Capítulo 46: Una jaula llamada libertad

Capítulo 46: Una jaula llamada libertad

Mil montañas comparten la misma luna, y esta noche la luna está llena. Alguien, después de un día ajetreado, descansa brevemente para enfrentar el ajetreo del mañana. Alguien hojea libros de sabios antiguos, coteja textos clásicos, compone poemas de todo tipo sobre espejos y nostalgias. Alguien escala montañas y cruza valles en el camino hacia el honor y la fortuna, caminando de noche. Alguien vive recluido en las montañas cultivando técnicas de longevidad, haciéndose inmortal. Alguien, en una mesa de banquetes, intercambia brindis, se llama hermano, alza las cejas y se pasa las copas, engañándose unos a otros con palabras. Alguien está eufórico o se arrepiente de las ganancias y pérdidas del día, y alguien anhela o teme la llegada no invitada del mañana. También hay quienes recuerdan con nostalgia la belleza y las penas del pasado. Y ese río de lirios brillantes y coloridos, con linternas de loto flotando suavemente en su superficie, es como un trozo de seda bordado con las flores más hermosas.

Con la barriga llena y el vino suficiente, Hong Ji soltó un suspiro de alivio. Como no había traído ayudantes en este viaje, tuvo que encargarse de la cuenta él mismo. Encontró una excusa, salió de la habitación y pagó a escondidas. El dueño, Wei Qian, no se sabe si estaba esperando sentado o si fue casualidad, pero el caso es que se encontraron. Hong Ji dio la plata; no estaba en la posición de comer sin pagar, no podía permitirse esa vergüenza. Y el gordo Wei tampoco era tan falto de juicio como para creerse con derecho a hacerle favores a Hong Ji, de la Oficina del Norte.

Hong Ji se aflojó el cuello a escondidas. Aparte de que el gordo Wei era un poco carero, al final no hubo ningún problema. La comida fue bastante agradable, y se consideró que había congeniado muy bien con el Maestro Nacional Chen... En resumen, Hong Ji pasó la mayor parte del tiempo comiendo con atención y bebiendo vino.

Hay que saber que en este mundo, en cuántas comidas de negocios la gente se preocupa realmente de si los platos son de su agrado o cómo sabe el vino. Lo que se come son las palabras de los demás en la mesa, lo que se bebe son las expresiones de los otros. Dando vueltas y más vueltas, solo hay unos pocos aperitivos: mujeres hermosas, chismes, los asuntos ajenos, bromas subidas de tono sin reparos.

Pero la comida de hoy fue, en una palabra, sencilla.

Hong Ji no pudo evitar sentir curiosidad: ¿alguien como el Maestro Nacional Chen realmente se emborracha alguna vez? ¿Se ha emborrachado en su vida? ¿Y quién sería esa persona con la que podría beber sin reservas y decir la verdad?

Wei Qian se frotó las manos y preguntó en voz baja, sonriendo: "Comandante Hong, ¿qué tal la comida?"

Hong Ji extendió la mano y apretó suavemente el hombro del gordo Wei, bromeando: "El sabor es bastante bueno, pero el precio no es nada barato. Ahora entiendo cómo has conseguido esa grasa: es gracias al sueldo de oficiales como yo."

Wei Qian dijo resignado: "Comandante Hong, sea justo. Los precios de nuestro restaurante ya son muy razonables y económicos."

Hong Ji soltó la mano y preguntó casualmente: "Gerente Wei, pregúntale: durante todo el año, abriendo el negocio, recibiendo y despidiendo clientes, hay que mantener relaciones, hacer todos los gestos de cortesía. ¿Cuántos kilos de vino te has bebido en total?"

Wei Qian se quedó atónito, y rápidamente negó con la cabeza: "¿Cuánto vino he bebido? No he llevado la cuenta de eso."

Hong Ji sonrió: "Bien, pues la próxima vez que venga a comer aquí, acuérdate de decirme el número. Haré que algunos de esos cabroncitos aprendan, para que dejen de presumirme de lo bien que beben."

Wei Qian se quedó estupefacto una y otra vez, miró al hombre que ocupaba el primer asiento en la Oficina del Norte, que no parecía estar bromeando. El gordo sonrió de oreja a oreja, asintió y dijo que sí.

Hoy en día, en la capital de Gran Li, si este Hong Ji de la Oficina del Norte no confisca una casa, ¿quién se atreve a hacerlo?

Además, la mirada de Hong Ji, el tono de su voz, se parecían bastante a los de Han Liu'er y los demás.

Hong Ji volvió a la habitación y se sentó. Chen Ping'an dejó los palillos y dijo: "Comandante Hong, dígame: ¿en qué habitación de este restaurante están ahora sus colegas de la Oficina del Norte? Iremos a ofrecerles una copa. Usted se encarga de hacer las presentaciones, y yo aprovecharé para que me conozcan de vista."

Hong Ji se sintió incómodo, con un poco de culpa, y dijo con sinceridad: "Es cierto que les pedí a Situ Dianwu y a los demás que actuaran según las circunstancias, pero acordamos que no podía garantizar que pudieran ver al Maestro Nacional Chen. Al final, nadie esperaba que el restaurante estuviera tan lleno. El gordo Wei dijo que ellos, aguantando las ganas, esperaron un rato como si fueran ladrones, pero como no había espacio, tuvieron que irse con el rabo entre las piernas."

Por supuesto, Wei Qian no se habría atrevido a decir esas palabras con esos términos, pero al decirlo Hong Ji, adornándolo un poco, probablemente fue lo más apropiado.

En cuanto a que Situ Dianwu y los demás esperaron en vano, Hong Ji no lo veía como un problema. Era una tontería. La mayoría eran soldados veteranos de la frontera que habían librado grandes y duras batallas. En un campo de batalla donde la vida y la muerte se deciden en un instante, esperar angustiado la llegada de refuerzos que no llegan, eso sí que es desesperante. En realidad, la Oficina del Norte ya era una excepción en el gobierno de Gran Li. ¿Cuántos funcionarios de tercer rango con poder de vida y muerte se preocupan tanto por la carrera de sus subordinados? Situ Dianwu era un hijo de familia acomodada, y en el Lago del Viejo Búho no le importaba la cara de nadie, no dudaba en ganarse enemigos personales por hacer el trabajo de la oficina. Además de ser por el propio carácter del joven oficial, por supuesto también confiaba en la integridad del Comandante Hong, y sabía que este nunca lo descartaría como una ficha prescindible por haber metido la pata.

