Capítulo 2: La transformación del pez en dragón
El lago Viejo Ying, en la ciudad exterior de la capital de Gran Li, estaba destinado a quedar grabado con letras gruesas por los historiadores del futuro.
La rama terrestre regresó primero a este lugar. Song Xu fue al Despacho Imperial y le explicó al emperador, en términos generales, el motivo de esta comunicación entre el cielo y la tierra. No obstante, también dijo que su propio nivel de cultivo era bajo y que apenas conocía lo superficial. La verdad solo podría obtenerse preguntándole al propio maestro nacional Chen. El emperador, sin embargo, negó con la cabeza y dijo con una sonrisa: "Claro que tengo curiosidad por las rarezas en las cumbres e incluso en el cielo, pero me importa más hacia dónde se dirige el tribunal de Gran Li mañana".
En el momento en que Chen Ping'an reapareció, los ánimos en el jardín eran variados: algunos finalmente respiraron aliviados, otros sintieron que el corazón se les subía a la garganta, otros estaban sumidos en la desesperación como si hubieran perdido a un ser querido, y algunos sonreían como flores.
En la entrada del patio número A, Rong Yu dijo en voz baja: "El príncipe Lu lleva esperando mucho tiempo; mejor vaya al patio a sentarse y descansar".
Chen Ping'an sonrió: "Desde pequeño ha sido así; si puede acostarse, no se sienta; si puede sentarse, no se pone de pie".
Rong Yu dijo: "Chen Xi sigue en el pabellón sobre el agua, acompañado por Han Yi y Wei Shao; no habrá ningún problema".
Chen Ping'an asintió y preguntó: "Justo cuando Fu Qing se ha ido al sur, ¿por qué no dejar que Chen Xi entre en la Residencia del Maestro Nacional?"
Rong Yu preguntó con cautela: "¿El maestro nacional planea hacer de Chen Xi una figura similar a Fu Qing, o simplemente busca un lugar donde pueda quedarse?"
Chen Ping'an respondió: "Por supuesto que es lo segundo".
Rong Yu dijo: "Entonces creo que la Residencia del Maestro Nacional no es necesariamente la mejor opción. Llama demasiado la atención; ella no podrá desvincularse de la residencia en toda su vida. Chen Xi parece frágil, pero en realidad tiene un carácter fuerte. Algún día se casará, y el hecho de ser sirvienta de la Residencia del Maestro Nacional hará que su futuro esposo y todos los demás inevitablemente piensen demasiado".
Chen Ping'an asintió y dijo: "En cuanto a la vida cotidiana de Chen Xi en la capital, puedes consultarlo con Cao Gengxin".
Rong Yu aceptó la orden, pero en su interior sintió una sensación extraña, como si el maestro nacional que había regresado de la cacería de fantasmas a plena luz del día... no podía explicarlo con claridad.
Al entrar en el patio, vio que el príncipe Lu ya había salido de la sala principal con varios escoltas, listo para trasladarse a otro lugar. Lu Jun guiñó un ojo; con tantos extraños presentes, no podía llamarlo "maestro" directamente.
Chen Ping'an intercambió una sonrisa y un saludo con este discípulo no registrado y con el nuevo maestro nacional de Da Yuan, cuyo nombre de cultivo era Tuanni. Yang Houjue, de la Oficina de Suprema Misterio, realizó un reverencia formal con las manos juntas, y Chen Ping'an la aceptó con naturalidad.
Luego, mirando a Song Jixin, Chen Ping'an preguntó: "¿Por qué te vas? ¿Vas corriendo a la reunión de la pequeña corte para discutir asuntos? ¿A aconsejar al emperador que ejecute a Yin Ji, o a quejarte con Su Majestad sobre qué hacer con el campo de batalla bárbaro?"
Song Jixin bajó los escalones y dijo enfadado: "¡No soporto verte pavonearte aquí! ¿Esa razón te sirve?"
Chen Ping'an asintió: "Es tu verdad. Pero aun así, no te vayas. Un príncipe vasallo debe tener algo de responsabilidad".
Song Jixin tuvo que regresar a la habitación. La mesa ya había sido despejada de vino y reorganizada con cierto aire de oficina oficial.
Se notaba que Song Jixin había dispuesto todo deliberadamente para Chen Ping'an: tan pronto como el maestro nacional regresara, podrían "discutir sobre el terreno", sin demorar las decisiones hasta la Residencia del Maestro Nacional. En cuanto a él, como príncipe vasallo, por supuesto debía evitar sospechas.
Song Jixin volvió a sentarse en la silla, se dejó caer contra el respaldo y se tiró del cuello con fuerza. "¡Maldita sea! Solo tú puedes decir esas palabras raras, y yo las soporto. No voy a discutir contigo, un funcionario oculto. ¡A ver si alguien más se atreve!"
Chen Ping'an dijo: "Ya que te gusta hacer alarde de autoridad, está bien. Cambia de patio y encárgate de hablar con los funcionarios del Ministerio de Ritos y la Oficina de Recepciones".
Song Jixin frunció el ceño: "No es apropiado".
Chen Ping'an preguntó: "¿Qué no es apropiado? Dímelo a la cara. ¿Acaso un príncipe vasallo reunirse con unos cuantos funcionarios de la capital está explícitamente prohibido en los estatutos del clan como una transgresión de tu rango, Song Mu? Dime, ¿prefieres que vaya a consultarlo con la Oficina de Asuntos del Clan?"
"¿O acaso temes que el emperador y tú, los letrados del Ministerio de Ritos y la Oficina de Recepciones, estén conspirando en secreto para rebelarte?"
"Si fuera así, ¿no tendríais que ir primero al Ministerio de Guerra o al Ministerio de Justicia a pedir prestadas ballestas y armaduras? Si tuvierais esa capacidad, tu título de príncipe Lu te quedaría holgado".
Song Jixin se quedó sin palabras, señalando a este tipo que, cuanto más se alejaba de su pueblo natal en el Callejón de la Botella de Barro, más se parecía a un paisano suyo.
"Guarda rencor, ¿verdad? Pues guárdalo. Yo, Song Jixin, he ido a la escuela y he leído más que tú, Chen Ping'an, así que no voy a rebajarme a discutir contigo de manera vulgar".
"De lo contrario, si me desatara, no necesariamente perdería".
Song Jixin se levantó y se dispuso a ir al patio número C para "administrar justicia". En cuanto al patio número B, realmente le parecía de mal augurio.
Gong Yan guardó el abanico de seda y le hizo una reverencia al joven funcionario oculto. El maestro de jade Huang Man se despidió del joven maestro nacional con una inclinación de manos.
Xi Hun no se dio cuenta; su mente seguía puesta en el sable precioso de los hermanos Gao Shi. Pero con la interrupción de Cao Xun, del Gran Imperio Duan, y todas las divagaciones, los tres se volvieron familiares, y Xi Hun ya no se sentía cómodo pensando en recoger el sable del suelo gratis. Tomarlo prestado, jugar con él unos días, total, ya eran hermanos, ¿no?
Solo Li Ba se sentía como si tuviera espinas en la espalda. Pero no era por temor al Chen Ping'an que tenía delante, sino por una sensación de ahogo, como la que siente un cultivador al ver el Gran Dao cara a cara.
Chen Ping'an concentró su voz en un hilo y le susurró a este inmortal de la Isla de la Armadura Dorada: "Después de hoy, el hermano de cultivo Cuizhang ya no sentirá esto".
Chen Ping'an dudó un momento, luego tomó a Song Jixin del brazo para pasear junto al lago, y le contó el secreto del melocotonero en la Residencia del Maestro Nacional y el número de sus flores.
Song Jixin frunció el ceño: "Tiene sentido".
