Capítulo 45: Te invito a no parar de beber
Mil ríos, mil lunas; el mismo arroz cría a cien tipos de personas. El río Changpu, aunque ya no sea el antro de lujuria y derroche de antaño, con sus luces de neón y bullicio, sigue siendo el río Changpu de la capital de Dali. Como una mujer de belleza natural con maquillaje exuberante, apenas se ha quitado un poco de polvo y adornos. Haber bebido en el río Changpu sigue siendo la mejor prueba de que innumerables forasteros han visitado la capital de Dali.
Como un terrateniente rural que va a la ciudad a presumir, la única exigencia de los comensales de esta mesa era cambiar las copas por cuencos.
Aprovechando la ventaja de la posición, Hong Ji preguntó en la mesa sobre anécdotas de la Gran Muralla de la Espada. El joven maestro nacional, que había sido el último funcionario recluso en aquel lugar, quizá por el efecto del alcohol, estaba de un humor locuaz. Habló de muchos nombres que Hong Ji escuchaba por primera vez, y contó historias sobre beber y entregar espadas. Guo Zhujiu, una cultivadora de espadas local, permaneció más bien callada; cuando hablaba, era para preguntar o confirmar la identidad de alguien o la veracidad de un hecho, como si ella, al igual que su maestro, conociera menos su tierra natal que él.
Hong Ji, que acababa de cumplir los cincuenta años, ya llevaba varios años al mando de la Oficina del Norte, un poderoso ministro de Dali que gozaba del favor del emperador. Ahora, además, era apreciado por el nuevo maestro nacional de Dali. Con una "matanza prestada", había hecho que toda la burocracia capitalina saltara por los aires y volaran las escorias. Confiaba en que, una vez que el polvo se asentara, no le faltaría una compensación. Cuando Su Majestad regresara a la capital desde Beijuluzhou tras negociar la alianza con la familia Cao de Daduan y la familia Lu de Dayuan, y el maestro nacional Chen hubiera resuelto sus "asuntos domésticos", entonces Hong Ji, aunque no cambiara de puesto, probablemente ganaría algún título adicional.
El ascenso de Hong Ji no era lento; subía escalón por escalón, de forma sólida. Primero, en la campaña hacia el sur de la caballería de Dali; luego, en la batalla en que el ejército fronterizo de Dali, mientras se retiraba combatiendo, defendió a muerte la capital secundaria. Dos duras batallas habían forjado a muchos jóvenes generales con poder real, la mayoría de ellos con poco más de treinta años y ya con derecho a comandar un ejército en solitario, acumulando méritos. Entre ellos había tanto descendientes de militares de la calle Chier, como Liu Xunmei, como muchos generales fornidos de origen humilde como Hong Ji. Pero sin importar cuán dispares fueran sus antecedentes familiares, o en qué altos cargos de la corte estuvieran sentados ahora, todos tenían algo en común: habían tenido muchos, muchísimos amigos, todos eran jóvenes, y siempre lo serían.
La cocinera Yu Qing, que "nunca se iba con las manos vacías", ya había aprendido a escondidas varios de los platos estrella del restaurante. Guo Zhujiu había pedido para su maestro algunos de sus platos caseros favoritos para acompañar la bebida, y ella misma le pidió al chef un gran cuenco de fideos de arroz con caracol de Liuzhou, de los que había oído hablar, para probarlos. Le pidió que le añadiera más bambú encurtido y aceite de chile, y un poco más... hasta que el chef se enfadó, no fuera a arruinar su reputación. La muchacha, al final, cambió de opinión y dijo que estaba demasiado ácido y picante, que no estaba bueno. La joven insistió: "Tranquilo, tranquilo", y ella misma llevó el gran cuenco de fideos a la habitación. Se sentó con las piernas cruzadas en una silla y le preguntó a su maestro, que estaba a su lado, si quería un poco. Chen Ping'an dijo que no, y rápidamente recordó los fideos de anguila que se servían a los invitados distinguidos en la mansión del dios del río Maihe.
Rong Yu y la joven forastera que acababa de mudarse del jardín de Lao Yinghu al río Changpu charlaron sobre sus situaciones recientes. De vez en cuando, Rong Yu bromeaba sobre Wei Qian, y la joven siempre defendía al bondadoso tendero Wei con una o dos palabras. La razón era que, en el restaurante, desde los cocineros hasta los camareros, especialmente las mujeres, no le tenían miedo a nadie. La joven también había oído que antes, por defender a alguien del restaurante, el tendero Wei se había enfrentado a un cliente, y por más que sonriera, no había servido de nada. Al final, había sufrido una gran humillación, perdiendo la cara hasta el extremo del río Changpu. Parecía que un amigo de la infancia, un vecino justiciero, había ayudado a mediar, y así se había resuelto el problema sin que el restaurante tuviera que cerrar. Todos lo habían visto y lo recordaban, pero al tendero Wei no le gustaba mencionarlo. Tenía un dicho: "Con estos doscientos y pico kilos de grasa, ¿acaso necesito darme golpes de pecho para aparentar ser fuerte?"
Hong Ji seguía reflexionando sobre el asunto del inspector general Pei Mao. No había relación entre ellos, ni amistad personal. Si Pei Mao realmente tuviera problemas y siguiera los pasos de Mu Yanzhi, Hong Ji no sentiría ninguna compasión. Caer desde una posición casi sin posibilidad de ascenso hasta convertirse en prisionero no era algo raro en la capital actual. ¿Acaso él, Hong Ji, no era el mayor "cómplice"?
Hong Ji era un hombre tosco, de pensamiento simple: ya que había desenvainado la espada, daba igual a quién cortara.
Además, un cuchillo que salía de la Mansión del Maestro Nacional, se posara en el cuello de quien se posara, podía hacer sangre sin salpicar.
El territorio de Dali, por mucho que se dijera, se dividía en tres partes: los cultivadores de linajes y deidades de montañas y ríos, que andaban entre nubes y brumas; los funcionarios sentados en las oficinas bajo la montaña; y el ejército fronterizo a caballo.
El ministro de Guerra, Shen Chen, acababa de jubilarse y regresar a su pueblo. Nostalgia, heroísmo, todo parecía tener un punto final.
Antes de que el viejo ministro saliera de la capital hoy, cabalgó por el Corredor de los Mil Pasos. Fue un espectáculo que hizo que los funcionarios de las oficinas laterales se pusieran verdes de envidia. Excepto en la relativamente tranquila Oficina de Hacienda, las puertas de las demás oficinas estaban abarrotadas de gente, que había visto con sus propios ojos cómo el joven maestro nacional tomaba las riendas del caballo del anciano. Esa escena hizo que no pocos jóvenes funcionarios se sintieran emocionados: ¡un gran hombre debería ser así!
En cuanto a Xu Tong y los dos viceministros de la Ciudad del Rey Wu, parecía que, sin importar quién sucediera al ministro, ya fuera para mantener el beneficio en casa o para que el nuevo Ministerio de Guerra siguiera funcionando sin problemas, era aceptable, mientras la Mansión del Maestro Nacional diera su visto bueno y la pequeña reunión del gabinete en el Despacho Imperial se pusiera de acuerdo, el debate en la corte sería fluido. Pero, al final, siempre faltaba algo. Hong Ji no tenía el apetito suficiente para querer ocupar el Ministerio de Guerra. Tanto en méritos militares como en prestigio, Hong Ji reconocía que aún estaba lejos. Del rango de tercer grado del comandante del Cuerpo de Patrulla de la Ciudad, al segundo grado del Ministerio de Guerra, había demasiado trecho. No era porque tuviera la suerte de beber con el maestro nacional que pudiera ser insaciable. Desde la antigüedad hasta hoy, cuántos héroes habían sido malogrados por la codicia y convertidos en villanos.
Hong Ji no quería que un día él mismo y la Oficina del Norte se convirtieran en el hazmerreír de la burocracia capitalina.
Chen Ping'an bebió un sorbo de licor. "Si la anexión de la provincia en circuito va bien, tengo la intención de elevar el rango de general de provincia de tercer grado a tercer grado pleno. Hong Ji, ¿qué opinas?"
Hong Ji negó con la cabeza y sonrió apresuradamente: "Maestro nacional, yo vengo del ejército fronterizo. Solo me alegraré de que suceda. No tengo ninguna objeción".
