracia. En apariencia, por criticar la política, siempre se oponía al Maestro de la Nación Cui Chan, enfrentándose a él en todo, lo que provocó la furia del difunto emperador, y Pei Mao casi fue destituido y desterrado de la capital. Pero eso era solo porque Pei Mao estaba harto de ser funcionario civil; desde hacía tiempo deseaba estar en el campo de batalla y morir con generosidad.
El Maestro Cui había dicho que Chenzhou estaba como en el cielo.
Entonces Pei Mao fue a servir como funcionario en Chenzhou, e incluso subió a la montaña más alta de Chenzhou, donde dejó a propósito el grabado en el acantilado más grande.
—Además de liderar tropas, mi única afición es leer historia. Ya he leído casi diez mil volúmenes de crónicas históricas. Además, en la Gran Li, un funcionario civil como yo, que llegó a ser líder de la burocracia y luego se convirtió en general y gobernador itinerante, soy yo mismo parte de la historia. Por eso sé bien que los grandes cambios del mundo no son más que dos situaciones: ya sea que las dificultades internas y externas hagan que el edificio se derrumbe, o que se quiera construir un gran edificio desde el suelo. El tiempo y el lugar son cambiantes, y ni una sola mano ni un solo pie pueden sostenerlo o crearlo.
—Hoy, la Gran Li rebosa vitalidad y prospera día a día. Incluso aquel reino lejano en la Tierra Central se ha convertido en un estado tributario de la Gran Li. ¡Pero! Por más optimistas que sean ahora, yo, Pei Mao, estoy igual de lleno de temores y preocupaciones.
—En esta visita a la capital para discutir asuntos, sea cual sea su intención original, tengo que echarle un jarro de agua fría en la cara y decirle algunas palabras alarmantes. Antaño, Cui Chan gobernaba con aciertos y errores; ahora es todo lo contrario. Un solo paso en falso, y los males acumulados serán demasiado profundos, y la vida peligrará. Tú, Chen Ping'an, eres un cultivador del Dao. En el peor de los casos, puedes sacudirte el polvo e irte, explicar la derrota con la tendencia general del tiempo, o después de diez o veinte años renunciar como Maestro de la Nación y entregarlo a otro, llamándolo elegantemente "la ley del cielo es retirarse tras el éxito". Pero en el futuro, en “ese año”, la gente de la Gran Li, en cien prefecturas, ¿a quién acudirán para quejarse? ¿Irrán a la Montaña Luopo a arrodillarse y golpear sus cabezas, suplicando que salga, que salve el mundo y los corazones, que sostenga el cielo con una sola mano y reconstruya la Gran Li?
Pei Jing tenía la mente hecha un lío.
—Pei Jing, ¡recuerda! Di lo que otros no pueden o no se atreven a decir. No te digo que aprendas de los supuestos inteligentes, que dicen extravagancias o grandilocuencias para ganar fama. De principio a fin, Pei Mao desdeña hacerlo.
Finalmente, Pei Jing habló en voz baja: —Padre, si el Maestro Chen tiene capacidad de tolerancia, o si ya lo tiene claro, ¿para qué decir más? Si el Maestro Chen no acepta consejos, ¿para qué decir más?
Además, pronto un gran grupo de personas irá a la Mansión del Maestro de la Nación a causar problemas. En este momento crítico, un gobernador itinerante recién llegado a la capital, un funcionario regional con poder militar, justamente arroja agua fría y dice palabras alarmantes, afirmando que la dinastía Gran Li, en su apogeo, podría estar al borde del colapso en tus manos, Chen Ping'an... Padre, ¿cómo crees que la Mansión del Maestro de la Nación lo verá? ¿Cómo lo interpretará la corte? ¿Qué hará Su Majestad? ¿Qué pensará el Maestro Chen?
Pei Mao miró el río Changpu y murmuró: —Siempre que el camino se vuelve solitario, surge en el corazón un ansia de vagar por ríos y lagos.
En los tiempos gloriosos del crujir de armaduras de hierro, lo que más recuerdo es la vista de las montañas desde la cabeza de mi caballo, un verde tan intenso que parecía gotear, y flores silvestres como fuego.
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En aquel lugar que el pueblo suele llamar Palacio de los Cinco Fénixes, el invitado no esperado estaba de pie junto a la silla.
Chen Ping'an sonrió: —Habla. ¿Qué mensaje te encargó el anciano de la Pura Yang para mí?
El hombre hizo una mueca: —El sacerdote taoísta, cuando llegó a nuestro lado, dijo que debía seguir la costumbre local, que ya no era apropiado usar su antiguo nombre taoísta “Pura Yang” ni su viejo nombre “Lü Yan” para andar por el mundo. Supongo que como era la primera vez que pisaba un templo taoísta local, y el primer libro taoísta que hojeó fue el Clásico de la Joya Espiritual, se puso un nuevo nombre: Lü Dongxuan.
Chen Ping'an asintió: —Interesante, buen nombre.
El hombre miró al Maestro de la Nación, que tenía las manos metidas en las mangas, y dijo: —Él realmente me encargó que te dijera algo, no es complicado. Solo que no te apresures a ir a proteger el Dao. Dijo que cuando él vaya más tarde a la Plataforma de Exorcismo de Demonios de la Montaña del Tigre Dragón, y Lü Dongxuan se convierta en Qi Xuanzhen, entonces podrás ir. También dijo que espera que este protectorado del Dao, que es mejor observar desde lejos, se convierta en una “observación del Dao” del Señor de la Montaña Chen.
Él había pensado que al “ascender” hasta aquí vería palacios de jade y torres de oro que se elevaban sobre las nubes, palacios resplandecientes, incontables inmortales en asamblea... Pero no era muy diferente de su tierra natal. El mercado era el mercado, la corte era la corte. Sin embargo, los llamados cultivadores registrados sí poseían algunas artes inmortales de conjurar el viento y la lluvia.
Chen Ping'an preguntó algo crucial: —¿Cómo es la velocidad del flujo del río del tiempo en su tierra natal?
El hombre guardó silencio.
Chen Ping'an preguntó: —¿Es un secreto celestial que no puede revelarse?
El hombre preguntó con desánimo: —Primero explícame: ¿qué es el “río del tiempo”?
Chen Ping'an se quedó sin palabras por un momento.
El hombre sonrió y dijo: —Ya que los cultivadores de vuestros libros, al viajar por el mundo, les gusta usar nombres falsos, yo también seguiré la costumbre local. Mi nombre falso será Huang Longshi, y no lo cambiaré más. Por supuesto, los apodos se tratan aparte.
Chen Ping'an entrecerró los ojos y negó con la cabeza: —Tú no eres sincero.
El hombre que se había puesto el nombre de Huang Longshi emitió un sonido de sorpresa y sonrió: —Vaya, me has descubierto.
Su mirada era burlona, mirando fijamente a Chen Ping'an. Un hombre “forastero” que decía no entender el río del tiempo, primero elogió sinceramente una idea original y fuera de lo común: “El sacerdote Lü Yan no miente, eres realmente muy hábil”. Luego le hizo a Chen Ping'an una pregunta muy técnica sobre el cultivo: —¿Realmente estás usando el corazón de los demás para atestiguar el Dao celestial?
Al ver que Chen Ping'an no respondía, insistió agresivamente: —Entonces, ¿dónde está tu corazón?
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Hombres poderosos de la Gran Li como Hong Ji, cuando salían, siempre tenían guardias personales siguiéndolos en secreto para prevenir asesinatos.
Aunque una celebración del Maestro de la Nación había eliminado a los espías y sicarios que otros reinos habían infiltrado en la capital, era difícil que no quedaran algunos peces que escaparan de la red. Además, no se podía pensar que la burocracia de la Gran Li y las familias poderosas fueran demasiado limpias. Por las acciones recientes de Hong Ji y la Guardia del Norte, se podría decir que en la burocracia habían provocado la ira del cielo y el descontento del pueblo.
