Capítulo 40: Recorriendo el Jianghu

Capítulo 40: Recorriendo el Jianghu

Wei Bo fue hasta la Montaña Qidun. A lo largo del camino de la calzada imperial de la dinastía anterior, los sauces se mecían suavemente y las flores silvestres florecían espléndidamente.

Lu Shen abandonó en secreto el recinto de la Cima Tiandu y, cruzando continentes, regresó a las Tierras Centrales.

Un joven sacerdote taoísta con una espada a la espalda se dignó visitar la Montaña Piyun.

Al ver la gran montaña a lo lejos, verde y frondosa flanqueando el camino, con nubes blancas que la rodeaban como una vestidura ritual, el sacerdote asintió para sí mismo. No era de extrañar que hubiera sido elevada para convertirse en la Montaña Sagrada del Norte de este continente.

Wei Bo percibió agudamente la naturaleza extraordinaria del otro y pronto identificó la identidad del sacerdote, quedando muy sorprendido. Wei Bo fue personalmente a recibirlo a la Montaña Piyun e hizo una reverencia con las manos juntas: "Wei Bo, el Dios de la Montaña del Norte, saluda al Maestro Celestial."

El actual Maestro Celestial de la Montaña del Tigre Dragón, Zhao Tianlai, devolvió el saludo: "Molesto al Señor Divino."

Wei Bo preguntó: "Maestro Celestial, ¿tiene algún asunto importante en este viaje? Si es así, Wei Bo puede encargarse de transmitir el mensaje a la Montaña Luopo o a la familia Song del Gran Li."

La última vez que puso un pie en el Continente del Jarrón de Tesoros, fue este mismo Maestro Celestial quien intervino personalmente para sofocar a Liu Chicheng de la Ciudad del Emperador Blanco.

Al final, fue el Maestro Nacional Cui quien manipuló las cosas, y Liu Chicheng, que había estado en la oscuridad durante mil años, pudo romper afortunadamente aquella gran formación.

Zhao Tianlai negó con la cabeza: "No hay ningún asunto. Solo vine a dar un paseo y echar un vistazo. Señor Divino Wei, no hay necesidad de agasajarme."

Anoche, al enterarse de que en Tierras Salvajes iban a celebrar un combate en el ring, Zhao Tianlai dio las instrucciones pertinentes a la Mansión del Maestro Celestial y bajó de la montaña a toda prisa.

Pero poco después de salir de la montaña, supo que la situación allí había cambiado. Como no podía regresar a la Montaña del Tigre Dragón de inmediato, decidió venir al Continente del Jarrón de Tesoros para visitar lugares que había conocido antes.

Y una de las instrucciones era que, si él no podía regresar a la Montaña del Tigre Dragón, se designaría a quién le sucedería como Maestro Celestial.

Al mismo tiempo, Zhao Tianlai también confesó que la Espada del Maestro Celestial y el Sello que llevaba consigo en este viaje tal vez no podrían ser devueltos a la Mansión del Maestro Celestial.

Wei Bo sonrió: "Definitivamente acompañaré al Maestro Celestial en el recorrido por la Montaña Piyun. Cada conversación extra con el Maestro Celestial es una ganancia, puedo impregnarme de su aura inmortal."

Zhao Tianlai, que también era un hombre desenvuelto y despreocupado, respondió: "Entonces este pobre sacerdote se impregnará un poco de su aura divina."

Fuera de la montaña, el calor del verano era sofocante, pero dentro, el clima era fresco. Debido a que en la Montaña Piyun se había construido la Academia del Ciervo del Bosque, se había convertido gradualmente en un lugar de veraneo para muchos literatos y eruditos.

Wei Bo dijo que tendría la desfachatez de pedirle al Maestro Celestial una obra de caligrafía para usarla como inscripción en un acantilado.

Zhao Tianlai aceptó de buen grado, pero preguntó: "Señor Divino, ¿por qué ir tan lejos teniendo algo tan cerca?"

La Montaña Piyun y la Montaña Luopo eran vecinas cercanas, y Chen Ping'an había grabado personalmente el Sello de los Cien Espadachines Inmortales y el Sello de los Doscientos Espadachines Inmortales.

Wei Bo sonrió: "Chen Ping'an solo se atreve a llamarse a sí mismo un gran conocedor. De las poesías, caligrafías, pinturas y sellos de los literatos, solo está un poco relacionado con el grabado de sellos."

Zhao Tianlai dijo: "Demasiado modesto. El carácter 'Ping' que el Oficial Oculto grabó en la muralla de la ciudad, con su qi de espada desbordante y su estructura vigorosa, no es obra de un principiante."

Wei Bo no supo cómo responder, pensando para sí: "Todavía no hemos llegado a la Montaña Luopo."

Zhao Tianlai solo decía la verdad. Como no conocía las costumbres de las montañas Piyun y Luopo, no podía imaginar el "nerviosismo" de este Señor Divino Noctámbulo.

Suelen decir que "escalar" en el mundo oficial es difícil y "trepar" es lento.

Pero la velocidad del ascenso de Wei Bo en el mundo oficial de las montañas y los ríos era realmente asombrosa. En solo treinta años, pasó de ser un humilde Dios del Suelo de una montaña, con el rostro sucio, a ser elevado al rango de Dios Principal de las Cinco Montañas de un continente, y además fue investido como Señor Divino por el Templo Confuciano.

Para charlar, siempre necesitaban encontrar algún tema en común. Pronto hablaron de un "amigo" mutuo, ese hombre errante al que le gustaba llamarse a sí mismo espadachín.

Zhao Tianlai suspiró con emoción: "Aquella vez que nos encontramos en una posada de paja durante una noche de tormenta de nieve, después de calentar vino y conversar de corazón, el tiempo pasó volando, del invierno a la primavera, de la primavera al verano, y en un abrir y cerrar de ojos, ya han pasado cien veces."

También hablaron de ese grupo de discípulos y nietos del Verdadero Hombre Yu Xuan, que ahora practicaban en secreto en la Cima de la Sombra de las Flores.

Wei Bo iba a mencionarlo de pasada, queriendo invitar al Maestro Celestial a predicar allí.

Zhao Tianlai se sorprendió: "¿Oh? ¿Hay algo así? Entonces este pobre sacerdote debe ir a echar un vistazo."

Wei Bo originalmente había pensado en proponerlo sin muchas expectativas. Si aceptaba, sería una sorpresa maravillosa; si se negaba, también sería razonable.

Zhao Tianlai sonrió: "Si realmente puedo enseñar a otros a pescar, transmitir algunas palabras de la verdadera doctrina, ¿acaso no es también mi conexión kármica?"

Justo estaba de paso, así que Wei Bo llevó al Maestro Celestial a visitar el Templo Piyun. El viejo sacerdote taoísta seguía siendo el anfitrión. En un templo pequeño con pocas ofrendas de incienso, el abad solía hacer también de recepcionista. Como Wei Bo había aplicado un hechizo de ilusión, y Zhao Tianlai no era de esos cuyos retratos cuelgan por todas partes en Haoran, sino que solo llevaba un alfiler de jade verde en el moño y vestía una túnica taoísta común, el viejo abad del Templo Piyun, por supuesto, no podía reconocerlos.

El viejo abad preguntó: "¿El compañero taoísta ha venido de peregrinar desde otras tierras?"

Zhao Tianlai asintió con una sonrisa: "He oído hablar durante mucho tiempo de la gran fama de la Montaña Sagrada del Norte, y pensé que debía entrar en la montaña para recorrerla, para que este viaje no fuera en vano."

