Capítulo 1201: Puesto que la obra está consumada, ¿cuál es la recompensa?
Aunque se dice que es una residencia de tres patios, en realidad ocupa un terreno enorme, con una forma y dimensiones comparables a las de un feudo principesco. Tiene techos con alas de cola de fénix, tejas vidriadas de color verde esmeralda, y el salón principal tiene siete intercolumnios de ancho.
Al entrar en la Mansión del Mentor Imperial, llegaron al tercer patio, al ala este donde se usa para discutir asuntos y recibir invitados. Chen Ping'an movió dos sillas y se sentaron frente a frente.
Intercambiaron roles de anfitrión e invitado. En aquel entonces, era difícil poner pie en la Isla del Desfiladero Verde, pero Chen Ping'an finalmente logró subir. Ahora, la Mansión del Mentor Imperial es difícil de entrar, pero Liu Laocheng seguía sentado allí.
Liu Laocheng ya había aplicado una técnica de camuflaje, cubriéndose temporalmente con una túnica de repuesto para ocultar sus impactantes heridas, y también estaba usando un método acuático para disimular el hedor de sangre que lo envolvía.
No se podía decir que no estuviera en aprietos. Desde que ascendió al Quinto Reino, nunca había sufrido tanto.
Xie Gou entró en la habitación, pero no se sentó en una silla. Fue directamente a la estantería que llegaba hasta el techo, sacó un libro y comenzó a hojearlo fingiendo leer.
Chen Ping'an le indicó con la mirada que no necesitaba quedarse allí. Xie Gou dijo con seriedad: —Por si este tipo guarda rencor y de repente se lanza a matar, yo también puedo proteger al Mentor Imperial.
Liu Laocheng sintió un leve espasmo en los párpados.
Chen Ping'an agitó la mano, y Xie Gou no tuvo más remedio que guardarse el libro en la manga. Parecía ser un texto secreto del Observatorio Astronómico de la capital de Da Li, un ejemplar único tan valioso que ni con dinero se podía comprar. Chen Ping'an la fulminó con la mirada, y Xie Gou tuvo que devolver el libro a su lugar.
Cuando Xie Gou salió de la habitación, Chen Ping'an se sacudió la túnica de lino verde, cruzó las piernas y dijo: —Jefe de la Isla Liu, siéntase libre; podemos charlar un cuarto de hora.
Liu Laocheng permaneció en silencio, se llevó la mano al pecho, donde la joven del sombrero de marta le había asestado varias estocadas por la espalda. Aunque eran "heridas externas" y no mortales, también habían dañado su yin shen y yang shen. Una estocada más y habría afectado los fundamentos de su Gran Vía, con el riesgo de caer de reino, y no sería solo un reino.
A juzgar por esto, esa Perra Xie, que era la segunda oferente principal de la Montaña Decadente y podía estar detrás de Xiao Mo en el Decimocuarto Reino, tenía un poder daoísta ligeramente superior al que Liu Laocheng esperaba de un cultivador de espadas en la cima del Reino de Ascenso a la Vuelo.
Primero, había luchado contra el avatar yang shen de Liu Tui, luego había sido perseguido por el cuerpo real de Liu Tui, y después por Xie Gou. Todo el cultivo que Liu Laocheng había acumulado con esfuerzo desde que ascendió al Reino de los Inmortales se había ido al traste. Algunos de sus recursos más ocultos para salvar la vida y para jugársela casi se habían agotado. Sería mentira decir que no le dolía, y más ahora que Liu Laocheng literalmente sentía dolor en el corazón.
De hecho, durante su huida, Liu Laocheng ya lo había entendido: la emboscada para matarlo fue idea del cabeza del clan Jiang de la Gruta del Nido de Nubes, y no tenía nada que ver con Chen Ping'an.
Liu Laocheng dijo: —No te lleves mal con Gao Mian.
Chen Ping'an respondió: —Por supuesto.
Liu Laocheng, por su parte, no supo cómo continuar la conversación. Se recostó contra el respaldo de la silla, sintiéndose como si hubiera vuelto a nacer tras haber escapado de la muerte, como si hubiera pasado una vida entera.
Chen Ping'an no tenía intención de matarlo. Probablemente Jiang Shangzhen también lo había estado presionando a propósito para poder regatear el precio y obtener el mayor beneficio posible. Pero ese perro rabioso de Liu Tui, del Pueblo de las Canciones Celestiales, realmente quería matar a Liu Laocheng. Si cerca de la residencia privada del Templo de la Flor de los Dioses, Liu Tui todavía estaba midiendo el nivel de cultivo de Liu Laocheng, cuando apareció su cuerpo real en las cercanías de la capital, ambas partes quedaron enemistadas a muerte.
Liu Tui era impresionante, sin duda. Durante su combate en las cercanías de la capital, ese "dragón que cruzaba el río" de la isla Fuyao irradiaba un aura daoísta extremadamente fría y cruel. No tenía nada del comportamiento cauteloso y calculador de los cultivadores registrados, y mucho menos se preocupaba por la cara o el estilo de un señor de un continente. En resumen: ¡Hoy te voy a joder!