Por ejemplo, su consuegro acababa de enviar una carta a la Guardia del Norte. En la carta no le decía a Hong Ji nada sobre precauciones, solo era una correspondencia familiar habitual, informando que todo estaba bien. Sin embargo, este director de una academia local, probablemente según la definición del Maestro Chen, un literato en el exilio, adjuntó dos obras de caligrafía recientes. Una era una pieza en letra regular titulada “Sobre la poda de bambú y la crítica al plátano”, y la otra era el poema “Alojamiento en el Palacio del Dragón del Río” del viejo maestro Han, escrito en letra cursiva loca.
Hong Ji sentía tanto gratitud como impotencia. Gratitud porque su consuegro lo comparaba con un bambú esbelto en el patio; impotencia, probablemente, porque el otro le aconsejaba a él, que ya había despertado la ira de muchos, que las tormentas de la burocracia en la capital de la Gran Li eran ahora como el poema del viejo maestro Han: una corriente poderosa y agitada, donde habitaban dragones y serpientes entre olas enormes, y también aullidos lastimeros de simios y ardillas, y la siniestra profundidad de los corazones humanos, llena de espectros.
Pero estos asuntos domésticos no los comentaría con el Maestro Chen, para no parecer que se quejaba o buscaba indulgencia.
Además, el Maestro Chen claramente ya lo había anticipado y era muy considerado con la Guardia del Norte. Por ejemplo, cuando estuvieron en el Lago Viejo de los Gansos, había reclutado para la Guardia del Norte a ese guerrero en la cúspide del reino de la cima de la montaña llamado Gao Shi.
Aunque Gao Shi estaba registrado en la Guardia del Norte y tenía un puesto oficial, no estaba en la capital en ese momento. Había ido al sur con Liu Shuai, apodado “Caudillo” de la Banda del Pez y el Dragón, para establecer dos sucursales. Liu Shuai también era orgulloso; había llevado a varios “seguidores de la Banda del Pez y el Dragón”, además del Sexto Anciano Huang Lian, y también a dos príncipes que en sus documentos de viaje figuraban como Cao Lue y Lu Jun, que eran Cao Xun del Gran Duan y Lu Jun del Gran Yuan.
Para los cultivadores de las montañas, el mundo de los artistas marciales no era necesariamente profundo, pero sí muy turbio.
Era necesario que Gao Shi los acompañara. Se decía que la espada heredada de familia que este maestro marcial llevaba colgada, “Cintura Verde”, cortaba a los inmortales terrenales como si fueran tofu.
Los dos oficiales de la Guardia del Norte que se encargaron de bloquear el camino en esa ocasión, Qin Biao, ese muchacho, ya había sido ascendido a general adjunto de la prefectura de Li, y Situ Dianwu también tendría sus propias oportunidades próximamente. Después de eso, tras la cena de hoy, Hong Ji ya sabía a qué altura llegaría cuando se retirara de su cargo en la burocracia de la Gran Li: primer gobernador del Circuito de Huainan, el más importante de los funcionarios regionales.
Quizás eso era heredar la doctrina del mérito práctico del Maestro Cui. Cuando hay mérito, la recompensa es inmediata, no se hace esperar.
Hong Ji tenía dos guardias personales: uno visible y otro encubierto.
Hizo un gesto de asentimiento al guardia de la Guardia del Norte que se había acercado.
Hong Ji se frotó las mejillas con fuerza.
Además de la carta secreta de su consuegro, de contenido elegante y sincero, su hijo Hong Lin también le había enviado una carta familiar, de palabras sencillas.
El mensaje era, en resumen, que él, como padre, debía ser un buen alto funcionario, y que él, Hong Lin, también sería un buen funcionario menor. Mientras ambos fueran buenos funcionarios, no tendrían nada que reprocharse. Hong Lin también decía en la carta que, incluso si moría siendo anciano en Longshouyuan, no habría sido en vano ser funcionario. Le pedía a su padre que se cuidara en la capital y que bebiera menos. Al final de la carta, decía que cuando tuviera tiempo, su padre podría ir a Longshouyuan a ver, y que seguro que no lo avergonzaría. La última frase: su hijo, el joven funcionario de la Gran Li, el magistrado del condado de Longshouyuan, Hong Lin, parecía que la palabra “ambición” le daba una bofetada en la cara, como un viento fuerte.
—Quiero que la gente de Longshouyuan recuerde a Hong Lin durante cincuenta, cien años. Sin importar si son viejos, jóvenes, mujeres o niños, siempre que mencionen el nombre de Hong Lin, deben levantar el pulgar y decir: “¡Es un buen funcionario!”
Hong Ji se sintió reconfortado y apenado al mismo tiempo. Siempre sentía que le debía algo a su hijo. Si no fuera por el peso de ser “Hong Ji de la Guardia del Norte” y “hombre de confianza del Emperador”, Hong Lin no habría tenido que malgastar sus años en un puesto de magistrado. Quienes habían sobrevivido en el campo de la vida y la muerte, sirviendo como funcionarios de la Gran Li, no podían permitirse ser corruptos ni intercambiar beneficios con los poderosos en secreto. Pero como padre, ¿cómo no iba a pensar en el futuro de su hijo?
A lo lejos, un joven que miraba a todos lados suspiraba con admiración: así que este era el río Changpu. Lástima que su esposa no hubiera venido a la capital.
A su lado iba una mujer de expresión inexpresiva, no joven, pero muy bonita.
Un cultivador de las montañas que había ido a beber y era experto en leer el aura, pasaba casualmente por la calle y vio al joven. Se sorprendió bastante: el chico tenía un aura de oro muy pesada, claramente relacionada con la guerra y las armas, pero ¿por qué su aura oficial era tan leve? ¡Era claramente un funcionario menor!
El hombre preguntó en voz baja: —Señorita Jiang, ¿está mi padre realmente bebiendo aquí?
La mujer respondió con telepatía: —He preguntado en el Ministerio de Justicia. El Comandante Hong está efectivamente aquí, dando un banquete.
Venían de una nave militar atracada en el Puerto de la Flecha Silbante. La mujer de apellido Jiang poseía una placa de asuntos pacíficos y era una proveedora de segunda clase registrada en el Ministerio de Justicia.
Ella levantó la barbilla: —Ya llega.
Hong Lin alzó la vista y, tras un momento, vio la figura de su padre.
Del lado de Hong Ji, su guardia personal también le había avisado. Se apresuró hacia su hijo y preguntó con extrañeza: —¿Cómo es que has venido?
Hong Lin aún más confundido: —¿No me mandaste llamar a la capital, padre?
Hong Ji no insistió en el asunto, solo miró a la mujer que acompañaba a su hijo.
Ella se había limitado a traer al magistrado del condado de Longshouyuan, Hong Lin, a la capital. No dijo nada sobre el motivo.
Hong Lin sabía las reglas de la burocracia de la Gran Li; aunque preguntara, no obtendría respuesta. Pero intuía vagamente que el asunto era grave.
Hong Ji, manteniendo la calma, preguntó con tono de tanteo: —Hong Lin, ¿y esta señorita es?
Hong Lin explicó: —Es una proveedora del Ministerio de Justicia, de apellido Jiang, nombre Ya. Ella es la encargada de escoltarme a la capital.
Hong Ji suspiró aliviado. Menos mal, menos mal. Temía que este chico se hubiera descarriado y tuviera otra mujer fuera.
Hong Lin dijo: —Te dije que bebieras menos.
Hong Ji sonrió: —Ya hablaremos en casa.
Jiang Ya juntó las manos en señal de despedida: —Nos despedimos aquí.
Hong Ji devolvió el saludo: —Muchas gracias.
Después de que Jiang Ya se fue, Hong Ji agarró a su hijo por el hombro y chasqueó la lengua: —Eres buen chico, superas a tu padre.
Hong Lin estaba desconcertado. ¿Qué quería decir su padre con eso?
Hong Ji repitió: —Ya hablaremos en casa.
Jiang Ya paseaba sola por la orilla del río Changpu. Ella era aquella mujer marcial del “País de la Flor de Loto”, antaño conocida como “Ya’er”. Había aparecido en la capital del Reino Nanyuan, acompañando al demoníaco Ding Ying, y finalmente fue llevada por “Zhou Fei” a “ascender” al Mundo del Gran Hao.