El viejo abad pensó un momento y, sin poder contenerse, preguntó tentativamente: "¿El compañero taoísta ha venido por el nombre del Banquete Noctámbulo?"

Zhao Tianlai preguntó con una sonrisa: "Parece que no he oído noticias de que la Montaña Piyun vaya a celebrar un Banquete Noctámbulo próximamente."

El viejo abad quiso decir algo pero se contuvo. No podía decirle a este compañero taoísta que el Señor Divino Wei y la Montaña Piyun eran buenos, pero que el Banquete Noctámbulo era un timo de primera. Después de pensarlo, solo pudo murmurar vagamente: "No es una coincidencia."

Wei Bo, con apariencia serena, por dentro estaba amargado. ¡Al fin y al cabo, era casi de la familia, y ni siquiera hablaban bien de los suyos!

Mientras recorrían juntos el templo, Wei Bo se enteró de que el Maestro Celestial era tan locuaz. Aunque la arquitectura del Templo Piyun era corriente, Zhao Tianlai no perdía el interés por el paseo y charlaba animadamente con el viejo abad. Cuando este los invitó a tomar té, el Maestro Celestial aceptó sin rechazar. Hablando sobre las tradiciones, Zhao Tianlai dijo: "Este pobre sacerdote, debido a la tradición familiar, pudo practicar el cultivo desde niño. Además de los libros taoístas, también he leído ávidamente los cien libros de las escuelas. Desde pequeño, he creído firmemente en lo que dicen los libros: 'quien tiene virtud oculta tendrá recompensa visible, quien tiene conducta oculta tendrá fama manifiesta'. Especialmente en la 'práctica de tres mil buenas acciones', estaba muy interesado. Sin embargo, cuando era joven, mis conocimientos no eran profundos. Cada vez que bajaba de la montaña para entrenarme, siempre registraba mis buenas acciones y calculaba cuánto me faltaba para alcanzar las 'tres mil acciones perfectas'. En aquel entonces, los mayores de la familia solo observaban fríamente, sin querer señalar el error. A lo sumo, me recordaban que, fuera de la montaña, no debía 'deslumbrar con técnicas'."

El viejo abad, al oír esto, asintió ligeramente. Viendo el porte de este invitado, no era un sacerdote taoísta corriente. Noble sin ser arrogante, era realmente raro.

Wei Bo se frotó la frente a escondidas.

Zhao Tianlai continuó: "Más tarde, en el cultivo nunca tuve obstáculos, pero en el aspecto de 'saber', sí tuve problemas. Los mayores finalmente tuvieron una charla conmigo, todo eran conversaciones cotidianas. Dijeron que si hacemos una buena acción y el mundo no lo sabe, eso es virtud oculta. O si otros dicen que hiciste una buena acción, pero tú no eres consciente de ello y no esperas nada a cambio, entonces realmente estás acumulando bendiciones. Eso es lo primero. También hay que saber el principio de 'practicar ampliamente la virtud oculta para conmover al cielo. Con la máxima sinceridad, se puede comunicar con lo divino', pero no se debe estar atado por los principios, estancando la mente del Dao. Más tarde, solo recordaba 'practicar ampliamente la virtud oculta' y olvidaba 'conmover al cielo'. Con el paso de los años, con esfuerzo constante, creía firmemente que así debía ser, y eso era cultivar el Dao. Eso es lo segundo. Nosotros, los que cultivamos el Dao, ya sea que ocupemos montañas famosas para establecer recintos o que absorbamos la energía espiritual del cielo y la tierra, siempre estamos 'restando lo insuficiente para servir a lo excesivo'. Cómo 'restar nuestro propio exceso' para compensar la insuficiencia del cielo y la tierra y de los demás, eso es actuar en nombre del cielo."

El viejo abad, acariciándose la barba, sonrió: "El mayor de nuestro amigo tiene una visión profunda."

Llamó a un joven asistente para que hirviera agua y preparara té, y luego llevó a los dos invitados al interior de la casa, que era sencilla pero limpia.

Zhao Tianlai vio sobre la mesa un pareado, con el papel lleno de niebla de tinta y un aura vibrante, pero sin firma.

El viejo abad explicó: "Es una obra que dejó un devoto de apellido Chen hace poco. Lástima que este devoto se negara a poner su nombre."

Wei Bo se rió entre dientes, indignado. Ese Chen Ping'an no decía ni una palabra de verdad.

El viejo abad, aprovechando la ocasión, dijo: "¡Le ruego al compañero taoísta que no escatime en su tinta!"

Zhao Tianlai se quedó un momento mirando fijamente los caracteres junto a la mesa, y sonrió: "Con una perla tan brillante por delante, no me atrevo a escribir."

Quien estudia el Dao entra en el templo con las nubes blancas, entre mil cañas de bambú verde, la campana de la mañana y el tambor de la tarde hablan de que uno engendra dos, dos engendra tres, tres engendra todas las cosas, el espíritu vaga conociendo el pasado y el presente.

Quien cultiva la verdad sale de la montaña con el agua verde, entre diez mil metros de polvo rojo, el viento de primavera y la luna de otoño transmiten la ley de la tierra, la ley del cielo, la ley del Dao, el Dao sigue la naturaleza, dando vueltas se ve a uno mismo.

————

Al amanecer, Pei Qian llegó a una posada en los límites del Condado de Yongtai. Habían acordado reunirse a la hora del dragón para ir juntos a la Academia Marcial del Mar de los Cuatro Mares. Ella iba a presentar a los dos jóvenes a Wei Li.

Hong Tao y los demás ya se habían puesto ropa limpia. Hoy iban a buscar un maestro, no a mendigar.

Anoche, al salir de la Mansión del Maestro Nacional, Rong Yu les había dado dos bolsas, una con algunas monedas de plata y otra con pepitas de oro.

El dinero da valor al héroe. En el peor de los casos, aunque no encontraran maestro, podían quedarse en la capital, comer y beber a sus anchas durante más de un mes, e incluso tendrían suficiente para el viaje de regreso a casa.

Cuando se encontraron y volvieron a ver a Pei Qian, el joven flaco preguntó con cautela: "Tú eres Zheng Qian, ¿verdad?"

Pei Qian no lo negó, y sonrió: "¿No puedes guardar ni una palabra?"

Ma Buhai sonrió ampliamente mostrando los dientes: "De todas formas, no podíamos engañarte, ¿para qué íbamos a ocultarlo? El jefe Hong tiene razón, con la gente inteligente no hay que hacer el listillo, porque entonces pareces especialmente tonto."

El anciano tenía sentimientos encontrados. No sabía por qué, pero sentía que todo era un sueño.

Había entrado en la Mansión del Maestro Nacional, había visto al Maestro Nacional del Gran Li, e incluso casi había probado la cena de la Mansión del Maestro Nacional.

Pei Qian dijo: "Tienen suerte de haberse topado con el señor Hong."

Hong Tao se frotó las manos con nerviosismo: "No merezco tanto, no merezco tanto."

El título de "señor" era exclusivo de los letrados, y él no tenía nada que ver.

Durante el camino, Ma Buhai preguntó todo tipo de cosas, sobre todo historias novelescas de la batalla de la capital secundaria. Pei Qian respondía de vez en cuando.

Llegaron a la academia marcial, que ya bullía de actividad desde temprano. Al otro lado de una pared, se oían "¡ja! ¡ja!" y el sonido de decenas de hombres jóvenes y fuertes practicando posturas, golpeando postes y templando sus cuerpos. Entre los sonidos se mezclaban los regaños de un hombre, recitando algunos simples mantras de boxeo.

