Capítulo 18: Ponerse en marcha

Capítulo 18: Ponerse en marcha

La taberna al borde del camino de tierra amarilla, con su banderín enclenque que ondeaba un poco cuando soplaba el viento.

La mujer junto al mostrador, de muñecas níveas como escarcha, tenía el rostro tan triste y afligido: "Señor Zheng, ¿podría darme una respuesta clara? ¿Qué pretende exactamente?"

El joven de rostro pálido y aspecto taciturno, apoyado en el mostrador, jugueteaba con el ábaco manchado de grasa y soltó una risita burlona: "¿Qué hay de difícil de adivinar? Hasta Shouchen le lame las botas. No es más que reclutar soldados y acumular poder en secreto para luego disputar el imperio. Según yo, Zheng Juzhong se está preparando para refinar un mundo bárbaro en la Ciudad del Emperador Blanco. Si en el Mundo Haoran practica el camino demoníaco, ¿qué tan siniestro puede ser? El Sabio de los Ritos aún no ha muerto. En nuestro Mundo Bárbaro, mientras sea lo suficientemente fuerte y su reino lo bastante elevado, a quién le importa si es confuciano, taoísta o monje."

Shouchen era fácil de reconocer; la apariencia y vestimenta de este espadachín del Reino de Ascensión eran muy distintivas.

Llevaba una túnica verde esmeralda llamada "Shujiaolian".

A la espalda, un estuche con seis espadas largas, todas armas de hadas o semiarmas de hadas.

Shouchen levantó su cuenco de vino, tomó un sorbo y sonrió: "Qiu Yun, con tus pocas habilidades de protección, deberías tener más cuidado al hablar."

Xiao Xun levantó la cabeza y se bebió un cuenco de vino de un trago. Después de beber, se sintió mejor, y con mejor humor, se le aligeraron las ganas de matar. ¿Qué tenía de malo insultar a Shouchen? Estaba bien.

La hermosa mujer, por supuesto, no se atrevía a servir vino adulterado a estos huéspedes. Sacó dos jarras de vino añejo de un rincón y quiso usar sus mangas para invocar unas copas imitación de las de la Fuente del Vino, pero Zheng Juzhong dijo sonriendo que no hacía falta, que con los cuencos blancos de siempre bastaba.

La mujer forzó una sonrisa incómoda y obedeció, pero en su corazón temía que este poderoso demonio, que vagaba por el Mundo Bárbaro como si fuera su jardín, pudiera aparecer en cualquier lugar: ¿acaso no iba a donde quisiera? Temía que le diera la espalda, rompiera el cuenco y le quitara la vida.

¿Acaso ser un demonio en el Mundo Haoran, gobernado por los confucianos, no era tan difícil como ser un santo moral en el Mundo Bárbaro?

Incluso el océano literario del Mundo Bárbaro, que había sido un letrado confuciano, ¿no se adaptó a las costumbres al llegar allí? ¿Acaso todas esas pistas y preparativos no eran más bárbaros que los propios bárbaros?

Al ser llamado "Qiu Yun" por Shouchen, al verse descubierto, el joven de lengua afilada dejó de ocultarse. Sacudió los hombros, y un resplandor dorado fluyó como agua; la ropa vieja y la piel cayeron en cascada, como si literalmente se lavara el corazón y cambiara de rostro. Recuperó su verdadera apariencia: un joven de blanco inmaculado, con una máscara blanca de un antiguo chamán sobre el rostro.

Sus mangas, extremadamente largas, casi rozaban el suelo. En la cintura llevaba una daga estrella llamada "Diji", un objeto de gran origen, forjado por la antigua corte celestial junto con la "Zhan Kan" del Oficial Oculto Chen.

Una de las doce deidades superiores del antiguo páramo, el Verdugo, tenía bajo su mando a "Cuatro Oficiales" encargados de las penas, entre ellos el Oficial de Verano, Jinyun, que manejaba el Plataforma del Corte de Dragones, y el Oficial de Otoño, Baiyun, que administraba el Estanque de Truenos y se encargaba de degradar a las deidades al mundo mortal. El joven que adoptó el nombre de "Qiu Yun" era la reencarnación de esta deidad.

Qiu Yun extendió la mano y tocó el mango de la daga. Aunque no se le veía el rostro, los demás podían sentir claramente la viveza de sus facciones y la ardiente mirada en ese momento. Toda su persona irradiaba una energía taoísta frenética.

Se golpeó la sien con un dedo, y la máscara se disipó, revelando el rostro de un apuesto joven. Sonrió con fiereza: "Tenías un trono y no lo quisiste, prefiriendo menear el rabo, arrastrarte y ser un perro faldero. Shouchen, Shouchen, has deshonrado a los espadachines, a la escuela de Zhou Mi y a todos los grandes demonios del Mundo Bárbaro."

El discípulo principal del océano literario Zhou Mi, uno de los nuevos grandes demonios del trono del Mundo Bárbaro, ¿ya se había dejado someter por un cultivador forastero?

¿Y qué si era Zheng Juzhong? ¿Acaso tú no eres Shouchen?

Además de Shouchen, estaban Liu Bai, Zhou Qinggao del Cuaderno de Jia Shen. Ay, Qiu Yun casi pensaba que Zheng Juzhong era la encarnación mortal de Zhou Mi.

De Xiao Xun mejor no hablar, no tenía la cabeza clara.

Zhou Qinggao estaba pensando seriamente en algo.

Zheng Juzhong negó con una sonrisa: "Entre los diez Troncos Celestiales, él es especial; por ahora no se puede reemplazar."

Qiu Yun se burló: "¡Humano?! ¡Yo soy un demonio!"

Zhou Qinggao sonrió: "¿Por qué quemar el puente después de cruzar el río?"

Qiu Yun giró la cabeza y escupió un gargajo en el suelo.

Zhou Qinggao lo ignoró y dijo: "Hermano mayor Shouchen, no pienses siempre en matar para resolver las cosas, no se puede matar a todos. Quien no puede matarse a sí mismo no puede matar a otros."

Shouchen sonrió: "Te gusta tanto dar lecciones, podrías fundar una academia."