Después de muchos años como sirvienta, realmente había llevado una vida errante como nubes y agua. Desde la Hoja de Tung hasta la Botella de Preciosas, desde la Secta del Cetro de Jade hasta la Secta del Verdadero Reino del Lago de los Libros, durante ese tiempo había visitado naturalmente la Gruta de Nubes de la Familia Jiang. En su tierra natal, solo eran inmortales que aparecían en libros de monstruos, pero aquí parecía que no valían mucho.
Durante todos esos años, su vida había sido inestable, como pisar cáscaras de sandía. En resumen, iba donde Jiang Shangzhen le decía e hacía lo que él le ordenaba. En cuanto a sus artes marciales, hacía tiempo que se habían vuelto mediocres. Solo porque Jiang Shangzhen, ese tipo de cabeza confusa, había “incrustado” un medio artefacto inmortal en su entrecejo, ella se había convertido, sin saber cómo, en una cultivadora a medias.
La última vez que apareció en público fue junto a Liu Xunmei y el espadachín Cao Jun, escoltando a los refugiados que habían estado varados durante muchos años en su tierra natal de la Gruta de Nubes para que regresaran a su hogar en la Hoja de Tung. Después, se convirtió en proveedora del Ministerio de Justicia de la Gran Li. También estaba bien; podía usar la identidad oficial, sin temor a nada, para hacer cosas del mundo marcial en el mundo marcial, como si retomara su antiguo oficio. Pero ahora su nombre era “Jiang Ya”, que sonaba como “pato en salsa”. No era muy agradable.
Ding Ying, que una vez mató a Zhu Lian, se había convertido en el número uno del mundo. Más tarde, el joven de apellido Chen que mató a Ding Ying también se había convertido en el Maestro Chen de la Gran Li. Eran cosas inimaginables. Pero, curiosamente, lo que más le interesaba a Jiang Ya era aquella pequeña carbonera que se sentaba en un taburete contra la pared, y que había llegado a ser la “Gran Maestra Zheng Qian”, una de las cuatro personas en la clasificación marcial de la Botella de Preciosas.
Dicho sea de paso, Hong Lin era realmente un buen funcionario. Antes, cuando recibió la orden de ir a buscarlo para traerlo a la capital, lo observó en secreto. A pesar de ser hijo de un general de primera categoría, a Hong Lin le gustaba leer, por ejemplo, sobre políticas de control de inundaciones, socorro en desastres y ayuda en hambrunas; siempre tomaba notas en papeles aparte. Ella había ido a Longshouyuan una vez antes. Recordaba que cuando pasó por Huanghualong, había un pequeño templo en la cima de la montaña. Subió y entró. El altar, antes oscuro y cubierto de telarañas, ahora estaba completamente renovado. La nueva estatua de la diosa de la montaña, de colores vivos, tenía un espíritu vibrante y mucho encanto. Ahora, a varias millas fuera de la ciudad, los sauces a los lados del camino daban una sombra espesa, el camino era llano como la palma de la mano, con aguas poco profundas serpenteando a ambos lados. Al otro lado del agua, los cultivos, entre amarillos y verdes, se extendían hasta donde alcanzaba la vista, un paisaje encantador.
Todos dicen que la vida es como un caballo blanco pasando por una rendija, y los asuntos del mundo como títeres en el escenario. Pero no se sabe quién monta el caballo ni quién mueve los hilos.
En el camino, todo son huellas del pasado, ¿no es cierto?
Jiang Ya suspiró profundamente, encontró una taberna al azar, pidió una jarra de vino y algunos platos para acompañar, y bebió sola, bastante a gusto.
Un grupo de personas regresó a la Mansión del Maestro de la Nación. Yu Shiwu se fue a atender sus asuntos oficiales. La cocinera Yu Qing aprendió algo nuevo y se puso a preparar sopa fría de ciruela.
Guo Zhujiu siguió a Rong Yu hasta su habitación. Xie Gou había venido a la capital con el pretexto de asuntos oficiales, pero en realidad quería visitar a Wu Cai en el Templo de las Flores de la capital. Sin embargo, se enteró por la hermana Rong Yu de que Wu Cai acababa de irse con varias diosas de las flores de la Gruta de la Felicidad, abordando una nave militar en el Puerto de la Flecha Silbante con destino a la Montaña del Cuerno de Vaca. Su destino era la Oficina de Supervisión de Hornos de Cerámica de Huaihuang, en el condado de la Fuente del Dragón, propiedad de la Montaña Luopo. Parece que iban a supervisar personalmente la cocción de un lote de tazas de flores de horno oficial, para regalárselas especialmente a ese amigo de Liu Qi, apodado “Cao Hua Jian”. Sí, eso se llama cortesía recíproca. Cao Zu había viajado especialmente a la Botella de Preciosas para explicar el “Reino de la Retención de Personas” a nombre de Liu Qi. Xie Gou, como proveedora principal, debía mostrar gratitud. Usó el método de acortar distancias, pero antes de regresar a la Montaña Luopo, Xie Gou fue especialmente a buscar a ese Espadachín Inmortal Yuan, Yuan Jucai, el de “talento insuficiente pero diligencia compensadora”. Después de todo, había conseguido la apariencia del maestro de los tres patios, pero no fuera a caer en una trampa. Tenía que vigilarlo. Yuan Huajing, al ver a Xie Gou sin su gorro de marta, también puso una expresión extraña. Xie Gou no se rebajó a su nivel; ya que estaba allí, le dio algunas instrucciones al azar, y Yuan Huajing volvió a poner esa expresión de haber entendido algo.
En la Mansión del Maestro de la Nación, Rong Yu clasificaba una pila de documentos y archivos importantes, escribía notas adhesivas o extractaba frases.
Debido a la vastedad del territorio de la Gran Li, los viceministros de los seis ministerios tenían demasiado poder y una carga de trabajo excesiva. Además, el ministro era de segundo rango principal, y el viceministro de tercer rango principal, con un rango intermedio de segundo rango secundario. Por eso, algunos sugerían elevar el rango de los viceministros izquierdo y derecho a segundo rango secundario, y añadir dos o tres viceministros más en cada ministerio. De esta manera, los viceministros se dividirían en “grandes” y “pequeños”. Tomando como ejemplo el Ministerio de Hacienda, se añadirían viceministros de almacenes y de transporte de grano. Además, otros proponían restablecer los puestos de gobernadores de las dos capitales, con autoridad para decidir asuntos menores y presentar informes de los mayores, con un rango igual al de Hong Ji de la Guardia del Norte...
Guo Zhujiu estaba sentado a un lado, observando en silencio, y pensaba que la hermana Rong Yu era realmente un genio.
La última vez que tuvo esa sensación fue cuando su maestro se hizo cargo de todo en el Palacio de Verano.
Guo Zhujiu miró el patio exterior. Durante el día, se oían los gorjeos de los pájaros, que fluían desde el espeso follaje de los árboles.
De vez en cuando, Rong Yu abría un cuaderno donde estaban registrados diferentes nombres y cargos.
Por ejemplo, Han Yi, el magistrado del condado de Changning, todavía llevaba el prefijo “interino”. También había algunos nombres dentro de la Mansión del Maestro de la Nación, como Pei Jing.
Rong Yu tomó la pluma y añadió al ayudante del condado de Jiayu, Song Wenxiu, y al jefe de policía, Lu Hui. Justo después de los nombres de tres funcionarios subalternos del condado de Yongtai. Rong Yu lo pensó y añadió un topónimo: el condado de Ganlu, donde se encontraba el Palacio de la Primavera Eterna.
Guo Zhujiu, que tenía buena memoria, señaló el cuaderno y preguntó: —¿Qué relación tiene Pei Jing con el Gobernador Itinerante Pei?
Rong Yu sonrió: —Es el hijo único del Gobernador Itinerante Pei.
Guo Zhujiu asintió: —Claro.