Pei Qian se detuvo, juntó las manos y saludó, y le dijo al discípulo de la academia que hacía las veces de portero: "Me llamo Zheng Qian. Soy un viejo conocido de su director. Hoy me tomo la libertad de venir a visitarlo sin previo aviso, tengo un asunto que tratar. Le ruego que anuncie mi llegada."

El portero preguntó con duda: "¿Qué Zheng Qian?"

Rápidamente examinó a la joven de moño en forma de pastilla. Sintió aprensión en su corazón. No podía ser, ¿verdad?

Por supuesto que conocía a "ese Zheng Qian". Para los que practican artes marciales y se ganan la vida en el jianghu, no conocer al "Zheng Qingming" o al "Zheng que tira dinero" del campo de batalla de la capital secundaria era como para los que cultivan la inmortalidad en las montañas no haber oído hablar del Espadachín Inmortal Wei de la Iglesia de la Ventisca.

Más aún, su propio director, cada dos por tres, presumía con ellos de lo maravilloso de aquel combate de boxeo de antaño, dónde residía su sutileza y dónde estaba su peligro...

Pero era como si, en la puerta de un funcionario de un condado, alguien llamara temprano y, al presentarse, dijera tener el mismo nombre y apellido que un ministro de la capital. ¿No habría que preguntar?

Pei Qian sonrió: "Soy el Zheng Qian que intercambió golpes con su director."

El joven fornido ya no tuvo ninguna duda. Se apresuró a juntar las manos y devolver el saludo. ¿Qué estafador tan falto de seso se atrevería a hacerse pasar por Zheng Qian para engañar al director de su propia academia?

El director Wei Li seguía con su rutina. Al levantarse, iba a la sala principal a ofrecer incienso. Al salir de su habitación, tomó una tetera de arena púrpura que ya contenía té de antes de la lluvia brillante de manos de su segundo discípulo. El director Wei frunció ligeramente el ceño y le recordó al discípulo que recordara cambiar la ofrenda de frutas de temporada por una fresca, que no era que estuvieran tan pobres que no pudieran abrir la olla... El orgulloso discípulo se apresuró a tomar nota.

Su propio maestro era un artista marcial del Reino del Cuerpo Dorado. Abrir una academia marcial apenas generaba algo de dinero, era un desperdicio de su talento. Debería haber fundado una escuela en el jianghu.

Ese año, en la capital secundaria, Luojing, su maestro había intercambiado cuatro golpes con Zheng Qian, quien más tarde sería aclamado como uno de los cuatro grandes maestros en el ranking marcial del Continente del Jarrón de Tesoros.

Con semejante tarjeta de presentación, ¿dónde no sería bien recibido?

El hermano mayor siempre decía en privado que si su maestro hubiera ido a algún reino al sur del Gran Río, conseguir un puesto de general con poder real sería tan fácil como sacar algo del bolsillo.

Pero no había nada que hacer, su maestro siempre decía que él era solo un rudo del jianghu, que para jugar con las artimañas, no podía competir con esos funcionarios, y solo acabaría siendo utilizado como un cuchillo para matar a otros. O si no, lo engañarían para que fuera al campo de batalla a matar enemigos. Con su carácter, no podría ser ese tipo de oficial militar que dice "morir es morir como soldado, el mérito es el mérito del general". Con la sangre hirviendo, se adelantaría a sus soldados y moriría generosamente.

Los discípulos de la academia ya se habían acostumbrado. El director tenía un defecto: le gustaba recitar poemas y frases cursis.

Era como cuando el hermano mayor enseñaba boxeo en nombre del maestro, si no soltaba algunos improperios, no podía hablar.

En fin, el Reino del Cuerpo Dorado era auténtico, no escatimaba en cobrar y enseñaba boxeo de verdad.

Al ver a Wei Li que se acercaba con paso apresurado, Pei Qian hizo el saludo del jianghu, presentó los nombres de los dos jóvenes que la acompañaban y fue directa al grano: "Quieren rendir homenaje al director Wei y aprender artes marciales como discípulos."

Wei Li asintió sin dudar: "No hay problema. Les eximo del té de juramento como discípulos. Desde ahora mismo son mis discípulos personales."

Los dos jóvenes se miraron. ¿Tan directo y seco? ¿No parecía un poco superficial y poco formal?

Wei Li preguntó con cautela: "Maestro Zheng, ¿tiene algún requisito? Por ejemplo, ¿en qué reino deberían estar Ma Buhai y Hu Jin dentro de unos años?"

Pei Qian negó con la cabeza: "Han aprendido boxeo con el director Wei. El maestro guía al discípulo, pero el cultivo es personal. Que lleguen a ser algo o no, no es algo que un extraño como yo pueda decidir."

Wei Li suspiró aliviado.

Pei Qian dudó un momento, y luego dijo: "En la capital se ha abierto una nueva agencia de seguridad llamada Nube Blanca. Es un negocio pequeño, que acaba de establecerse en el territorio del Condado de Yongtai. Le ruego al director Wei que, discretamente, les eche un vistazo y, sin violar las reglas del jianghu, les eche una mano cuando sea oportuno."

Wei Li, un viejo lobo de mar en el jianghu, tenía un sentido de la medida y la oportunidad en el hablar y el actuar que ya era de primera. Al momento comprendió y supo que no haría mal este encargo.

Pei Qian sonrió, juntó las manos y le dio las gracias. Wei Li se apresuró a devolver el saludo.

Después de los saludos del jianghu, Wei Li dijo que quería hablar un momento a solas con la Maestra Zheng. Pei Qian no tuvo objeción. Caminando por el pasillo de la academia, Wei Li usó la técnica de concentrar la voz en un hilo y preguntó tentativamente: "Maestra Zheng, ¿ya sabía de mi origen, verdad?"

Todavía se acostumbraba a llamar a Pei Qian "Maestra Zheng".

Pei Qian asintió y preguntó a su vez: "Ya que no hay guerra desde hace años, ¿por qué no vuelves a casa?"

Wei Li sonrió con amargura: "¿Cómo iba a tener la cara para volver? Allí, no podría dormir."

Pei Qian no pudo decir nada.

Resulta que Wei Li era descendiente de una familia de generales del antiguo Reino de la Escarcha Blanca. Por su origen en una familia poderosa y su buen talento para las artes marciales, había tenido maestros ilustres. Conocía tanto el arte de la guerra como, siendo un joven maestro de artes marciales de renombre, tenía el corazón más alto que el cielo. Creía que yendo al campo de batalla, conseguiría méritos y establecería su carrera sin problemas. Pero en aquel entonces, el Reino de la Escarcha Blanca estaba en su apogeo, rodeado de estados vasallos, y se jactaba de que no había ningún poema de frontera que durara más de cien años. Así que Wei Li nunca tuvo la oportunidad de empuñar una espada y tensar un arco en la frontera desértica.

Wei Li también había desafiado a un maestro de artes marciales del Reino del Viaje Lejano en un combate de boxeo, creyendo que veía con indiferencia la vida y la muerte. Ese maestro lo había elogiado mucho. Pero cuando los monstruos de Tierras Salvajes invadieron y desembarcaron en el Continente del Jarrón de Tesoros, Wei Li se alistó en el ejército. Al encontrarse en el sangriento campo de batalla, bastó una sola vez para que Wei Li se acobardara.

En el campo de batalla, ya fueran los soldados fronterizos del Gran Li o los monstruos de Tierras Salvajes, ya fueran los inmortales de las montañas o los guerreros de a pie, todos morían en grandes cantidades, casi siempre sin dejar un cadáver entero.

Wei Li, noqueado por un hechizo, fue rescatado vivo de entre un montón de cadáveres por la caballería de hierro del Gran Li después de que la batalla terminara.