Pensó para sí: ese chico, Qin Biao, tenía mucha suerte. Acababa de ser nombrado general adjunto de la provincia de Li. Cuando en el futuro se elevara el rango del general de provincia, el cargo oficial de Qin Biao subiría con la marea. ¿Acaso no sería que, apenas unos días después de haber sido destinado a una provincia, ya sería candidato a gobernador regional de tercer grado? ¡Eso daría envidia a Situ Dianwu, que se había quedado en la Oficina del Norte!
Espera, ¿tercer grado?
¿Equivalente a su propio cargo de comandante de la Oficina del Norte? Cuanto más lo pensaba Hong Ji, más se enfadaba. Rápidamente bajó la cabeza y se bebió un buen trago.
Chen Ping'an dijo: "De ahora en adelante, Rong Yu te molestará a menudo a ti y a la Oficina del Norte. Que Situ Dianwu se encargue de los asuntos concretos".
Hong Ji, de inmediato e instintivamente, juntó los puños para aceptar la orden. Rong Yu sonrió: "Seré una molestia".
Chen Ping'an cambió de tema y preguntó con una sonrisa: "Hong Ji, he oído que tu consuegro es un director de academia local, muy versado en los clásicos".
Hong Ji mostró los dientes: "Ese consuegro mío es, en verdad, un hombre recto. Tiene muy buena fama en la provincia de Wei. Toda su vida se ha dedicado solo a enseñar y educar. No tiene ahorros, porque cada vez que tiene un poco de dinero suelto, se lo da a sus alumnos para que compren libros o los patrocina para que vayan a la capital a los exámenes. Tuvo una buena hija; mi chico la ha deslumbrado con su suerte. El único problema es que, al hablar con él, hay que andarse con rodeos y pensar bien lo que se va a decir. Incluso así, a menudo meto la pata. Cada vez que mi chico acompaña a su esposa a visitar a sus padres, vuelve con unos cuantos libros, diciendo que su suegro me los regala. Maestro nacional, dígame, ¿cómo pueden ser tan retorcidos estos letrados? No solo insultan sin usar malas palabras, sino que insultan sin siquiera abrir la boca".
Chen Ping'an no pudo evitar reírse y preguntó: "¿Se llevaron bien desde la primera vez que se vieron?"
Hong Ji negó con la cabeza: "¿Cómo iba a ser? Yo, que estoy acostumbrado a empuñar el cuchillo, y él, un maestro de escuela. Soldado con letrado, si no pelean ni discuten, ¿de qué iban a hablar? La primera vez que nos vimos, fue más o menos, los dos cediendo, buscando temas de qué hablar. Fue muy incómodo".
Chen Ping'an sonrió: "Los literatos en el campo tienen una especie de espíritu: 'Yo no busco riquezas, la gente busca mis escritos'".
Hong Ji se dio una palmada en el muslo y dijo en voz alta: "¡Exactamente, exactamente! Esa sensación. No es como el maestro nacional, que lo dice con tanta precisión. Yo, a lo sumo, sentía que el tipo tenía un cierto orgullo, como si estuviera recordando constantemente: 'Por muy grande que sea tu sombrero de funcionario, en mi casa hay más libros'".
Chen Ping'an dijo: "Si tu consuegro estuviera sentado aquí, seguro que sonreiría para sus adentros, nunca se daría una palmada en el muslo".
Hong Ji no se sintió avergonzado. Por más tosco que fuera su carácter y por más que hubiera leído poco, comprendía esa indirecta.
Hong Ji, con la intención de aprovechar el momento y también movido por un sentimiento genuino, dijo: "Una vez, tomando té en el estudio de mi consuegro, lo vi y lo oí aconsejar a unos candidatos que iban a la capital para los exámenes. Les explicó los trucos para la vida en la capital, qué precauciones tomar. En la puerta, los animó diciendo: 'Por la mañana, eres un campesino en el campo; por la tarde, subes al salón del Hijo del Cielo'. Pero para muchos de nosotros, hijos de familias pobres, ese 'entre la mañana y la tarde' a menudo significa que la familia ha estado esperando durante décadas, o incluso cien o varios cientos de años".
Chen Ping'an asintió: "Esa idea tiene miga".
Rong Yu miró a Hong Ji, de aspecto rudo.
Recordó que, cuando era pequeña, ella y Fu Qing habían visto una escena: el maestro nacional Cui paseaba lentamente por el estudio, se detuvo e hizo un gesto.
Cuando la luz iluminaba una habitación aparentemente limpia, en el momento en que la persona dentro se sacudía la ropa y agitaba las mangas, al mirar a su alrededor, todo estaba lleno de polvo.
Chen Ping'an dijo de repente: "He oído que tu hijo, Hong Lin, sirvió como secretario civil del ejército en la campaña del sur. Una vez fue alguacil del condado en el antiguo territorio de Zhu Ying. Más tarde, cuando el ejército fronterizo de Dali luchaba encarnizadamente contra los demonios bárbaros dentro de sus fronteras, y el condado cambiaba de manos repetidamente, el magistrado local, viendo que la cosa se ponía fea, quiso traicionar al país y unirse al enemigo. Hong Lin, sin esperar la respuesta de la corte, tendió una emboscada por su cuenta, mató a más de veinte hombres, asumió el cargo de magistrado, y luego, al frente de sus tropas, se desplazó. Durante ese tiempo, se hizo pasar por un enviado del campamento militar demoníaco, indujo a una prefectura a abrir sus puertas, y más de doscientos funcionarios corruptos y terratenientes locales fueron ejecutados allí mismo por Hong Lin y sus hombres con ballestas. Después de matarlos, se fueron sin más".
Rong Yu le puso un trozo de verdura a Guo Zhujiu. Ese asunto seguía siendo un pleito confuso, ni grande ni pequeño. En el seno del ejército fronterizo de Dali, y en las oficinas del Ministerio de Justicia en la capital y la capital secundaria, naturalmente se inclinaban sin dudar a favor de Hong Lin, pero algunas oficinas habían insistido en el asunto varias veces, hasta el punto de que en la Mansión del Maestro Nacional había un expediente que se había ido elevando a Cui Chan y que nunca había sido revisado. Quizás fue porque en aquellos años los asuntos eran pesados y complejos, y el Tigre Bordado no se dignaba a ocuparse de nimiedades, o quizás fue intencionado por Cui Chan. Sea como fuere, como la Mansión del Maestro Nacional no se había pronunciado claramente, ese asunto menor no tenía una conclusión definitiva. En cuanto a las consecuencias, Hong Lin no había sido castigado por ello, pero seguía siendo el magistrado del condado de Longshouyuan.
Los ojos de Guo Zhujiu brillaban. El hijo de Hong Ji, ¿actuaba con tanta contundencia? ¿Qué cargo tenía ahora?
A Hong Ji se le encogió el corazón, temiendo que el maestro nacional pensara que los métodos de Hong Lin eran demasiado duros y quisiera advertirle que tuviera cuidado, que no fuera a ser que alguien lo utilizara para acusar a Hong Lin y así atacar a la Oficina del Norte.
Chen Ping'an asintió para sí mismo y dijo: "De tal palo, tal astilla".
Hong Ji observó atentamente la expresión y el tono del maestro nacional Chen. Cuando estuvo seguro de que no era una advertencia con doble intención, se sintió aliviado y se rió a carcajadas, sin poder contener la alegría: "¡Qué gran suerte tiene este chico, que el maestro nacional conozca su nombre y sus hazañas! Esta noche, al volver a casa, le escribiré una carta para contárselo a Hong Lin. Así, al menos, podrá mostrarse un poco más firme delante de su esposa, y no tener que consultarle hasta para las cosas más pequeñas".
No era extraño. Cualquier persona que pudiera entrar en la Mansión del Maestro Nacional, ya fuera funcionario o cultivador, probablemente tenía su expediente familiar de dieciocho generaciones investigado a fondo.
El ambiente de la Oficina del Norte también era un tema de conversación en la burocracia capitalina. Incluido Qin Biao, que acababa de ser destinado como general, todos eran unos calzonazos. Por muy arrogantes que parecieran fuera de casa, cuando volvían, con sus mujeres eran sumisos y hasta un poco aduladores.
Chen Ping'an sonrió: "Yo primero conocí al magistrado del condado de Longshouyuan, Hong Lin, y luego a Hong Ji, el de la Oficina del Norte. Así que la primera vez que hojeé los archivos del Cuerpo de Patrulla, no pensé 'de tal palo, tal astilla', sino que no pude evitar exclamar: 'Vaya, así que este tipo es el padre de Hong Lin'".