La gente de las montañas y los hijos de familias prominentes, cuando están en la calle, parecen tener una especie de relajación indescriptible.
Por ejemplo, Cao Gengxin, que había sido supervisor de hornos de cerámica en la Fuente del Dragón. Ese borracho, al caminar por las calles de Huaihuang, según las palabras de Chen Lingjun, ni siquiera los perros callejeros le tenían miedo.
Guo Zhujiu preguntó con curiosidad: —Hermana Rong Yu, ¿tu nombre tiene algún significado?
Rong Yu asintió y sonrió: —El Maestro Cui una vez explicó la razón aproximada. Dijo que la palabra “redundancia” no es del todo peyorativa. Según el entendimiento del Maestro Cui, un país, un templo, no son más que un marco, y ambos necesitan permitir... ciertos errores, escondidos en algún lugar, como si fueran una opción. De lo contrario, las oficinas y los funcionarios estarían demasiado interconectados, demasiado precisos, y caerían en la rigidez. Aunque parezca que funcionan rápido, el costo es que, en lugares invisibles, una y otra vez, se desgasta la naturaleza humana. El corazón humano es como una silla o un taburete hecho de mortajas y espigas; algún día no podrá soportarlo y se derrumbará, solo porque la “armonía humana” se ha vuelto menor y más débil que el “tiempo celestial”. Pero si es demasiado laxo, caerá en la holgura, y el costo es que todos se vuelvan negligentes, todo desperdicia el beneficio de la ubicación. Después de todo, la naturaleza humana ama el placer y la suerte. Por lo tanto, ciertos trámites burocráticos molestos, como las inspecciones nacionales a gran escala, la eliminación de registros en los ministerios a nivel medio, o los registros y verificaciones en las oficinas locales a nivel pequeño, se convierten en una redundancia necesaria, precisamente para... poder asegurar el resultado.
Guo Zhujiu lo entendió al instante y asintió: —Usar errores pequeños para corregir errores grandes, establecer barreras de antemano en los caminos equivocados. Es una idea muy razonable, práctica, eficiente y pragmática.
Los ojos de Rong Yu se iluminaron. Ella había necesitado pensar mucho para llegar a esa conclusión, pero Guo Zhujiu lo había expresado con facilidad, revelando el secreto.
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Al salir de la taberna, el poderoso Viceministro Zhao, como si seleccionara soldados, llamó a Cao Qinglang, Xun Qu, Zhang Ding y Yan Yi para dar un paseo.
Los demás colegas del mismo año cambiaron de expresión. Era la naturaleza humana: no temer a la escasez, sino a la desigualdad. Algunos sintieron envidia, otros empezaron a pensar activamente en cómo buscar oportunidades para congraciarse.
Yan Yi, de casi cincuenta años, era solo un funcionario menor de séptimo rango en el Ministerio de Justicia. Si hubiera sido veinte años más joven, Yan Yi probablemente se habría sentido orgulloso en su interior. Pero a esa edad, solo sintió que un poco de la opresión en su corazón se disipaba.
Yang Shuang, Wang Qinruo y los otros solo sintieron envidia por Yan Yi por un momento.
Pero no sabían que Yan Yi les había tenido envidia durante muchos años, sintiéndose insatisfecho durante casi veinte años.
Zhao Yao se volvió hacia Cao Qinglang, con un tono de ligero reproche y queja: —¿Qué demonios estaba pensando? Permitirte renunciar a tu cargo. Justo ahora que la corte necesita gente capaz, ¿qué importa retrasar unos años o una década el cultivo en la montaña?
Xun Qu sintió que se le erizaba el pelo. Le preocupaba cómo respondería su amigo Cao Qinglang y si podría pasar la prueba.
Hong Ji de la Guardia del Norte se había ganado una gran reputación en la capital con sus confiscaciones de propiedades, ¿y no era solo tan famoso como el Viceministro Zhao del Ministerio de Justicia?
Se dice que el pueblo teme a los funcionarios, porque al entrar en una oficina pública se desprende una capa de piel. Pero los funcionarios también tienen funcionarios a los que temen. Por ejemplo, los subordinados que entran en el Ministerio de Justicia y se encuentran con el Viceministro Zhao, si logran salir con media vida, ya es mucho.
Los otros dos estaban desconcertados. En sus corazones, se preguntaban quién era ese “él” al que se refería el Viceministro Zhao. Además, por el tono del Viceministro, parecía que Cao Qinglang era un cultivador encubierto. Pero no sabían cuál era su registro en las montañas.
Cao Qinglang respondió: —No culpo a mi maestro. La culpa es mía, que no tengo grandes ambiciones. No puedo llegar a “pobreza y bondad” o “riqueza y beneficio”, solo puedo retroceder una y otra vez, hasta volver a la escuela.
Zhao Yao frunció el ceño cada vez más, pero cuando oyó la palabra “escuela”, su ceño se suavizó. Probablemente el hombre, que ya había alcanzado el centro del poder de la corte, recordó su propia juventud como estudiante, también relacionada con una pequeña escuela en su ciudad natal, y sintió afinidad.
Zhao Yao preguntó de repente: —Cao Qinglang, te haré una pregunta y debes responderme con sinceridad. En tu corazón, ¿ser funcionario en la corte secular es mucho peor que ser señor de la Montaña Luopo o líder de la Secta de la Espada de la Hoja Azul?
Cao Qinglang no dudó ni un instante; claramente ya tenía una respuesta en su corazón. Dijo directamente: —Cualquier identidad en las montañas, como alumno de mi maestro o cultivador registrado de la Montaña Luopo, conlleva responsabilidades y obligaciones que debo cumplir. Siempre debo hacerlo bien. Pero hacer estudios y enseñar a otros ha sido siempre mi verdadera vocación. Por eso, cuando supe que debía ser el primer líder de la Secta de la Espada de la Hoja Azul, aunque temía no estar a la altura, no traté de evitarlo ni escaparme. Después, cuando el Hermano Mayor Cui asumió el liderazgo, no oculté mi alivio ante mi maestro. Cuando se complete la gran obra del Gran Dique en la Hoja de Tung, en el futuro me dedicaré a la erudición en las montañas. Cuando tenga algo que aportar, siempre lo pondré en práctica. Entonces bajaré de la montaña, ya sea como funcionario local ocupado en asuntos administrativos, o como maestro en una academia. No puedo dejar que todo lo que he aprendido se desperdicie, sin un lugar donde aterrizar. Mi maestro lo entiende perfectamente y no se siente decepcionado en absoluto.
Zhao Yao no pudo evitar pensar para sí: Que Chen Ping'an se sienta decepcionado, una mierda. Él debe estar más que contento. Seguro que se alegra en secreto.
Los eruditos persiguen tres inmortalidades: la virtud es la más alta, el mérito le sigue, y las palabras van al final.
Zhao Yao esbozó una sonrisa y dijo: —Nuestra tradición literaria tiene un fundador cuya virtud es profunda y espesa. En cuanto a los méritos, varios de nuestros tíos mayores... y mi tío menor, no solo son más que suficientes. Lo único que realmente es un punto débil es el asunto de escribir libros y establecer enseñanzas. Cao Qinglang, entre los discípulos de la tercera generación, eres quien tiene más posibilidades de lograrlo. Cierto, escribir libros debe hacerse temprano; una vez que se entra en la burocracia, eso se acaba.
Zhang Ding se quedó pasmado. Miró a Yan Yi, quien también estaba desconcertado. ¿Cao Qinglang también era un discípulo directo de la tradición del Sabio de la Literatura? ¿Entonces el Viceministro Zhao era el hermano mayor de Cao Qinglang? ¿Pero el maestro de Cao Qinglang... quién era?
Cao Qinglang, que ya había renunciado a su cargo, sonrió: —Hermano Mayor Zhao, también hay grandes eruditos que dicen que escribir libros nunca debe hacerse antes de los cuarenta años, porque lo que se escriba antes será basura. ¿No es eso contradictorio?
La sonrisa de Zhao Yao se volvió más intensa. Preguntó a su vez: —Piénsalo bien. ¿Son realmente dos principios contradictorios?