Esos jóvenes jinetes de rostro aún aniñado, con sonrisas sinceras, le dijeron: "Has tenido muy buena suerte, ni siquiera has resultado herido."

Quizás ellos simplemente pensaban que, ya que Wei Li se había atrevido a ir al frente, no era un cobarde, era un hombre de verdad, y además había sobrevivido en el campo de batalla, lo cual era bueno.

Wei Li apretó el puño y se golpeó el pecho: "Aquí hay mucha opresión."

País destruido, familia arruinada, él mismo seguía con vida. Tantos jóvenes de su clan, tantos compañeros de armas en el campo de batalla, solo él, por miedo a la muerte, había sobrevivido.

Más tarde, en la capital secundaria del Gran Li, Luojing, Wei Li dijo que era para desafiar a un combate de boxeo, pero en realidad solo quería que "Zheng Qian" le diera una paliza. Después de todo, ciertas cosas difíciles de decir, cuando las palabras llegaban a los labios, parecían estar conectadas con las entrañas. Temía que, al decirlas, al caer al suelo, desgarraran su hígado y sus intestinos.

Un hombre vivo, fuerte y sano, con habilidades marciales, vivía como un fantasma que añora su tierra natal.

Quizás el remordimiento y la vergüenza en el corazón de una persona son como un verdugo que espera su oportunidad, y por eso la gente siente que el pasado es insoportable de recordar.

Pei Qian dudó, pero no dijo nada.

Ella era experta desde pequeña en clavar puñales en el corazón de la gente. En cuanto a palabras de consuelo, siempre sentía que al decirlas cambiaban de sabor.

Wei Li sonrió con amargura: "No es que busque tranquilidad de espíritu, ni siquiera tengo derecho a eso. La razón por la que hoy le digo esto a la Maestra Zheng es simplemente porque no quiero morir asfixiado."

Pei Qian dijo: "Es posible que viaje por el jianghu en un futuro cercano. Por el lado del antiguo Reino de la Escarcha Blanca, ¿todavía tiene familiares o amigos? Puedo ayudar a llevar recados."

Wei Li negó con la cabeza: "Ya no."

Después de que Pei Qian salió de la academia, aunque los dos jóvenes no habían tenido una ceremonia de juramento como discípulos, Wei Li sí tenía un regalo para ellos como nuevo maestro.

La academia guardaba varios rollos de imágenes de espadachines inmortales ahuyentando demonios, pintadas con cinabrio.

Las tiendas cercanas ya no las vendían pronto. Gracias a que un discípulo de la academia había sido listo y había comprado varios rollos rápidamente, se decía que los precios se habían disparado y que, si uno quisiera revenderlos, podría ganar una buena cantidad de dinero contante y sonante. Aunque las autoridades habían prohibido a las tiendas seguir vendiendo estos artículos, no persiguieron ni confiscaron los rollos que ya estaban en manos del pueblo.

Wei Li regaló a sus nuevos discípulos un rollo de la Imagen del Espadachín Inmortal a cada uno.

Después de agradecer sinceramente a su maestro, los dos jóvenes sostuvieron los rollos, se miraron y se contuvieron la risa.

Wei Li, de corazón fino como un pelo, aunque no entendía el motivo, no se molestó en preguntar. Solo dijo con voz grave: "¡A empezar a practicar boxeo!"

Pei Qian salió sola de la academia y vio que su maestro estaba justo afuera. Caminó rápidamente hacia él, y maestro y discípula paseaban juntos por la calle. Encontraron un puesto de desayuno cerca. Chen Ping'an pidió dos cuencos de fideos salteados con aceite y una cesta de bollos al vapor humeantes. El vendedor los sirvió rápidamente.

Chen Ping'an primero sacó un par de palillos del tubo de bambú y se los dio a Pei Qian, y preguntó con una sonrisa: "¿Por qué no quisiste aceptar discípulos tú misma?"

Recordaba que cuando Pei Qian era la pequeña Carbonilla, solía hablar de que si ella aprendiera hechizos, sería la fundadora de una escuela, con un territorio enorme. Por ejemplo, cada vez que volviera a su recinto, habría una multitud que caería de rodillas, y el sonido de sus cabezas golpeando el suelo sería más fuerte que los truenos en el cielo... O, como mucho en un par de meses, aprendería una técnica de boxeo insuperable, se convertiría en una maestra del jianghu de primer orden, y tomaría diez mil discípulos. Entonces, cuando saliera a pelear con alguien, sería un escándalo.

Así como nunca podría haber imaginado a Wei Bo como el antiguo Dios del Suelo, ¿podría Chen Ping'an superponer la imagen de la Pei Qian de hoy con la de la pequeña Carbonilla de antaño? Parecía que tampoco.

Pei Qian removió los fideos con los palillos y dijo en voz baja: "Tengo miedo de decepcionarme."

Chen Ping'an preguntó con una sonrisa: "¿Tienes miedo de que no aprendan bien?"

Pei Qian negó con la cabeza: "Tengo miedo de que no pongan empeño, de que no puedan soportar las dificultades y abandonen a mitad de camino. También tengo miedo de que, después de aprender boxeo, no se conviertan en buena gente y, al contrario, usen sus puños y pies para humillar a los demás."

Hizo una pausa y continuó: "Más aún, tengo miedo de que, por las dos palabras 'buena persona', estén desanimados toda su vida. Especialmente tengo miedo de que, por las dos palabras 'buena persona', mueran en el jianghu."

Chen Ping'an emitió un "mmm", enrolló los fideos con los palillos, y antes de llevárselos a la boca, levantó la cabeza y preguntó: "¿Un cuenco de fideos salteados con aceite es suficiente para ti?"

Pei Qian bajó la cabeza y empezó a comer con voracidad. Pronto levantó la cabeza, con las mejillas abultadas, y dijo con la boca llena: "Maestro, ¿quieres oír la verdad o una mentira?"

Chen Ping'an sonrió, cruzó los palillos en su mano, los pasó suavemente por el borde del cuenco, devolvió los fideos enrollados al cuenco, y luego se lo pasó a Pei Qian. Levantó la mano y le pidió al vendedor otro cuenco.

Los habitantes de la capital, nacidos y criados allí, siempre sabían lo que ocurría en el mundo.

Un comensal en la mesa de al lado cogió un bollo de piel fina y mucha carne, sorbió un poco de jugo, y dijo con aire misterioso: "He oído que el Maestro Nacional va a ser pronto el subdirector de la Academia de la Montaña de Primavera. No hablará de estrategia militar, sino que dará conferencias sobre la Escuela de los Principios. ¡Vaya, eso sí que va a ser interesante!"

Otro, confundido, después de beber un cuenco de leche de soja, se limpió la boca y preguntó: "¿Y eso qué interés puede tener? El director de la academia no es ni siquiera el inspector de la Academia Imperial, ni siquiera es un cargo oficial. Además, esa cosa de la Escuela de los Principios, antes la Academia del Lago de la Contemplación era la que mejor la manejaba. Siempre decían que nuestro Gran Li era un bárbaro del norte. Al final, ¿cómo quedó? ¿De verdad va a dar conferencias sobre eso el Maestro Nacional?"

"¿No lo sabes? Uno de los pilares de la línea del Sabio Secundario, la familia Chen, los eruditos puros del Continente del Bodhisattva del Sur. El actual cabeza de familia, Chen Chunhua, va a venir a dar conferencias a nuestro Gran Li. Yo diría que, probablemente, va a tener una gran discusión con el Maestro Nacional en la academia. Aquella disputa entre las tres y las cuatro escuelas en el Templo Confuciano, por fin tendrá un resultado."