Hong Ji se quedó atónito.
Rong Yu, sin embargo, sabía que el maestro nacional no mentía. En aquel momento, incluso había enviado a Fu Qing a buscar los documentos locales.
Guo Zhujiu preguntó con curiosidad: "Comandante Hong, ¿su hijo es un cultivador de espadas?"
Hong Ji se apresuró a negar con la mano: "Hong Lin ni siquiera es un cultivador, y mucho menos un espadachín. Es un letrado que escribe y lee, y por casualidad consiguió un pequeño cargo e hizo algunas cosas que estaban dentro de sus obligaciones".
Guo Zhujiu dijo: "Su forma de actuar se parece mucho a la de nuestros cultivadores de espadas".
Hong Ji se quedó de piedra. En realidad, con los años que llevaba cultivándose en el servicio público, empapado de ese ambiente, podría haber usado decenas de expresiones apropiadas para continuar la conversación sin problemas. Pero, no sabía por qué, al final Hong Ji solo se quedó en silencio.
En los ojos del hombre había arrogancia.
Ya que ustedes hablan tan bien de mi hijo, yo, como padre, no seré cortés y lo aceptaré como un hecho.
Chen Ping'an levantó el cuenco de vino, hizo una pausa en el movimiento y dijo, como si hablara al azar: "Hong Ji, olvídate del puesto de gobernador general del Circuito Lingwu. No eres adecuado".
Hong Ji se quedó sin palabras, claramente decepcionado. Dio un buen trago y dijo con sinceridad: "La verdad es que lo había pensado. Ya que el maestro nacional dice que no debo pensarlo, no lo pensaré".
Era comprensible. Yichi Xiang y Chier Street, en privado, eran conocidos como el "fundamento del país" de Dali. Además, entre estas familias poderosas y clanes aristocráticos había muchos matrimonios cruzados, y sus relaciones bajo la mesa y sus intereses ocultos estaban tan intrincados que Hong Ji y la Oficina del Norte eran como haber metido el palo en el avispero más grande de la dinastía Dali. Si Hong Ji no solo ascendía, sino que además era el nuevo gobernador general del Circuito Lingwu, aquellos que ahora solo se quejaban y lloraban, cuando reaccionaran y se recuperaran poco a poco, unirían sus fuerzas y dirigirían sus lanzas contra él, Hong Ji, y su gobernación. En pocas palabras, mientras Hong Ji estuviera en el cargo, los descendientes y discípulos de esas familias nunca podrían revertir sus casos. Esa batalla sin humo, si Hong Ji la perdía, una vez que el primer gobernador general del Circuito Lingwu fuera desprestigiado, entonces la política nacional de "anexión de provincias en circuitos" formulada por el propio maestro nacional Chen se vería afectada y sufriría consecuencias incalculables a largo plazo.
Rong Yu estaba algo sorprendida. No esperaba que el maestro nacional fuera tan franco con Hong Ji, ni que Hong Ji admitiera tan directamente que efectivamente había tenido esa idea.
Una vez que Dali oficializara la anexión de provincias en circuitos, el gobernador general, como jefe de un circuito, aunque no fuera de segundo grado pleno como había imaginado el ministro de Personal, Cao Gengxin, al menos tendría que ser de segundo grado inicial. Si era el primer caso, su rango sería equivalente al de los ministros de los seis ministerios de la capital. Además, al controlar todos los asuntos militares, políticos, educativos y demás, sería un verdadero gobernante regional, muy superior al actual gobernador de una provincia. En particular, el gobernador general del Circuito Lingwu, cuya jurisdicción incluía las tres provincias de la capital, sería similar a los condados de Changning y Yongtai en la administración del condado, considerados los mejores del mundo.
No era de extrañar que en la burocracia de Dali se especulara que Hong Ji se esforzaba tanto, hasta el punto de enemistarse completamente con Yichi Xiang y Chier Street, para presentar un acta de lealtad a la Mansión del Maestro Nacional y así poder ser nombrado, de forma excepcional, el primer gobernador general de la dinastía Dali.
Chen Ping'an le tendió el cuenco de vino a Hong Ji, y chocaron suavemente los cuencos. Bromeó: "Tranquilo, yo jamás haría algo como construir un puente y luego derribarlo. No puedes ser el gobernador general del mejor circuito del mundo, pero puedes aspirar al segundo. Eso siempre se puede negociar. Pero no hay prisa, hay que hacer las cosas con calma. Los trámites oficiales que correspondan, al fin y al cabo, hay que seguirlos".
"Antes de que Su Majestad saliera de la capital, ya hablamos de esto en privado. La idea de Su Majestad es que vayas a la capital secundaria, Luojing, a finales de este año, y que primero seas general de la provincia de Luo durante dos o tres años. Es un traslado horizontal, una forma de dar una explicación a la gente de Yichi Xiang y Chier Street, y también de alejarte temporalmente de los líos de la capital, para que la Oficina del Norte no se convierta en el blanco de todas las críticas y acabe siendo el chivo expiatorio de la Mansión del Maestro Nacional. Antes de la anexión de la provincia en circuito, el rango del general de provincia se elevará a tercer grado pleno. Después de eso, la capital secundaria, Luojing, pasará a formar parte del Circuito Huainan, y el gobernador general también será de segundo grado pleno. Te lo adelanto: tanto el Circuito Huainan como el Circuito Lingwu serán temporalmente los únicos dos de segundo grado pleno".
Al oír esto, Hong Ji, que había estado conteniendo su carácter, sintió que sus ojos se encendían. "Maestro nacional, ¿entonces podré ser ascendido de forma excepcional a gobernante regional de segundo grado pleno?"
El sueño que había acariciado toda su vida se hacía realidad. En ese instante, quizá no sintió una enorme excitación o sorpresa, sino más bien la duda de si era un sueño.
Hong Ji levantó el cuenco de vino, con los dedos ligeramente temblorosos, esforzándose por no perder la compostura, y preguntó con cautela: "¿Y el rey de Luo no pondrá problemas?"
Chen Ping'an sonrió: "Antes de que Song Jixin saliera de la capital, ya hablé con él de esto. Le dejé muy claro que iba a enviar a un funcionario de confianza de la corte a la región de Luojing para vigilarlo, no fuera a ser que un día se rebelara".
Hong Ji se quedó estupefacto. ¿Podía ser tan directa la conversación entre el maestro nacional y el rey de Luo? ¿No temía que sus palabras fueran demasiado hirientes y provocaran el rechazo del rey de Luo?
Al pensarlo mejor, el maestro nacional Chen y el rey de Luo, Song Mu, habían sido vecinos en su juventud.
Parecía que los rumores que circulaban por el exterior no eran de fiar. En realidad, el maestro nacional y el rey de Luo, en aquel callejón Niping, ya eran amigos íntimos y de toda confianza.
Chen Ping'an, con un toque de autocrítica, dijo: "Si primero te digo que tienes asegurado el puesto de gobernador general del Circuito Huainan, y luego te digo que no puedes aspirar al Circuito Lingwu, probablemente te sentirías decepcionado. En cambio, ahora te llevas una sorpresa agradable. ¿No explica esto por qué los letrados en el campo siempre pierden contra los funcionarios públicos en la corte?"
Hong Ji no supo qué responder.
El gordo Wei llamó a la puerta y trajo varios platos calientes, eran algunos de sus platos estrella hechos por él mismo. Chen Ping'an invitó al dueño a sentarse a beber un poco. Wei frotó las manos y dijo que aún tenía trabajo. Chen Ping'an no insistió. Wei salió de la habitación y cerró la puerta suavemente. Hong Ji cogió los palillos y lo elogió de corazón. El gordo Wei, aparte de tener la cabeza un poco dura, tenía un talento innegable en la cocina. De repente, Hong Ji frunció el ceño y miró hacia la puerta. Chen Ping'an levantó el cuenco y sonrió: "Bebe".
Wei Qiong salió de la habitación y sintió como si hubiera pasado una vida. No podía creerlo. Se frotó las mejillas con fuerza y estaba a punto de moverse cuando, por casualidad, pasó por allí un joven cliente borracho. Al ver a Wei Qiong parado en el pasillo, atontado, bromeó: "Gordo Wei, ¿qué haces ahí parado? ¿Escuchando a escondidas a los clientes hablar de cosas picantes? Vamos, vamos..."