Zhou Qinggao dijo: "Con ser vicecanciller me basta."

El subtexto era que ya tenía en mente a alguien para canciller.

Xiao Xun levantó su cuenco de vino y volvió a pedirle un cuenco a la mujer. Lo bebió de un trago, chasqueó los labios y dijo: "Lo único que me extraña es: ¿Chen Ping'an te puso un maleficio? ¿O el Viejo de la Luna te ató un hilo rojo borracho para que lo admires tanto? Te pregunto: si Chen Ping'an te invitara personalmente a ir a la Botella de Precio, a ser funcionario, ¿aceptarías o no?"

Zhou Qinggao lo pensó seriamente: "Lo meditaría con angustia y al final lo rechazaría."

Xiao Xun negó con la cabeza. Ese chico definitivamente estaba loco.

Volvió la mirada hacia la mujer regordeta y voluptuosa, que sostenía una jarra de vino y servía de acompañante. Para entonces ya se había cubierto bien el cuerpo.

Como estaba cerca, Xiao Xun tuvo que girar el cuello para verle el rostro desde un costado, lo cual la molestó tanto que dio una bofetada para aplastar aquellos pechos abultados, que no eran más que ilusiones falsas...

Pero para su sorpresa, la mujer mostró una expresión de dolor en el rostro, con el pecho ensangrentado, y aún así se acordó de dejar la jarra sobre la mesa. Se dio la vuelta, y en su oreja colgaba una perla dorada atada con un hilo rojo. La carne del pecho se regeneró rápidamente, y ella juntó los dedos como si pellizcara algo, lo sacudió ligeramente y se lo cubrió, vistiéndose una túnica que ocultó el fuerte olor a sangre.

Xiao Xun, con expresión incómoda, se disculpó con una risa falsa: "Lo siento, no calculé bien la fuerza. Solo quería abanicarme porque hace calor."

Si realmente hubiera querido castigarla, hacerle sufrir, Xiao Xun no habría sido tan indirecta, casi humillante; le habría hecho estallar la cabeza directamente. Ya fuera en la Gran Muralla de la Espada Qi, o más tarde en los campos de batalla de los dos continentes de Haoran, había matado a muchos demonios del Mundo Bárbaro y a muchos cultivadores de Haoran, pero nunca hizo una cosa: "matar con ensañamiento".

Ya que fue un accidente, Xiao Xun también se dignó a disculparse con la "mujer".

Jin Dan, con el rostro ligeramente pálido, sonrió forzadamente: "Solo son heridas superficiales, no hay problema. Oficial Oculto, no se preocupe."

Xiao Xun agitó el cuenco de vino: "Hace tiempo que no soy Oficial Oculto, y Chen Ping'an lo hizo mucho mejor que yo."

Continuó preguntando: "Jin Dan, te llevas bien con Yuan Ying y Yao Tiao, ¿podrías convencerlos de unirse a nosotros? ¿Formar parte del grupo?"

Jin Dan puso cara de dificultad y respondió con sinceridad: "Normalmente sí tenemos buena relación, pero en este tipo de asuntos, ni siquiera puedo convencer a Qiu Yun, ¿cómo podría convencer a Yuan Ying y Yao Tiao?"

Xiao Xun suspiró: "Entonces no hay remedio. Tendremos que engañarlos primero, y luego matarlos a todos. Después, que Qiu Yun les queme papel de ofrenda en las tumbas."

Jin Dan sintió un gran temblor en su corazón. Qiu Yun le transmitió con el pensamiento: "Tranquila, no viviré solo."

Pero Jin Dan respondió con el pensamiento: "Tú debes vivir."

Qiu Yun negó con la cabeza: "Somos pareja de cultivo, acordamos nacer el mismo año, mismo mes, mismo día, y morir el mismo año, mismo mes."

Jin Dan, con el rostro apenado, sintió que ya no quería morir.

Zhou Qinggao giró la muñeca y aparecieron una copa y varios platos fríos. En su viaje por la Hoja de Paulownia de Haoran, había contraído algunos malos hábitos de presumir de refinamiento, como la costumbre de tener que acompañar el vino con varios platos, y empezó a preocuparse por la limpieza de los utensilios. Dijo sonriendo: "Jin Dan, Qiu Yun, no subestimen el peso de los Troncos Celestiales del Mundo Bárbaro, pero tampoco se sobreestimen."

"Nadie necesita asustar a nadie, no es necesario. Qiu Yun, Jin Dan."

Zheng Juzhong les hizo un gesto al joven y a la mujer, sonriendo: "Siéntense y hablemos."

Qiu Yun y Jin Dan se sentaron en el mismo banco largo, frente al famoso y temible demonio Zheng.

Un joven espadachín salió de la gran montaña con inscripciones en los acantilados y pronto llegó a la taberna.

Era el espadachín Zhu Qie, el único discípulo directo de Liu Cha. Llevaba aún su armazón de espadas a la espalda, como un pavo real con la cola abierta, aún más fácil de reconocer que Shouchen.

En los primeros tiempos del Cuaderno de Jia Shen, Zhu Qie se llevaba bien con el que entonces no tenía apellido y usaba zuecos.

Zhu Qie preguntó: "Señor Zheng, ¿es cierto, como dice Zhou Qinggao, que puedo ver a mi maestro?"

Zheng Juzhong respondió: "En treinta años, aunque puedas, mejor no lo veas. Después de eso, tendrás oportunidad de verlo cuando quieras."

Zhu Qie asintió. Con esa respuesta bastaba.

Se sentó junto a Zhou Qinggao, y enfrente estaban los hermanos de escuela Shouchen y Liu Bai.

Xiao Xun se sentó sola en una mesa, fue al mostrador a buscar las pocas jarras de vino añejo sin adulterar, moviendo la cabeza. Amaba de verdad beber.

Jin Dan fue directa al grano: "Señor Zheng, si le sigo, ¿qué beneficios tengo?"

Zheng Juzhong sonrió: "Ninguna desventaja."

Jin Dan lo entendió y sonrió con dulzura. A su lado, Qiu Yun aún se resistía a mostrar debilidad; aprender a rebajarse como Shouchen no le hacía ninguna gracia.