"¿El otro es tonto? ¿Se atreve a venir? Incluso los jefes de las bandas del jianghu, cuando negocian una tregua, no pondrían el lugar de encuentro en la guarida del otro."

"Quién sabe. Puede que el Maestro Nacional haya puesto una espada en el cuello del otro y lo haya 'invitado' a venir a nuestro Gran Li."

En los primeros años de la dinastía Gran Li, la gente común no conocía la relación entre el Tigre Bordado y la línea del Sabio de la Literatura. Pero después de que Chen Ping'an, el discípulo de cierre de la línea del Sabio de la Literatura, asumiera el cargo de Maestro Nacional, y saliera a la luz la verdad de que Cui Chan era el primer discípulo del Sabio de la Literatura, ahora, tanto en la corte como entre el pueblo, por supuesto, se inclinaban a favorecer a la línea del Sabio de la Literatura.

Pei Qian miró a su maestro. ¿De verdad había puesto una espada en el cuello del otro para obligarlo a venir a discutir al Gran Li?

Chen Ping'an pagó la cuenta al vendedor y estiró los dedos como si fuera a darle un golpe en la cabeza.

Al llegar a la entrada de la Mansión del Maestro Nacional, Pei Qian se quedó atónita. Vio a Guo Zhujiu sosteniendo las riendas de un caballo. ¿No era ese el caballo "Quhuang" que su maestro había montado cuando regresó a su pueblo?

Ese caballo llevaba muchos años en la zona de la Montaña Luopo. Normalmente lo cuidaban Chen Lingjun y Nuan Shu. Quizás porque había comido algunas píldoras mágicas y elixires, ya no parecía viejo, flaco y débil. A un lado del lomo del caballo colgaba un hatillo, como si hubiera estado preparado de antemano. Pei Qian se rascó la cabeza. Cuando era pequeña, siempre decía que quería viajar por el jianghu y le pedía a su maestro que le regalara un burrito. Durante los años que practicó boxeo en la Montaña Luopo, lo deseó durante mucho tiempo. Pero cuando creció, en cambio, dejó de anhelar el llamado jianghu.

Chen Ping'an tomó las riendas de manos de Guo Zhujiu y se las entregó a Pei Qian, sonriendo: "Ve a recorrer el jianghu."

————

En el Templo de la Capital de las Maravillas, los melocotoneros florecían espléndidamente. Una sacerdotisa taoísta con aspecto de doncella paseaba por un sendero entre los melocotoneros, con una rama de melocotón en la mano.

Wang Sun, la hermana mayor del antiguo abad Sun Huaizhong. Ahora era la abadesa interina.

Durante los años en que el hermano menor Sun gestionaba los asuntos del templo, ella había estado ociosa, viajando con su espada por todas partes, vagando sin rumbo, como si pisara una cáscara de sandía, deslizándose a donde fuera. Pero al final, estaba entre el cielo azul y la tierra amarilla, y no podía distinguir entre tierras extrañas y su tierra natal.

No le gustaba acercarse a las grandes montañas famosas y los templos. En los mercados había visto innumerables coplas de Año Nuevo hermosas, grandes leones de piedra, altos carteles que siempre tenían pocos caracteres, pequeños incensarios en templos fríos, buen paisaje, buen vino y buenas mujeres. Su único interés era coleccionar y guardar ámbar, de esos que tienen insectos y hormigas en su interior. Cuando volvía al templo, marcaba cada pieza de ámbar con el año, el mes y el lugar donde la había recogido.

Vio a lo lejos, acercándose, un sombrero con cabeza de tigre que de vez en cuando rozaba las flores de melocotón caídas.

Bajo el ridículo sombrero, sin embargo, había un rostro juvenil y apuesto, con una expresión fría.

Era difícil imaginar que este fuera el hombre más orgulloso del mundo del Haoran de antaño, Bai Ye.

Wang Sun se detuvo y, cuando Bai Ye llegó frente a ella, ella retrocedió por el mismo camino. Bai Ye caminó a su lado.

Wang Sun dijo: "Es como en el verso que escribiste: 'El que no me conoce dice que busco qué'. Quizás el hermano menor Sun sea ese tipo de persona."

Bai Ye asintió.

Wang Sun giró la rama de melocotón y sonrió: "No te dejes engañar por sus comentarios groseros después de hacerse famoso. El hermano menor Sun es en realidad una persona de gran talento. Recuerdo que hace mucho tiempo, un mayor de las montañas dijo que, como provenía de una familia de letrados, tenía aires de señorito; que había alcanzado el Dao en el Templo de la Capital de las Maravillas, tenía aura inmortal; que a menudo viajaba solo por el jianghu, tenía aura de héroe; y que era muy versado en poesía, letras y canciones, tenía aura de talento."

Bai Ye sonrió con complicidad.

Wang Sun sonrió: "El hermano menor decía que, en el trato con los demás cuando acababa de alcanzar el Dao, tenía una fórmula secreta de tres caracteres: 'superior, medio e inferior'."

Bai Ye preguntó: "¿Qué significa?"

Wang Sun dijo lentamente: "Cuando va a lugares de gran riqueza y poder, o cuando se sienta en banquetes llenos de altos y verdaderos cultivadores, ciertamente se sienta en el puesto de honor, con una actitud imponente. Cuando firma documentos junto con los oficiales taoístas, o cuando pone inscripciones en pinturas y caligrafías con amigos, ciertamente firma al final. En cuanto al cultivo, no destaca ni se queda atrás. Entre el cielo y la tierra, entre la vida y la muerte, nosotros tenemos la suerte de estar en el medio. Él dice que hay que tener un corazón normal."

Bai Ye dijo: "Tiene sentido."

Wang Sun hizo algunos giros y movimientos con la rama de melocotón, y dijo: "Cuando empezamos a cultivar, salimos a escondidas a una pelea multitudinaria. La perdimos, y no nos atrevimos a volver al templo inmediatamente, así que vagamos por ahí. Durante ese tiempo, en una capital, nos encontramos con una vieja mendiga. El hermano menor Sun le dio todo el dinero que llevaba encima y le preguntó su nombre, su lugar de origen, las costumbres de su tierra, por qué había perdido su hogar. Estuvieron charlando casi media hora. De principio a fin, no vi en el rostro del hermano menor ningún signo de impaciencia."

Bai Ye dijo: "No estoy a la altura del sacerdote Sun."

En el arroyo del bosque, la superficie del agua estaba cubierta de pétalos de melocotón.

Bai Ye hizo una pregunta que estropeó el ambiente: "¿Te gusta o no el sacerdote Sun?"

Wang Sun frunció el ceño: "Tampoco me gusta este yo que no le gusta el hermano menor Sun, pero no me gusta, ¿qué puedo hacer?"

Bai Ye miró el sinuoso arroyo de melocotones y suspiró con emoción: "La tristeza es larga como esto."

————

Este era el anciano sordo haciendo su primera visita a la Montaña del Lago Amarillo. Quería invitar a Liu Cha a la Cima de la Sombra de las Flores para que diera una conferencia sobre el arte de la espada. Podía hablar de lo que quisiera, aunque solo fuera una formalidad, decir algunas palabras para salir del paso, pero al menos podría elevar el espíritu de los estudiantes más jóvenes. Además, conocer a un cultivador del Reino del Vuelo Ascendente con una capacidad de matanza tan excepcional les permitiría comprender mejor la inmensidad del camino del cultivo.

El anciano sordo también temía no ser bien recibido y recibir un portazo. Pero si no iba personalmente a la Montaña del Lago Amarillo y le pedía una respuesta clara a Liu Cha, siempre le costaría resignarse.