Chen Ping'an lo pensó un momento y dijo: "No podemos dejar que la Mansión del Maestro Nacional y Rong Yu siempre les molesten a ustedes, los de la Oficina del Norte. A partir de ahora, cuando la gente de la Oficina del Norte venga a la Mansión del Maestro Nacional a tratar asuntos, no será necesario que anuncien su llegada, excepto Hong Ji."

Hizo una breve pausa, y Chen Ping'an se volvió hacia Rong Yu y dijo: "Después, en esa lista de participantes en las deliberaciones, añade a Situ Dianwu."

Rong Yu asintió suavemente.

Hong Ji tuvo una ligera reacción. Aunque no sabía exactamente quiénes estaban en esa lista, sabía muy bien que este chico, Situ Dianwu, había conseguido una oportunidad de saltar como una carpa sobre la Puerta del Dragón. Por supuesto, con la actuación de este chico en el Lago del Viejo Búho, merecía ascender junto con Qin Biao.

Chen Ping'an bromeó: "Comandante Hong, ¿se ha acostumbrado a la comida?"

Hong Ji no supo con certeza si el Maestro Nacional se refería a la comida del restaurante del Río de los Lirios, o a este tipo de comidas en las que hay que estar pendiente de las expresiones de los demás. Tras pensar rápidamente, Hong Ji sonrió: "En realidad, no estoy muy acostumbrado, pero mi consuegro dijo bien: una persona puede apañárselas con cien cosas, pero si además puede no ceder en una o dos cosas con una o dos personas, entonces es realmente exigente."

Chen Ping'an saboreó esas palabras: "Apañárselas, no ceder, ser realmente exigente."

Chen Ping'an sonrió: "Por lo visto, los letrados no son completamente inútiles. Muchas veces, una misma cosa, dicha por estos débiles eruditos, puede tener un significado y un sabor diferente."

Hong Ji se rió a carcajadas: "¡Maestro Nacional, eso es su opinión sobre los letrados, yo no he dicho nada!"

Chen Ping'an se puso de pie y sonrió: "Si no es ahora, nunca será. Hong Ji, piénsalo bien: una vez que salgamos del restaurante, ya no tendré excusa para beber."

Hong Ji dijo con sinceridad en la mirada: "Lo he pensado bien. En lugar de que yo los presente, mejor que demuestren su verdadero valer, que trabajen con los pies en la tierra, y algún día, en la Mansión del Maestro Nacional o en la corte, hablen cara a cara con el Maestro Nacional Chen sobre los asuntos."

Chen Ping'an sonrió: "Bien, queda acordado. Entonces no me hagas esperar mucho."

Hong Ji juntó las manos, con los ojos brillantes. Aunque sin palabras, irradiaba un espíritu heroico.

A ambas orillas del Río de los Lirios, decorado con faroles y cintas, el tráfico era denso. Era difícil imaginar lo animado que debió haber sido antes.

Bian Chuntang, de la Oficina de Impuestos del condado de Yongtai; Lu Zhuang, de la Oficina de Seguridad; y un joven escribiente recién llegado a la oficina del condado, llamado Zhou Xuanzai.

De la Agencia de Seguridad Nube Blanca, Gao Xiu y el joven Ma Yixian.

Dos grupos. Excepto Lu Zhuang, que había comido allí varias veces, los demás era la primera vez que bebían en el Río de los Lirios.

Anteriormente, Lu Zhuang había propuesto ir al restaurante del gordo Wei, diciendo que era relativamente bueno y barato, y que no timaban a los clientes. Gao Xiu, por supuesto, no tuvo objeciones: cuando se pide un favor, no se teme que la otra parte ponga condiciones, sino que no hable.

Al pasar por un puesto que vendía faroles de peces de colores, el joven escribiente pensó en silencio: si algún día llego a ser funcionario, haré que esta capital guarde mi huella.

El joven, con ojos avispados y lleno de alegría, levantó el brazo y agitó con fuerza, gritando a voz en cuello: "¡Cao Mo! ¡Aquí, aquí!"

Chen Ping'an aceleró el paso de inmediato, y al mismo tiempo, levantó ligeramente la mano, haciendo un gesto a Hong Ji y los demás para que se detuvieran.

Hong Ji y Rong Yu, junto con su grupo, no siguieron al Maestro Nacional. Hong Ji se sorprendió: ¿era un nombre falso del Maestro Nacional? ¿Y quién era ese chico de aspecto atontado? ¿Parecía muy familiarizado con el Maestro Nacional?

Ma Yixian estiró el cuello. Tras Cao Mo, los hombres y mujeres que estaban detrás no tenían ninguna cara conocida. Uno de ellos, un hombre de mediana edad, llamaba la atención, parecía un mozo de cuadra.

Guo Zhujiu frotó la cabeza de Xie Gou y preguntó con duda: "¿Ese gorro de marta? ¿Por qué no lo veo? No me acostumbro, siento que has salido sin cabeza."

Xie Gou apartó la mano del Jefe de la Alianza Guo y dijo resignada: "Jefe de la Alianza Guo, ahora que soy el jefe supremo en la capital, soy un gran famoso. Si paseo con ostentación, la gente a ambos lados de la calle se alborota fácilmente, y si sin querer interrumpo la comida del Amo de la Montaña, sería un pecado grande."

Guo Zhujiu asintió: "La hermana mayor Pei dice que ahora los habitantes de la capital, cuando hablan de esa ceremonia, al mencionar a Xie Gou, o a la cultivadora de la espada Bai Jing, siempre dicen: 'esa chica del gorro de marta'. Sí, es una imagen muy clara, fácil de recordar, y muy ventajosa."

Xie Gou se puso las manos en las caderas y asintió con fuerza. Quizás por no llevar el gorro de marta, parecía más baja de estatura.

En ese momento, Hong Ji estaba junto a Yu Shiwu. Este hombre, de aspecto elegante y radiante, hablaba poco en la mesa y tenía un temperamento suave.

Charlaron un rato, y Yu Shiwu dijo que una vez había quedado con un amigo para venir a beber al Río de los Lirios, pero ese futuro nunca llegaría. Al decir esto, Yu Shiwu se sintió un poco melancólico.