Cao Qinglang sonrió con complicidad.
Zhao Yao dijo con seriedad: —Ya que no estás más en el camino de la burocracia, al regresar a las montañas, recuerda no enorgullecerte por ser un inmortal y creerte diferente de los mortales. Aunque la vida sea larga, salvo por algunas oportunidades, no se puede posponer todo. La creación de enseñanzas de los discípulos de la tradición del Sabio de la Literatura es diferente de la escritura de libros de los eruditos comunes. Solo con concentración y perseverancia tendrás esperanza de no decepcionarnos.
Cao Qinglang se detuvo e hizo una reverencia: —Ruego al Hermano Mayor Zhao que me supervise. Le pido que lo vea con sus propios ojos.
Zhao Yao también se detuvo y sonrió: —Fácil.
Yan Yi suspiró suavemente. Incluso un tonto se habría dado cuenta de que Cao Qinglang era, después de todo, un alumno privado del Maestro Chen.
Pero al saber la identidad de Cao Qinglang, Yan Yi no sintió ni pizca de envidia. Quizás porque el otro le había ofrecido un brindis voluntariamente en la mesa de vinos. O quizás... porque sabía que el otro no estaría en la burocracia. El estado de ánimo de Yan Yi era complejo. Estas reflexiones íntimas eran más amargas que el vino de hoy.
Cao Qinglang, después de enderezarse, dijo: —En la Montaña Luopo, el viejo maestro Zhu solía usar una frase de los estrategas militares para describir la lectura: “Concentrar todas las fuerzas en un solo enemigo, y matar al general a mil millas de distancia”. Un erudito debe tener esa ferocidad y determinación. Solo entonces puede leer, luego investigar y finalmente escribir. Mi maestro también tiene sus propias reflexiones sobre el estudio: “Leer un buen libro es como caminar de noche, un encuentro en un callejón oscuro, un enfrentamiento con un ladrón; hay que cortar la garganta, el asesinato debe sangrar, y salir del callejón con la cabeza en la mano”. Es una opinión muy singular.
Zhao Yao escuchó en silencio.
Yan Yi se sobresaltó. La primera mitad de esas palabras era excelente. Pero la segunda mitad era terriblemente violenta.
Zhang Ding de repente tuvo un destello de comprensión. ¿Leer un libro como robar? ¿Un buen libro como un bandido feroz? ¿Un encuentro en un camino estrecho, un combate cuerpo a cuerpo? ¿El lector descubre el verdadero significado del libro como si cortara una garganta? ¿Por lo tanto, debe sangrar? ¿O significa que al leer hay que escribir, anotar en los márgenes como si “salpicara sangre”? ¿Una alegoría de que leer así es como empuñar un cuchillo, y salir con la cabeza en alto significa la victoria, extrayendo la esencia de todo el libro? ¿Leer libros vivos, vivir la lectura, y por eso al salir del callejón se cierra el libro?
Hoy en día, cuando se habla de Chen Ping'an, por sus muchas identidades (señor de la montaña, oficial oculto, espadachín inmortal, héroe), cada uno habla desde su perspectiva, y todos tienen razón.
Pero casi nadie alaba al nuevo Maestro de la Nación de la Gran Li como “erudito”, y muy pocos comentan sobre su formación académica.
Zhang Ding en ese momento tuvo una nueva interpretación. Todos los demás, tanto en las montañas como fuera de ellas, se habían equivocado. El Maestro Chen, en su mayor parte, era un héroe, pero en el fondo era completamente un erudito.
Cao Qinglang y Xun Qu regresaron primero a la Mansión del Maestro de la Nación.
En ese momento, Zhao Yao solo tenía a Zhang Ding y Yan Yi a su lado.
—Síganme. No necesitan quedarse deliberadamente un paso atrás.
Zhao Yao dijo: —No comparen su tradición literaria con la de Cao Qinglang, ni su origen con el de Xun Qu. No comparen lo que no se puede comparar. Aparte de aumentar las preocupaciones, no trae ningún beneficio. Con el tiempo, se llenarán de resentimiento, y por más que lo oculten, no podrán hacerlo bien.
De repente, Zhao Yao negó su propio razonamiento: —No es del todo cierto. Una persona que parece muy amable puede no tener filo ni aristas, pero debe albergar en su interior una gran... ira.
—Por supuesto, esa ira indecible no va dirigida a una persona o cosa en particular, sino a muchas personas y muchas cosas. Esas dos actitudes marcan la diferencia entre quién es débil y quién es fuerte.
Zhang Ding dijo en voz baja: —Viceministro Zhao, el estudiante ha recibido la lección.
Yan Yi, en cambio, estaba algo confundido.
En la burocracia, los jóvenes satisfechos no pueden entender bien las vicisitudes del mundo. Porque parecen tener infinitos años futuros por delante. No importa cómo sea el mañana o el pasado mañana. Creen firmemente que el mérito, la riqueza, los altos cargos y los sueldos abundantes están al alcance de la mano.
Para Yan Yi, que estaba a punto de conocer el destino a los cincuenta, el mañana era lo más importante. La cantidad de su salario mensual debía destinarse a los gastos diarios de la casa, el arroz, el aceite, la sal, el alquiler, los gastos extra de invitar a cenar, el dinero para las bodas de los hijos de los colegas, si debía asistir o no, cuánto dar, la manutención de sus padres ancianos en su ciudad natal, los jóvenes de la familia con talento para los estudios que querían progresar, que siempre lo tomaban como ejemplo... Cada cosa, cada asunto, eran preocupaciones inmediatas. Aquí unos centavos de plata, allá unos taels. Por eso, Yan Yi hacía tiempo que no se atrevía a pensar en su futuro. Ya no podía calmar su corazón para leer los libros de los sabios.
Solo mencionar la educación de su hijo. Cediendo a las quejas de su esposa en casa, no hacía mucho, con la cara dura, había querido invitar a cenar al instructor Yu y al subinstructor Liu del condado de Yongtai, pero ambos habían rechazado cortésmente. Ni siquiera se atrevía a decirle a su esposa que le habían negado el favor; solo se atrevía a mentir, diciendo que el subinstructor Liu había aceptado y que habían quedado para el mes siguiente. Pensaba que podría alargarlo y pasarlo por alto, pero nunca imaginó que su esposa pediría prestado y se endeudaría para reunir una suma de dinero, diciendo que si iba a invitar al subinstructor de un condado, debía ser en el río Changpu. Era de imaginar lo amarga que fue la cena de esta noche para Yan Yi. ¡Maldita sea, si con perder la cara se pudieran hacer las cosas, querría invitar a ese subinstructor Liu, del que se decía que estaba forrado, a beber en la misma mesa...! Yan Yi no tenía ánimo para culpar a los demás ni quejarse del mundo. Solo sentía una profunda culpa. Toda su vida parecía destinada a defraudarla. Su esposa, ya mayor, había sido una mujer de belleza florida. “El hombre teme entrar en el oficio equivocado, la mujer teme casarse con el hombre equivocado”. ¿Acaso no se refería a ellos dos?
Zhao Yao dijo: —Li Xian me escribió una carta. Yan Yi, adivina qué decía.
Yan Yi, instintivamente, se inclinó y bajó la cabeza: —Viceministro Zhao, no puedo adivinarlo.
Zhao Yao era el maestro examinador de Yan Yi y Li Xian. Pero Li Xian había aprobado el examen imperial a los quince años, siendo el más joven.
Aunque ambos trabajaban en el Ministerio de Justicia, Li Xian estaba en la capital secundaria, Luojing. Estos años había prosperado y ya era un funcionario de rango medio.
El puesto en el Ministerio de Justicia era el más incómodo. Cuanto más experto era un viejo funcionario en leyes penales, menos podía moverse. Era como un callejón sin salida en la burocracia. Incluso si había excepciones, realmente eran solo excepciones.