Wei Qiong se sintió escalofriado. No se atrevía a dejar que el otro siguiera disparatando. Rápidamente esbozó una sonrisa, agarró con fuerza el brazo del otro y lo arrastró, girando rápidamente en una esquina. Cuando estuvieron lejos de esa habitación, el otro logró soltarse del grasiento brazo de Wei Qiong y puso cara de desagrado. El gordo Wei se había vuelto muy atrevido. Empezó a señalarle con el dedo y a insultarlo. Wei Qiong inclinó la cabeza y sonrió con disculpas, pidiendo perdón una y otra vez. El joven no le dio ninguna importancia y soltó una risita sarcástica: "¿Quién es tu amigo? ¿Acaso nos conocemos?"
Wei Qiong se secó el sudor de la frente y, con cara de no haber roto un plato, no hizo caso. No se atrevió a mencionar quién estaba sentado en aquella habitación.
El tipo de antes era, ciertamente, un boca sucia. Siempre que bebía un poco, se ponía a fanfarronear sin ton ni son. Pero, en los últimos años, era un cliente asiduo del restaurante.
Wei Qiong, con su desfachatez, acompañó al hijo de familia rica hasta su habitación e incluso le sirvió una ronda de vino, brindando con todos los comensales, uno por uno. Después, salió de la habitación.
Que lo menospreciaran dentro y fuera de la mesa, al fin y al cabo, era porque él no tenía talento.
Pero permitir que un cliente se metiera en problemas en su propio restaurante, eso no era propio de un dueño que abría su negocio para servir.
Wei Qiong, aunque no entendía las reglas de la burocracia, sabía que si en ese momento el joven provocaba el enfado de alguien en la habitación, como Hong Ji, que abriera la puerta y lo reprendiera, y el joven, borracho, no reconociera quién era y respondiera con insultos, las consecuencias... de eso sí tenía una idea.
Caminando solo por el pasillo, cubierto con una alfombra que imitaba las telas del Reino de Caiyi, pensó en una escena. El gordo Wei sonrió para sus adentros. Por ejemplo, si él fuera un poco más malvado, dejaba que el tipo siguiera despotricando, molestara a los de la habitación, Hong Ji abriera la puerta, y el joven, al ver quién era, reconociera a Hong Ji, el Rey Yama del Norte, y se orinara en los pantalones de la impresión. Luego Hong Ji soltaba una o dos frases... Solo de pensarlo, era bastante divertido. El gordo Wei eructó y se agarró la nuca con las manos. Sin embargo, seguía pensando lo mismo: oye, hoy también he tenido mi momento de gloria.
Wei Qiong giró de repente la cabeza y vio a una muchacha de rostro limpio y mejillas sonrosadas, que le preguntaba por una dirección. Wei Qiong se quedó de piedra. Confirmó con la muchacha que era, sin duda, esa habitación. Wei Qiong, con el corazón en un puño, dudaba de si la muchacha no se habría equivocado de habitación. Pensó rápido y tuvo una idea. Llevó a la muchacha hasta la habitación, llamó a la puerta y la abrió de par en par para que la chica viera claramente quién estaba dentro. Tal como esperaba, la muchacha, al ver al maestro nacional, a Hong Ji y a los demás, se quedó visiblemente sorprendida y dijo en voz baja: "Tendero, ¿qué hago? Me he equivocado de habitación". Wei Qiong se sintió aliviado y se puso rápidamente delante de la muchacha. Sin mirar al maestro nacional, sonrió hacia Hong Ji y le preguntó si necesitaban más platos. Hong Ji, con una sonrisa ambigua, hizo un gesto con la mano y dijo que no hacía falta. Wei Qiong, como si le hubieran quitado un peso de encima, volvió a cerrar la puerta con suavidad, se secó el sudor de la frente y preguntó a la muchacha con una sonrisa si recordaba en qué habitación estaba. La muchacha, con gesto de fastidio, dio una patada en el suelo y dijo que se había equivocado, que seguramente era la habitación de al lado. Al oír la palabra "seguramente", Wei Qiong sintió que la cabeza le daba vueltas. Las cosas eran diferentes ahora. Había demasiadas caras nuevas entre los clientes. Quién sabía qué relaciones había detrás de cada cliente. Tú, muchacha, no te metas en problemas por esto...
Xie Gou, que había usado un burdo método de ocultación para camuflar su gorro de marta, asintió. No esperaba que este gordo fuera un chico de la hermandad tan leal.
Wei Qiong, por su parte, se preguntaba de qué familia sería esa muchacha, tan despreocupada.
En un descuido, Wei Qiong vio que la chica abría la puerta de la habitación, se ponía en jarras y se reía a carcajadas.
Wei Qiong se quedó paralizado, como si le hubiera caído un rayo. Su mente solo pensaba en cómo arreglar el desaguisado. ¿Se le ocurriría a Hong Ji confiscar sus bienes?
Xie Gou rió: "¡Jefe de la Montaña, Jefa de la Alianza Guo! Su humilde subordinada, la jefa de los oferentes, ha descendido de la montaña con carácter urgente para informar de un asunto importante. Por cierto, este bondadoso tendero me ha indicado el camino".
Chen Ping'an, sonriendo, le indicó con la mano: "Tendero Wei, entre y bébase un trago para calmar los nervios".
"Les presento a Xie Gou. Su nombre de taoísta, entre otros, es Bai Jing. Es una cultivadora de espadas y la jefa de los oferentes de nuestra Montaña Luopo".
"Xie Gou, este es el tendero Wei, de nombre Wei Qiong. Es de una gran familia de Yichi Xiang, pero no le gusta la burocracia. Solo quiere ser un buen cocinero".
Xie Gou, impactada, dijo: "¿Wei Qiong? ¡Qué nombre, tiene que ser muy rico para llamarse así!"
Guo Zhujiu dijo: "Se escribe con los caracteres de 'caminar' y 'Qiong'".
Xie Gou, avergonzada, dijo: "Jefa de la Alianza Guo, soy una ignorante".
Guo Zhujiu asintió: "Al volver, copia el nombre cien veces para fijarlo mejor".
Xie Gou, con voz apagada, dijo: "Está bien".
Se sentó junto al desorientado Wei Qiong. Xie Gou acercó un poco más su silla y murmuró: "Yichi Xiang, ¡vaya, una gran familia! Tendero Wei, hablemos de un asunto: ¿su familia acepta oferentes en estos días? Podemos negociar el precio, somos de confianza, le hago un veinte por ciento de descuento..."
Al sentir la mirada de Guo Zhujiu, Xie Gou rectificó inmediatamente: "¡Un cincuenta por ciento de descuento!"
Wei Qiong tenía la cabeza hecha un lío. La muchacha de las mejillas sonrosadas y el gorro de marta que iba al frente del grupo, Bai Jing, la jefa de los oferentes de la Montaña Luopo... ¡una inmortal de la espada, una inmortal de la espada del reino de ascensión o superior!
Wei Qiong, por supuesto, no se lo tomó en serio. Solo pensó que "Bai Jing" bromeaba, que los grandes cultivadores de la montaña jugaban en el mundo mundano sin ataduras.
Xie Gou, con mirada seria, dijo: "¿Por qué menosprecias tu propia bondad y dulzura? Eso ya es una gran cosa que está bien hecha".
Wei Qiong sintió una oleada de calor en la cabeza. Se sirvió un cuenco lleno de vino, sin hablar de oferentes ni de inmortales de la espada, que estaban muy lejos. Solo bebió con ella un cuenco de licor fuerte, de un solo trago.
Xie Gou bebía como quien bebe agua. Wei Qiong no podía competir con ella en capacidad. Después de tres cuencos, levantó la bandera blanca y se despidió. Xie Gou le pidió al tendero Wei que no olvidara lo del oferente familiar. Wei Qiong no sabía cómo responder, e instintivamente miró a Hong Ji... al maestro nacional Chen. Chen Ping'an le dijo a Xie Gou que no dijera tonterías. La jefa Xie, entonces, insinuó con la mirada al tendero Wei que lo hablaran con calma.