Zheng Juzhong fue al punto: "Ustedes, estos Troncos Celestiales del Mundo Bárbaro, son como un territorio que todo estratega quiere conquistar. Todos quieren atraerlos, pero ellos, ya sean los del decimocuarto reino como Ligou y Wang Youwu, o los que ocupan los nuevos tronos, no saben cómo usarlos realmente. Yo los atraigo no para que sean siervos, sino para que sean compañeros de camino."

Al llegar aquí, Zheng Juzhong sonrió: "¿Amo? Buen comienzo."

Shouchen sonrió: "Lo hice a propósito; de otro modo, no habría visto el verdadero corazón de Jin Dan y Qiu Yun como pareja."

Zheng Juzhong sonrió levemente: "¿Hacía falta?"

Shouchen reconoció su error: "Fui redundante."

Zheng Juzhong dijo una frase que ninguno de los presentes entendió: "Lo maravilloso está en la redundancia."

Continuó: "Para los que como Jin Dan y Qiu Yun no quieran acompañarme, está bien. Si no quieren, no importa. Después de beber, seguiremos camino. Tras esta despedida, tanto si se quedan aquí como si eligen un lugar apartado para practicar, pueden cultivar tranquilos. Los cambios en el mundo no les afectarán. Con una condición: deben esconderse bien, y que no los encuentren fácilmente."

"Si en el futuro tienen dudas en el camino del cultivo, también pueden buscarme a mí o a Shouchen para resolverlas."

"Si se encuentran con dificultades, ya sean venganzas o desgracias, y buscan refugio con nosotros, no las aceptaremos. Solo las venderemos al mejor postor."

"Obtener una libertad temporal siempre tiene un precio que pagar. ¿Cuántas cosas grandes o pequeñas en el mundo se han malogrado por falta de un último aliento? Yo, Zheng Juzhong, les doy una oportunidad. Si no la aceptan, respeto su decisión. Pero no se pasen de la raya ni malinterpreten."

"Además, deben prometerme una cosa: si los grandes demonios, nuevos o viejos, los encuentran y los reclutan, sea por el medio que sea, y yo me entero de que aceptaron, vendré a ajustar cuentas."

"Tranquilos, el Mundo Bárbaro sigue siendo el Mundo Bárbaro de los demonios. Yo, Zheng Juzhong, solo estoy de paso practicando mi camino."

"Escuchen bien, cada palabra que digo hoy es importante."

Zheng Juzhong sonrió: "Siempre me ha disgustado eso de 'las palabras tienen límite, el significado no', demasiado ambiguo. El lenguaje y la escritura crean demasiados desvíos. Esto es un inciso."

Los presentes eran todos jóvenes lo suficientemente inteligentes, y podían ser aún más inteligentes, así que Zheng Juzhong tenía algo de ganas de hablar.

Xiao Xun, en la mesa de al lado, giró la cabeza y sonrió enseñando los dientes: "¡No se imaginan! Para fundar una secta y proclamarse patriarca en el Mundo Bárbaro, Zheng Juzhong se encarga de fundar la secta, ¡pero el patriarca soy yo!"

Qiu Yun respondió de mal humor: "Ya casi me convencías, Zheng Juzhong, pero con eso me has quitado el apetito."

Xiao Xun se rió a carcajadas, señalando la cabeza de Qiu Yun: "Seguro que te has metido demasiadas veces entre las faldas de tu pareja, hablas muy bonito."

Qiu Yun puso cara de pocos amigos, Jin Dan se sintió incómoda, incluso Zhou Qinggao no quería oír más, y Liu Bai se sintió aún más violento.

Xiao Xun preguntó con curiosidad: "Por cierto, señor Zheng, ¿cómo se llama nuestra secta?"

Zheng Juzhong sonrió: "Esa es una pregunta enorme, no hay prisa, déjame pensarlo un poco más."

Reunir a todos los cultivadores de los "Troncos Celestiales" del Mundo Bárbaro era solo uno de los muchos pasos para ayudar a Xiao Xun a fundar una secta y proclamarse patriarca.

Además, era imprescindible que Bai Ze alcanzara el decimoquinto reino. Y precisamente porque el corazón de Bai Ze era lo suficientemente blando, era adecuado.

Para Zheng Juzhong, la razón era simple: el Mundo Bárbaro no debía ser ni demasiado fuerte ni demasiado débil. Si era fuerte, Haoran sufriría grandes pérdidas y podría cambiar la marea, y los demonios, excitados, contraatacarían Haoran. Si era débil, sería fácilmente conquistado, y con la manera de ser y las artes de los cultivadores de Haoran, actuarían en el Mundo Bárbaro de forma aún más "demoníaca" que los propios demonios. ¿No sería entonces que el Mundo Bárbaro se volviera Haoran, y Haoran se volviera Bárbaro?

Naturalmente, la mayoría de los nuevos grandes demonios del trono, aparte de elevar su propio poder, estaban ocupados en delimitar territorios.

Lo mejor era poder alcanzar la unificación del Dao, y si no tenían esa oportunidad por ahora, buscaban aliados sólidos, ocupaban ciudades y fortalezas, y convertían dinero de hadas y tesoros en fuerza de combate.

La batalla en la Botella de Precio enseñó al Mundo Bárbaro una lección sangrienta y muy pragmática: con solo dos o tres combatientes de élite, era fácil pasear, imponerse y destrozar paisajes humanos, pero tomar y mantener un imperio era imposible. Cuando Haoran contraatacara en masa, esos grandes demonios que habían causado estragos en los estados de Haoran, con el avance de las tropas de Haoran hacia el sur, temerían que los ajustes de cuentas llegaran uno tras otro hasta caer sobre ellos.

Zheng Juzhong preguntó: "¿Por qué creen que Zhou Mi designó a Fei Ran como señor supremo del Mundo Bárbaro?"

Jin Dan tanteó: "¿Porque Fei Ran tiene suficiente talento y es lo bastante joven?"

Qiu Yun negó con la cabeza: "Solo porque Zhou Mi cree que seguramente volverá al mundo mortal y necesita que Fei Ran le administre el mundo por un tiempo. Con que Fei Ran no cometa errores ni aciertos, basta."