Por suerte, aunque Liu Cha ignoraba a este cultivador de espadas de su misma raza, no lo echó. Simplemente se sentó en una silla de bambú, preparando cebo y lanzando el anzuelo, ignorando por completo al anciano sordo. Una orden de desalojo tan suave, ¿cómo iba a tomársela en serio el anciano sordo? Después de pasar un tiempo en la Montaña Luopo, al menos había aprendido algo de su verdadera esencia.

Ya sabía que no podría engañar a Liu Cha para que fuera a predicar. Más o menos, lo tenía claro. Así que quiso aprovechar la oportunidad para hablar algunas "palabras de la tierra natal" con Liu Cha.

Liu Cha, por supuesto, no tenía nada de qué hablar con el anciano sordo. Solo pensaba que su espada, en el camino oficial después de la lluvia en las afueras de la capital del Gran Li, no era común.

El anciano sordo preguntó tentativamente: "Entrar y salir de la montaña tiene su conexión kármica. Ya que estamos en la zona de la Montaña Luopo, ¿podría el señor Liu dar una conferencia en la Cima de la Sombra de las Flores y dar algunas indicaciones a esos jóvenes?"

Liu Cha dijo con indiferencia: "Gantang, di menos palabras zalameras."

"Practicar la espada es un asunto importante, y transmitir el Dao también es un asunto importante. Si hoy asintiera, ¿cómo iba a tratarlo a la ligera?"

Liu Cha se burló: "Llevas apenas unos días aquí y ya dominas el lenguaje oficial? Si te quedas unos años más, la familia Song del Gran Li no tendrá más remedio que darte el puesto de Primer Ofrecimiento Principal."

El anciano sordo se rindió. No refutó ni una palabra. Simplemente se puso las manos a la espalda, encorvado de espaldas al lago, en silencio, sin querer darse por vencido y regresar a casa.

"Yo hablo con rodeos, y tú, Liu Cha, también dices indirectas con sarcasmo. Ambos nos estamos adaptando a las costumbres locales. Somos medio colegas."

Después de un momento de silencio mutuo, Liu Cha levantó la caña y preguntó de pasada: "¿Por qué no le pides a Bai Jing que explique el camino de la espada?"

El anciano sordo dijo con impotencia: "¿Cómo no iba a hacerlo? La senior Bai Jing es, nominalmente, la jefa y la gran maestra. Ella ha dado conferencias con seriedad varias veces. El problema es que tanto Bai Jing como los que asisten a sus clases están muy confundidos."

Liu Cha dijo: "Yo solo conozco el camino de la espada asesina. Ellos no pueden aprenderlo, y tampoco es necesario que lo aprendan."

El anciano sordo, con su nivel y perspectiva, al oír esto, supo que no era una excusa.

Liu Cha giró la cabeza y miró al anciano sordo, cuyo rostro lleno de arrepentimiento no era fingido. ¿Se había vuelto adicto a transmitir el Dao? ¿O Chen Ping'an le había dado algún brebaje, o había hecho algún negocio en secreto? Por ejemplo, ¿que el anciano sordo enseñara a unos cuantos del Quinto Reino Superior y, a cambio, aprendiera algunas técnicas de espada de Bai Jing y Xiao Mo?

El anciano sordo adivinó los pensamientos de Liu Cha, negó con la cabeza y sonrió: "El señor Liu ha adivinado mal... aunque no del todo."

Liu Cha lanzó el sedal y frunció el ceño: "Qué mal hábito, llamarlo por su nombre."

El anciano sordo tuvo que cambiar el tratamiento y lo llamó Liu Cha: "A menos que esté a punto de morir, en mi tierra natal, tomar discípulos, ¿cómo me atrevería a transmitirles todo el Dao verdadero? Aquí, al menos, no tengo esa cautela. Aunque en el mercado también se dice que 'enseñar al discípulo mata al maestro', al menos cuando predico en la Cima de la Sombra de las Flores, mientras me siento en ese cojín de paja, enseño de verdad. Les enseño de verdad. No tengo miedo de que aprendan todo, sino de que aprendan lentamente o se desvíen."

Liu Cha no dijo nada.

Quizás porque charlar con una persona tan despreocupada como Liu Cha no tenía ninguna presión, el anciano sordo se frotó la barbilla y murmuró para sí: "Joven, aprendí el arte de la espada, matar al enemigo era como cortar hierba. Desmontaba y bebía buen vino, en el campo de batalla me enfrentaba a diez mil enemigos. Je, eso era el joven Gantang."

Liu Cha no pudo evitar decir: "Si no sabes hacer poemas, no fuerces."

El anciano sordo se sintió mortificado. Recordó que este hombre de aspecto rudo, de gran barba, era el autor de versos tan majestuosos y hermosos como "Un agua de la antigüedad, hacia la palma de mi mano fluye" y "El aire sombrío se condensa por mil li".

Después de la vergüenza, la mirada del anciano sordo se volvió borrosa: "Riqueza y honor en un abrir y cerrar de dedos, una vida de cultivo llena de altibajos, y en la juventud, un amor triste y melancólico. Recuerdo el primer encuentro, ella estaba sentada sobre una hoja de plátano, una dama enjoyada, una belleza celestial. Ahora no recuerdo su rostro, pero su temperamento gentil y amable sigue grabado en mis huesos. Su risa era suave y dulce, su llanto nunca desgarrador. Cuando miraba a la gente, las cosas o el paisaje, siempre era así... Lástima que más tarde, cuando practicaba artes inmortales, mi avance inicial en la etapa fue realmente rápido, y empecé a perseguir el Gran Dao con toda mi mente, sin interesarme ya por el amor entre hombres y mujeres. A menudo viajaba por todas partes, pasando por antiguos campos de batalla, donde los cuervos graznaban, visitando fosas comunes de diez mil personas, comprendiendo la larga vida en medio del aire asesino y los esqueletos por todas partes. Finalmente, cuando volví a mi tierra natal un año, ella ya era solo una tumba."

Los apegos y deseos amorosos de los cultivadores del Dao son como "nudos" en el corazón.

El anciano sordo no se rendía en su empeño de engañar a Liu Cha para que fuera a predicar a la Cima de la Sombra de las Flores. Dudando, dijo: "Liu Cha, para ser sincero, invitarte a dar clases allí es por un interés personal. Quiero enseñarles una lección que va más allá de los libros."

"Él, Liu Cha, un cultivador de espadas del Decimocuarto Reino pudo caer de reino y volver al Vuelo Ascendente. ¿Con qué derecho vosotros, que ni siquiera habéis entrado en el Quinto Reino Superior, os tenéis en tan alta estima y estáis tan satisfechos? Deberíais practicar el Dao con diligencia cada día, y considerar las tareas habituales de vuestro recinto como un campo de batalla donde se decide la vida o la muerte."

Liu Cha apretó la caña de pescar y respiró hondo.

El anciano sordo estaba muy nervioso. Temía enfadar a Liu Cha y que, sin mediar palabra, le pidiera cuentas con la espada. Pero aun así, dijo con honestidad: "Yo siempre trato a los demás con sinceridad."

Liu Cha se frotó la frente. El anciano sordo, viendo que la cosa se ponía fea, se levantó para despedirse. Si no se largaba ya, probablemente recibiría un espadazo.

Liu Cha dijo: "No iré a la Cima de la Sombra de las Flores a predicar."

El anciano sordo asintió. Lo comprendía, lo comprendía. No recibir un espadazo ya era una gran suerte, no se atrevía a esperar más.

Liu Cha continuó: "Pueden venir a la Montaña del Lago Amarillo a aprender el arte de la espada."