Ochenta y tantas flores de melocotón significaban que la "verdadera duración del reino" del clan Song de Gran Li en ese momento era de menos de noventa años. El emperador actual era de su misma edad. En los últimos doscientos años, aunque los emperadores del clan Song no fueron longevos, rara vez habían muerto jóvenes. El difunto emperador fue una excepción, y esto involucraba tabúes de las montañas y la Academia Confuciana. Si al emperador Song He le quedaban veinte o treinta años de reinado, y asumiendo que el príncipe heredero Song Geng lo sucediera sin problemas, este nuevo emperador de Gran Li podría sentarse en el trono otros veinte o treinta años...
Gran Li era el tercer reino más grande del mundo Haoran, en la cúspide de su poder. Una bestia así no podía derrumbarse y romper la duración del reino en pocos años. Tendría que haber al menos una generación de inestabilidad en la corte, unos veinte años. Entonces, el problema debía estar en manos del príncipe heredero Song Geng. ¿Él y su elegido para sucederlo acabarían con la duración del reino del clan Song?
Song Jixin se masajeó las sienes: "Ciertamente creo que el carácter de Song Geng tiene problemas, pero no imaginaba que fueran tan graves. No importa que antes, frente a Song Lian, actuara como si no le importara el parentesco; en realidad no pensaba que Song Geng estuviera completamente perdido. Song Geng solo es mediocre en comparación con sus antepasados; si lo comparamos horizontalmente con los otros reinos de los Nueve Continentes Haoran, sigue siendo sobresaliente".
Chen Ping'an dijo: "Usa solo una frase para evaluar a Song Geng".
Song Jixin respondió: "Un monarca competente para mantener el legado".
Chen Ping'an dijo: "Así que no debes echarle toda la culpa a Song Geng. Si un príncipe vasallo que ha sido meritorio en defender el territorio y aún más en expandirlo, regresa al continente Bottle Gourd con una gran reputación, y la corte y el pueblo solo conocen a este príncipe que ocupa la capital secundaria, y cree en el caldo de cultivo de algún o algunos ministros que lo apoyan, pensando en dividir el río y gobernar, primero partiendo a Gran Li en dos, y luego unificarlo bajo su mando, diciendo que es bueno para él y mejor para el clan Song... como tú mismo dijiste, Song Geng será un monarca competente para mantener el legado. Ante el avance de las tropas de su tío, el príncipe Lu Song Mu, ¿cómo va a defender?"
Li Ba y los demás sintieron una conmoción en sus corazones y se sobresaltaron. ¿El maestro nacional Chen, o el joven funcionario oculto, estaban a punto de nombrar nombres?
Song Jixin metió las manos en las mangas, entrelazando los dedos, y sonrió: "Eso es hiriente".
Chen Ping'an dijo: "No finjas estar relajado conmigo. Con lo poca generosidad y perspicacia que tienes, yo, tu vecino, ¿acaso no te conozco?"
Song Jixin dijo resignado: "Está bien, está bien. Sigue vigilándome, a este príncipe vasallo que podría rebelarse en cualquier momento".
Chen Ping'an dijo en voz baja: "Song Jixin, entre nosotros, evitar sospechas ya es sospechoso. Pero en el futuro, fuera de los límites de la capital Lu, si puedes no meterte en los asuntos del mundo mortal en el continente Bottle Gourd, no lo hagas. Dicho esto, si realmente te encuentras con algo, ya sea como hermano del emperador ahora o como tío real en el futuro, el príncipe Lu de Gran Li siempre tendrá el poder de decidir si se involucra o no".
Song Jixin asintió: "Está bien. Después de todo, gestionar a los inmortales de las montañas también fue una ambición desde niño".
Por fin, Chen Ping'an había dicho algo que sonaba a palabras humanas.
Chen Ping'an le entregó una carta a Li Ba: "Hermano de cultivo Cuizhang, por favor, entrega esta carta confidencial a su rey del gobierno. En ella he escrito claramente los pormenores de los fantasmas 'Xian' del Gran Imperio Shou".
Li Ba tomó el sobre con ambas manos y asintió: "En nombre del rey, agradezco de antemano al maestro nacional".
Chen Ping'an sonrió: "En el futuro, en la unificación del río principal en el continente Tongye, seguramente necesitaré que el hermano Cuizhang ponga más empeño".
Li Ba dijo: "Es mi responsabilidad; lo haré con toda dedicación".
Chen Ping'an dijo: "Príncipe Lu, entonces, ¿cada uno a lo suyo?"
Song Jixin se estiró, echó un vistazo a la noche con la luna brillante y preguntó con aparente despreocupación: "¿Realmente se ha resuelto?"
Chen Ping'an emitió un "mm" y dijo: "Así que los asuntos de las montañas serán bastante pesados a continuación".
Song Jixin silbó: "Esperaré con interés".
Paseando bajo la luna, recorriendo el lago Viejo Ying, rodeando el camino de sauces a la orilla, regresaron cerca del patio número A. El maestro nacional y el príncipe vasallo tenían cada uno su propio "tribunal para administrar justicia".
Song Jixin murmuró como para sí mismo: "Dispuesto a ser el blanco de mil flechas, deseando ser el maestro de diez mil generaciones".
Chen Ping'an sonrió: "Song Banchai, eso sí que es hiriente".
Al entrar en el patio, Rong Yu pronto llamó a Hong Ji y a otros de la Oficina de Patrulla de la Ciudad.
Qin Biao veía por primera vez al joven maestro nacional en persona. No se sentó, sino que permaneció al lado de la silla. No sabía cómo empezar a hablar. Miró a Situ Dianwu, y ambos se volvieron hacia el jefe Hong.
Hong Ji juntó los puños, y ellos lo imitaron. Hong Ji no habló, y ellos tampoco.
Chen Ping'an les devolvió el saludo con la cabeza, apoyó la mano en el brazo de la silla y preguntó con una sonrisa: "Comandante Qin, ¿quieres ir a la prefectura de Li, cerca del río principal? Aunque es un lugar árido, el puesto de vicegeneral no es un mal trato, y además está cerca de tu tierra natal".
Qin Biao se sonrojó al instante, balbuceó y pareció no saber qué hacer.
Al ver a Qin Biao tan tímido como una mujer, Situ Dianwu se angustió por su colega: ¡ascendido dos rangos, de golpe a vicegeneral de cuarto rango en una prefectura! ¿Y todavía dudas? Si fuera yo, ya estaría agradeciendo al maestro nacional con una reverencia. Y de paso, me atrevería a preguntarle al maestro nacional si "las palabras del soberano no tienen vuelta atrás"... Bueno, eso sería una transgresión. ¡Pero el maestro nacional no puede engañar a la gente!
Hong Ji chasqueó la lengua. Mira esto: conmigo, se muestra violento, poniendo cara de pocos amigos, y ahora, ante el maestro nacional, ni siquiera puede hablar. ¡Qué vergüenza!
Chen Ping'an dijo: "Comandante Qin, no se apresure a decidir. Vuelva a casa y hable bien con su esposa. Mañana déme una respuesta definitiva. Si no quiere ir, que el comandante Hong me envíe un mensaje a la Residencia del Maestro Nacional. Si decide salir de la capital, venga usted mismo a la residencia".
Situ Dianwu le dio un codazo suave a Qin Biao: no seas terco, no esperes a mañana, asiente ahora mismo...
Qin Biao, sin embargo, juntó los puños y dijo: "Subordinado acata la orden. A más tardar, antes de que termine la audiencia matutina de mañana, daré una respuesta".
Chen Ping'an sonrió: "He oído que el comandante Qin le tiene miedo a su mujer".
Al hablar de esto, aunque el interlocutor era el poderoso maestro nacional, Qin Biao se irguió al instante y dijo sin inmutarse: "Bueno, la verdad es que cuando salgo a beber con amigos, puedo volver a casa a la hora que quiera".