Liu Bai asintió.

Qiu Yun sonrió con malicia mirando a Liu Bai, quien frunció el ceño al instante. Qiu Yun tenía una boca realmente venenosa.

Zhu Qie sabía por qué Liu Bai y Qiu Yun no se soportaban: a Qiu Yun le encantaba clavar el dedo en la llaga de Liu Bai.

Por ejemplo, Qiu Yun había dado una versión extremadamente maliciosa, diciendo que Liu Bai era la pareja no oficial del Oficial Oculto.

Este joven de túnica blanca, que junto con Liu Bai y Zi Wu Meng eran cultivadores de los Troncos Celestiales del Mundo Bárbaro, miró fijamente a la siempre callada Liu Bai y dijo con aparente alegría: "Hermana Liu Bai, en todas partes se encuentran caminos. Esta vez no has llegado tarde como siempre, ¿verdad que te gusta aparecer al final?"

La última vez que acorralaron a Qing Mi, Liu Bai fue la última en llegar.

Liu Bai hizo oídos sordos. Entre los otros nueve cultivadores de los Troncos Celestiales, Liu Bai era quien más detestaba a este tipo: siempre sonriente y zalamero, pero en sus acciones cruel y despiadado, sin rastro de corazón de cultivador, realmente repulsivo.

La espadachina Liu Bai, una de las discípulas directas de Zhou Mi, era además la "pausa" que Zhou Mi había dejado deliberadamente en el mundo mortal.

La túnica que llevaba Liu Bai, "Cueva de la Cola de Pez", era sin duda un tesoro supremo, considerada un "lugar de ascenso para inmortales dorados". Se decía que un cultivador en el reino del Bebé de Oro podía, vistiéndola, ignorar los demonios internos, esquivar el castigo celestial y ascender sin problemas al quinto reino superior. ¿Quién no la codiciaba? ¿Quién no la envidiaba?

Por eso un nuevo gran demonio del trono ya había dicho: "¡La túnica la quiero, y a ella también la quiero!"

Qiu Yun sonrió: "Menos mal que te has unido a Zheng Juzhong; si no, aunque tus hermanos de escuela fueran dos del Reino de Ascensión, por muy fuertes que fueran, no podrían protegerte toda la vida."

Liu Bai permaneció en silencio.

Jin Dan preguntó algo clave: "Lian Yan es el núcleo de la formación de nuestros Troncos Celestiales del Mundo Bárbaro. ¿Se puede decir que quien la encuentre, nos encontrará a todos? ¿Quien quiera obtener todos los Troncos Celestiales del Mundo Bárbaro, no puede evitar a Lian Yan?"

Zhou Qinggao asintió: "Por eso buscaros para charlar un rato era solo de paso. Lo siguiente, ver a Lian Yan, es lo crucial."

Qiu Yun preguntó con desconcierto: "En el fondo, si aún quieren tener a los Troncos Celestiales del Mundo Bárbaro en sus manos, solo Lian Yan y yo somos indispensables; a corto plazo no encontrarán sustitutos. Si consiguen ganarse a Lian Yan, ¿qué será de mí? ¿Por qué Zheng Juzhong antes me dejó ir a mí y a Jin Dan? ¿Fueron solo palabras bonitas para engañarnos?"

Shouchen dijo: "Si matamos a Lian Yan, tú también te vuelves inútil, y entonces podremos construir unos nuevos Troncos Celestiales del Mundo Bárbaro."

Zhou Qinggao sonrió: "En resumen, si Qiu Yun elige la libertad, Lian Yan no tendrá elección: morirá sin remisión."

Jin Dan palideció, y Qiu Yun también se llenó de angustia, porque Jin Dan y Lian Yan eran amigas íntimas, habían viajado juntas por el Mundo Bárbaro, compartido dificultades, eran amigas hasta la muerte. Por eso planeaban celebrar una boda sencilla para proclamarse pareja de cultivo, y solo invitarían a Lian Yan. ¡Maldita sea! ¿Así que esto era lo que Zheng Juzhong llamaba "el precio de la libertad temporal", "cada palabra es importante"? ¿No dijo que no le gustaba el "significado sin fin"?

"Si Jin Dan no hubiera mencionado esto, si Qiu Yun no hubiera preguntado, no se habrían visto en este aprieto."

Zhou Qinggao sonrió y citó una frase antigua: "Si preguntan por qué habitar mucho tiempo en una montaña solitaria, siempre son las flores y los pájaros enamorados quienes no dejan irse. No podemos estropear el paisaje, bebernos unos cuantos jarras de buen vino y despertar a una pareja de patos mandarines de su trance amoroso."

Hubo una vez un encuentro secreto que nunca se había divulgado en ninguno de los dos mundos. Enfrentados, además del cultivador salvaje Qing Mi y un tipo que se autodenominaba "verdadero señor derrumbado", los otros diecinueve eran los jóvenes más brillantes de ambos mundos. La primera misión de Liu Bai y los demás, obedeciendo las órdenes del nuevo señor supremo Fei Ran, era interceptar y matar al cultivador salvaje del Reino de Ascensión que había seguido a A Liang hasta el interior del Mundo Bárbaro, Feng Xuetao de la Tierra de la Nieve Acumulada.

Si no fuera por la interferencia de Cao Ci y ese grupo de "contemporáneos", la cabeza de ese cultivador salvaje del Reino de Ascensión se habría quedado en el Mundo Bárbaro. Ahora que Feng Xuetao tenía "buena reputación" en la montaña de la Hoja de Paulownia, había abandonado su identidad de cultivador salvaje para ser venerable del Templo del Jade, y con el estímulo de Cui Dongshan con tres frases, había cobrado el deseo de unificar el Dao... todo eso no habría sido posible.

"¿Cultivador salvaje? ¿Sabes cuál es el cultivador salvaje más imponente? ¡Aquel que logra unificar el Dao y se convierte en un cultivador salvaje del decimocuarto reino!"

¿Qué cultivador salvaje no se dejaría seducir por ese embrujo?

¿No fue Liu Laocheng engañado por Liu Tui con la promesa de "testimoniar el Reino de Ascensión" y llevado a la Gruta de Porcelana Blanca en la Isla de la Escarcha?