Los ojos del anciano sordo se iluminaron. Juntó las manos con fuerza: "¡Así debe ser, así debe ser! Cuando vuelva a la Cima de la Sombra de las Flores, les pondré una regla: los que vengan a la Montaña del Lago Amarillo a aprender la espada o a preguntar por el Dao, no podrán volar en espada, ni cabalgar sobre nubes, ni usar el arte de acortar distancias. Deberán ir y venir a pie, para mostrar un poco de su corazón en la búsqueda del Dao."

Liu Cha giró la cabeza por primera vez para mirar de frente al anciano sordo, de mirada sincera y rostro lleno de gratitud y alegría, y le preguntó: "¿Qué buscas con eso?"

El anciano sordo también miró a Liu Cha a los ojos por primera vez, y sonrió: "No busco nada."

Si realmente tuviera que decir qué buscaba, sería como lo que decía el viejo cocinero de la Montaña Luopo: "Si uno puede dar un giro en su pensamiento, el cielo es vasto y la tierra ancha, el hombre es libre. La apariencia surge de la mente, y uno cambia su rostro por uno nuevo."

————

En la capital del Gran Li.

El comandante de la nave de paso, Zhou Gong, salió de la sede del Ministerio de Guerra con Yan You. Solo les había llevado el tiempo de tomar una taza de té para resolver el asunto.

Además de que Zhou Gong ya era el nuevo comandante de una nave-espada del Gran Li, esa nave-espada "Mizhou" que había sido botada apresuradamente y de forma provisional. El general que ahora comandaba esta nave-espada era solo un interino, y además era anciano, pronto se retiraría y volvería a su tierra. Si no fuera por la orden del Maestro Nacional de botarla de emergencia, junto con otras tres naves-espada, para patrullar las montañas y los ríos del Continente del Jarrón de Tesoros, probablemente ese viejo general nunca habría tenido la oportunidad de comandar una nave-espada en toda su vida.

Además, Yan You ahora tenía un puesto oficial. Como era un artista marcial del Reino del Cuerpo Dorado, se alistó en el ejército "con su habilidad". Según las leyes del ejército fronterizo del Gran Li, a Yan You se le concedió directamente un rango de mérito militar. Aunque era el más bajo de los dieciocho rangos de mérito militar del Gran Li, el "Comandante de las Nubes Medias", la diferencia entre un general del Gran Li que tuviera o no mérito militar era abismal.

El mérito militar no estaba directamente vinculado al rango del oficial. Era un título honorífico. Era posible tener un alto cargo y un bajo mérito, o un bajo cargo y un alto mérito.

Yan You suspiró con emoción. Los funcionarios del Gran Li eran increíblemente rápidos. Solo lo había oído decir antes, pero hoy lo experimentó en persona.

Antes, había seguido al comandante Zhou a la sede. Dio su nombre, presentó su documento oficial, y un joven funcionario con el parche de séptimo rango lo llevó directamente a ver al Viceministro de Derecha, Wu Wangcheng. Zhou Gong explicó la situación, y Wu Wangcheng inmediatamente hizo que alguien cotejara el documento con el Ministerio de Ritos. Obtuvieron un documento sellado por el Viceministro de Ritos, Dong Hu. Wu Wangcheng les pidió que esperaran un momento, salió de la oficina, fue a buscar al Viceministro de Izquierda, Xu Tong, y luego llamó a los tres jefes de las oficinas internas de selección de oficiales del Ministerio de Guerra. Cuando el Viceministro Wu regresó a la oficina, entregó dos documentos a Zhou Gong. Había copias archivadas, y el Ministerio de Personal las revisaría periódicamente.

Hoy no había nada urgente, así que Zhou Gong no tenía que apresurarse a regresar al Puerto de la Flecha Silbadora. Llevó a Yan You a ver a un viejo compañero de armas que ahora trabajaba en la oficina del Condado de Jiayu. Notando el estado de ánimo de Yan You, Zhou Gong bromeó: "Has estado con los nervios de punta todo el camino, sin atreverte a respirar hondo. Antes, cuando hablabas con el Maestro Nacional Chen, no te veía tan nervioso."

Yan You dijo con vergüenza: "Yo tampoco lo entiendo."

Es curioso. En aquel entonces, cuando se acercó como un tonto a la nave de paso militar y dijo que quería desafiar a un combate de boxeo al joven Maestro Nacional, Yan You no tuvo miedo.

Pero cuando llegó al Corredor de los Mil Pasos, entró en la sede del Ministerio de Guerra, y especialmente cuando siguió al comandante Zhou y vio a ese "Viceministro Wu", Yan You se puso muy nervioso.

Según la ley del Gran Li, aquellos con grandes méritos para el estado y la sociedad recibían títulos nobiliarios; aquellos con pequeños méritos acumulados en el campo de batalla recibían rangos según su nivel.

Zhou Gong sonrió: "Si no fueras un artista marcial del Reino del Cuerpo Dorado, un pequeño maestro con fortuna marcial a tu lado, cuando fueras al campo de batalla, tus compañeros podrían obtener alguna protección de la fortuna marcial, aunque invisible e intangible, pero real. De lo contrario, el Ministerio de Guerra nunca te habría dado el mérito militar de Comandante de las Nubes Medias. Así que no es una excepción contigo, es una regla establecida. En cambio, que yo, manteniendo mi condición de miembro registrado de mi escuela, pueda ascender a capitán de una nave-espada, eso sí es una excepción del Ministerio de Guerra."

Yan You murmuró en voz baja: "La corte es bastante mercantilista."

Después de obtener este documento oficial del Ministerio de Guerra, Yan You, originario de la Mansión del Álamo Dorado del Río Púrpura, tenía ahora un puesto oficial y mérito militar en el Gran Li. A partir de ese momento, era tanto el guardaespaldas personal de Zhou Gong como asesor en asuntos militares.

Zhou Gong lo corrigió: "Eso se llama ser pragmático."

Yan You no dijo nada.

Zhou Gong dijo: "Ahora no lo sientes profundamente, pero luego lo entenderás. Supongamos que un día Yan You muere en un ajuste de cuentas en las montañas. El otro ha matado a un oficial militar de carrera del Gran Li. La corte investigará a fondo. Si después se confirma que es una disputa personal, el Ministerio de Justicia, por supuesto, no lo condenará por eso, pero el otro tendrá que considerar seriamente si ha hecho algo malo en su vida. Porque los funcionarios del Ministerio de Justicia investigarán su vida de cultivo y a sus antepasados de las últimas dieciocho generaciones."

Yan You puso cara de pocos amigos: "Señor Zhou, piense un poco bien de mí, ¿vale? Si hay algún ajuste de cuentas, yo seré el que sobreviva, ¿de acuerdo?"

Zhou Gong se echó a reír a carcajadas: "Ya que tienes tanto miedo a la muerte, ¿para qué te haces oficial militar?"

Yan You dijo con creciente impotencia: "Tampoco tuve elección. En aquel entonces, en la sala del salón ancestral, usted, señor Zhou, estaba sentado como un señor en esa silla principal. Toda la Mansión del Álamo Dorado, incluido el Patriarca, estaba terriblemente nerviosa, esperando todos con ansia a que yo asintiera, para conseguir un puesto oficial en el Ministerio de Guerra y dar por zanjado este asunto tan confuso."

"Señor Zhou, usted es una persona meticulosa con un corazón de cristal de siete orificios. ¿Cómo no iba a ver las miradas del Patriarca Jinguan y los demás?"