Ella no lo detenía ni decía nada duro. Cuando Qin Biao llegaba muy tarde, ella no gritaba ni regañaba, solo lo esperaba cada noche, le abría la puerta personalmente y le preparaba un tazón de sopa para la resaca.
Después de varias veces, Qin Biao ya no tuvo la cara para salir a beber hasta altas horas. Incluso si tenía un compromiso inevitable, volvía temprano, dejando que el jefe Hong y los colegas se burlaran de él.
Ahora, el cargo de Qin Biao en la Oficina del Norte era de quinto rango, igual que el de Situ Dianwu. No se podía decir que fueran altos funcionarios o de gran riqueza, pero hay que considerar que aún no llegaban a los cuarenta años.
El Gran Imperio Li tenía más de cien prefecturas. El gobernador de una prefectura era sin duda un gran señor feudal, de tercer rango. Según algunos dichos oficiosos que solo circulaban en privado, era como "la mitad de un emperador" en el pasado.
Y el general de una prefectura era de tercer rango inferior, del mismo rango que el comandante Hong Ji de la Oficina del Norte. Pero no todas las prefecturas tenían general; aunque era medio rango inferior al gobernador, su número era reducido.
Por encima del general de prefectura estaban los cuatro generales de defensa y los cuatro de expedición, luego el comandante en jefe de algún ejército fronterizo de Gran Li, y en la cima, los contados inspectores generales, ¡más raros que los pilares del estado! El vicegeneral de una prefectura era de cuarto rango, y era un puesto con mucho poder real en el escalafón de Gran Li.
Una desventaja de la Oficina del Norte era que el camino de ascenso era demasiado "lineal". Cuanto más arriba, más estrecho se volvía, y los asientos eran pocos. Por ejemplo, Situ Dianwu ni siquiera se atrevía a soñar con suceder al jefe Hong en toda su vida.
Esta era también la razón por la que Han Yi, del condado de Changning, aunque solo era de sexto rango, era considerado por la corte de Gran Li como un candidato a ministro. Han Yi tenía muchos caminos hacia arriba; cualquiera de las nueve grandes oficinas le resultaría factible. Pasaba un par de años aquí, otro par allá, acumulando un historial cada vez más sólido. Para algunos cargos, si perdías una oportunidad o no podías competir por ella, estabas condenado a estancarte de por vida; pero no era el caso de Han Yi.
Chen Ping'an se volvió hacia Situ Dianwu, que estaba en la puerta, y dijo: "Comandante Situ".
Situ Dianwu se animó, juntó los puños: "¡Presente!"
Chen Ping'an dijo: "Trabaja bien en la Oficina del Norte, y ayuda al comandante Hong en lo que puedas".
Situ Dianwu levantó lentamente la cabeza, con la mirada perdida. Señor maestro nacional, ¿y luego?
Si no era un ascenso de dos rangos como el de Qin Biao, el que le teme a su mujer, al menos uno, ¿no? Aunque no ascendiera, unas palabras de elogio de su parte también valdrían. ¡Así, al llegar a casa, no lo regañarían!
Hong Ji también estaba harto. Uno, Qin Biao, sin decir ni pío; otro, Situ Dianwu, con una osadía desmedida. Le dio una patada suave en la pantorrilla y le recordó en voz baja: "Vete a un lado".
Situ Dianwu se movió de mala gana, pero pronto comprendió. Después de todo, no cualquier comandante podía "ayudar" al jefe Hong de la Oficina del Norte. Bueno, ya pensaría en hacer que el jefe Hong le brindara en la mesa y le agradeciera su ayuda, y luego él le diría cortésmente: "Ay, somos hermanos, no hay de qué". Solo imaginarlo ya lo hacía feliz.
Hong Ji sonrió. Supongo que esta es una de las diferencias entre los hijos de generales y los de origen humilde. La naturaleza es distinta. Pero todos son veteranos del ejército fronterizo de Gran Li, ¡comandantes de mi Oficina del Norte!
Al salir juntos de la habitación, Hong Ji disminuyó deliberadamente el paso, se adelantó un escalón, luego levantó los brazos y rodeó los cuellos de los dos comandantes, apretando con fuerza, y dijo en voz baja: "Ninguno es un cobarde, ¡no han deshonrado a la Oficina del Norte!"
Situ Dianwu sonrió con picardía: "Vicegeneral Qin, con dos ascensos de golpe, podrías compartir uno conmigo. Tócate el corazón, cuando estábamos bloqueando la puerta, ¿qué dijiste tú? Todo lo hice yo, insultando a la gente. ¿No te da vergüenza?"
Qin Biao le dio una palmada en el brazo de Hong Ji, que parecía un aro de hierro, y dijo con seriedad: "Un simple comandante de la Oficina del Norte, ¿cómo se atreve a hablarle así a un vicegeneral de prefectura?"
El magistrado del distrito de Yongtai, Wang Yongjin, fue conducido a la habitación por Rong Yu.
Era más duro que aquel miembro del clan Yu que servía como secretario literario en la Residencia del Maestro Nacional, que no temblaba ni se le doblaban las piernas al caminar.
Chen Ping'an guardó silencio un momento y preguntó: "¿Qué dices?"
Wang Yongjin dijo con semblante sombrío: "Su subordinado ha cometido un crimen imperdonable; el maestro nacional puede castigarme como quiera".
Chen Ping'an entrecerró los ojos y preguntó: "¿Qué dices?"
Wang Yongjin sintió un escalofrío en el cuero cabelludo, su cuerpo comenzó a temblar, su mente se quedó en blanco y fue incapaz de hablar.
Rong Yu sonrió con desdén: "¿El valor literario de la capital de Gran Li? ¡Un flojo!"
Wang Yongjin cayó de rodillas con un golpe sordo, postrándose en el suelo.
Chen Ping'an preguntó: "O ser un gran funcionario, o provocar un gran escándalo. Así que si quieres ser un gran funcionario, nunca pienses en hacer grandes fortunas. Estas dos frases, ¿quién las dijo?"
Wang Yongjin, entre sollozos, respondió: "No me atrevo a ocultárselo al maestro nacional. Fue lo que le dije de corazón a un joven de mi mismo pueblo, a quien consideraba como un hijo, justo cuando fui ascendido a magistrado del distrito de Yongtai. Pero no fui yo quien las acuñó primero; las leí en un libro del maestro Yulu, las encontré muy ciertas y las adopté como norma".
Chen Ping'an dijo: "¿Te gusta mucho ser funcionario?"
Wang Yongjin, con la frente siempre pegada al suelo, respondió apagadamente: "Me gusta".
Chen Ping'an dijo lentamente: "Un nombre tan bonito".
Wang Yongjin se quedó desconcertado.
Chen Ping'an dijo: "Entonces, que seas magistrado del distrito de Yongtai durante otros treinta años".
Wang Yongjin levantó la cabeza, desconcertado.
Chen Ping'an dijo: "Levántate y responde".
Wang Yongjin se puso en pie temblando.
Chen Ping'an dijo: "El día que te canses, que te hartes hasta vomitar, y quieras renunciar, no necesitas saludar a nadie. Deja el sello oficial y vete. Este cargo de sexto rango bajo la mirada del emperador, si tú, Wang Yongjin, no lo quieres, hay un montón de gente que lo desea".
Wang Yongjin salió aturdido de la "sala", bajó los escalones y salió del patio. Los empleados de la oficina lo miraron, sin saber si este hombre seguía siendo el magistrado o no.
Wang Yongjin se recompuso, se acercó a ellos, tomó las riendas del caballo y dijo con indiferencia: "De vuelta a la oficina".