Y Feng Xuetao había sido un cultivador salvaje estancado en el Reino de Ascensión durante muchos años. Después de seguir a A Liang al Mundo Bárbaro y ser acorralado por un grupo de grandes demonios, A Liang le dijo que se retirara primero, ¡con la excusa de que temía herirlo por accidente!

Primero, en el Templo de la Cultura de la Tierra Central, Zuo You le asestó espadazos sin que pudiera defenderse. Luego, siguiendo a A Liang, vio paisajes distintos en el Mundo Bárbaro. Y después, el joven Cao Ci y su grupo acudieron a rescatarlo sin dudar, arriesgando sus vidas para sacarlo del apuro.

Así que el embrujo de Cui Dongshan solo ayudó a Feng Xuetao a encontrar una razón para convencerse a sí mismo: ¡Debo unificar el Dao!

Por supuesto, Feng Xuetao confiaba en que Cui Dongshan podía ayudarle mucho, y eso también era importante. De lo contrario, dando tumbos sin rumbo, Feng Xuetao, que ya había perdido el ánimo, difícilmente podría reunir fuerzas. Cuanto más firme es el corazón de un cultivador, más veces choca contra los muros y más conoce la dificultad de buscar el Dao y la ardua tarea de romper el cuello de botella. Lo mismo le pasaba a Xu Xiaoqiao de la Secta Espada del Manantial del Dragón.

Una especie de "combate a pares" para medir el talento de las generaciones jóvenes de ambos mundos. En el Mundo Bárbaro, Zhou Mi creó los Troncos Celestiales del Mundo Bárbaro, que eran: Zhu Qie, Liu Bai, Qiu Yun, Yu Su, Yao Tiao, Zi Wu Meng, Jin Dan, Yuan Ying, Yu Pu, Lian Yan.

Del lado del Mundo Haoran, estaban Cao Ci del Gran Reino de Duan, Fu Jin (discípulo principal de Zheng Juzhong), Gu Can (discípulo menor), Yuan Pang de la escuela del Santo Menor, Yu Juanfu (mujer marcial del Reino de Xuan Mi), Chun Qing de la Gruta del Mar de Bambú, Zhao Yaoguang del Templo del Maestro del Dragón en la Montaña del Dragón, el monje Sumi, y el letrado Xu Bai.

En esta humilde taberna junto al camino, ya se habían reunido Liu Bai, Jin Dan, Qiu Yun, Zhu Qie, cuatro de los Troncos Celestiales del Mundo Bárbaro.

Casi la mitad.

Zheng Juzhong tomó un par de palillos de bambú verde que le pasó Zhou Qinggao, los mojó en el vino del cuenco y trazó unos puntos en la mesa.

"Zhou Mi no tocó los fundamentos de su Mundo Bárbaro, y eso está bien. Quería una guerra rápida para ocupar tres estados de Haoran, luego romper la Botella de Precio, engullir la Isla de la Escarcha, forzar a la Tierra de la Nieve Acumulada, que valora el dinero más que la justicia, a rendirse voluntariamente, usar la Península del Sur de la India como señuelo, y la Tierra del Norte del Continente como campo de entrenamiento para maniobras repetidas, hasta finalmente rodear la Tierra Central del Continente. Todo eso también está bien."

"Durante ese tiempo, destruir el Estado de la Escoba Voladora tomó casi dos meses más de lo previsto, por eso Zhou Mi preparó cuidadosamente una emboscada para matar a Bai Ye. En cuanto al Estado de la Hoja de Paulownia, se adelantó unos tres meses respecto a lo esperado. Ese adelanto causó un gran problema: subestimaron aún más a la Botella de Precio, que ya despreciaban los cultivadores locales de la Hoja de Paulownia. Esa actitud no se corrige con unos discursos de los generales o unas cuantas reuniones de consejo."

Qiu Yun asintió: "La Ciudad del Dragón Viejo, sede temporal del feudo de Da Li, explotó entera, afectando miles de kilómetros. Varios cuarteles que apenas habían desembarcado sufrieron graves pérdidas, no solo de tropas, sino también de moral. En el Estado de la Escoba Voladora también se peleó con ferocidad, pero no fue tan... anormal como en la Botella de Precio. Y luego, la gran batalla al pie de la Montaña de los Almeces del Sur, donde murió un general de apellido Su. Tras dos derrotas consecutivas, la cosa se puso muy seria."

Zhou Qinggao dijo: "Su Gaoshan, el inspector itinerante de Da Li."

Levantó el cuenco de vino y lo bebió, mientras con una mano golpeaba suavemente la mesa: "En el lugar de la despedida, beber con dolor es apropiado acompañarlo con laúd de metal y tablillas de bambú para engrandecer su espíritu. En la torre alta, bajo la luna brillante, embriagar a los héroes es apropiado añadir banderas para avivar su ardor."

En la tierra natal del Mundo Bárbaro seguramente también había héroes gallardos y gestas elegantes, pero nunca existieron esos textos de Haoran.

Los demonios del Mundo Bárbaro habían visto el imponente río de luz de espadas de la Gran Muralla de la Espada Qi.

En la vasta llanura fuera de la Montaña de los Almeces, el millón de soldados fronterizos de Da Li formaban en formación, brillando bajo el sol, cubiertos de blanco.

Era un despliegue militar apilado con innumerables monedas de hadas: armaduras con talismanes montañosos para jinetes y caballos, innumerables artefactos de la escuela de Mo, y miles de cultivadores acompañando al ejército, ya sea formando la retaguardia o flanqueando. Y a sus espaldas, la imponente Montaña del Sur, levantada enteramente con esfuerzo humano, con su ladera sur cubierta de destellos densos y brillantes.

El campo de batalla, de mil kilómetros a la redonda, ya había sido refinado por el reino de Da Li como un campo de batalla de estrategas, con innumerables formaciones ocultas bajo tierra, superpuestas como tierra apilada.

Los demonios del Mundo Bárbaro no podían creer, ni imaginar, que hubiera un ejército capaz de atacar y contraatacar a los demonios del Mundo Bárbaro en el mundo inferior.