Cuando Cao Mo se acercó, Ma Yixian lo examinó y soltó un "eh": "Qué casualidad, Cao Mo. ¿Invitas o te invitan? Como era de esperar de alguien que se mueve en el Camino de los Mil Pasos, ya puedes venir al Río de los Lirios a darte un banquete. Impresionante. ¿Vienes a menudo, o es la primera vez?"

Al pisar por primera vez el Río de los Lirios, donde el dinero fluye como agua, el joven se sentía inseguro. Por fin veía a un conocido, y su voz sonó más fuerte de lo habitual.

"No vengo a menudo a hacer el tonto pagando, no llega ni a cinco veces. Hoy me invitan." Chen Ping'an soltó un "eh" y bajó la voz: "¿Usando el regalo que le hice a la agencia de seguridad para venir aquí a gastar sin control? ¿No te da vergüenza? Ni siquiera me avisaste para invitar a tu hermano Cao. Bien, eres un buen amigo."

Ma Yixian se sonrojó un poco y dijo: "El hermano mayor Gao invitó a comer a los de la oficina del condado. Más vale tratar con el que manda directamente, ¿no? El lugar para beber no podía ser demasiado malo. Pensándolo, mejor hacerlo de una vez y venir directamente al más famoso, el Río de los Lirios, a darnos un buen banquete."

Chen Ping'an asintió: "Gao Xiu sabe hacer las cosas con experiencia."

En realidad, Chen Ping'an tenía una buena impresión de Gao Xiu, no menor que la de su maestro. Un hombre grande, que durante tantos años había criado a los niños, hermanos menores y hermanas menores en nombre, las dificultades y las muchas cosas no dichas. Quizás la gente común no lo entendiera, pero ¿cómo no iba a entenderlo Chen Ping'an?

Pero cada vez que el hermano mayor Gao del joven se encontraba con la mirada de Cao Mo, sentía que era una especie de provocación silenciosa de Cao Mo, como si dijera: "Vengo a robarte a tu hermana menor".

Lo que no sabía era que "Cao Mo" veía a Gao Xiu como un repaso de su propia juventud.

Rong Yu ya había reconocido a los dos escribientes de la oficina del condado. Era una coincidencia.

Ma Yixian se volvió y dijo: "Hermano mayor Gao, primero acompaña al señor Bian y al hermano Lu al restaurante. Yo llegaré enseguida. Cuando se sienten, no me esperen, beban tranquilos."

Se detuvieron junto al puesto de faroles de peces. Antes de que el avergonzado Gao Xiu pudiera explicar nada, Bian Chuntang tomó la iniciativa para sacarlo del apuro, comprensivo: "No hay prisa, pónganse al día. Precisamente voy a comprar un farol de pez para mi hijo."

Ma Yixian miró a Yu Shiwu y preguntó con curiosidad: "¿Ese es tu jefe?"

Chen Ping'an siguió la mirada del joven hacia Yu Shiwu y sonrió: "No."

Ma Yixian aceleró el ritmo y dijo: "Oye, Cao Mo, hay un asunto. Tú que eres un veterano, ¿me ayudas a pensarlo?"

Ante Cao Mo, el joven siempre quería aparentar ser adulto en sus palabras y acciones, pero cuando se trataba de asuntos de la agencia de seguridad, relacionados con los recursos de cultivo de su maestro y hermanas mayores en la montaña, su orgullo se empequeñecía.

Chen Ping'an sonrió con despreocupación: "Dime de qué se trata. He comido más sal que tú arroz, así que dar consejos no es problema."

Hong Ji observaba al Maestro Nacional, que parecía relajado como si estuviera fingiendo ser profundo, y lo sintió muy extraño.

No muy lejos, Guo Zhujiu sonrió con complicidad.

Ella comprendió de repente por qué su maestro parecía haber cambiado.

Era solo que en este momento, el maestro era como... como cuando estaba en la Muralla de la Espada del Qi, fuera de la mesa de la taberna, al lado de la calle.

Su maestro los extrañaba mucho, ¿verdad?

Ma Yixian puso los ojos en blanco ante la respuesta, pero como el asunto era importante, no se molestó en discutir sobre la sal y el arroz. "El maestro de artes marciales Wei Li, de la Academia Marcial de los Cuatro Mares, ¿has oído hablar de él?"

Chen Ping'an asintió: "Claro que sí, es muy famoso, su nombre retumba como un trueno."

Ma Yixian, preocupado, frunció el ceño y dijo: "Hoy vino a buscarnos por iniciativa propia, diciendo que quería asociarse con la agencia de seguridad para hacer negocios. ¿Crees que hay alguna trampa? Cao Mo, no conocemos el terreno, tenemos miedo de perder una oportunidad única, pero también de hacer un mal negocio. Cao Mo, tú sabes que después de abrir la agencia, no nos queda casi nada de dinero. Un paso en falso y no habrá vuelta atrás. No quiero volver con las manos vacías a ver al maestro, no tengo esa cara. Si algún día llega eso, no volveré, tendré que andar solo por el mundo, ganar mucho dinero y luego regresar a la montaña."

Chen Ping'an vio al joven con los ojos ligeramente enrojecidos, extendió la mano y le revolvió el pelo, diciendo: "Es simple. O Wei Li tiene malas intenciones y quiere tenderos una trampa, aunque esa posibilidad es pequeña. Si Wei Li realmente quisiera ganar dinero, no tendría por qué arruinaros. O Wei Li ya había oído hablar del nombre de vuestro maestro y lo respeta, pero como los héroes del mundo tienen un corazón caballeroso y no quieren que os sintáis en deuda, ha buscado esta excusa torpe. Sea como sea, en la agencia, mil cavilaciones no valen más que encontrar un amigo influyente en la capital, preferiblemente con algún cargo oficial..."

Ma Yixian vio que Cao Mo hablaba en serio y que el contenido sonaba razonable, y el ánimo del joven mejoró al instante: "¿Como tú?"

Chen Ping'an sonrió: "¿Buscarme a mí como apoyo? ¡Qué atrevido eres!"

Ma Yixian se rió tontamente. ¿Qué clase de persona era Cao Mo? Si no contaba una mentira cada tres frases, era como un borracho que no bebiera en tres días.

Ma Yixian bajó la voz y dijo: "Tú ya has visto a Bian Chuntang. Tengo una buena impresión de él, pero no entiendo los entresijos de la oficina del condado. Eso de escribientes, puros y turbios... ¿Será su cargo demasiado pequeño? ¿En un momento clave no podrá ayudar, no podrá controlar las cosas?"