Podía conservar su puesto como magistrado del distrito de Yongtai. No era ni el peor final ni el mejor resultado, y parecía que estaba destinado a permanecer en ese cargo hasta el día de su jubilación. Al montar en el caballo, Wang Yongjin sintió una mezcla de tristeza y alegría. Este viaje al lago Viejo Ying había hecho que este funcionario joven y enérgico, que alguna vez estuvo en la mente del emperador, dejara su brillante carrera y su prometedor futuro en el jardín.
Cuando Rong Yu llegó al pabellón sobre el agua, solo Han Yi estaba en alerta. En cuanto a Wei Shao, que regentaba una taberna en el río Changpu, y la joven llamada Chen Xi, como no estaban en el mundo oficial, no sintieron gran cosa.
Rong Yu sonrió: "Vayan todos juntos. Pero dentro de un rato, el maestro nacional hablará primero un poco con el administrador Han".
Mientras guiaba a la joven por delante, Rong Yu preguntó: "Chen Xi, ¿quieres ir a descansar primero?"
Chen Xi negó con la cabeza, sintiendo que era mejor quedarse al lado de la hermana Rong Yu.
La joven se armó de valor y preguntó tímidamente: "Hermana Rong Yu, ¿él es realmente el maestro nacional Chen?"
Rong Yu sonrió: "No nos atreveríamos a suplantar al maestro nacional para estafar. El administrador Han y los demás son muy astutos, no es fácil engañarlos. Incluso el dueño de la taberna, Wei, aunque no hable muy alto en el jardín, en el río Changpu es todo un experto en manejarse con tacto y hacer cuentas".
La joven se cubrió la boca y rió. Cierto, mientras la hermana Rong Yu estuvo ausente del pabellón, el gerente Wei la invitó a trabajar en su taberna. Ella todavía lo estaba considerando, principalmente porque el "cargo" que le ofrecía era demasiado grande: gestionar a más de una docena de personas, y el salario mensual era realmente excesivo. Le agradecía y también admiraba el valor del gerente Wei. ¿Acaso no le importaba su mala suerte?
Mientras seguían a Han Yi detrás, Wei Shao preguntó en voz baja: "Han Liu'er, ¿el maestro nacional va a beber algo en mi taberna?"
De lo contrario, el gordo no podía entender para qué quería ver a un inútil como él.
Han Yi respiró hondo y forzó una sonrisa: "¿Tú qué crees?"
Wei Shao dijo: "Creo que es totalmente factible. Puedo cocinar yo mismo para mostrar un par de habilidades..."
Han Yi extendió la mano y agarró con fuerza el brazo del gordo, bajando la voz: "Cuando entres en la habitación, habla lo menos posible. Piensa en tu padre, en tu familia. Aunque no puedas honrar a tus antepasados, al menos no les atraigas problemas innecesarios... Bueno, haz lo que creas conveniente. Recuerda una cosa: cada palabra que digas, pásala dos veces por tu cerebro..."
Wei Shao dio un respingo: "Entendido, entendido!"
Rong Yu los llevó al patio. Han Yi entró primero a ver al maestro nacional.
Wei Shao miró la espalda de su amigo; ¿por qué tenía cierto aire de sacrificio? El gordo se preocupó. Si no fuera porque lo había invitado a beber aquí, Han Liu'er habría tenido un cargo tan estable.
Al entrar en la habitación, el joven maestro nacional estaba sentado en la silla principal. Indicó a Han Yi que se sentara, y Han Yi se sentó en silencio.
Chen Ping'an fue directo al grano: "En aquel entonces, sobre si se debía prohibir la circulación de libros sobre estudios fronterizos en el Barrio de los Peces Dorados, el Ministerio de Ritos y la Academia Nacional tenían opiniones divergentes. Entre ellos estaba Hong Chongben, el fundador de esta disciplina. El Ministerio de Ritos consideraba que debía restringirse estrictamente, que no se podía abrir esa brecha, porque si se imitaba, no se temía tanto a la difusión de unos pocos libros, sino a que cada vez más letrados fracasados en los exámenes imperiales buscaran fama con ello, exacerbando la situación en las provincias y en los círculos literarios. Cuando hubiera que controlarlo, sería demasiado tarde. Decían que la Academia Nacional se llevaba la buena fama, mientras el Ministerio de Ritos tendría que limpiar el desastre junto con el Ministerio de Justicia. Por su parte, la Academia Nacional seguía pensando que no debía intervenir, arguyendo que Gran Li no temía ni a las hordas bárbaras que invadían el continente Bottle Gourd como una marea, ¿cómo iba a temer a unas cuantas frases en unos libros? Si se abría la brecha, ¿qué importaban unos cientos de ejemplares? Dicho sin rodeos, si el ánimo del pueblo y la corte se dejaba llevar por unos cuantos libros, eso demostraría que el gobierno de Gran Li estaba lleno de problemas. Supongo que ahora el príncipe Lu está discutiendo esto con ellos en el patio número C. Han Yi, como magistrado en funciones del condado de Changning, has embarrado las cosas. ¿Por qué?"
Han Yi dijo: "En total, cinco personas y nueve libros. Quería restringir estrictamente a cuatro de ellos y sus siete obras, prohibirlas por completo, y además invitarlos a todos a la oficina del condado de Changning... a tomar un té. Esto se debe a que, en sus mentes, en sus libros y en sus huesos, destila una actitud similar a la del antiguo gobierno del reino Lu: arrogante y débil. Dicen cosas que la corte no debería decir, y creen innecesarias acciones que el Ministerio de Guerra de Gran Li debería tomar".
Chen Ping'an, con expresión impasible, preguntó: "¿Qué pasa? ¿Tienes miedo de que, si apartas las dos obras del maestro Yulu y prohíbes el resto, termines ganándote una reputación de cobarde en la burocracia?"
Han Yi sonrió con amargura y asintió suavemente: "Su subordinado no se atreve a ocultárselo al maestro nacional; ciertamente tengo ese interés personal".
Hong Chongben no solo era un invitado letrado del clan Yuan, el pilar del estado, sino también un amigo íntimo de Yuan Chong, del Tribunal de Inspección. Era un erudito consumado de la dinastía actual, con numerosas obras. No era exagerado decir que el viejo maestro era uno de los líderes del mundo literario de Gran Li.
Chen Ping'an guardó silencio un momento. Han Yi permaneció erguido y en silencio; cualquier explicación sería una excusa.
Chen Ping'an dijo: "Ve a llamar a Wei Shao".
Han Yi se levantó de inmediato. Poco después, Rong Yu entró con el gordo Wei. Ella contuvo la risa y dijo: "Chen Xi dice que no se atreve a entrar".
Chen Ping'an sonrió con ironía: "Ve a hacerle compañía".
Rong Yu salió de la habitación.
Chen Ping'an dijo: "Hermano Wei, nos volvemos a encontrar. Siéntate y hablemos".
Al oír el tratamiento de "hermano Wei", Wei Shao quiso reír, pero al ver a Han Yi tan tenso, el gordo juntó las manos e hizo una reverencia, fingiendo solemnidad: "El plebeyo Wei Shao saluda al maestro nacional".
Chen Ping'an sonrió: "¿Plebeyo? ¿Tú, un hijo de funcionario del Callejón Yichi, y además amigo de la infancia del subsecretario Cao? ¿No te parece exagerado?"
Wei Shao se sentó en la silla junto a Han Yi y dijo con cautela: "Suplico al maestro nacional que sepa que no tengo facilidad para los estudios y carezco de cualquier título. Mi padre y mis tíos, después de deliberar, dijeron que temían que las tablas de los ataúdes de los antepasados no pudieran contener su ira, así que me dieron el único cupo de estudiante de la Academia Nacional a mi sobrino mayor, y de paso le saqué unos cuantos cientos de taels..."