Alguien entrometido había hecho un cálculo aproximado: en esa batalla, los cultivadores de Da Li habían usado más de dos mil tipos de artes y habilidades divinas, como las legiones de frijoles del taoísmo, los soldados de turbante amarillo, la invocación de dioses, los cuerpos dorados del budismo con elefantes y dragones, etc.

Qiu Yun preguntó con curiosidad: "¿Es cierto que Zhou Mi y el anciano de la Montaña del Mes Lunar tenían un pacto de 'tres estrategias'?"

Zhou Qinggao asintió: "Ciertamente existe ese hecho."

Cuando Zhou Mi subió a la Montaña del Mes Lunar para hablar de la situación del mundo, propuso tres estrategias. La mejor para el Mundo Bárbaro era la peor para el océano literario Zhou Mi.

Después de conquistar el imperio, siempre hay que tener a alguien que lo gobierne. Además de repartir el botín según lo acordado con los antiguos grandes demonios del trono, Zhou Mi tenía dos candidatos para administrar los estados de Haoran: uno era Fei Ran, que admiraba profundamente los estudios del Sabio de los Ritos; el otro era su discípulo principal, Shouchen.

Uno para lo civil, otro para lo militar, redefiniendo las reglas de Haoran.

Jin Dan, que se había visto obligada a mostrar su verdadero aspecto, tenía el rostro iluminado por el suave resplandor de la perla dorada, marcando claramente luces y sombras.

Si se miraba con atención, sus dos mitades de rostro, cejas y ojos, eran diferentes. Visto medio rostro, era una mujer libertina de mirada provocativa; visto el otro, una dama virtuosa y recatada. Era el típico caso de "doble apariencia en un rostro" que describen los libros de fisonomía.

Jin Dan miró hacia la pared del acantilado con inscripciones, y sus ojos se llenaron de nostalgia.

Al fin y al cabo, los Troncos Celestiales del Mundo Bárbaro fueron creados por Zhou Mi en persona, y casi todos los diez cultivadores recibieron una dádiva divina de su parte.

Ante el fracaso de Zhou Mi, su muerte física y la disolución de su Dao en el mundo mortal, Qiu Yun y los demás se sintieron muy decepcionados. Debían admitir que, desde el primer momento que vieron a Zhou Mi, él fue su mayor transmisor y protector.

Como Zi Wu Meng, aunque fuera audaz y robara una de las ramas más importantes del río arrastrado, el río Wuding, no tuvo consecuencias.

Del mismo modo, ese tipo de nombre de cultivo y sobrenombre "Yu Pu", al bajar de la montaña, robó del altar del Salón Ancestral del Palacio del Sello de Jade la bolsa bordada con caracteres dorados antiguos "Montaña de Sellos, Mar de Talismanes". Ese objeto había sido el apoyo del fundador del Palacio del Sello de Jade cuando vagaba por el Mundo Bárbaro, y era la insignia de cada líder del palacio. Yu Pu lo robó sin más, y el Palacio del Sello de Jade no investigó después.

Yu Pu refinó ese objeto y rejuveneció, pasando de ser un anciano decrépito de cuerpo y espíritu a un niño de cabello recogido.

Todos ellos, en mayor o menor medida, habían tenido contacto con Zhou Mi y recibido instrucciones de cultivo de ese viejo zorro astuto.

Resulta que se podían explicar los principios de esa manera, cultivar el Dao de esa forma. Al tratar con el océano literario del Mundo Bárbaro, qué elegante y gentil era, siempre tranquilo.

Zhou Mi poseía un carisma personal incomparable.

Jin Dan murmuró: "En el Mundo Haoran hay un verso, ¿cómo era?"

Zhou Qinggao entendió la indirecta, pero por alguna razón no lo recitó.

"Infinitos ríos y montañas, al separarse es fácil, al reencontrarse difícil. Flores caídas, agua que fluye, la primavera se va, cielo y tierra."

Zheng Juzhong, en cambio, pensó en algunas figuras del lado de Haoran, como Bai Shang de la Tierra del Norte del Continente, Liu Zhou de la Secta del Dragón de Lluvia, Shu Nan Yuan de la Isla de la Escarcha, Zhao Fuyang de la Montaña de la Alegría Compartida en la Botella de Precio, Du Hanling del Templo de la Cúpula Dorada en la Hoja de Paulownia, y algunos otros cultivadores de Haoran que, comparados en talento y astucia, tenían una reputación y estatus aún oscuros. Todos ellos tenían un gran potencial, pero tenían algo en común: siempre les faltaba un último aliento.

Como Zheng Juzhong evaluó a Shouchen con aquella frase: "Lástima que siempre fallen por un pelo."

El exterior quizá no lo sabía, pero la condición de Shouchen como discípulo principal la obtuvo él mismo buscando a Zhou Mi, no como Liu Bai y los demás hermanos menores, que fueron seleccionados por el océano literario Zhou Mi. Shouchen comprendió desde temprano que "la fuerza humana siempre tiene un límite", y que si no sabía pedir prestado al cielo y a la tierra, y apoyarse en los demás, el camino de ascenso se volvería cada vez más estrecho. Y caminar por la tabla de equilibrio no se limitaba solo a unificar el Dao.

Aun así, Zheng Juzhong no le daba una alta estima.

Shouchen le preguntó qué significaba "fallar por un pelo", y Zheng Juzhong respondió: "Gente como ustedes solo sabe usar la fuerza, no quiere usar la mente."

Shouchen preguntó de nuevo: "¿Cómo se usa la mente?" Zheng Juzhong respondió: "Un espadachín puede matar a cualquiera, incluido a sí mismo, sin error. Un taoísta puede unificar el Dao y disolverlo en un mismo reino."

En ese momento, Liu Bai no entendió nada, pero Shouchen captó algo, y durante todo el camino estuvo meditando el verdadero significado de "usar la mente".

Zheng Juzhong dijo: "No me importa que todos ustedes se vuelvan más fuertes, que en el camino del cultivo encuentren sus propias oportunidades y avancen con valentía hasta la cima."

Zhou Qinggao dijo: "Al señor Zheng solo le preocupa que al mirar a su alrededor, ya no haya rivales en el mundo."