Xie Gou se limpió la boca y, como si vaciara un cesto de bambú, informó primero al jefe de la montaña sobre la situación reciente de la Montaña Luopo. Le dijo que el maestro celestial Zhao había honrado con su visita la Montaña Piyun, y que había entrado con Wei Po en el Templo Piyun. Además, había dado una clase en el Pico Huaying, especializada en la magia del trueno. El camarada Qingqiu se había quedado boquiabierto, y ya no se atrevía a menospreciar a los "taoístas" de diez mil años después. El maestro celestial Zhao quería llevar a Chai Wu a viajar por algunos paisajes. Ella, como maestra de Chai Wu, no tenía objeciones, pero necesitaba el permiso verbal del jefe de la montaña. Además, gracias a la cordial invitación del subdirector Gan, Liu Cha había aceptado finalmente que los jóvenes de la Montaña Tiaoyu, tanto los que cultivaban el tao como los que practicaban artes marciales, pudieran ir a la Montaña Huanghu a estudiar y preguntar. También, desde la Montaña Sui, Zhou You había enviado una espada voladora al Salón de los Ancestros del Pico Jise. El viejo cocinero, sin atreverse a demorarse, había leído la carta secreta. Zhou You parecía recordarle al jefe de la montaña que no olvidara cierta promesa, y lo invitaba a visitar la Montaña Sui en los próximos días para hablar de algo. Si los asuntos de Dali eran demasiado apremiantes y no podía escapar, que se lo hiciera saber, y él, Zhou You, podría viajar hasta el continente Baoping.
Además, en el continente Tongye, los dos tramos de agua más críticos estaban a punto de unirse. Todo es difícil al principio, pero ahora se podía decir que se había empezado con buen pie. Varias sectas del Claro de Jade querían que el jefe de la montaña apareciera por allí. Asuntos similares, nuestro líder Cui ya había escrito innumerables cartas. En varias de ellas, el papel estaba arrugado, y el líder Cui explicaba al final que eran las manchas de sus lágrimas. Anteriormente, el viejo cocinero las había despachado con evasivas, pero ahora creía que la unión del gran río era un asunto importante. Si el jefe de la montaña podía escaparse un rato para ir al continente Tongye, y volver rápidamente, aunque solo fuera para distraerse, no estaría mal.
Chen Ping'an dijo: "Tú eres la transmisora de la doctrina de Chai Wu. De su cultivo, decides tú. No olvides agradecer sinceramente al maestro celestial Zhao".
"Esta noche iré a la Montaña Sui, en el continente central. Luego iré al continente Tongye y después volveré al continente Baoping. Procuraré ir y volver rápido. Pero mañana por la mañana tengo una agenda fijada: debo recibir a dos grupos de personas en la Mansión del Maestro Nacional".
"En cuanto a Liu Cha, recuerda al viejo sordo una cosa: que el asunto de preguntar en la Montaña Huanghu no debe tomarse a la ligera. Si es demasiado frecuente, no es bueno. Con el tiempo, ambas partes perderán interés y será cada vez más superficial. Lo mejor es que elija los momentos en que Liu Cha tenga buena pesca. Cuando Liu Cha, que no es muy buen pescador, esté de buen humor, seguro que estará dispuesto a decir algo más".
Xie Gou asintió como un pollito picando grano, anotándolo todo mentalmente. El jefe de la montaña era un veterano, digno de admiración.
Pensó que, después de comer y beber, iría a divertirse con sus amigos. En el Templo de la Flor, en la capital, se había establecido en secreto un salón de los ancestros temporal. Las diosas de la flor del Paraíso de la Cien Flores, en el Continente Central, hacía mucho que no estaban tan ocupadas. Si construir un "Gran Río de las Cien Flores" era un proyecto a largo plazo, lo más urgente ahora era que cada una de ellas eligiera una provincia en Dali para erigir un santuario y "unir lazos eternos".
La diosa de la flor de la Impatiens, Wu Cai, había elegido deliberadamente una provincia no muy rica para construir su templo. La provincia de Ju era famosa por su pobreza, que armonizaba con su propio camino de la pobreza. Pero cuando terminó la asamblea de la corte de Dali y se supo que Guan Yiran sería el nuevo gobernador de la provincia de Ju, esta se convirtió de repente en el centro de atención. Sus hermanas se quedaron muy sorprendidas y la elogiaron por su buena vista, ¿era una vidente? Esto hizo que Wu Cai se sintiera muy orgullosa. Caminando, tenía que recordarse a sí misma que no podía deslumbrarse. Por supuesto, no olvidó compartir la buena noticia con Xie Gou, que trabajaba en la Mansión del Maestro Nacional. Pero cuando fue, Xun Xuban le dijo que la señorita Xie había salido. Wu Cai no tuvo más remedio que volver al Templo de la Flor. Desde que había conocido a Xie Gou, las buenas noticias que antes ni siquiera se atrevía a imaginar llegaban una tras otra, y la buena suerte que la hacía reír hasta en sueños se sucedía sin cesar.
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Cuando el número uno, Zhang Ding, se sentó, la bebida empezó oficialmente. Cao Qinglang y Xun Qu lo ayudaron a esquivar algunas copas, pero Zhang Ding salió tambaleándose de la habitación a vomitar. Yan Yi, que era tanto colega de promoción como paisano de Zhang Ding, se levantó en silencio y lo siguió. Los dos, caminando juntos, por la edad parecían más padre e hijo. Zhang Ding no era bueno para los compromisos sociales, y Yan Yi era un funcionario que había ido acumulando años en el Ministerio de Justicia. Aunque hay un dicho entre los funcionarios: "La oficina es de hierro, los funcionarios son de agua", todos saben que el Ministerio de Justicia es un callejón sin salida. Cuanto más experto eres en leyes penales y más brillante eres, más difícil es cambiar de destino.
Zhang Ding sentía que iba a vomitar hasta las entrañas. Yan Yi solo podía agacharse a su lado y darle palmaditas suaves en la espalda.
Después de las arcadas, Zhang Ding se secó la boca con el dorso de la mano, sacudió la cabeza con fuerza y dijo: "Lo siento".
Yan Yi negó con la cabeza: "No es nada".
Yan Yi y Li Xian, los de edades más dispares, tenían como maestro de habitación al viceministro de Justicia, Zhao Yao. En teoría, al entrar en el Ministerio de Justicia de la capital, podrían haber disfrutado de algún beneficio. Pero en realidad, era como si no tuvieran nada. Incluso para Yan Yi, era mejor no tenerlo. Una vez, el viceministro Zhao lo había humillado delante de todos los funcionarios del ministerio. Esa amargura, solo él la conocía. Si se quejaba un poco, solo conseguiría que sus colegas lo miraran con sospecha, pensando que era un desagradecido, y se volvería aún más antipático.
Zhang Ding dijo con voz temblorosa: "Hermano Yan Yi, déjame recuperarme un poco".
Yan Yi suspiró: "Si no aguantas el vino, no vengas".
Como él, Yan Yi, si no quería brindar con alguien, no tenía que beber. Tú, el número uno, no podías esquivarlo.
Zhang Ding puso cara de resignación y no explicó nada. En la capital, los funcionarios que todavía podían beber algo eran de los buenos. La carrera oficial de Zhang Ding era, por supuesto, mucho mejor que la de Yan Yi. Pero el Ministerio de Hacienda había tenido mala racha. Además del caso de corrupción del Gran Río, que la Mansión del Maestro Nacional había ajustado cuentas, arrastrando al ministro Mu Yan, y sacando el rábano por las hojas, todo un nido de altos funcionarios y nobles hijos, que lloraban al cielo y comían arroz en la cárcel. Recientemente, dos almacenes de la capital habían tenido graves problemas, y la corte había sellado los almacenes y auditado las cuentas. Además de que el Ministerio de Hacienda se investigara a sí mismo, abierta y secretamente, muchos funcionarios de otras oficinas investigaban a los que investigaban. Su instinto le decía a Zhang Ding que era como una guerra. El comandante en jefe había caído, las posiciones caían una tras otra, y lo que antes parecía el bloque más sólido, el transporte fluvial, probablemente también "no se podría defender".
Aquella tormenta en la capital era como una inundación repentina. Las "montañas" y altas cumbres que antes se mantenían erguidas en la burocracia se habían convertido en islas. Y nadie podía garantizar que él y su familia pudieran "desembarcar" sanos y salvos.
Esperando pacientemente a que Zhang Ding "volviera en sí", cuando su color mejoró un poco, Yan Yi lo sostuvo para que se levantara. El viejo funcionario del Ministerio de Justicia se sobresaltó al ver que, en el pasillo, junto a la puerta, estaba un "apuesto joven" vestido de civil, que era precisamente su maestro de habitación, el viceministro Zhao Yao.
Estaba claro que el viceministro Zhao había estado un buen rato de pie en la puerta, en silencio.