Chen Ping'an levantó la mano, fingió sacudir las mangas, se puso a contar con los dedos un momento y dijo: "Suficiente."

Ma Yixian se quedó impactado: "Cao Mo, ¿sabes echar la buenaventura? ¿Por qué no te pones a adivinar debajo del puente del cielo..."

El tipo inesperadamente emitió un "mm" y asintió: "La verdad es que lo he hecho, y no he ganado poco dinero."

Ma Yixian sonrió abiertamente, señalando a Cao Mo, el descarado: "Con lo tuyo, la que se case contigo..."

El joven vio que Cao Mo "ponía mala cara" y cambió el tema al instante: "será muy afortunada."

Chen Ping'an, satisfecho, sonrió: "Cuando se sale de casa, cuantas más habilidades, mejor. Así, como la golondrina que lleva barro, cada día se ahorra un poco para la dote de la esposa. Aprende, muchacho."

Tras recibir los consejos de Cao Mo, Ma Yixian ya tenía una idea. La frente del joven ya no tenía nubes oscuras, y agitó la mano: "Cao Mo, sigue tu paseo. Yo me voy a beber buen vino."

Chen Ping'an le dio una palmada en la cabeza y dijo con enfado fingido: "Bien, muchacho, ¿ya estás quemando los puentes después de cruzar el río?"

Ma Yixian recordó de repente que el hermano mayor Gao y los demás lo estaban esperando. Chen Ping'an ya se había vuelto hacia los dos escribientes de la oficina del condado, juntó las manos y sonrió: "En esta capital de dos millones setecientas mil personas, poder encontrarnos dos veces en un día es realmente un destino."

Un destino aún mayor era, por supuesto, que el paraguas de papel aceitado del viejo sordo hubiera ido a parar a manos de Bian Chuntang. Bian Chuntang juntó las manos y devolvió el saludo al hombre de la túnica verde. Dudó un momento, pero al final no dijo nada. Ya se habían visto antes en la Agencia de Seguridad Nube Blanca, pero no habían charlado. El número que el otro había dado no era incorrecto, era la cifra oficial del Ministerio de Hacienda del año pasado. Pero no se correspondía del todo con la realidad, porque Bian Chuntang trabajaba en la Oficina de Impuestos del condado de Yongtai y le gustaba pasar el día lidiando con esos áridos archivos amarillos y cifras de cuentas, por lo que conocía más detalles internos que sus colegas de la oficina.

Lu Zhuang sonrió: "Para ser exactos, son tres millones doscientas mil personas. El año que viene serán más."

Chen Ping'an preguntó con duda: "¿Tantas?"

Lu Zhuang levantó el pulgar hacia Bian Chuntang: "También lo sé por él."

Bian Chuntang tuvo que dar una explicación somera, eligiendo, por supuesto, lo que podía decir. La precaución de no hablar demasiado con desconocidos es universal.

Chen Ping'an escuchó con paciencia la explicación de Bian Chuntang y dijo, como si comprendiera: "Ah, ya veo."

Desvió la mirada hacia el joven escribiente y preguntó con una sonrisa: "Y este joven es..."

Lu Zhuang presentó con una sonrisa: "Se llama Zhou Xuanzai, es colega nuestro, del año de Bian."

El joven era tímido, Zhou Xuanzai, al no tener mucha experiencia en el mundo, se sonrojó ligeramente y dijo: "El señor Bian es mi maestro, me enseña el oficio."

Chen Ping'an asintió: "El maestro introduce, pero el cultivo depende de uno mismo. Cuando el señor Bian se convierta en el secretario Bian, entonces tocará llamarlo señor Zhou."

Bian Chuntang se rió en silencio. El joven se puso rojo como un tomate. Lu Zhuang no pudo contener la risa, miró de reojo a su amigo: mira, mira, no soy el único que se preocupa por tu futuro, ¿verdad?

Al saber que justo iban al restaurante de Wei Qian, Chen Ping'an miró el farol de pez en la mano de Bian Chuntang y llamó a Hong Ji con la mano, sonriendo: "¿Podrías hacer el favor de guiar al señor Bian y al hermano Lu? Es casualidad que vayan a comer a lo de Wei Qian. Cuando lleguen al restaurante, a ver si puedes hablar con el gerente Wei para que les deje nuestra habitación."

Hong Ji asintió con una sonrisa, el corazón le saltaba de alegría. ¿La razón? ¡Simple! El Maestro Nacional ya no tenía reparos con él.

En el momento de despedirse, Ma Yixian bromeó diciendo si quería una segunda comida, que él invitaba a buen vino. Chen Ping'an echó un vistazo en dirección al Palacio Imperial y sonrió diciendo que tenía un pequeño asunto urgente.

Hong Ji guio a Gao Xiu y a los demás al restaurante del gordo Wei. Chen Ping'an dejó que Guo Zhujiu y Xie Gou eligieran faroles de peces, y él se dirigió a un lugar apartado del Río de los Lirios. Su figura desapareció en un instante y fue directamente al Palacio Imperial, llegando ante la puerta de un gran salón.

Song Yunjian, el portero de la capital de Gran Li, le informó con la mente de un asunto: un ladrón había entrado a escondidas en un lugar prohibido, identidad desconocida, propósito desconocido.

Song Yunjian preguntó al Maestro Nacional cómo debía proceder. Este guardián, de nombre de dao Yingning, era al menos un ser divino equivalente al reino de Ascenso al Vuelo, y tenía sus propios medios para que el atrevido intruso, ya que había venido, no pudiera irse. Pero Song Yunjian también temía que el otro fuera como ese tal del Continente de Beiju que saltó la tapia de la Mansión del Maestro Nacional, no fuera a ser que se atacaran entre sí por error. Por suerte, el Maestro Nacional se encargaría personalmente del asunto.

De camino al restaurante, Hong Ji tomó la iniciativa y dijo con una sonrisa: "Me llamo Hong, soy un poco mayor, así que, señor Bian, pueden llamarme Viejo Hong."

Lu Zhuang, de buen corazón, preguntó con una sonrisa: "Hermano Hong, ¿dónde trabaja?"

Hong Ji respondió con dos palabras: "Oficina del Norte."