Zheng Juzhong lo dejó pasar con una sonrisa.

Shouchen dijo de repente con una sonrisa: "¿Se han puesto de acuerdo o qué? Llegan uno tras otro sin ser invitados, nos ahorran el camino."

Resulta que en el camino, como si se hubieran citado, aparecieron varias figuras familiares.

Al frente, un hombre de complexión imponente, con un extraño sombrero taoísta de forma de melón, de esmalte blanco.

El hombre tenía el rostro de color dorado, y en la cintura llevaba un par de hachas de bronce pequeñas y un hacha de jade amarillo.

Se llamaba Yuan Ying, caminaba solo al frente, con una imponente presencia, como si pudiera detener a diez mil enemigos.

Detrás, dos mujeres, una pareja de hermanos.

Uno llevaba al hombro una vara de bambú con una calabaza colgando del extremo, se llamaba Yu Su. Zhou Mi siempre enseñaba según las aptitudes; Yu Su había aprendido de todo, como Liu Qi de Haoran.

A su lado, una mujer de complexión delgada, llamada Yao Tiao, llevaba a la espalda un arco descomunal, muy buena para ataques a distancia y emboscadas, pero su verdadera arma secreta era un cuchillo en la manga. Ella y Qiu Yun seguían el mismo camino: eran a la vez cultivadores y marciales.

Un niño con una bolsa colgando de la cintura, llamado Yu Pu.

Como heredero del Palacio del Sello de Jade, era un maestro en talismanes, y simpatizaba con los espadachines por una razón simple: a ambos les faltaba dinero, muchísimo dinero.

Lástima que el viejo maestro no solo despreciara su mal carácter, sino que también se preocupara por su excesivo talento, así que no era de extrañar que robara el tesoro y bajara de la montaña.

No dejaba de mirar la espalda de la mujer que iba delante, y cada vez que la manga de Yao Tiao se movía un poco, él apartaba la vista de su cintura o sus nalgas con discreción.

Al final del grupo, la columna vertebral de los Troncos Celestiales del Mundo Bárbaro, la cultivadora Lian Yan.

Medía más de tres metros, con un maquillaje espléndido y una falda que arrastraba por el suelo. Si hubiera tenido unas cuantas doncellas a su lado, habría tenido el porte de una madre del imperio.

En su día, recibieron la orden de cercar a Qing Mi y tomar su cabeza.

Aunque Jiang Shangzhen y aquel grupo de jóvenes de Haoran les estropearon el plan, la batalla fue peligrosa. Al final, dependieron de la victoria ajustada de Cao Ci, y por supuesto la espada de hojas de sauce de Gu Can también desempeñó un papel importante.

Esto demuestra el considerable poder general de los Troncos Celestiales del Mundo Bárbaro.

Incluso con el marcial Zhou Haijing ocupando el puesto vacante, el poder real de combate de las Ramas Terrestres de Da Li todavía oscilaba entre el Reino de Ascensión fuerte y el débil.

Esa era la diferencia entre Cui Can, que rebuscaba en un continente, y Zhou Mi, que reclutaba en todo el mundo. En comparación, había cierta impotencia, como la de una buena cocinera sin arroz.

Qiu Yun sonrió: "Ya ha llegado incluso la hermana Lian Yan, solo falta el compañero Chun Xiao, ¿verdad?"

La espada natal de Zi Wu Meng tenía forma de cítara antigua, llamada "Jingguan".

Incluso entre los Troncos Celestiales del Mundo Bárbaro, ella era una existencia extremadamente feroz.

El primer candidato a pareja de cultivo que Qiu Yun tuvo en mente era precisamente Zi Wu Meng, de nombre de cultivo Chun Xiao. Pero esa elección no tenía nada que ver con el amor.

Echando un vistazo a ese lado, Zhou Qinggao no encontró nada extraño. Tomó un bocado de mostaza encurtida que él mismo había preparado, la masticó despacio y dijo: "Seguramente Lian Yan, experta en adivinación, tiene un sentido agudo y percibió la amenaza desde temprano. Tuvo que recurrir a este acto de autoprotección. Mejor caer en la red voluntariamente que esperar a que la matemos, buscando una oportunidad de vida."

Jin Dan sonrió: "La hermana Lian Yan siempre ha admirado al señor Zheng, lo considera un héroe 'que surge una vez cada tres mil años', al mismo nivel que el océano literario Zhou Mi. Pero como dice el refrán, el hombre teme equivocarse de oficio, la mujer teme equivocarse de marido. Ella tampoco se atrevió a ir a la Ciudad del Emperador Blanco en Haoran por su cuenta, porque las miradas puestas en ella son más que las de los otros nueve juntos. Cada uno de sus movimientos debe ser reportado a Fei Ran y vigilado por Gui Ke."

Al llegar a la taberna, Lian Yan hizo una reverencia: "Saludo al señor Zheng."

Zheng Juzhong dijo: "Pon tus condiciones."

Lian Yan dijo sin dudar: "Quiero reemplazar a dos: que Jin Dan salga de los Troncos Celestiales, y matar al más inútil, Yu Pu. Que el señor Zheng se tome la molestia de poner dos sustitutos."

Jin Dan se sorprendió mucho.

Yu Pu se quedó atónito y se apresuró a explicar: "Yo solo soy bueno escondiendo mis pertenencias, ¡no soy un inútil! En cuanto a poder real de combate, debo estar entre los cinco primeros."

Lian Yan dijo con indiferencia: "¿Y eso no es ser un inútil?"

Shouchen y Zhou Qinggao se miraron y sonrieron.

Liu Bai suspiró quedamente. Tal como había previsto el señor Zheng.

Jin Dan, radiante, sonrió: "Entonces no hace falta que me retire. Hermana Lian Yan, estoy dispuesta a luchar junto a ti, junto a Qiu Yun, y escalar hasta la cima del Mundo Bárbaro."

Liu Bai bajó la cabeza y tomó un sorbo de vino. Otra vez acertó.

Yu Pu solo pudo decirle a Zheng Juzhong: "Señor alcalde, mi forma de actuar también es propia de un auténtico demonio."

Zheng Juzhong levantó su cuenco de vino hacia él y sonrió: "Ya hablaremos."