"Debe saber que cuando me convertí en un artista marcial del Reino del Cuerpo Dorado, el anciano solo me llevó al salón ancestral a ofrecer incienso, me dio algunas palabras de aliento y me regaló un tesoro. Cuando usted, señor Zhou, usó nuestro salón ancestral para juzgar el caso, el Patriarca Jinguan estaba deseando que yo sostuviera la tablilla ancestral. Con tal de que no dijera que no, sería que Yan You había defraudado a los patriarcas de las generaciones pasadas. ¿Qué podía hacer yo? La Mansión del Álamo Dorado me ha tratado bien. Además, esta tormenta la causé yo. No digamos ya alistarme en el ejército, aunque tuviera que atravesar un mar de cuchillos y una montaña de fuego, no podría fruncir el ceño ni un poco."

Zhou Gong se frotó la barbilla: "Parece que tienes razón."

Yan You se tocó la manga donde guardaba el documento oficial, y añadió: "Además, la mujer que me gusta me está mirando. ¿Cómo iba a permitir que se entristeciera?"

Zhou Gong preguntó con una sonrisa: "¿Le gusta a ella la persona de Yan You, o le gusta tu reino de artes marciales?"

Yan You no supo cómo responder.

Zhou Gong se arrepintió un poco de haber hecho esa pregunta. Dijo: "La corte me permite seleccionar algunos jóvenes con buena base para el cultivo para la Gran Cueva de la Nutria de la Iglesia de la Ventisca, y llevarlos de vuelta a las montañas para que cultiven. El Ministerio de Guerra también te permite llevar a algunos compañeros de escuela con ideas afines al ejército fronterizo. Por supuesto, el Ministerio de Guerra examinará cuidadosamente sus antecedentes. En fin, tú mismo encárgate de ello, observa con atención y decide con cuidado."

Yan You asintió y preguntó con curiosidad: "Señor Zhou, ¿cuál es su mérito militar?"

Zhou Gong, sin poder ocultar su orgullo, sonrió: "El quinto rango, Comandante del Cabello de la Cinta."

Además de los seis rangos inferiores, los doce rangos medios y superiores no se concedían sin méritos de guerra. Aunque fueras el Ministro de Guerra o el Viceministro, si no tenías méritos reales en el campo de batalla, como mucho podías obtener el rango de Comandante del Caballo Veloz. El Viceministro Xu Tong era así, y el Ministro Shen Chen también. Solo Wu Wangcheng, que era un verdadero general del ejército fronterizo, había entrado en la sede del Ministerio de Guerra en la capital con el cuarto rango de mérito militar.

Yan You insistió: "¿Cómo lo consiguió?"

Zhou Gong dijo: "Ese año, en el campo de batalla de la capital secundaria, usé la ballesta de la nave de paso para empalar a un monstruo del Reino del Jade del que estaba gravemente herido."

Zhou Gong, con las cejas enarcadas, levantó el brazo y señaló: "A esa bestia, desde la cabeza hasta la espalda y luego hasta la cola, una fila de flechas de ballesta la clavó en el campo de batalla. ¡Yo mismo lo hice, y con buena puntería!"

Zhou Gong contuvo la sonrisa, su mirada se volvió borrosa, y dijo en voz baja: "Si los soldados fronterizos no hubieran luchado a muerte, nuestras naves de paso no habrían tenido esta oportunidad de aprovechar los restos."

Su corazón no estaba allí, como si volviera a aquel campo de batalla turbulento. Sobre la tierra, innumerables vidas y muertes. Los que sobrevivieron, lo recuerdan obsesivamente.

Zhou Gong murmuró para sí: "Casi todos los veteranos del ejército fronterizo se fueron a Tierras Salvajes."

Yan You no entendía muy bien estos sentimientos de Zhou Gong.

Zhou Gong dijo: "El Maestro Nacional tiene un aura asesina."

Yan You preguntó con dudas: "¿Por qué yo no la percibo?"

Zhou Gong dijo: "Por eso tu desafío de boxeo, para el Maestro Nacional, fue como un juego."

Yan You todavía no se rendía en este asunto.

Zhou Gong sonrió: "Puedes, algún día, demostrar que yo estoy equivocado, que el Maestro Nacional está equivocado. ¿Te atreves?"

Yan You murmuró: "Qué tonterías."

Si algunas personas de la Oficina del Norte, por las decepciones de los últimos años, querían volver a su tierra, pensando que el Gran Li no era diferente en realidad.

Entonces Zhou Gong, después de una gran decepción, precisamente porque era un cultivador del Dao con muchos años de vida, todavía estaba dispuesto a albergar un poco de esperanza, y por eso eligió quedarse en esa nave de paso, sin volver a la Iglesia de la Ventisca para ser el segundo al mando de la línea de la ley, ni tampoco ir a las prefecturas y condados a ser funcionario. Pero ahora, algunas personas, incluido Zhou Gong, sentían que la dinastía Gran Li del mañana sería definitivamente más fuerte.

Al menos se podía esperar.

Entre verdes montañas y aguas cristalinas que se alejaban gradualmente de su tierra, un grupo de tres, uno grande y dos pequeños, deambulaban. El niño vestido de verde preguntó con aire astuto: "El amo ha dicho que los guerreros que viajan por el jianghu deben tener un corazón de héroe. Mili, nosotros no practicamos artes marciales. Si nos encontramos con bandidos que se dedican al robo en el camino, ¿acobardarse o no acobardarse? ¿tener miedo o no tener miedo?"

La niña vestida de negro gritó con voz potente: "¡Acojonada y con miedo!"

"Solo tener miedo no sirve de nada. Usa esa cabecita brillante para pensar, ¿qué hacemos?"

"¡Correr!"

Chen Lingjun puso los ojos en blanco, dio un salto y movió el trasero: "El pequeño maestro, sin decir nada, se acerca y les da una patada de la cola del dragón, y les enseña modales."

Zhong Qian, con un hatillo colgado del hombro, caminaba detrás y dijo con pereza: "Yo, me arrodillaría y gritaría: '¡Señores, tengan piedad!'"

Chen Lingjun se llevó la mano a la boca y le susurró a Mili: "¿Ves? Te dije que el Primero Zhong no es de fiar. Si pasa algo, hay que verme a mí..."

Zhong Qian le dio una patada en el trasero al niño vestido de verde.

En la Tierra Bendita del Loto, el Zorro Principal de la Colina del Zorro Verde había visto personalmente el Reino Zorro y finalmente se sintió tranquilo. Dijo que quería visitar otros lugares. Zhu Lian encontró una excusa cualquiera para no viajar con ella. El Zorro Principal sonrió con coquetería, no insistió, y se fue flotando. En las montañas y ríos de su patria, un bote como una hoja, atrapado por una tormenta repentina, aparecía y desaparecía entre las olas. Sin toldo ni cabina, no había dónde refugiarse. La lluvia torrencial caía como una cascada de repente, golpeando hombros y espaldas. Zhu Lian, con aspecto de anciano, no sé por qué, no usaba su denso qi vital para protegerse de la lluvia. Simplemente se sentaba en silencia en la proa del bote, él solo, un bote, apareciendo y desapareciendo entre las olas. El Zorro Principal de la Colina del Zorro Verde, en realidad, ocultaba su rastro en la orilla, deteniéndose un largo rato. Al verlo, se quedó atónita. ¿Manejar el bote como un dios? ¿Saber que no se puede hacer nada al respecto y, sin embargo, sentirse tranquilo con el destino?

En la Mansión del Maestro Nacional, Chen Ping'an, después de terminar los asuntos oficiales, mientras esperaba noticias del Templo Confuciano, escribió una carta personal para consultar a Liu Qi sobre el asunto del Reino de la Retención de Personas.