Lu Zhuang dio un respingo en el acto, como si el ambiente se congelara de repente. Zhou Xuanzai sintió temor. Para ellos, unos escribientes de la corriente turbia que ni siquiera merecían ser recomendados por los funcionarios de la corriente clara de la capital, los oficiales de la Oficina del Norte eran inalcanzables. Y más aún, el magistrado del condado de Yongtai no había sufrido una gran humillación indirecta a manos de la Oficina del Norte? Ahora en la capital, no importa lo grande que sea tu cargo ni lo bueno que sea tu linaje, si te topas con la Oficina del Norte, siempre acabas hecho añicos.

Hong Ji notó el cambio de actitud de Bian Chuntang y los demás, y sonrió: "Solo trabajo en la Oficina del Norte, acumulando antigüedad y ganándome el pan."

Ma Yixian, aunque sabía que en la capital había tensión y que la Oficina del Norte era la culpable, al fin y al cabo no era un funcionario y no entendía los entresijos, así que preguntó con curiosidad: "Hermano Hong, pareces muy familiarizado con el hermano Cao. ¿Cómo se conocieron?"

Hong Ji se sintió un poco acorralado, dudó un momento y usó una expresión ambigua: "Casualidad."

Ma Yixian asintió: "Este Cao Mo no estaba presumiendo, resultó que sí conoce a funcionarios en la capital."

Hong Ji se sintió aún más incómodo y no supo qué responder por un momento. Miró de reojo a Bian Chuntang y a los otros escribientes de la oficina del condado. Quizás les resultara difícil de entender cuántos ministros importantes de Gran Li querían ver al Maestro Nacional Chen hoy en día, pero cuán pocos eran los que realmente podían intercambiar unas palabras con él.

Gao Xiu le indicó con la mirada a su indiscreto hermano menor que callara.

Ma Yixian sonrió abiertamente. Hermano mayor, ¿crees que soy tonto? ¡El funcionario que conoce Cao Mo no debe ser muy importante!

Fuera de un gran salón del Palacio Imperial, Song Yunjian preguntó con la mente: "¿Es amigo del Maestro Nacional?"

Chen Ping'an negó con la cabeza: "No lo conozco."

Song Yunjian, avergonzado de que un ladrón hubiera entrado a escondidas en el salón del palacio justo bajo sus narices, dijo: "Fue un descuido mío."

Chen Ping'an agitó la mano y se mofó de sí mismo: "Los árboles grandes atraen el viento. Seguramente habrá más casos así en el futuro."

Así que había tanto jóvenes alocados como el guerrero Yan You de la prefectura de Jinlu, que querían tantear el peso de la palabra "maestro" del nuevo Maestro Nacional, como Xu Xie, del Continente de Jijia, un inmortal de la espada del reino de Ascenso al Vuelo, Xu Jun, que después de matar a Du Hanling del Continente de Tongye, había visitado la Mansión del Maestro Nacional a través de continentes. Además de los planes e intereses, Xu Xie, por supuesto, sentía curiosidad por saber si Chen Ping'an, también cultivador de la espada, era "puro", y hasta qué punto llegaba su poder mortífero.

Chen Ping'an cruzó el umbral y le advirtió al visitante inesperado con una sonrisa: "Esa silla se puede tocar, pero no sentarse en ella."

El hombre, de pie junto al trono del dragón, se volvió, mostró los dientes en una sonrisa y preguntó: "¿Eres tú Chen Ping'an, el Maestro Nacional de Gran Li?"

Chen Ping'an asintió: "Soy Chen Ping'an. ¿Qué pretende hacer Su Excelencia?"

El hombre tenía la mirada ardiente y dijo: "Cambié de lugar con un daoísta llamado Lü Yan. Él dijo que eras increíble, pero no me lo creo del todo."

Chen Ping'an, con las manos metidas en las mangas, emitió un "mm" y dijo: "Hablas bastante bien el mandarín de Gran Li."

El hombre se quedó sin palabras por un momento.

Wei Qian estaba en la puerta del restaurante atrayendo clientes. Cuando vio al Comandante Hong regresar con un grupo de desconocidos, se quedó desconcertado. ¿Acaso el Maestro Nacional no se había atrevido a no pagar cuando estaba en el restaurante, y ahora venía a reclamar la plata? ¿No era bajo el sueldo de la Oficina del Norte? Hong Ji no quiso perder tiempo con Wei Qian y preguntó directamente si la habitación de antes ya tenía nuevos clientes. Si no, que la reservara para estos amigos que le acompañaban.

El gordo Wei sonrió y dijo que menos mal, que de momento estaba vacía.

Por fin había cumplido con lo que le había encargado el Maestro Nacional. Hong Ji se despidió de ellos con las manos juntas, y Bian Chuntang y los demás devolvieron el saludo cada uno.

En ese momento, dos clientes salieron del restaurante. Ambos se apellidaban Pei.

Funcionario de formación letrada, pero después de Cao Ping y Su Gaoshan, el tercer Inspector Itinerante de la dinastía Gran Li, Pei Mao.

Uno de los secretarios letrados que se había formado durante años en la Mansión del Maestro Nacional, Pei Jing.

Hong Ji entrecerró los ojos. Era inesperado, no esperaba que el Inspector Itinerante Pei también estuviera bebiendo aquí hoy.

Pei Mao, con expresión indiferente, miró a Hong Ji sin intención de saludarlo, y salió directamente del restaurante, pasando a su lado.

Pei Jing quería intercambiar unas palabras de cortesía oficial con este comandante de la Oficina del Norte, pero al ver que su padre no hablaba, no tuvo más remedio que callarse.

Que Pei Mao lo ignorara deliberadamente no molestó a Hong Ji. ¿Quién era Pei Mao? ¿Qué tipo de funcionario? ¿Cuáles eran sus logros? Toda la dinastía Gran Li lo sabía muy bien. Hong Ji no pensaba que su actual popularidad en la Oficina del Norte mereciera que Pei Mao lo mirara con otros ojos, y que si se encontraban por casualidad, tuviera que tomar la iniciativa para hablar con él. Además, ¿acaso él, Hong Ji, no había hablado tampoco?