Zhao Yao dijo: —Li Xian dice que hay una vacante real en el Ministerio de Justicia de la capital secundaria, para un subdirector de una sección de justicia penal de alguna prefectura. Como es un puesto de sexto rango secundario con poder real, es difícil de conseguir. Quiere que le eche una mano para que te transfieran allí. Dice que tienes una formación ortodoxa, suficiente experiencia y estás familiarizado con los asuntos, así que no sería un favoritismo. Pero me ruega que, haga o no haga esto, no te lo mencione a ti, Yan Yi, porque teme que te sientas abrumado.
Yan Yi se sonrojó intensamente.
Zhao Yao dijo con indiferencia: —Para un puesto de subdirector de otoño de sexto rango secundario, tu colega del mismo año tiene que venir a rogarme a mí, un viceministro de Justicia. Yan Yi, mira a Zhang Ding. Si no recuerdo mal, su primer puesto en la burocracia fue de sexto rango secundario, y además era un puesto más prestigioso de la Academia Hanlin.
Zhang Ding se sintió incómodo.
Él, por ser el mejor en el examen imperial, había comenzado su carrera en la burocracia con un puesto de sexto rango secundario. Pero después de tantos años, dando vueltas, ahora trabajaba en la Oficina de Moneda del Ministerio de Hacienda, todavía de quinto rango principal.
Yan Yi sabía bien el temperamento de su maestro examinador. Sabía que la buena intención de Li Xian esta vez no servía de nada. Solo esperaba que Li Xian no quedara mal ante el Viceministro Zhao, porque entonces la pérdida sería grande. Yan Yi era un barro que no se podía levantar; si no se levantaba, no se levantaba. Li Xian, tú tienes un gran futuro por delante. Cuando seas un alto funcionario y vengas a la capital, mi hijo ya debería haber aprobado el examen imperial y tener algunos años de experiencia en alguna oficina. Entonces te lo traeré. Aunque no quieras ayudarlo, el hecho de que hables con un colega del mismo año delante de mi hijo ya sería un honor... Al pensar en estos pensamientos, demasiado patéticos, Yan Yi sintió ganas de darse una bofetada.
Zhao Yao guardó silencio un momento y luego dijo: —Zhang Ding, Yan Yi, pueden conservar sus cargos actuales y, en breve, ser transferidos a la Mansión del Maestro de la Nación como secretarios literarios. En cuanto a los ministerios de Hacienda y Justicia, yo me encargaré de enviar los documentos y notificarlo. En la Mansión del Maestro de la Nación, no hay ningún problema.
Zhang Ding se quedó atónito. Yan Yi, atónito.
Zhao Yao dudó un momento y dijo: —Ustedes dos han sido seleccionados personalmente por el Maestro de la Nación. Yo solo estoy facilitando las cosas.
La verdad es que, aunque Chen Ping'an no lo hiciera, Zhao Yao ya tenía sus propios planes sobre cómo promover a Yan Yi en el Ministerio de Justicia.
Yan Yi sintió que la sangre le hervía, y su corazón latía como un tambor.
Zhao Yao le dijo a Zhang Ding: —Un erudito no puede faltar a la perseverancia y la determinación. El camino es largo y pesado.
Luego, Zhao Yao extendió la mano y dio una palmada suave en la espalda de Yan Yi, sonriendo: —Trabaja con la cabeza baja, mantente erguido como persona.
Yan Yi enderezó la espalda, con el rostro rojo como si estuviera borracho.
Zhao Yao advirtió: —El Maestro Chen no los ha elegido sin razón. Además, toda la corte estará observando cada uno de sus movimientos. Las ventajas y desventajas de esto, ustedes mismos las experimentarán. En resumen, no se dejen llevar. Sigan siendo prudentes en palabras y acciones.
Ambos todavía no se habían recuperado. Incluso alguien de temple firme como Zhang Ding estaba así, y más aún Yan Yi, cuyo corazón estaba lleno de alegría y tristeza mezcladas.
Zhao Yao sonrió: —Vuelvan a casa. Vayan a contar la buena noticia. Eviten enviar cartas a sus ciudades natales por ahora. La Gran Li es muy estricta en esto. Al menos por ahora, no creen problemas. Pueden hacerlo más adelante.
Zhao Yao se fue primero.
Xun Qu del Ministerio de Ritos, Zhang Ding del Ministerio de Hacienda, Yan Yi del Ministerio de Justicia.
Estos eran los tres nuevos secretarios literarios de la Mansión del Maestro de la Nación después de que Chen Ping'an asumiera el cargo de Maestro de la Nación.
Tres colegas del mismo año, de edades y experiencias muy diferentes, ¿se habían convertido en los tres primeros de un examen imperial invisible?
¿Pero ahora eran Xun Qu como el primer lugar, Zhang Ding como el segundo y Yan Yi como el tercero?
Al pensar en su alumno Yan Yi, un “tercer lugar” mayor, Zhao Yao también lo encontró divertido. Al oír detrás de él, Yan Yi ya estaba preguntando con voz temblorosa, aunque tratando de bajar el tono: —¿Es verdad? ¿No estoy soñando? El experimentado y sereno Zhang Ding también bromeó por primera vez: —No sé si tú estás soñando, pero yo no.
Según la costumbre, cada nuevo “tercer lugar” debía pasear a caballo por la capital. Yan Yi, por supuesto, no se atrevía a pensar en eso. Solo quería verla a ella.
Con el corazón agitado, Yan Yi, sin preocuparse por el dinero, alquiló un carruaje que hacía el recorrido del río Changpu. Una vez más pensó que la capital era demasiado grande, demasiado grande. Finalmente llegó a un callejón en el condado de Yongtai, a su casa. Sacó la llave, abrió la puerta y por fin vio a la anciana que estaba apoyada en la mesa de la sala principal. Ella levantó la cabeza y dijo con voz suave: —¿Ya llegaste? Yan Yi asintió con fuerza. La miró fijamente un momento, luego extendió la mano temblorosa señalando en dirección a la Mansión del Maestro de la Nación y le dijo que iba a entrar en la Mansión del Maestro de la Nación.
La mujer se quedó atónita, sonrió, y no tuvo corazón para decirle a su marido que estaba diciendo tonterías borracho. Solo dijo: —Está bien, está bien.
En la habitación de al lado, un joven leía a la luz de una lámpara. Revisaba con atención un libro viejo lleno de anotaciones. El hijo seguía el oficio del padre, no había nada mejor. Dejó el libro, aguzó el oído y al oír que su padre decía eso después de beber, el joven se llenó de ira. No culpaba a su padre por no ser un alto funcionario ni por tener una carrera accidentada. Pero le enfurecía que su padre engañara a su madre, que dijera que el subinstructor Liu había aceptado la cena. Sin embargo, el joven, para no herir el orgullo de su padre, y temiendo que su madre se entristeciera aún más si lo descubría, fingió no saber nada. Pero esa noche, al oír que su padre decía esas palabras tan absurdas, pensó: “¿Puedes ser tan descarado y no considerar cómo se sentirá ella mañana o pasado mañana cuando sepa la verdad?” El joven temblaba de ira. Se levantó de repente, queriendo abrir la puerta y discutir con su padre. Pero pronto se desplomó en la silla vieja y chirriante. Después de todo, él no había tenido éxito en sus estudios. Si hubiera podido aprobar el examen imperial por su propio mérito, su padre no habría tenido que humillarse. Su padre nunca había sido de los que se humillan. El libro abierto sobre la mesa, de impresión deficiente, se volvía cada vez más borroso.
Apretando los puños y agachando la cabeza, el joven estaba muy triste. “Padre, madre, estudiar los libros de los sabios con diligencia parece no servir de nada”.
En la misma capital, parecía que las familias ricas tenían cien maneras de pasar el verano, mientras que las familias comunes solo podían soportar un largo y caluroso verano, como un horno, opresivo y agobiante. Ya fuera leyendo en casa o trabajando fuera, en un momento ya estaban empapados en sudor. El joven siempre se escondía en su habitación, leyendo mientras se abanicaba con un abanico de hojas de palma. De vez en cuando, apartaba la vista del libro y miraba por la ventana. Solo se oía el canto de las cigarras en los árboles lejanos.