En la burocracia capitalina circulaba un dicho, no muy difundido, que decía que en los últimos cien años, los Song de Dali, los literatos de Yichi Xiang y los militares de Chier Street eran como los tres protagonistas de un libro, que juntos habían escrito una historia llamada "El pez se convierte en dragón".
Y el editor jefe encargado de compilar el libro era el maestro nacional Cui Chan, apodado el Tigre Bordado.
Además, el primero en la lista de "correctores", el "secretario de corrección", era Zhao Yao, la máxima autoridad en el Ministerio de Justicia de Dali.
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Un joven de una escuela de artes marciales del condado de Mayi, con muchas ganas de ir a Yichi Xiang y Chier Street para abrir los ojos, fue detenido por sus compañeros mayores, quienes le dijeron que no se acercara a ese avispero por ahora. Quién sabía cuántos espías de la Oficina del Norte y oferentes del Ministerio de Justicia vigilaban en secreto la zona. Su escuela acababa de establecerse, no debían buscarse problemas. La tormenta en la burocracia de Dali, con solo una pequeña salpicadura, podría ahogarlos.
En realidad, además de las dos calles, el joven de Mayi también anhelaba las tiendas de inmortales en el Muelle de la Mortaja Blanca y los barcos militares en el Muelle de la Flecha Silbante. Pero no tenía dinero en el bolsillo, no se atrevía a ir al Muelle de la Mortaja Blanca, donde se decía que había más inmortales que mortales, y al Muelle de la Flecha Silbante, fuertemente vigilado, no se podía ir ni con dinero.
Recordó que Cao Mo decía que se movía en el Corredor de los Mil Pasos. ¿Habría estado en esos lugares?
El compañero mayor encargado de la contabilidad de la escuela, al enterarse de que Cao Mo había regalado una moneda de nieve como obsequio, y que Mayi la había aceptado, llevó a su discípulo menor aparte y lo reprendió duramente, preguntándole por qué no se la había devuelto a Cao Mo. Después de todo, era una moneda de nieve, mil taels de plata. Cao Mo, un artista marcial que necesitaba ir a menudo a las montañas a recolectar hierbas para complementar los gastos de su casa, no parecía alguien con dinero de sobra. Que alguien hiciera un regalo era por amistad; si lo aceptabas, ¿no eras un insensato? Mayi siempre había respetado a ese compañero mayor. El joven no respondió a la reprimenda, escuchando mientras el mayor repetía las enseñanzas del maestro. En el fondo, se sentía un poco injusto. En ese momento, había dicho que devolvería el regalo, pero Cao Mo le dijo que no hacía falta, que era una broma, que era poco dinero.
El joven le contó al compañero mayor, Gao Xiu, lo de la Cueva Qingxuan en la Cornisa del Mono. Gao Xiu no se lo creyó. No es que no quisiera, es que no se atrevía.
Al anochecer, llegó un visitante. Dijo su nombre: Wei Li, de la Escuela de Artes Marciales Sihai. Se consideraba un compañero de oficio de la Agencia de Escoltas Baiyun, y ahora también buscaba ganarse la vida en el distrito de Yongtai.
Gao Xiu se sorprendió mucho. Mayi también se quedó boquiabierto. ¿Era ese el "Wei de Oro" que había intercambiado cuatro golpes con el maestro Pei, uno de los cuatro grandes maestros de artes marciales del continente Baoping, en la capital secundaria de Dali?
El apodo "Wei de Oro" tenía, ciertamente, mucho peso. Incluso en la capital de Dali, llena de talentos ocultos, Wei Li podía considerarse alguien.
En la agencia de escoltas, todos estaban desconcertados. Se devanaban los sesos tratando de entender por qué Wei Li se presentaba voluntariamente. En teoría, no había parentesco ni rencor. Incluso si Wei Li hubiera enviado a un discípulo a dejar una tarjeta de visita, ya habría sido un gesto de cortesía y respeto. El compañero mayor, Gao Xiu, pensando y pensando, también sentía miedo en el fondo, el corazón le latía con fuerza, pero de boquilla solo les dijo a sus compañeros que mantuvieran la calma. Él se encargaría de ver a Wei Li, tantear el terreno. Si venía a armar jaleo o a echar una mano, mejor esperar y ver.
Los de Mayi, aunque eran cultivadores a medias, al menos su maestro, Hong Zhengyun, era del reino de la Cueva, un hombre de tao registrado oficialmente en el Ministerio de Ritos de Dali. Tenían montaña, linaje y tradición, solo que aún no tenían un imponente salón de los ancestros. En teoría, no tenían nada que ver con Wei Li. ¿Acaso la red de contactos de su maestro era tan extensa que incluso un maestro de artes marciales tan famoso en Dali como Wei Li era un amigo conocido?
Wei Li entró en la escuela. Habló animadamente con Gao Xiu, el compañero mayor que atendía a los visitantes. Le dijo que su Escuela Sihai solo aceptaba discípulos y enseñaba boxeo, y nunca había hecho trabajos de escolta. Había oído que su nuevo vecino, la Agencia de Escoltas Baiyun, se dedicaba precisamente a eso. Venía a ver si podían llegar a un acuerdo para ganar dinero juntos. Pero el reparto sería de setenta a treinta, y si surgía cualquier problema en el camino, ya fuera que las autoridades locales o las aduanas los pusieran dificultades, o que ocurriera un robo o un asalto, la Agencia Baiyun tendría que pagar los daños de su bolsillo y ocuparse de los pleitos... Wei Li dejaba claro que quería que la Agencia Baiyun pusiera la mano de obra y viajara de norte a sur durante todo el año, mientras que la Escuela Sihai solo ayudaría a conseguir clientes, pero se llevaría el ochenta por ciento de los beneficios, sin riesgo. Era dinero llovido del cielo. Mayi abrió los ojos como platos. ¡Vaya! ¿Había venido a robarles?
Este Wei Li, ¿no sería un mafioso? En el distrito de Yongtai, ¿se ganaba la vida todo el año extorsionando? Mayi estaba tan furioso que casi suelta una fanfarronada sin pensar: tengo un amigo que se mueve en el Corredor de los Mil Pasos, no intentes extorsionarme, ¡yo también tengo amigos en el gremio!
Gao Xiu, como primer discípulo de Hong Zhengyun, aunque su talento para el cultivo era mediocre, no se inquietó ni se enfadó. Negoció con calma y paciencia con el famoso director Wei. Además de ser el compañero mayor, en todos esos años había viajado con su maestro por todo el país. A menudo tenía que enseñar en nombre del maestro, imponer disciplina, hacer el papel de bueno y de malo, y también ocuparse de la comida, la ropa y las necesidades de sus compañeros menores. Había convertido a un hombre hecho y derecho en una "hermana mayor" refunfuñona y mandona. No era exagerado decir que había criado a los chicos como Mayi desde pequeños.
Como Gao Xiu era el mayor y el que más tiempo había estado con el maestro, sabía mejor que nadie lo difícil que era empezar. Además, el maestro les había repetido antes de bajar de la montaña que en la capital era difícil vivir. Para establecerse, primero tenían que abrirse camino. Si no fuera porque el reparto era tan desigual, en realidad ese negocio era como encontrar una almohada cuando tienes sueño.
Wei Li les dijo que lo pensaran, se levantó y se despidió.
Los hermanos se reunieron para deliberar. Algunos temían que, sin darse cuenta, se convirtieran en la bolsa privada de la Escuela Sihai. ¿Los engañaría Wei Li para meterse en negocios turbios? Entonces, cuando el maestro se enterara de que se habían desviado, ¿los mataría a regañadientes? ¿La agencia cerraría a los pocos días de abrir? ¿No ganarían ni dos monedas de inmortal y, además, harían que el maestro y la secta perdieran los pocos ahorros que les quedaban? Mayi y los demás estaban preocupados. Por suerte, el compañero mayor Gao Xiu tenía las ideas claras. Recordó que los funcionarios públicos que habían ido a felicitarlos por la apertura de la agencia le habían dicho que lo invitarían a beber. Mayi, sin venir a cuento, preguntó si tenían dinero de sobra para invitar a una buena comida y buen vino. Gao Xiu se rió con rabia y dijo: "¿No tenemos aún la moneda de nieve? Se la devolveremos a Cao Xiu más tarde". Mayi murmuró: "Si comes, llévame. Mejor vamos al río Changpu. Los restaurantes de allí son muy famosos".