Aunque no hubiera conseguido ser el gobernador general de Lingwu Dao, Hong Ji era el primer gobernador general confirmado de Huainan Dao. Una carrera tan exitosa, ascender tan rápido, no era para menos. Hong Ji ya no se atrevía a desear más, pero aparte de ser funcionario, también era padre. En el fondo, incluso deseaba poder cambiar su cargo de gobernador general de segundo rango por el de prefecto de cuarto o quinto rango para su hijo. Hong Ji no tendría problema en morir en la Oficina del Norte. Pero Hong Ji era muy consciente de que, ya que el Maestro Nacional había mencionado a Hong Lin y la Meseta de la Cabeza del Dragón, era una alegría inesperada y enorme, y debía entenderlo claramente, sin atreverse ni querer añadir nada superfluo.

Hong Ji caminaba solo por la orilla del Río de los Lirios. De repente, tuvo un destello de intuición: ¿Acaso el primer gobernador general de Lingwu Dao, que todo el mundo esperaba pero del que aún no se sabía quién sería, era él?

En la tercera planta, en la mesa llena de letrados de la corriente clara, solo por la presencia del viceministro de Justicia Zhao Yao, el ambiente se volvió sutil. Todos hablaban con más reserva, las miradas se volvieron suaves. Parecía que cada vez que extendían los palillos para coger comida tenían que pensarlo mucho, y cada vez que levantaban la copa para beber tenían que mirar a izquierda y derecha varias veces. Wang Qinruo, el talentoso académico del Bosque Frondoso, parecía haberse vuelto taciturno, y Yang Shuang, el romántico Tanhua, parecía nervioso. En comparación, Cao Qinglang y Xun Qu apenas habían cambiado.

En la capital de Gran Li, los funcionarios subalternos abundaban, pero los viceministros, a los que se podía llamar "ministros de salón", ¿cuántos había?

Y más aún, Zhao Yao era discípulo directo del señor Qi de la Academia de la Montaña Acantilada. Se decía que en sus primeros años, en la Cueva de la Perla de Li, había sido asistente de lectura de Qi Jingchun durante muchos años. Por antigüedad, era un verdadero discípulo de segunda generación de la Escuela de Wen Sheng, sobrino del Brocado Bordado, y por supuesto, también sobrino del nuevo Maestro Nacional Chen Ping'an... y además, paisano. Los curiosos habían contado que los dos funcionarios de la capital que más veces habían visitado la Mansión del Maestro Nacional eran Cao Gengxin del Ministerio de Personal y Zhao Yao del Ministerio de Justicia.

Zhao Yao no tenía ni el ánimo ni el interés de aparentar ser accesible ante estos funcionarios más jóvenes. La razón por la que asistió a esta comida era principalmente para hablar un rato con Cao Qinglang, y casualmente estaban presentes Zhang Dinghe y Yan Yi, así que aprovechó para darles algunas indicaciones.

Zhao Yao pensó para sí que si tuviera un alumno como Cao Qinglang, sin duda lo cultivaría con esmero. Ya se había formado en la Academia Hanlin, y luego debería rotar por ministerios como el de Hacienda, la Fiscalía y la Academia Imperial, para finalmente llegar al Ministerio de Ritos. Emplearía treinta años de su vida en llevar al máximo la "nobleza y pureza" de su carrera.

Aunque no entendía por qué Cao Qinglang había renunciado a su cargo, en opinión de Zhao Yao, la filosofía de la acción práctica de la escuela de Cui Chan era la que menos se preocupaba por evitar sospechas. Siendo discípulo privado de Chen Ping'an y además un funcionario de la Academia Hanlin de primera categoría por la vía de los exámenes imperiales, debería ascender paso a paso en la dinastía Gran Li, ocupar altos cargos, lograr grandes méritos, pasar a la historia, buscar las tres inmortalidades... Pero cada cual tiene sus aspiraciones, no hay que imponer.

En la habitación de al lado, el bullicio era ensordecedor. Yang Shuang parecía preocupado, temiendo que el viceministro Zhao se molestara. Wang Qinruo fingía no oír nada, pero por dentro le saltaba el corazón.

En la segunda planta, Guan Yiran había venido a comer con varios buenos amigos para celebrar su ascenso. Pronto saldría de la capital para asumir su nuevo cargo, y de paso, no perdieron la oportunidad de burlarse de que hubiera tenido que ir a un lugar como Juzhou. La relación era similar a la del borracho Cao Gengxin con Han Yi y Wei Qian: amigos de la infancia que no se habían distanciado al crecer.

Comer en la segunda planta no era muy diferente de hacerlo en la tercera, pero resultó que les había tocado un "lugar de buena suerte". No sabían de qué hablaban los huéspedes de la habitación de arriba, pero les gustaba de vez en cuando pisotear con fuerza, y los de abajo, Guan Yiran y los demás, parecía que les cayera un trueno en la cabeza.

Guan Yiran se comportaba con normalidad, como si no pasara nada. Comía y bebía como siempre. Pero sus compañeros de mesa, todos jóvenes prominentes de la capital acostumbrados a darse aires, ya fuera por la estricta educación familiar y las normas, o por su propia formación y experiencia, normalmente no hacían cosas de abusar de su poder. Incluso despreciaban a ese tipo de personas que, al salir, presumían de los títulos póstumos de sus abuelos o de los cargos de sus padres. Pero tampoco eran personas que se dejaran avasallar, y además, tenían la razón de su parte.

Alguien, por fin, no pudo soportarlo más, levantó la cabeza y maldijo entre risas: "¿Se puede considerar esto como hacerle una ofensa al Dios de la Edad?"

El joven que estaba más cerca de la puerta, sentado frente a Guan Yiran, se llamaba Zhao Yuanhui. Dejó los palillos inmediatamente y dijo con tono tentativo: "Voy a hablar con Wei Qian, que le avise a los de arriba para que se moderen un poco."

Su suegro era el hombre más rico de Weizhou, y él mismo era un funcionario de séptimo rango en el Departamento de Experiencia de la Fiscalía, con treinta y tantos años.

Zhao Yuanhui solo pasaba desapercibido en esa habitación. Una vez había llevado a su esposa a una comida similar, y luego ella no quiso volver a ir, diciendo que no se atrevía a hablar.

Ella era la única hija de un magnate local de Gran Li, no se podía decir que no hubiera visto mundo, pero había muchas cosas que no podía entender de su marido. En su Weizhou natal también había muchos hijos de familias de funcionarios que, al salir, temían que no se supiera quiénes eran. Pero Zhao Yuanhui hacía lo contrario, como si temiera que se supiera quién era.