Esa noche, en la sala principal, después de un momento, Yan Yi llamó suavemente a la puerta. El joven forzó una sonrisa y dijo: —Padre. Tomó el abanico apresuradamente y empezó a abanicar con fuerza, generando una brisa fresca. Luego movió la silla para que su padre se sentara. Yan Yi se quedó en la entrada, negó con la cabeza, enderezó la espalda y sonrió, diciendo: —Antes dije que el subinstructor Liu había aceptado la cena. Sé que te engañé, fue mentira. Pero lo de ir a la Mansión del Maestro de la Nación a trabajar, me lo dijo el Viceministro Zhao, tu maestro examinador, en presencia mía y de Zhang Ding. Él no nos engañaría, y yo no los engaño a tu madre ni a ti. No solo eso, es el Maestro Chen quien me ha elegido como secretario literario. No los engaño... Pero lo que más orgullo me da es haber engañado a tu madre para que entrara en esta casa, y luego tener un hijo como tú. Esas dos cosas son las que menos engañan.
Yan Yi, desde la entrada, decía estas palabras entre sollozos. Detrás de él, la mujer tenía los ojos enrojecidos. Enfrente, el joven temblaba de labios y respondió en voz baja: —Mm.
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Aquella noche, entrada la madrugada, Wei Shu se llevó una silla a casa.
Las ruedas del carruaje rodaban. El gordo Wei, a través de la cortina, veía la calle Yichi bastante desierta, entre cipreses y robles. Esto se debía a que todos los jóvenes de su edad habían sido confinados en casa por sus mayores. Como no gozaba del favor de su familia y se dedicaba al negocio de la taberna, Wei solía volver tarde a casa. En el pasado, en el suelo de la calle Yichi y la calle Chier, bajo la luz de la luna, parecía que había esparcidas innumerables palabras sobre riqueza y poder, como un pareado de la burocracia de la Gran Li. Pero ahora todo se había reducido a una sola palabra: miedo.
Bajó del carruaje. El cochero ayudó al dueño a bajar la silla del vehículo. Wei, según su costumbre, siempre que volvía muy tarde, le daba al cochero una o dos monedas de plata como propina. No era mucho, pero era un detalle. Pensaba que era injusto hacer que el hombre viajara hasta la calle Yichi a altas horas de la noche. Wei era una persona considerada, y siempre quería mostrar su agradecimiento. El cochero, un hombre de casi cincuenta años, de apellido Xu, era honesto y sencillo, una persona formal. Llevaba casi diez años trabajando en la taberna. Esta vez no aceptó la plata, rechazando: —Dueño Wei, de verdad no hace falta. Ahora los negocios en el río Changpu no van bien. El dueño debería ahorrar. He oído a muchos decir una cosa: ahorrar es ganar.
Wei, con un poco de fuerza, le puso las ligeras monedas en la mano y sonrió: —Yo vivo, no me faltan estas pocas monedas. Tómalas para comprarle algunos libros más a Xinzheng. Mi padre ha leído algunos de sus ensayos de examen y dice que de verdad tiene madera de erudito. Conozco el carácter de mi padre; cuando se trata de estudios y escritos, es más fácil que un cerdo vuele que le oigas un elogio. No tiene por qué engañar. Además, soy su hijo, y antes cuando corregía mis ensayos, siempre ponía cara de querer ir al baño. Bueno, queda dicho: cuando Xinzheng apruebe el examen imperial, no finjas que no conoces al Hermano Mayor Wei. Acuérdate de invitar a tus colegas a la taberna, como si fuera un favor para el negocio, para darme cara.
El cochero no supo qué decir en ese momento. Solo apretó las monedas en su mano.
Su hijo se llamaba Xu Xu, y su nombre de cortesía era Xinzheng. Ese nombre de cortesía se lo había puesto el dueño, que había ido a su casa a rogárselo al señor Wei, y este había dicho que “las palabras de un caballero deben ser fidedignas y verificables”. Unos años antes, el dueño le había devuelto al cochero una nota con esas ocho palabras, junto con varios ensayos de examen.
El cochero, conmovido, dijo: —Dueño Wei, si usted fuera funcionario, sería estupendo.
Wei, cargando la silla al hombro, sonrió: —No hace falta que un tonto como yo sea funcionario. La Gran Li está bien así.
Entró en casa y pronto vio a una criada que llevaba una bandeja por el corredor. Era de aspecto vulgar, no había remedio. Aunque el abuelo Wei había muerto hacía muchos años, había dejado muchos consejos para funcionarios y máximas familiares que aún vivían, como tener cuidado con las mujeres hermosas y la música de instrumentos dentro de la mansión, y restringir los viajes de los jóvenes. Wei la llamó cariñosamente “Hermana Xiu” y preguntó de más: —¿Mi padre aún no se ha acostado? La criada, al ver la divertida estampa del joven amo Wei jadeando y cargando una silla, se sorprendió y luego se rió tapándose la boca. “¿Qué le pasa al señorito Wei? Parece un ladrón que ha tenido éxito y vuelve a casa a escondidas”. Levantó la bandeja donde había dos cuencos de sopa fría de ciruela y varios platos de frutas confitadas, y dijo que el señor mayor y el segundo señor estaban discutiendo asuntos en el estudio y habían pedido algo de comida a la cocina. Wei, al verla con aspecto cansado, claramente soñolienta, dejó la silla, le quitó la bandeja y le dijo que la hermana Xiu se fuera a descansar, que él llevaría la bandeja al estudio.
Su padre y su tío mayor habían adquirido recientemente la costumbre de reunirse en el estudio, y al volver de sus cargos, hablaban durante una o dos horas, tuvieran o no asuntos que tratar.
Antes, Wei Hong y Wei Yi, cada uno con sus propios asuntos oficiales, cuando se encontraban hablaban sobre todo de quién no hacía bien su trabajo o se burlaban de alguien, en fin, desahogaban sus quejas. Ahora había cambiado. Seguían comentando a personas y evaluando asuntos, pero siempre bajo el principio de “si yo fuera ese tal, cómo resolvería este asunto”.
Wei llegó al estudio, les dio a los dos mayores la sopa de ciruela para refrescarse y espabilarse, y se preparó para ir a su habitación a dormir. Uno era director de la Sección de Banquetes y Vinos del Ministerio de Ritos, y el otro subdirector del Ministerio de Obras. Acababan de hablar sobre el bienestar del pueblo en la prefectura de Ju, y Wei se divirtió al oírlo. El nuevo gobernador de la prefectura de Ju, Guan Yiran, había comido hoy mismo en su taberna.
Al ver a su sobrino bañado en sudor, el tío mayor Wei Hong preguntó con extrañeza: —¿Qué te pasa? ¿Has vuelto andando desde el río Changpu?
Wei, sonrojado, dijo: —He traído una silla a casa.
Pero la verdad es que tenía intención de perder unos cuantos kilos de grasa. Pero era un asunto difícil de mencionar; ya lo diría cuando estuviera más delgado.
Aunque los dos hermanos sabían en el fondo que Wei era el mayor “contribuyente” de la familia, Wei Hong no pudo resistirse a bromear: —¿Por qué no te has traído una cama directamente de la taberna?
Wei, frotándose las manos, sonrió buscando mérito: —Tío, padre, adivinen quién comió hoy en mi taberna, quién pagó y quién fue el invitado.
Wei Yi frunció ligeramente el ceño. Al ver la seriedad de su padre, Wei empezó a sentir temor.
Wei Hong sonrió y dijo: —¿Qué, acaso fue Hong Ji de la Guardia del Norte?
Siempre elegía a la persona más improbable, para fastidiar a su sobrino y ver cómo se pavoneaba.
Wei abrió los ojos como platos: —¡Tío, qué bien informado está!
Wei Hong, al oírlo, también abrió los ojos, y se puso tenso de inmediato: —¿Hong Ji fue a tu taberna a comer? ¿Qué?
¿No se habría equivocado de sitio para confiscar?