Al salir de la agencia, Wei Li suspiró aliviado y se burló de sí mismo: ganar dinero no era fácil, pero dar dinero tampoco.
Seguro que en la agencia se pondrían a investigar la reputación y los antecedentes de su escuela.
Esa madrugada, el maestro Pei había honrado con su visita la Escuela Sihai y le había regalado dos discípulos a Wei Li. Pei Qian también mencionó un asunto menor: quería que Wei Li ayudara un poco a la Agencia de Escoltas Baiyun. Wei Li, un veterano, no se apresuró a llevar dinero a la agencia. Envió a dos discípulos con habilidad para tratar con la gente a la oficina del condado de Yongtai para que, sin violar las normas, investigaran a fondo la agencia. Cuando más o menos supo de qué iba, se presentó personalmente para "poner dificultades" a esos recién llegados, también forasteros.
En el pasado, no se atrevía a reconocerse a sí mismo, andaba errante, solitario y amargado, lluvia y viento en el rostro, hasta que llegó a la capital de Dali, donde aún pasaba los días sentado, aburrido y sombrío. Su cuerpo estaba a miles de kilómetros de su tierra natal, pasando por fríos y calores, hasta que por fin llegó la primavera. Sin embargo, seguía temiendo ver los platos de su tierra y oír su acento. Hoy, en cambio, era muy diferente. Quizás por fin se había perdonado a sí mismo, o quizás se había engañado. Caminando por la calle, el viento cálido le acariciaba el rostro, su cuerpo y su mente se sentían a gusto. Hasta quería ir a una taberna a comprar una jarra de vino de su tierra para probarlo.
El artista marcial Wei Li caminaba a grandes zancadas. El atardecer alargaba la sombra del hombre nostálgico, como la cuerda de un viejo erhu.
Bian Chuntang, el escriba de la oficina de Hacienda del condado de Yongtai, siempre que tenía tiempo libre, se dedicaba a estudiar las cuestiones de dinero, grano, leyes penales y administrativas. Vivía en una residencia oficial gratuita. Hoy, después de cenar apresuradamente, Bian Chuntang volvió rápido a su alojamiento. Aprovechando la luz del día que quedaba, se lavó las manos con agua limpia y se puso a hojear, junto a la ventana, los diez y tantos libros que había leído innumerables veces. Excepto por las esquinas de las páginas, un poco dobladas, el interior no tenía ninguna mancha. Los estudiantes de familias ricas se preocupaban más por el contenido de los libros; Bian Chuntang, ese "letrado", sin duda valoraba más el respeto por el papel y la letra.
Lu Zhuang, de la sala de alguaciles del condado, era soltero. Como no tenía nada que hacer, se metió un puñado de pipas en el bolsillo y fue a visitar a su amigo para charlar un rato.
Bian Chuntang hojeaba sus libros mientras charlaba con su amigo. Hablaban de las noticias alarmantes de la burocracia capitalina. Pero, en boca de escribas como ellos, parecía que no era para tanto. Estaban demasiado lejos. No como los funcionarios de la capital, que solo con mencionar un nombre ya se callaban y lo trataban con mucho misterio.
Lu Zhuang venía del ejército. Después de resultar herido, había dejado el ejército fronterizo y malvivía en la oficina del condado. Por alguna razón, no iba a trabajar a la sala de asuntos militares. Bian Chuntang, en cambio, parecía capaz de ver flores en los polvorientos mapas catastrales, los registros de grano y tierra que se acumulaban año tras año en la oficina de Hacienda. A cualquiera le daba dolor de cabeza.
Lu Zhuang se preocupaba más por el futuro de su amigo que por el suyo propio. Mientras comía pipas, repetía los mismos consejos de siempre: "Si puedes ascender dentro de la oficina de Hacienda, o si te trasladan para ayudar al subprefecto, son opciones bastante buenas. Chuntang, no lo tomes a la ligera. No subestimes la importancia de moverte y hacer contactos. Mira a cierta gente, no solo delante del magistrado Wang, sino incluso cuando se encuentran con su hijo en la calle..."
Bian Chuntang hizo un gesto con la mano para que su amigo no siguiera. Sonrió y dijo: "¿Cómo no voy a saberlo? Pero cuando llega el momento, las palabras no me salen, y los actos no los hago".
La oficina del condado de Yongtai era una gran oficina, comparable en tamaño a la de una prefectura. Incluso superaba en número de personal. Solo la oficina de Hacienda se dividía en dos secciones: sur y norte. Bian Chuntang era ahora el "jefe de año" de la sección sur, uno de los asistentes del "jefe de sección", el máximo responsable. Como Bian Chuntang no provenía de la carrera oficial, no tenía título de examen, y no tenía rango en la dinastía Dali. Funcionarios y escribas, una palabra de diferencia, un abismo de distancia.
Lu Zhuang suspiró y bromeó: "Con leer estos libros toda la vida, no vas a conseguir el sombrero de funcionario del magistrado del condado".
Bian Chuntang sonrió y no dijo nada. Suponía que los pobres estudiantes del mundo eran en sí mismos el poema más largo de exhortación al estudio.
Se consideraba a sí mismo un pequeño funcionario de baja estofa que apenas sabía leer y escribir. Suponía que no llegaría lejos. Pero su hijo era una semilla para el estudio. Bian Chuntang esperaba que pudiera llegar a ser un licenciado de segundo grado; el de primer grado no se atrevía ni a soñarlo.
En teoría, la oficina del condado de Changning administraba al funcionario más poderoso de Dali, y la de Yongtai administraba al comerciante más rico.
Por ejemplo, el magistrado del condado Han Yi, que aún era "interino", cada año en la cosecha de otoño hacía que el emperador, con sus propias manos, le "pagara el arriendo" a su oficina de Changning. ¿No era eso impresionante para un magistrado de Changning?
Lu Zhuang dudó un momento y luego dijo: "Mi relación con el instructor Liu es más o menos buena. Podría invitarlo de mi parte, y tú aprovechas para invitarle a cenar".
Bian Chuntang negó con la cabeza: "No servirá de nada. El instructor Liu tiene las ideas muy claras. Sabe cuánto vale nuestra gente hoy y mañana. No va a cambiar de opinión por una cena. No gastaré dinero en eso, y tú no tendrás que deberle un favor. No hace falta".
Lu Zhuang cogió una pipa, señaló a su amigo, que parecía impasible, y dijo con una sonrisa forzada: "Mira cómo leen el libro el profesor Yu y el instructor Liu, y luego mira tú, Bian Chuntang. Leer una mierda de libros".
Bian Chuntang cerró el libro, lo alisó suavemente y se rió a carcajadas: "No busco otra cosa, solo que la familia sea de letras, que empiece conmigo".
El profesor y el instructor de un condado eran los funcionarios educativos principales y secundarios. En cierta medida, podían decidir a quién caería el "título de mérito" en el futuro. Especialmente en Yongtai, los funcionarios educativos eran muy codiciados. Eran a la vez nobles y con poder real. ¿Quién no los halagaba? Los mafiosos querían que sus hijos estudiaran, y más aún los magnates y millonarios de la capital de Dali.
Bian Chuntang solía pedir consejo a los dos maestros, pero a ellos no les gustaba hacerle caso. Para un escriba, obtener conocimiento de ellos era como robarles dinero del bolsillo. En cambio, el consejero de adivinación del condado, Xu, -dicho de forma vulgar, el geomante del condado- aunque en Dali, especialmente en la capital, llena de talentos ocultos, incluso si Xu tenía algún conocimiento verdadero, no tenía dónde aplicarlo. Pero el anciano admiraba a Bian Chuntang, y solía invitarlo a charlar, y también a Lu Zhuang, que parecía el comodín de las comidas. En esos pequeños restaurantes, bebían y charlaban. El anciano hablaba de astrología y geografía, era muy locuaz.
El anciano había dicho que la fisonomía de Bian Chuntang era de una riqueza increíble, y que sin duda prosperaría en el futuro.
Pero Lu Zhuang sabía que el consejero Xu decía lo mismo a mucha gente en la oficina del condado. Por ejemplo, a él le había dicho que tendría buena suerte en la mediana edad.
En cualquier caso, las palabras bonitas que no cuestan dinero, ¿no siguen siendo palabras bonitas?