Zhao Yuanhui no le había dado muchas explicaciones, solo dijo que si no fuera así, no podría ganarse el pan en la Fiscalía.

En la historia de Gran Li, la Fiscalía había sido un terror para todos los funcionarios, a nadie le gustaba verla. Pero en los últimos veinte años había pasado desapercibida. Primero, el Ministerio de Justicia le había quitado parte del poder, y ahora la Oficina del Norte le había robado el protagonismo. En el fondo, quizás era porque Yuan Chong, el jefe de la Fiscalía, no era lo suficientemente fuerte. Cuando uno alcanza el dao, hasta sus gallinas y perros ascienden al cielo, y eso no solo se aplica a las montañas.

Guan Yiran le puso un poco de comida a su amigo con los palillos y sonrió: "Yuanhui, déjalo. Ya casi terminamos de comer, no hagamos pasar un mal rato al gerente Wei."

Zhao Yuanhui, de carácter prudente, no añadió ni una palabra más. Pero en su interior estaba confundido. Sentía que Guan Yiran tenía un respeto fuera de lo común hacia ese gerente Wei, que no tenía nada que ver con él.

Guan Yiran, por supuesto, no quería hacer caso a esos ruidosos borrachos de arriba, ni tampoco quería buscar problemas en un momento tan delicado.

Porque antes de asumir su cargo en Juzhou, mañana por la mañana tenía que ir a la Mansión del Maestro Nacional. Liu Xunmei también estaba en la lista. Cuando se habían reunido antes, Liu Xunmei le había preguntado con cautela si sabía para qué los convocaba la Mansión del Maestro Nacional. Guan Yiran también estaba desconcertado y dijo honestamente que no conocía los detalles. Como Liu Xunmei no parecía estar ocultándole nada, le dijo riendo que la culpa era de Guan Yiran, que si no fuera porque ya era un prefecto confirmado, él aún podría soñar con un ascenso.

En el fondo, Guan Yiran no se sentía tranquilo. Su intuición le decía que la reunión de mañana en la Mansión del Maestro Nacional sería un obstáculo para los "Guan Yiran y Liu Xunmei" de la dinastía Gran Li.

Un nuevo funcionario enciende tres fuegos. Si el primero fue la llegada de las nubes de inmortales de la espada desde la Montaña Decadente a la capital de Gran Li, una ceremonia que volvió a unir los corazones de la corte y el pueblo. La Oficina del Norte, que había puesto patas arriba a toda la burocracia capitalina, fue el segundo fuego. Entonces, el tercer fuego probablemente ardería contra todos los "apoyos".

Que el emperador hubiera cruzado continentes para firmar alianzas era una especie de "cesión de poder" tácita y acordada, permitiendo que la Mansión del Maestro Nacional y Chen Ping'an llevaran a cabo una serie de medidas usurpadoras a gran escala.

Guan Yiran no tenía motivos para recordar aquella comida de años atrás, cuando el contable de la Isla del Abismo Verde del Lago de los Libros, al llegar a la orilla, cuanto más bebía, más brillante se volvía su mirada.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, los huéspedes de las dos habitaciones se levantaron al mismo tiempo. Al salir y encontrarse en el pasillo, se miraron.

De un lado, encabezados por Guan Yiran, todos eran hijos de familias prominentes. Al salir del restaurante, volvían al Callejón del Ocio Tardío o a la Calle de los Polluelos. El otro grupo era más variado: desde Zhou Gong, un cultivador del Templo de la Ventisca, futuro capitán de una de las naves espada de Gran Li, hasta Yan You, que había entrado en la burocracia sin saber cómo siendo un cultivador registrado de las montañas, pasando por dos pequeños funcionarios del condado de Jiayu en la capital: el viceprefecto Song Wenxiu y el alguacil Lu Hui.

Aunque ya había reconocido a Guan Yiran, Zhou Gong dudó un momento y no dijo nada.

Fue Guan Yiran quien tomó la iniciativa, se acercó, juntó las manos y sonrió: "Tengo el honor de conocer al Capitán de Nave Zhou."

Zhou Gong se sorprendió. ¿Él también lo reconocería? En teoría, las relaciones entre ellos eran muy distantes.

Para ser sincero, esperaba que hubiera más hijos de familias distinguidas como Guan Yiran en Gran Li. Cuanto más altos fueran sus cargos, mejor, para que Gran Li pudiera avanzar.

Como no podía fingir que no lo veía, Zhou Gong se presentó a sí mismo y a sus amigos. Zhao Yuanhui, que ya era de por sí meticuloso y además era un cultivado clave de la Fiscalía, pronto notó un detalle imperceptible: dentro del grupo de Zhou Gong, la persona más orgullosa en el fondo, y que mejor ocultaba ese orgullo, resultó ser el alguacil Lu Hui, del condado de Jiayu.

La comida fue muy agradable, Gao Xiu se sintió de buen humor. Incluso dejando de lado el asunto principal, solo por haber conocido a estos dos nuevos amigos, ya había valido la pena.

Zhou Xuanzai y Ma Yixian congeniaron bastante. El joven no aguantaba bien el alcohol, pero sí se comportaba bien. Al final, Gao Xiu tuvo que cargar a su hermano menor, borracho, de vuelta a la agencia. Zhou Xuanzai, ayudado por el señor Bian, caminó un trecho. De repente, sintió náuseas, corrió a la orilla y se puso a vomitar, con la cara llena de lágrimas. Lu Zhuang bromeó un poco, pero Bian Chuntang le dio suaves palmadas en la espalda a su aprendiz. Después de vomitar, Zhou Xuanzai se despejó un poco. El joven escribiente murmuró para sus adentros: "Señor Dios del Río, no me tome a mal."

De vuelta, Bian Chuntang llevaba el farol de pez y dijo en voz baja: "Ese Cao Mo seguro que no es un simple hombre de mundo como cree Gao Xiu. O es un funcionario o un hijo de una familia de funcionarios de buen linaje."

Lu Zhuang preguntó: "¿Por qué?"

Zhou Xuanzai se frotó la cara con fuerza y se dijo a sí mismo: no bebo, a partir de ahora, aunque me maten, no bebo.

Bian Chuntang sonrió: "¿Qué clase de persona común se preocuparía por el número de habitantes fijos de la capital?"

Lu Zhuang se frotó la barbilla, entre la duda y la certeza: "Yo creo que no tiene nada de aire oficial. A lo sumo, será un hijo de una familia de funcionarios normal."