Wei Yi también se puso nervioso. Frunció el ceño, pero en apariencia se mantuvo sereno. Le hizo un gesto a su hijo para que cerrara la puerta. Al verlo de pie, parado, le indicó con la mano que se sentara: —Siéntate y habla. Dime exactamente qué pasó. Con todo detalle, sin omitir nada.
Wei se arrepintió de haber traído la silla a la calle Yichi. Si hubiera sabido que lo interrogarían al llegar a casa, la habría escondido en la taberna. Contó a grandes rasgos la cena de Hong Ji esa noche, pero sobre lo que el Maestro Chen había hablado en la cocina y en la mesa, si su padre y su tío no preguntaban, no se atrevía a decir más. Al fin y al cabo, era un joven de la calle Yichi, y desde pequeño había aprendido que había reglas fuera de los papeles que eran aún más importantes.
Tampoco mencionó que “Xie Gou” había preguntado si la familia Wei aceptaba un proveedor.
Algunas cosas, como el vino en el cuenco, mejor irse al estómago y no eructarlas para que otros las oigan.
Pero el acuerdo con Hong Ji de la Guardia del Norte no tenía ningún tabú burocrático. Wei Hong, al oírlo, lo encontró interesante y con mucho trasfondo.
Wei Yi finalmente se tranquilizó y dijo con voz grave: —Nosotros no preguntamos, y tú haz como si no hubieras oído nada. Ni siquiera en esta habitación deberías decir...
Wei respondió de inmediato: —¡Y menos fuera del estudio!
Wei Hong, al verlo, asintió. Su sobrino se estaba volviendo más astuto, parecía que estaba espabilando. Bromeó: —Ya tienes edad para considerar el matrimonio.
Wei se sonrojó intensamente, murmuró algo apenas audible, como un mosquito: —Cuando haya perdido la mitad de la grasa, hablamos.
Wei Hong le recordó: —Ve y trae esa silla al estudio.
Wei obedeció dócilmente. Pensaba que sería una reliquia familiar, pero se la habían birlado.
Al salir de la habitación, al cerrar la puerta, Wei miró la placa del estudio: “Estudio de los Tres Exámenes”. Era obra de su abuelo.
A los jóvenes de la calle Yichi y la calle Chier les gustaba comparar la “antigüedad”. Comparaban los años que sus respectivas familias llevaban viviendo en esas dos calles.
En comparación con esos apellidos de primer ministro, la familia Wei era claramente “joven y novel”. Solo cuatro generaciones.
Wei Yi de repente empezó a maldecir. Era un joven de la calle Yichi, un mercader astuto. Antes, cuando el abuelo de Wei, el pilar de la familia Wei en la calle Yichi, que había dirigido la Oficina de Comunicaciones, aún vivía, qué atentos eran cuando venían de visita. Pero desde que el abuelo Wei murió, sus palabras y acciones se volvieron desagradables. Ese joven, que en los últimos años no había ganado poco en la Oficina de Almacenes del Ministerio de Hacienda, había dicho públicamente en una taberna del río Changpu una frase asquerosa, más o menos burlándose de que Wei era gordo, y que cuando volvía a casa era como si entrara en una pocilga.
Era como comparar a la familia Wei con una pocilga.
Wei Hong se rió a carcajadas. Parecía que no solo él, el tío mayor, le daba importancia a eso.
Wei Yi se levantó, se acercó a la mesa de escribir y cogió un sello de libros.
El abuelo Wei había mandado grabar un sello privado. Si las inscripciones en el lateral eran aleccionadoras: “La virtud se transmite durante más de diez generaciones; la agricultura y la lectura, la siguiente; la poesía y los libros, la siguiente; la riqueza y el honor, no más de tres generaciones”. El contenido del sello, sin embargo, podía provocar escalofríos: “Hoy, los que están en las puertas rojas, antes odiaban la profundidad de las puertas rojas”.
Wei Yi cogió el sello, miró la placa del estudio, y parecía que un anciano hablaba solo en la habitación, repitiendo viejas ideas, diciendo cosas que no importaba si el mundo y los jóvenes creían o no: —Nosotros, los eruditos, en los ojos: abrir un libro es beneficioso; en las manos: copiar personalmente; en la boca: leer en voz alta; en el corazón: sentir compasión; en el interior: cultivarse, ordenar la familia y examinarse tres veces; en el exterior: gobernar el país y salvar al pueblo, ¿quién si no?
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En la capital de la Gran Li había un callejón, y dentro un edificio llamado “Torre de la Opinión Pública”.
La noche era oscura. Zhao Duanming estaba solo, bastante tranquilo. Dentro de una formación, había extendido una estera de bambú, una jarra de vino de arroz glutinoso, un plato de cacahuetes salados. Sentado, sostenía un sutra con una mano y un cuenco de vino con la otra. De vez en cuando cogía uno o dos cacahuetes y se los llevaba a la boca, masticando. A veces fruncía el ceño, a veces comprendía, a veces sonreía con complicidad.
Chen Ping'an se paró en la entrada del callejón, tosió suavemente y preguntó a sabiendas: —Zhao Duanming, ¿dónde está tu maestro?
Al descubrir que era el Maestro de la Nación en persona, Zhao Duanming retiró inmediatamente la formación de camuflaje, recogió apresuradamente, se puso de pie y preguntó con extrañeza: —Mi maestro dijo que ya había hablado con mi padre y con el Ministerio de Justicia, que ya no vigilaría más aquí. ¿El Maestro... Chen no lo sabía?
¿Acaso el viejo maestro se había ido por su cuenta a viajar?
Antes, el joven lo llamaba “Señor Chen” o “Hermano Chen” con naturalidad, pero ahora las palabras se le atoraban en la boca, como si frenara un caballo al borde de un precipicio.
La verdad es que Liu Jia, después de salir de la capital, viajó hacia el sur. Durante el viaje pasó por la puerta de la Montaña de la Cima de la Colección de Espíritus, pero por alguna razón el anciano no subió, solo la contempló de pasada. En ese momento, Chen Ping'an estaba encerrado en su campo de cultivo privado en Fuluyuan. Cuando se enteró después, el anciano ya había ido al Puerto del Cuerno de Vaca y había tomado un barco hacia Bei Ju Lu Zhou.
Chen Ping'an sonrió: —Si te aburres, puedes cambiar de trabajo.
Zhao Duanming negó con la cabeza: —No, no me aburro. Mientras el Maestro... Señor Chen no me eche, me quedaré aquí esperando a que mi maestro vuelva.
Chen Ping'an asintió.
Caminó solo por el callejón oscuro.
Extendió las dos manos, como midiendo la anchura del callejón.
En realidad, no había muchos pasos hasta el destino.
El tigre bordado, antaño gran traidor y parricida, o el hermano mayor que luego fue a la muralla de la Ciudad de la Espada a recibirlo y rara vez hablaba de corazón con alguien, o el anterior Maestro de la Nación de la Gran Li, o el viejo Chang Bo de ese pequeño templo taoísta... siempre era Cui Chan, y nada más.
Chen Ping'an llegó a la puerta del patio. Miró hacia atrás. Todo el camino que había recorrido, parecía que un anciano de sienes blancas, vestido con una túnica azul, con algunos cacahuetes en la palma de la mano, buscaba con su corazón el Dao, subiendo y bajando, y caminando.
Sacó la llave, abrió la puerta del patio. Chen Ping'an fue directamente al segundo piso, eligió un libro de la estantería repleta. Lo pensó, lo devolvió a su lugar y cogió otro.
Ahora, Chen Ping'an por fin podía leer esas novelas de artes marciales. Antes no podía identificarse, pero ahora empezaba a encontrarlas emocionantes.
Los caminos se bifurcan y se reencuentran. La vida, a lo largo de los siglos, es un jinete joven. Entre sauces y flores, una espada brilla, montañas más allá de montañas.
Sin darse cuenta, amaneció. Cerró el libro, ordenó sus pensamientos, salió a mirar. El sol rojo estaba en el alero. Todos los sonidos estaban en calma. Su corazón estaba fresco y tranquilo.