Zhou Qinggao sonrió: "Yu Pu, si ni siquiera entiendes el camino correcto, ¿cómo vas a hablar de camino demoníaco? Si tienes alguna opinión original, puedo pedirle al señor Zheng que te indulte."

Yu Pu, aún sin rendirse, fingió que iba a discutir, pero solo fue un amago: su figura desapareció al instante. Esta vez no se atrevió a esconder sus habilidades. Usó el arte de acortar distancias, extendió la mano para tomar agua del tiempo que fluía, la convirtió en un barco etéreo que lo llevó río arriba, contra la corriente... Al mismo tiempo, desplegó múltiples artes: se golpeó la bolsa de talismanes en la cintura, y miles de pájaros de colores azul y amarillo alzaron el vuelo, cubriendo el cielo y la tierra, conectando el cielo azul con la tierra amarilla, formando un mundo propio para ocultar su aura, intentando escapar a un campo de cultivo en un paraíso apartado.

Por más artes que usara, una afilada luz de espada que serpenteaba como una vena de dragón lo partió en dos, desmembrándolo en el acto.

Lian Yan movió los labios, y con la palabra hecha ley, lo borró de la existencia.

Shouchen envainó la espada, extendió la mano, tomó la bolsa de talismanes del remolino del tiempo y se la arrojó a Zhou Qinggao, encargado de cubrir la vacante.

Zhou Qinggao señaló y dijo: "Lian Yan, borra también a Zi Wu Meng. De momento, que nuestro compañero Long Bo ocupe su lugar."

Entonces todos se dieron cuenta de que, junto a la mesa de Xiao Xun, un cultivador que tenía un cuenco pero no se sentaba a beber, estaba agachado en el suelo. ¿Ese era el de nombre de cultivo Long Bo?

Zhou Qinggao explicó: "El compañero Long Bo todavía está en el reino del Bebé de Oro, pero su poder no es débil, y tiene un futuro prometedor a simple vista. Tranquilos, no nos estorbará."

El tipo, de espaldas a todos, sosteniendo el cuenco de vino, encogió el cuello y quiso decir: No merezco, no estoy a la altura.

Xiao Xun dijo con sarcasmo: "Compañero Long Bo, con tanto miedo y tan bajo nivel, ¿cómo tienes cara para estar al lado del señor Zheng?"

El corazón de Dao de Chai Bofu ya estaba forjado como una roca, y murmuró en voz baja: "Con descaro, ¿qué más se puede hacer?"

Si no, no podía decir que tenía buena suerte.

Zhou Qinggao no quiso burlarse de este compañero Long Bo, porque el actual reino del Bebé de Oro de Chai Bofu era muy sólido, con grandes fundamentos.

Se dividieron en tres mesas para descansar y beber. Por supuesto, Chai Bofu seguía sin querer sentarse a beber.

Qiu Yun estiró los brazos y sonrió: "Para mí, el Oficial Oculto sigue siendo demasiado parcial, no es lo suficientemente pragmático. Que su mujer del reino de la cima de la montaña ocupe un puesto en las Ramas Terrestres no es tan eficaz como que su discípulo principal ocupe el lugar."

Yao Tiao también detestaba que Qiu Yun siempre sacara a colación a Chen Ping'an, así que tomó prestada una frase de un muerto, la misma de siempre: "Atrévete a decir eso delante del Oficial Oculto."

Qiu Yun puso cara de preocupación: "Antes no me atrevía a insolentarme en su presencia, y ahora menos. Ja, si el Oficial Oculto apareciera aquí, me postraría y le pediría ser su discípulo, ¡aportando mi arte!"

No es que estuviera buscando pleito con el Oficial Oculto sin motivo. Hay que saber que su hermano de escuela era Hou Kui Men, que murió en el frente de la Gran Muralla de la Espada Qi a manos del joven Oficial Oculto.

Bueno, tampoco estaba mal: ya no tenía que competir con su hermano, y sin gastar nada, había obtenido un tesoro antiguo completo llamado "Jaula de Espadas". Una cota de malla roja con doscientas técnicas superiores grabadas en su interior, una corona púrpura y dorada, dos plumas largas de faisán, todo ello reliquias de antiguos grandes demonios o transformaciones de sus cuerpos.

Lian Yan, en cambio, miraba hacia el camino vacío, con otros pensamientos.

No se atrevía a encontrarse con Zheng en el camino.

Tampoco osaba toparse con Zou Zi al borde del camino.

¿Y ahora dónde estaría Zou Zi?

Chai Bofu, el más ocioso, bebía vino y levantó la vista para mirar el banderín.

¿El que bebemos, es vino de honor o de castigo? ¿Vino falsificado o auténtico? ¿Vino puro o veneno?

Xiao Xun se sentó con las piernas cruzadas en el banco y sintió que esta borrachera no había sido en vano. Ya había pensado en varios nombres muy imponentes.

Zheng Juzhong dijo con tono sereno: "Sean humanos o demonios, busquen la larga vida o el bien del pueblo, siempre son cultivadores. Una vez en la montaña, hay diferencia entre inmortales y mortales. Ya que existe esa diferencia tan abismal, deben tener la ambición de 'un día, haré que el mundo gire a mi alrededor'."

"Y ustedes, aquí presentes, en el camino hacia la cima, sin importar con quién tengan disputas por el Dao, cuando se encuentren con rivales como Zheng Juzhong, ¿podrán mantener firme el corazón y decirle cara a cara: '¿Y tú, Zheng Juzhong, qué crees que eres?' Señores, ayer no se atrevían, ¿mañana se atreverán?"

Shouchen sonrió al oírlo: "No sé mañana o pasado, pero hoy y ahora, no me atrevo."

Lian Yan y los demás se quedaron en silencio un instante, luego estallaron en carcajadas y cada uno bebió su cuenco de vino de un trago.

Se levantó viento, y el banderín ondeó con fuerza.

En las llanuras del Mundo Bárbaro florecían innumerables flores silvestres.

Zheng Juzhong dejó el cuenco de vino, lo puso boca abajo sobre la mesa, se levantó y sonrió: "Pongámonos en marcha."