Han Yi se sonrojó, bajó la cabeza y tosió tapándose la boca.
Wei Shao corrigió de inmediato: "Decir 'plebeyo' ya es halagarme. En casa, ni siquiera me consideran una persona decente".
Wei Shao dudó un momento, pero finalmente dijo la verdad: "Cuando era muy pequeño, mi abuelo me dijo que los que realmente son grandes funcionarios son personas, que también tienen sus alegrías y enojos. Cuando los veas, no tienes que ser demasiado tímido en tus palabras y acciones; de todos modos, no podrás engañarlos ni un poco. Porque, aunque tengan diferentes temperamentos, orígenes, estudios y carreras, tienen algo en común: los grandes funcionarios con verdadera erudición, cultivación y habilidad ven a las personas como un juego; ni siquiera necesitan escuchar lo que dices, con una mirada ven hasta el final. Mi abuelo también dijo que estas figuras tan destacadas son contadas en todo Gran Li, y que no me preocupara, porque nunca las vería en mi vida... Mi abuelo no acertó del todo; hoy, las he visto".
Chen Ping'an sonrió y asintió: "Dejando de lado la última frase, cada palabra es un consejo de oro de un veterano en la burocracia. Tener a un anciano en casa es como tener un tesoro; los antiguos quizás engañaban a menudo, pero los refranes antiguos nunca engañan".
Wei Shao dijo en voz baja: "¿El maestro nacional sabe quién es mi abuelo?"
Chen Pingán respondió con otra pregunta: "¿Cuántos años llevó tu abuelo como jefe de la Oficina de Transmisión? ¿Cómo no iba a saberlo?"
Wei Shao se rascó la cabeza y susurró: "Mi abuelo decía que cuando el té se enfría, los invitados se van; esa es la naturaleza del mundo. En cuanto se jubiló, no solo los diversos funcionarios de la capital, sino incluso sus discípulos, al día siguiente ya no lo reconocían".
Con cierta tristeza, recordó que cuando su abuelo falleció, en la capital decían que había tenido la partida más modesta. Las coronas, las inscripciones y los velatorios fueron escasos.
Y eso que había sido el oficial principal de la Oficina de Transmisión, un funcionario de segundo rango que participaba en las pequeñas reuniones de la corte en el Despacho Imperial de Gran Li.
Chen Ping'an preguntó: "Wei Shao, ¿qué clase de funcionario crees que fue tu abuelo?"
Wei Shao pensó un momento y negó con la cabeza: "No lo sé. Mi abuelo decía que fue un buen funcionario. En la capital, de vez en cuando lo calificaban como un funcionario íntegro, pero no mucho más".
Chen Ping'an dijo: "Dile a tu padre y a tu tío que mañana a la primera mitad de la hora de la tarde vayan a la Residencia del Maestro Nacional. Y diles también que si quieren desahogar algunas quejas, pueden escribirlas en un cuaderno".
Los ojos de Han Yi brillaron.
Wei Shao, sin embargo, sintió un escalofrío y preguntó con rostro afligido: "Señor maestro nacional, ¿dije algo malo? Mi padre y los demás también son funcionarios íntegros, se lo juro por el cielo. Señor maestro nacional, no crea que yo soy un irresponsable y malinterprete a mi padre, pensando que no saben gobernar... Bueno, tal vez un poco, porque si no, no habrían llegado a ser funcionarios tan grandes en esta vida".
Al final, la voz del gordo se fue haciendo más baja, con un tono tembloroso.
Han Yi se frotó las sienes. Maldita sea, oír al gordo Wei hablar con el maestro nacional era como una montaña rusa, emocionante y aterrador...
Chen Ping'an se rió con enfado: "Deja de decir tonterías. Solo transmite el mensaje a casa. Recuerda, cuando salgas de la habitación, deja que el magistrado Han te haga un resumen. Me pregunto, ¿acaso no estamos hablando en el idioma oficial de Gran Li?"
Wei Shao ni siquiera necesitó mirar de reojo a Han Yi; el gordo se sintió aliviado al instante. ¡Ese tono era familiar! Todo iba bien, ¡había pasado la prueba!
Al salir del patio, Wei Shao, emocionado, sintió remordimiento. Miró a Han Yi; parecía que el maestro nacional no había mencionado el "cargo interino" de Han Liu'er.
Pero Wei Shao notó con sorpresa que Han Yi parecía incluso más emocionado que él, solo que, después de años de servicio público, sabía ocultar sus emociones.
En ese momento, Han Yi estaba realmente eufórico. Que siguiera en funciones o no, era una tontería, completamente irrelevante. ¡Esta noche, por fin había llegado al cielo!
Rong Yu dijo con voz suave: "Chen Xi, el maestro nacional ha dicho que, si en el futuro tienes algún problema en la capital, vayas directamente a la Residencia del Maestro Nacional a presentar tu queja".
Chen Xi no lo pensó mucho y dijo lo primero que le vino a la mente: "Sería mejor si pudiera acudir a un funcionario como el magistrado Han, que realmente sirve".
Al oír esto, Rong Yu abrió los ojos. Parecía que la joven podría ser adecuada para la Residencia del Maestro Nacional.
Chen Ping'an estaba de pie en los escalones, esperando al maestro Yulu, Hong Chongben, y a su discípula Xu Mi.
Entraron en la habitación y tomaron asiento. Chen Ping'an, sin embargo, le hizo primero una pregunta a la joven: "La ciudad de Qingfeng perdió un reino de zorros, y su señor también cayó del quinto nivel superior al nivel Yuanying; fue un duro golpe. Tú, siendo descendiente del clan Xu de Qingfeng, ¿qué opinas?"
Xu Mi dijo: "Antes lo odiaba más. Ahora no tanto. Cuando lo odiaba, siempre pensaba que algún día, cuando lograra algo, mi primera acción sería ir a pedirle cuentas al señor de la montaña Chen y al inmortal de la espada Liu. Pero, para ser sincera, nunca pensé en vengarme por cualquier medio. Algo de ese odio y enfado se lo mostraba a los mayores del clan Xu. Mi maestro me enseñó algunas lecciones sobre cómo comportarme, y las tengo grabadas en el corazón".
Chen Ping'an sonrió y preguntó: "¿Qué lecciones te enseñó tu maestro? Dime un ejemplo".
Xu Mi se quedó pensando un momento y dijo: "Por ejemplo, la frase 'Si las acciones no tienen éxito, busca la causa en ti mismo'. Fue mi lema durante mis estudios. La tengo grabada en mi tintero, mi abanico plegable y mi colgante de jade. Si el maestro nacional no lo cree, puede comprobarlo fácilmente".
El joven maestro nacional asintió y sonrió: "Tu educación familiar es mejor de lo que imaginaba".
Xu Mi se alegró al oírlo, pero luego, pensándolo bien, se dio cuenta. ¡Un momento! ¿Eso era un cumplido? Ya fuera el clan Yuan del Callejón Yichi o el clan Xu de Qingfeng, ella había pasado más tiempo estudiando con su maestro en la biblioteca de la montaña.
Hong Chongben contuvo la risa. En un duelo de letras con el señor de la montaña Chen, el discípulo de cierre de la Escuela Wensheng, Xu Mi difícilmente podía ser rival.
Chen Ping'an preguntó: "Maestro Yulu, ¿tiene algo que decir? Si es así, quizás no tenga que invitar al censor Yuan a charlar".
Hong Chongben negó con la cabeza: "Déjame pensarlo un poco más".
Chen Ping'an guardó silencio un instante y sonrió: "Vive hasta que seas viejo y aprende hasta que seas viejo; pasar toda la vida haciendo estudios. El maestro Yulu ha aplicado bien este viejo dicho: leyendo libros hasta la vejez".