Un joven escriba de la oficina de Hacienda llegó corriendo. Llamó respetuosamente "jefe Bian" a su superior inmediato, y luego "hermano Lu" a Lu Zhuang. Dijo que en la oficina había un hombre que se presentó como Gao Xiu, de la Agencia de Escoltas Baiyun, y que quería invitar al jefe Bian a cenar en el río Changpu. Bian Chuntang estaba desconcertado, pero Lu Zhuang se rió a carcajadas y dijo que solo había comido en los restaurantes del río Changpu unas pocas veces en su vida, y que tenía que aceptar. Bian Chuntang, después de pensarlo, decidió aceptar la invitación, pero, por supuesto, no podía ir a ese antro de perdición del río Changpu. La Agencia Baiyun acababa de instalarse, seguro que no andaban sobrados de dinero. No podía dejarse llevar por Lu Zhuang. Lu Zhuang, en realidad, solo bromeaba. Se levantó, pasó un brazo por el hombro del joven escriba y le dijo en secreto: "¿Sabes cómo calculó el consejero Xu tu destino?" El joven, por supuesto, sintió curiosidad. Lu Zhuang bajó la voz: "El consejero Xu dijo que tienes buen destino, que quizá llegues a ser un alto funcionario. Recuérdalo: cuando triunfes, no te olvides de tu hermano Lu". Bian Chuntang se sintió impotente. Estaban los tres solos en la habitación, ¿y todos tenían buen destino?
Caminando rápido, Bian Chuntang vio a Gao Xiu en la puerta de la oficina del condado. Intercambiaron cortesías de rigor. Gao Xiu insistió en que tenían que ir al río Changpu.
Bian Chuntang, por supuesto, se negó. Gao Xiu, dando una palmada en el hombro del joven que lo acompañaba, dijo con razón que su discípulo menor soñaba con ir al río Changpu para conocer mundo.
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Pei Jing invitó a su padre a beber, pero no era una habitación junto al río. No se veía ni el río Changpu ni la Puerta Haidai.
Por suerte, al hombre no le importaban esas cosas. Levantó la copa, bebió un sorbo y preguntó: "¿En qué andas últimamente?"
Al ser preguntado por los asuntos de la oficina, Pei Jing se puso en alerta. Se aclaró la garganta en secreto y dijo: "Según lo establecido, estoy cotejando y revisando todos los edictos, comunicaciones confidenciales, respuestas de deliberaciones y otros archivos almacenados por la Mansión del Maestro Nacional en los últimos tres años. Somos quince personas en total, divididas en cuadernos para escribir. Yo y un colega, Yuan Zhen, nos encargamos de los registros de audiencias y los registros de asuntos matutinos. Debido a que el maestro nacional Cui en los años anteriores... bueno, en total solo tres cuadernos, nos ha llevado más de un mes".
El hombre preguntó: "¿Yuan Zhen? ¿Un descendiente de la familia Yuan?"
Pei Jing negó con la cabeza: "Yuan Zhen no es de los Yuan de Yichi Xiang. Ambos somos de origen humilde".
El hombre pareció oír un chiste muy grande: "Tú, Pei Jing, ¿eres de origen humilde?"
Aunque Pei Jing temía a su padre hasta los huesos, en esto se mostraba muy seguro, e incluso con un poco de resentimiento acumulado durante años. De hecho, durante todos esos años, Pei Jing no había obtenido ninguna ventaja real. En la burocracia, no había tomado ningún atajo. Incluso había evitado y rehuido muchas cosas. Primero, porque sus padres eran muy estrictos, sin margen de negociación. Además, Pei Jing también tenía su propio orgullo: "Padre, en aquel entonces pude entrar en la Mansión del Maestro Nacional por méritos propios en los exámenes, no por mi apellido".
El hombre no se pronunció sobre eso. Cambió de tema: "Cuéntame, algo que un par de cultivadores de aliento podrían hacer en medio día, ustedes, una docena de secretarios civiles, se pasan todo el mes haciéndolo. Esta rígida regla ya establecida en la Mansión del Maestro Nacional, ¿para qué? ¿Para daros trabajo y que no estéis ociosos?"
Pei Jing dijo: "Para familiarizarse rápidamente con todos los aspectos de la administración de Dali. Los que más destacan son los eruditos; los que menos, al menos se convierten en especialistas".
El hombre asintió, satisfecho con la respuesta de su hijo, y añadió algunos consejos: "En el futuro, los gobernantes regionales de Dali exigirán cada vez más un currículum completo. Guan Yiran, Yuan Zhengding y otros son buenos ejemplos. Deben haber sido funcionarios de trato directo con el pueblo, luego en prefecturas, provincias, circuitos, y en los seis ministerios y las nueve oficinas de la capital, yendo y viniendo. Solo entonces, algún día, tendrán la oportunidad de ser gobernantes regionales y administrar una región".
Pei Jing asintió.
El hombre continuó: "Esta línea la empezó el maestro nacional Cui y la terminará el maestro nacional Chen. Si será un buen final o un fracaso, habrá que esperar a verlo".
Pei Jing lo miró con una mirada compleja. ¿De verdad no temía que su hijo fuera expulsado al día siguiente de la Mansión del Maestro Nacional y tuviera que hacer las maletas?
El hombre, sin inmutarse, continuó: "La entrada masiva de cultivadores en la burocracia secular hace que los funcionarios mortales no tengan dónde meterse. En pocos años, los cultivadores de la montaña acabarán con la confianza de los funcionarios. Una vez que la burocracia se convierta en el alimento de cultivo de los inmortales de la montaña, la vida y la muerte, el honor y la desgracia del pueblo se volverán insignificantes, hasta perder todo peso. Es más realista esperar que los funcionarios tengan un poco de conciencia que esperar que los cultivadores tengan corazón mortal. El maestro nacional Cui lo vio a largo plazo. Cada persona tiene su rostro, cada templo tiene su propio aliento de camino, y un país tiene su propia personalidad nacional. ¿Dónde está la personalidad nacional de nuestra dinastía Dali? Primero, en la caballería que arrasó hacia el sur; segundo, en mantener la promesa de devolver media provincia".
Pei Jing saboreó el mensaje y palideció al instante. ¿Su padre estaba cuestionando un rumor que circulaba en la cúpula de Dali? ¿Que el maestro nacional Chen quería unificar de nuevo el continente Baoping? ¿Su padre cuestionaba no solo al maestro nacional Chen, sino también a Su Majestad? ¿Militarismo, afán de grandeza?
El hombre dijo: "No es tan simple como piensas".
Pei Jing se sintió impotente.
El hombre continuó: "Esta actuación de la Oficina del Norte, de principio a fin, ha sido una extralimitación. Es ilegítima. Si ha tenido éxito, es solo porque la Mansión del Maestro Nacional la ha respaldado. Si Hong Ji se empeña en acumular méritos, no sabe cuándo retirarse, se crea enemigos por todas partes y no tiene retirada, las consecuencias serán duras. Él podrá soportarlas, pero su hijo, Hong Lin, quizá no. Hong Ji, al final, tendrá que jubilarse y volver a su pueblo. ¿Cuántos años tiene Hong Lin ahora? El viejo ministro de Personal, Guan, pudo protegerlo hábilmente. El ministro de Guerra, Shen Chen, pudo protegerlo firmemente. Pero si es Hong Ji quien tiene que protegerlo, ¡ja! Espera y verás. Cuando llegue el momento de los intercambios en la burocracia, Hong Ji no podrá seguir siendo el ministro solitario".
En el Ministerio de Justicia, ya se había dado una situación clara de "viceministro fuerte, ministro débil". El viceministro Zhao Yao tenía un principio muy simple en su trabajo: ahora, al investigar un caso, se seguía la línea de un golpe, dejando una marca. No había "lo pasado, pasado". No había límite superior. No reconocía parentescos. Lo que Zhao Yao buscaba era un manotazo que dejara la mano llena de sangre.
Ah, Zhao Yao en Justicia, Hong Ji en el Norte. Quién iba a decir que Hong Ji llegaría a ser tan famoso como Zhao Yao.
El bebedor Cao de Personal, Xu Tong de Guerra, y ahora el de la Ciudad del Rey Wu. Las caras de los ministros de la capital eran realmente jóvenes.
El hombre hizo girar la copa en su mano, contemplando las leves ondas del vino en su interior. "Cuando el maestro nacional Cui se hizo cargo de Dali, era un verdadero desastre, lleno de agujeros. Ustedes, los jóvenes, no saben cómo era Dali hace cien años: la política, acosada por problemas internos y externos