De vuelta a la oficina del condado, Bian Chuntang, pagando de su bolsillo, compró una jarra de vino para llevársela al anciano, para que se diera un gusto.

Xu Xunshu, al menos, era un funcionario de baja categoría en la oficina del condado, y tenía una habitación propia, no tenía que compartir cama con nadie.

Estaba hojeando un libro amarillento de geomancia. Al oír los golpes en la puerta, se levantó a abrir. Vio a esos jóvenes que acababan de regresar de fuera, dio las gracias y, antes de recibir el vino, Xu Xunshu sacudió la cabeza, se frotó los ojos con fuerza, con una expresión de incredulidad, y suspiró para sus adentros: ¡Qué gran fortuna!

De vuelta a la Mansión del Maestro Nacional, Guo Zhujiu y Xie Gou sostenían en alto los faroles de peces que habían elegido, como dos alegres muchachas de la ciudad.

Rong Yu, en silencio, sentía una gran paz en su corazón.

Alguien era muy inteligente, pero simplemente sentía que tenía la responsabilidad de cuidar de este mundo. Como su sucesor, no parecía tan inteligente, pero siempre albergaba una esperanza tan ardiente que resultaba irracional, y estaba dispuesto a usar métodos torpes para avanzar lentamente con el mundo, para subir juntos.

Como no había nada que hacer esa noche, Pei Mao caminó por el Río de los Lirios hasta llegar a la Puerta Haidai, donde había trabajado como supervisor durante un año.

Pei Mao miró a su alrededor. Este Inspector Itinerante no era ni cultivador ni guerrero, pero por alguna razón, como si lo guiara un designio oculto, tuvo la ilusión de que, en las montañas y en el mundo llano, entre dioses y mortales, emperadores, generales, funcionarios, vendedores ambulantes y porteadores, hombres, mujeres, viejos y jóvenes, todos estaban en una jaula llamada "libertad".

Como si alguien, erguido entre el cielo y la tierra, hubiera sostenido innumerables reglas, siendo el pilar en el río del tiempo, contemplando con una mirada tierna y melancólica a todos los seres sensibles.

Un daoísta forastero de apariencia joven, con una niña llamada Chai Wu. La diferencia de edad daoísta era grande, pero solo se separaban por dos reinos. Bajaron juntos de la montaña y se detuvieron al pie de la Montaña del Pez Saltarín. Zhao Tianlai preguntó con una sonrisa: "¿Vamos hacia el norte o hacia el sur?"

Chai Wu estaba un poco nerviosa: "Maestro Celestial, ¿hay alguna diferencia según la dirección?"

Al fin y al cabo, era una chica acostumbrada a estar en la montaña, y sabía que los dioses de las montañas tenían mucho conocimiento y muchas normas para buscar la buena suerte y evitar la mala.

Zhao Tianlai sonrió suavemente: "No hay mucha diferencia. De manera natural, siguiendo el corazón."

Ya sea ir al bullicioso mundo mundano para ver las vicisitudes de la vida, o adentrarse en profundos valles y grandes pantanos para buscar la tranquilidad y la frescura, todo es cultivo. Los libros daoístas tienen miles de palabras, pero el secreto no es más que dos caracteres: "guardar el corazón".

Luego, caminaron hacia la Ciudad del Olmo Dorado, planeando seguir el Río del Sello de Hierro hasta la Montaña del Tablero de Go, la Ciudad de la Vela Roja... De paso, pasaron por la puerta de la Montaña Decadente, y descubrieron que el Señor Zorro de la Colina Verde, con una horquilla de jade y una falda de tela, los esperaba desde hacía tiempo. Con él estaban un chico y una chica jóvenes que vivían en la montaña trasera: Cao Yin, que cultivaba para hacerse inmortal, y Cao Yang, una criada que aprendía boxeo. Todos esperaban allí al Maestro Celestial Zhao y a Chai Wu.

El Señor Zorro de la Colina Verde sonrió: "Antes de bajar de la montaña, hice una apuesta con ellos: si podíamos encontrarnos con el Maestro Celestial Zhao, con descaro les pediría una oportunidad de destino. Si no los encontrábamos, cada uno volvería a su casa. Maestro Celestial Zhao, ¿le importa que nos unamos al viaje? ¿Le parecemos una molestia?"

El Maestro Celestial Zhao dijo: "Justo, será como un viaje juntos, para complementarnos mutuamente."

El Señor Zorro de la Colina Verde suspiró aliviado. Aunque sus palabras parecían informales, su corazón daoísta estaba siempre tenso. Después de todo, el otro era un Gran Verdadero que "si él dice que es el segundo en el Método del Rayo, nadie se atreve a decir que es el primero". En el mundo, hay muchas personas que no están a la altura de su fama. El Señor Zorro de la Colina Verde sentía que los elogios de las montañas hacia este hombre, un noble de la Mansión del Maestro Celestial de la Montaña del Tigre Dragón, eran todavía insuficientes.

Al ver al Maestro Celestial Zhao de la Montaña del Tigre Dragón, Cao Yin se emocionó; Cao Yang estaba un poco mejor, porque, en primer lugar, la chica era una guerrera pura, y en segundo lugar, la única persona en este mundo a la que veneraba como a un dios era el dueño de esta montaña, ese señor Chen que una vez le enseñó boxeo.

Durante el camino, Chai Wu preguntó con curiosidad algunas preguntas que sonaban muy grandes y vacías, como: "A los ojos del Maestro Celestial, ¿qué se llama 'mérito y virtud completos'?" O preguntas muy directas, como: "Maestro Celestial Zhao, ¿también lee escritos budistas?" Zhao Tianlai respondió una por una, sin la menor impaciencia.

El Maestro Celestial Zhao miró hacia atrás, a la montaña.

"El término 'daoísta' ya existía en tiempos antiguos, y la palabra 'dojo' fue registrada por primera vez por los budistas, para describir el lugar donde residen Buda y su enseñanza. Ya que 'la mente es Buda', los confucianos también hablan del 'corazón del niño', y los daoístas se esfuerzan en el corazón y la naturaleza. Los cultivadores hablan del 'corazón daoísta', y llevan diez mil años hablando de ello con tranquilidad.

Entonces, esta montaña llamada Decadente, ¿qué clase de corazón alberga ese joven dueño de la montaña?"