Por mucho que Hong Chongben tuviera una buena educación y un gran control de su temperamento, no pudo evitar cambiar de semblante. El joven maestro nacional se había quedado con la mitad de la frase; la completa era "leyendo libros hasta la vejez y hasta la muerte". ¡Simplemente se burlaba de él por encerrarse en su biblioteca a hacer estudios, mirando el bullicio desde la ladera de la montaña! ¿O acaso era aquello de "con las manos en las mangas, hablar de ideales, y en la hora del peligro, morir por el soberano"? En resumen, ¡un armario de libros andante!
Pero el otro añadió: "Maestro Yulu, no le dé demasiadas vueltas", como quien dice "no hay nada que ocultar".
Hong Chongben se serenó y dijo: "El maestro nacional no necesita usar provocación conmigo. Soy mayor, aunque mi determinación no sea la de alguien que ha sido funcionario oculto, aún tengo un poco; no mucho, pero suficiente".
Hong Chongben preguntó: "El maestro nacional tampoco se atrevería a decir algo como 'quédate en tu biblioteca hasta morir', ¿verdad? ¿Palabras duras, palabras de enfado?"
Chen Ping'an sonrió: "Ciertamente, no me atrevería".
Chen Ping'an agitó la mano, dando a entender que se fueran. Al fin y al cabo, en la corte de Gran Li, no faltaban maestros Yulu versados en los clásicos.
En cuanto a los manuscritos de tu biblioteca, suman apenas unos cientos de miles de caracteres; creo que sé mejor que tú, Hong Chongben, lo que has escrito, y si hay errores.
Hong Chongben se puso de pie y dijo: "Una vez fui funcionario en la corte. Estos años de vida en la montaña no han sido diferentes; siempre hay que buscar una fuente de agua, donde uno pueda recoger hierbas medicinales y distinguir las cien plantas".
Chen Ping'an asintió, se levantó y dijo: "Cuando tenga tiempo, si surge la oportunidad, iré a la montaña a consultar al maestro Yulu sobre los estudios fronterizos".
Tal vez porque mencionó la biblioteca de montaña y su campo de estudio, Hong Chongben pasó de repente a tomar la iniciativa, y su actitud cambió por completo: "Si Gran Li se conforma con tener la mitad del continente Bottle Gourd, entonces el maestro nacional no necesita gastar sus fuerzas yendo a la montaña".
Chen Ping'an sonrió y dijo: "Parece que esa montaña tampoco es de tu propiedad privada".
Hong Chongben se quedó sin palabras por un momento.
Al salir del patio, Hong Chongben dijo con el pensamiento: "Xu Mi, no es conveniente que vaya a ver a tu abuelo al Callejón Yichi esta noche. Ve a casa ahora y dile que se prepare temprano. Esa es la única frase. Si el resto, como Yuan Chong, no tiene suficiente temple y no puede evitar preguntarte algo, recuerda solo una cosa: no digas una palabra de nada, ni grande ni pequeño. Solo di que es un consejo de Hong Chongben. Y hay otra cosa..."
Xu Mi preguntó curiosa: "Maestro, ¿qué cosa?"
Hong Chongben dijo: "Pídele prestado algo de dinero a Yuan Chong. Quiero comprar esa montaña".
Xu Mi asintió resignada. Maestro, ¿por qué se empeña en competir con el joven maestro nacional?
El siguiente grupo incluía, además del príncipe heredero de Da Yuan, Lu Jun, y el maestro nacional Yang Houjue, al príncipe heredero de Da Duan, Cao Xun, y al guerrero Gao Shi, que había abandonado el Gran Imperio Shou para unirse al ejército fronterizo de Gran Li.
Chen Ping'an sonrió: "Lu Jun, maestro Yang, pueden enviar una carta a su emperador de inmediato. En cuanto al asunto de la montaña Zhongtiao, ya no es necesario seguir planeando. Aunque el asunto no continúe, yo y Gran Li les estamos agradecidos. Por lo tanto, recomendaré de inmediato que el clan Song de Gran Li y el clan Lu de Da Yuan formen una alianza. Espero que su emperador también dé una respuesta de 'no hay problema'".
Lu Jun dijo: "Maestro, la respuesta de 'no hay problema' no es problema por mi parte, ni siquiera necesito consultarlo con mi padre. Si mi padre no está de acuerdo, le haré saber lo que significa romper la relación padre-hijo, y que Da Yuan no puede prescindir de su príncipe heredero ni un solo día..."
Yang Houjue se frotó las sienes al oírlo.
Como involucraba asuntos de estado entre dos países, Chen Ping'an miró a Yang Houjue, quien asintió y dijo: "El monje taoísta también cree que no hay problema".
"Entonces, está decidido."
Chen Ping'an pensó un momento y asintió: "Podemos adornarlo un poco: la alianza entre los dos países es propuesta por el príncipe heredero de Da Yuan, Lu Jun; secundada por el maestro nacional Yang Houjue; aprobada por el maestro nacional de Gran Li, Chen Ping'an; aceptada por el emperador de Gran Li, Song He; luego se convoca una pequeña reunión en el Despacho Imperial, se aprueba el asunto, y más tarde se entrega el tratado al clan Lu de Da Yuan, sellado con el sello imperial del emperador Song de Gran Li, y firmado y sellado por el maestro nacional y los ministerios de Guerra y Ritos".
Lu Jun se rascó la cabeza: "Suena un poco complicado".
Yang Houjue, sin embargo, aceptó sin dudar: "Entonces, queda acordado".
Chen Ping'an sonrió con complicidad. Mira, tratar con la gente del continente Beiju era muy directo.
Chen Ping'an apoyó el codo en el brazo de la silla, se inclinó y sonrió al príncipe heredero de Da Duan, que se hacía llamar "Cao Lue": "Clan Cao de Da Duan, ¿les interesa unirse a la alianza? ¿O prefieren esperar y ver durante unos meses, hasta que Gran Li y el Gran Imperio Shou libren algunas batallas duras en el páramo, para ver quién es el burro y quién el mulo, y luego, después de sopesar la situación y las ventajas, tomar una decisión?"
Cao Xun sonrió: "Personalmente, me inclino por aliarme con el clan Song de Gran Li y el clan Lu de Da Yuan. Pero es un asunto tan grande, y yo no tengo una relación padre-hijo tan sólida como Lu Huan y Lu Jun. ¿Me permite el maestro nacional enviar una carta voladora con la espada a mi padre, o incluso una carta convencional?"
Chen Ping'an asintió: "Es lo correcto".
Cao Xun preguntó: "Si Da Duan decide esperar y ver, ¿perderá por ello la oportunidad de aliarse con Gran Li?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "Por supuesto que no. Incluso si tu padre dice que debo ir personalmente a Da Duan para discutir los detalles de la alianza, lo haré".
Cao Xun sonrió: "No me atrevería, cómo me atrevería".
Chen Ping'an sonrió: "Además, lo que Da Duan espera no es la tendencia del campo de batalla en el páramo, sino la actitud de la Academia Confuciana en la tierra central. Quién escribe a quién, o cuántas cartas de ida y vuelta se necesitan, por ahora es difícil de decir".
Cao Xun se sintió incómodo, pero no lo negó ni lo confirmó.
Lu Jun pensó que los letrados sabían conversar de maravilla, como si estuvieran boxeando con palabras. Supongo que a eso se le llama "duelo literario". Él era bueno en el duelo marcial, pero en el literario aún le faltaba práctica. Tendría que leer más.
Chen Ping'an se volvió hacia Gao Shi, el gran maestro, que estaba sentado solo.
Gao Shi, que había estado mirando su nariz y su corazón, se enderezó al instante, listo para recibir órdenes.
Chen Ping'an preguntó: "¿Este sable?"
Al oírlo, Gao Shi sintió un escalofrío. ¿Qué pasa? ¿Todos le han echado el ojo a este precioso sable? El problema es que podrían disimular un poco, ¿no? ¡Son tan directos!
Gao Shi suspiró. En ese momento, realmente sintió la vocación de "regalar un sable precioso a un héroe".
"Funcionario oculto Chen, este sable es una reliquia familiar. Al desenvainarlo, absorbe activamente la energía espiritual de los cultivadores. Es extremadamente eficaz para que los guerreros se enfrenten a los cultivadores de las montañas."
"También es culpa mía. Me gustaba la fama mundana en el mundo marcial, y desde joven lo llevé conmigo para aventurarme. En veinte años, para conservarlo, estuve a punto de sufrir accidentes varias veces. Por eso necesitaba encontrar un protector poderoso. El más cercano fue Cai Yushan, quien me puso en contacto y me recomendó al príncipe Yin Miao."
Dicho esto, Gao Shi se descolgó el sable, lo ofreció con ambas manos: "Funcionario oculto Chen, si tuviera que dárselo a otro, me negaría aunque me costara la vida. Pero a usted, aunque me duela el corazón, estoy dispuesto".
Chen Ping'an negó con la mano y sonrió: "El caballero no quita lo que otro aprecia. Solo siento curiosidad, no pretendo incomodarte. He visto muchas cosas buenas, y más".
Para su sorpresa, Gao Shi se puso nervioso: "Maestro nacional Chen, yo sacrifico mi sable, y usted, a cambio, me consigue un puesto de alto funcionario militar en Gran Li. ¿Se puede?"
Lu Jun abrió los ojos como platos. Este tipo, qué maravilla. Cao Xun también pensó que Gao Shi sería mejor en el ejército fronterizo de Da Duan.
Chen Ping'an no pudo evitar reírse: "Parece que estás contando una historia".
Gao Shi se quedó callado, avergonzado.
Chen Ping'an pensó un momento y dijo: "Enviarte al páramo a luchar a muerte sería pedir demasiado. Supongo que, sopesando los pros y los contras, si realmente fueras al páramo, dejarías caer el sable y huirías esa misma noche, considerándolo como el precio de tu vida".
Gao Shi asintió con admiración: "El funcionario oculto Chen realmente lo sabe todo".
Yang Houjue sonrió: "El gran maestro Gao sin duda llegaría lejos en la burocracia".
Gao Shi frunció el ceño y miró de reojo. Yo, un soldado del ejército fronterizo de Gran Li, estoy discutiendo asuntos serios con mi maestro nacional, ¿y tú, maestro Yang, un extraño, te permites decir estas rarezas?
"¿Lo sabe todo? No esperaba que el gran maestro Gao supiera conversar tan bien."
Chen Ping'an sonrió: "Bueno, por ahora no hay guerra en las fronteras de Gran Li. Si vas, solo perderás el tiempo. Tienes tres opciones ahora. Una, la que tú mismo dijiste: alistarte en el ejército, estar ocioso diez años, y luego podrás ir a donde quieras. Otra, ser consejero del Ministerio de Justicia de Gran Li; te daré una placa de exención de tercera clase por adelantado. Después de tres años, si no has logrado nada, el ministerio la retirará y podrás alistarte en el ejército. La tercera opción: servir en la Oficina del Norte, empezando como un pequeño funcionario de la Oficina de Patrulla de la Ciudad. En diez años, hasta dónde llegues dependerá de tu propia habilidad".
Gao Shi respondió sin dudar: "¡Iré a la Oficina del Norte!"
Realmente temía que el Gran Imperio Shou, desesperado, lo mordiera. Era más seguro holgazanear en la capital de Gran Li.
Creía conocer ya el temperamento general del joven funcionario oculto y el estilo de actuar del comandante Hong Ji, Hong Ji.
El segundo era fácil de tratar, un hombre directo. El primero era más difícil de manejar, pero él, un simple funcionario de la Oficina del Norte, ¿qué trato iba a tener?
Recordando aquellos años, Gao Shi también había sido ambicioso. De joven, juró salir de su pueblo natal.
Pensó que todo el mundo marcial lo esperaba, esperando que él se hiciera famoso.
De repente, Chen Ping'an dijo: "Si después de un tiempo sientes que Gran Li no es gran cosa, ve a la Residencia del Maestro Nacional y díselo a Rong Yu. Renuncia y continúa tu camino por el mundo marcial".
Gao Shi se quedó estupefacto: "¿De verdad se puede?"
Chen Ping'an sonrió: "Si tú mismo quieres 'fingir', no puedo hacer nada".
Gao Shi se puso en pie de un salto, sin rastro de la actitud sumisa de quien está bajo el techo ajeno. Con un aire heroico, juntó los puños: "Chen Ping'an, ¡gracias!"
Entre el grupo del "señor sexto" Huang Lian, solo fue llamado Liu Shuai, un líder de una secta del mundo marcial.
No fue Rong Yu, de la Residencia del Maestro Nacional, quien lo buscó, sino un joven funcionario de la Oficina de Patrulla.
Cuando Liu Shuai se enteró, ni siquiera se atrevió a hablar; solo miró al señor sexto en busca de ayuda.
Si el cadáver del emperador del Gran Imperio Shou yacía envuelto en una estera de bambú, abandonado en una esquina, ¿qué era él, Liu Shuai?
Song Lian dudó un momento, pero finalmente preguntó al joven funcionario de la patrulla: "¿Puedo preguntar qué quiere decir el maestro nacional?"
El joven funcionario respondió con indiferencia: "No lo sé".
Song Lian, resignado, le dijo a Liu Shuai: "Ve primero, y luego hablamos".
Liu Shuai, aún más resignado, tuvo que seguir al oficial de la patrulla al patio número A.
Dicho sin rodeos, los asuntos de las montañas de Gran Li eran gestionados por el Ministerio de Justicia y el Ministerio de Ritos. Pero las disputas del mundo marcial, la gloria y la muerte de Liu Shuai, las decidía la Oficina de Patrulla de la Ciudad.
La sala espaciosa y luminosa tenía, además de la silla principal del joven de túnica azul, dos filas de sillas oficiales separadas por pequeñas mesas de flores.
Una de las sillas, cerca de la puerta, tenía una taza de té sobre la mesita.
Al recibir la palabra "siéntate", a una distancia de diez pasos, para Liu Shuai fue como si le hubieran dado el cielo y la tierra.
Rong Yu, que estaba allí, se fue antes de que este líder, muy perspicaz, se sentara.
Chen Ping'an preguntó: "He oído que en estos años has hecho algunas cosas por el 'señor sexto' al sur del río principal."
Después de todo, la corte de Gran Li había cedido la mitad del territorio al sur del río principal, pero muchos ciudadanos de Gran Li se habían quedado en el sur por diversas razones. Año tras año, surgían nuevos rencores.
Algunas cosas, la corte de Gran Li no podía manejarlas directamente. Las de las montañas aún podían tratarse siguiendo los reglamentos existentes del Ministerio de Justicia. Pero en el mundo mortal, ya fuera el marcial o el popular, era más espinoso. Durante este tiempo, el señor sexto había hecho que Liu Shuai, como "ayudante", resolviera asuntos marciales con métodos marciales. Fuera de las fronteras de Gran Li, el líder llevaba hombres o dinero para arreglar algunas disputas.
Liu Shuai no se atrevió a mirar directamente al maestro nacional de Gran Li ni una sola vez. Al oír la pregunta, se levantó de inmediato, juntó las manos y dijo en voz baja: "Suplico al maestro nacional que sepa que todo fue idea del señor sexto; yo solo cumplí órdenes".
Chen Ping'an dijo: "Ella lo hacía por diversión, pero tú, Liu Shuai, te dedicas de verdad al mundo marcial. Dirigir una gran secta, abierta y oculta, con tres mil seguidores, no es fácil. Dime, en todos esos viajes al sur, ¿cuánto gastaste en total? ¿Cuánto 'dinero para el té' entregaste?"
Liu Shuai se quedó atónito, sorprendido. ¿El maestro nacional estaba al tanto incluso de estos detalles?
"El dinero para el té" era un eufemismo en el mundo marcial; en pocas palabras, era darle cara a alguien para evitar problemas pagando. Pero si alguien no le daba la cara, la secta emitía una orden de persecución sin cuartel. En un par de ocasiones, cuando no pudo entregar el dinero para el té, el precio fueron varias vidas humanas.
Liu Shuai reaccionó rápido y dijo: "En respuesta al maestro nacional, fue dinero menor, sin importancia".
Chen Ping'an dijo: "Di la cifra".
Liu Shuai inclinó la cabeza y luego la cintura, y dijo: "En total, veintisiete mil quinientos taels de plata. Señor maestro nacional, en los libros de la secta se puede comprobar. Ni gasté un tael de más, ni faltó ni un tael".
En ese momento, Rong Yu entró en la habitación y dijo: "Maestro nacional, acabamos de cotejar las cuentas. Los archivos del Ministerio de Justicia, los registros secretos de la Oficina de Patrulla y los libros internos de la secta de Liu Shuai ya han sido revisados. El señor sexto Huang Lian le dio a Liu Shuai cincuenta mil taels. Aparte del dinero para el té que Liu Shuai entregó personalmente, no hay problema. En otras cinco ocasiones, los miembros de la secta que actuaron en su nombre se embolsaron un total de tres mil doscientos taels. Creo que el margen de error es pequeño. Al principio, solo se llevaban unos cientos de taels; la última vez, se animaron y redondearon a mil taels".
Liu Shuai empezó a sudar frío al instante.
Rong Yu sonrió: "El jefe Liu tiene buen corazón, pero al hacer las cosas no es muy limpio".
Liu Shuai dijo con voz temblorosa: "Cuando vuelva a casa esta noche, investigaré a fondo".
Rong Yu dijo: "¿Investigar qué? ¿Acaso no te hemos ayudado ya a aclararlo?"
Liu Shuai palideció como la ceniza y murmuró: "Merezco morir".
Chen Ping'an dijo: "Refiérete a ti mismo como 'Liu Shuai'. Si eres un poco más descarado, puedes llamarte 'líder'; tampoco pasa nada".
Liu Shuai respondió con temor: "¡No me atrevo!"
Rong Yu sonrió: "No te atreves a llamarte Liu Shuai o líder, pero sí te atreves a rechazar la sugerencia del maestro nacional. ¿Eres valiente o cobarde?"
Liu Shuai temblaba como un tamiz.
Rong Yu dijo: "¡Ponte derecho para hablar!"
Liu Shuai dio un respingo e instintivamente levantó la cabeza y enderezó la espalda.
Chen Ping'an preguntó: "Liu Shuai, ¿tienes pensado construir una sucursal en el sur?"
Liu Shuai, con el rostro bañado en sudor y la visión borrosa, sin atreverse a secarse, dijo en voz baja: "Antes tuve esa idea, pero el señor sexto temía que causara problemas y no dio su aprobación, así que se quedó en nada".
Chen Ping'an sonrió: "En la capital no dicen que eres el confidente de cierto príncipe, ¿y aún temes estas cosas?"
Liu Shuai dijo con cara de sufrimiento: "Señor maestro nacional, esas son artimañas bajas de las fuerzas enemigas para perjudicarme. No es cierto. Liu Shuai puede jurar por el cielo que si miento..."
Chen Ping'an lo interrumpió: "Mejor no jures en falso, no sea que te caiga un rayo".
Liu Shuai quedó desconcertado.
Chen Ping'an dijo: "Liu Shuai, hoy es la primera vez que nos vemos aquí. Pero espero que en el futuro, cuando estés en la frontera de Gran Li o en lugares al sur del río principal, puedas hablar con cualquiera estando derecho".
Chen Ping'an dudó un momento y continuó: "En la corte, pronto te asignarán uno o dos escoltas personales. No te preocupes, no es para infiltrarme ni porque desconfíe de ti. La secta que has construido, ayer y hoy es tuya, y mañana y pasado también lo será".
"Es solo que temo que, al salir de este patio, tengas la espalda demasiado recta, pienses que toda la corte de Gran Li es tu respaldo, y en el futuro, fuera de las fronteras de Gran Li, pierdas la medida y hables con demasiada altivez. Estos uno o dos escoltas tienen un número limitado de intervenciones, pero no te lo dirán; tendrás que adivinarlo. En resumen, Liu Shuai, ve con cuidado. Ni los desperdicies sin usarlos, ni los malgastes a la ligera."
Liu Shuai estaba a punto de llamarse a sí mismo "el pequeño" por costumbre, pero se contuvo y dijo con voz grave, juntando los puños: "Señor maestro nacional, Liu Shuai lo recuerda y lo entiende".
Chen Ping'an preguntó: "Liu Shuai, ¿sabes por qué hoy puedes estar sentado aquí?"
Liu Shuai respondió: "¿Por el señor sexto?"
Chen Ping'an negó con la cabeza y sonrió: "Porque un veterano del mundo marcial dijo que parecías una persona aceptable. 'Parecías'".
Liu Shuai entró temblando al patio y salió como si flotara.
Cuando llegó a la orilla del lago y se alejó, de repente se dio una fuerte bofetada en la cara. ¿Por qué no se atrevió a ser un poco más audaz y llamarse a sí mismo "líder"?
Ya que no podía presumir con nadie, al menos podría beber solo y felicitarse.
Un escuadrón de jinetes de la Oficina de Patrulla de la Ciudad había "escoltado" al dueño del jardín privado del lago Viejo Ying, Wei Jia, hasta la puerta de su casa en el Callejón Yichi.
En realidad, no solo Wei Jia, sino todos los invitados que habían estado comiendo y bebiendo allí ese día tuvieron ese honor.
Además del Callejón Yichi, varias calles, incluida la Calle Chier, esa noche escucharon un sonido diferente de armaduras y cascos de caballos.
Rong Yu, de pie en la puerta, miró al joven maestro nacional dentro de la habitación y preguntó en voz baja: "Maestro nacional, ¿quieres ver a alguien más?"
Ella sabía bien que lo que el maestro nacional realmente quería cortar no eran solo fantasmas, sino los fantasmas en el corazón de la gente de todo Gran Li, bajo la luz del día.
Chen Ping'an salió de la habitación y preguntó con aparente despreocupación: "¿Qué te parece el 'señor sexto'?"
Rong Yu pensó un momento y dijo: "Un poco chapucero al hacer las cosas, pero... tiene corazón".
Chen Ping'an asintió: "No es una mala evaluación".
Con su nivel de cultivo bajo, encoger la tierra era un lujo, así que pidió ayuda a Song Yunjian. Chen Ping'an fue a la muralla de la ciudad y volvió a mirar el camino oficial fuera de la capital de Gran Li.
El paisaje de día y de noche era diferente. En ese momento, las luces en el camino se extendían como una serpiente de fuego.
Cuánta gente estaba dispuesta a creer que, una vez en la capital, podrían vivir un mañana mejor que hoy.
No sabía cuántos habían salido de esta capital en silencio, llegando con esperanzas y yéndose con desilusiones.
Chen Ping'an se tiró del cuello de la túnica azul y murmuró: "Hermano mayor, maestro Qi, estén tranquilos. Gran Li, el continente Bottle Gourd, el mundo Haoran, este mundo humano, mañana será mejor".