Habiendo sido engañado por Liu Laocheng dos veces, Liu Tui no iba a dejarlo pasar. Liu Laocheng, por su parte, no sentía rencor ni indignación. No iba a tener miedo de Liu Tui y vivir temblando a partir de ahora, ni odiaba a Jiang Shangzhen; al fin y al cabo, él mismo tampoco era un santo.
Jiang Shangzhen era una persona de múltiples caras y personalidad impredecible. Como oferente principal de la Montaña Decadente, exmaestro de la Secta del Cuervo de Jade, cabeza del clan Jiang de Yunlin, según la identidad que adoptara, Jiang Shangzhen decía cosas diferentes y hacía cosas diferentes.
En cuanto a la intervención de Xie Gou, ¿sería como cuando un niño en una familia común se enfada y patea una mesa o una silla?
Si ella realmente hubiera querido sacar su espada y matar, Liu Laocheng, aunque no quisiera aceptar su destino, no habría tenido más remedio.
Liu Laocheng sacó un frasco de porcelana de la manga, vertió varias pastillas de medicina inmortal, se las metió en la boca y comenzó a masticarlas ruidosamente.
Para un cultivador salvaje de su carácter, después de la tormenta de hoy, el hecho de no haber muerto no lo desanimaba en absoluto; al contrario, sentía una especie de regocijo, ¡y quería emborracharse solo!
Chen Ping'an conocía al dedillo la situación de la residencia cerca del Templo de la Flor de los Dioses. No solo porque ya estaba en el Reino de Ascenso a la Vuelo, sino porque Song Yunjian estaba en la Mansión del Mentor Imperial, y podía ver todo el paisaje de la capital con una claridad superior a cualquier técnica de "observar montañas y ríos". Pero no detuvo la intervención de Liu Tui; solo en los momentos críticos haría que Xiao Mo o Xie Gou actuaran. El Lago del Libro de Bambú era tu lago, Liu Laocheng, ¿y acaso la capital de Da Li no es mi capital?
Liu Laocheng, en silencio, hizo circular su energía interna, usando técnicas secretas para remendar su cuerpo terrenal y curar sus heridas físicas. Debajo de las dos túnicas protectoras, se podía ver a simple vista cómo se retorcían los tendones y la sangre, y cómo los huesos blancos generaban nueva carne.
Al ver que Liu Laocheng no mostraba intención de hablar, Chen Ping'an tomó la iniciativa: —En el Lago del Libro de Bambú, no solo la Secta del Espejo Verdadero necesita un cambio, sino que también habrá que reemplazar al actual Señor del Lago. Aunque Jiang Shangzhen actuó con demasiada prisa.
Si se dijera que Jiang Shangzhen actuó con imprudencia, sería una injusticia. Jiang Shangzhen quería aprovechar el impulso, porque el recién ascendido Chen Ping'an aún llevaba consigo un soplo de fortuna del Continente de la Botella de Tesoros. Así que las decisiones que se tomaran ahora, ya fueran para la corte de Da Li o para la Montaña Decadente, mientras más conectadas estuvieran con Chen Ping'an, más fácil sería lograr el doble de resultado con la mitad de esfuerzo. Esa oportunidad única en mil años no volvería a presentarse. Una vez perdida, aunque mañana se tomara la misma decisión, no sería imposible lograr algo, pero podría costar el doble de esfuerzo. Jiang Shangzhen era un hombre de negocios; cómo gastar dinero era algo caprichoso, pero en cuanto a cómo ganarlo, tenía sus propias obsesiones.
Los mortales no pueden percibir la evanescente fortuna nacional, pero los grandes cultivadores tienen su propia comprensión en lo más profundo de su ser.
Liu Laocheng, recuperando su poder daoísta lo más rápido posible, había venido voluntariamente a la Mansión del Mentor Imperial, bloqueando a Liu Tui fuera de la gran formación de la capital. Liu Laocheng solo había obtenido un talismán temporal de protección. Cuando saliera hoy de la Mansión del Mentor Imperial, quién sabía qué le esperaba, ni siquiera si podría salir de la capital de Da Li.
Chen Ping'an sonrió: —Tu temperamento también se ha vuelto un poco impetuoso. Al menos deberías haber dejado que Jiang Shangzhen terminara de hablar, escuchar a dónde planeaba desterrarte para que te acurrucaras y te quedaras quieto.
—Eso no parece ser tu estilo habitual.
—Ah, y otra cosa: a plena luz del día, desconfiar de todo y sospechar de sombras, eso es de mala conciencia. Si no tienes nada que ocultar, ¿por qué temer a la oscuridad?
Al oír esto, Liu Laocheng dudó un momento y luego explicó a grandes rasgos: —Usé un método lateral similar al carácter del destino confuciano para invocar a esas dos deidades del templo civil y militar, pero en realidad no podían mantenerse por mucho tiempo. Desde el primer momento en que vi a Jiang Shangzhen, ya había puesto en marcha esa técnica. No tenía ánimos ni me atrevía a seguir perdiendo el tiempo con sus tonterías. Temía que él, sabiendo los detalles y conociendo mi temperamento, estuviera deliberadamente dilatando las cosas.
Chen Ping'an asintió, sin indagar más sobre el "carácter del destino". Cambió de tema: —Si no es mucha molestia, ¿podría preguntar el origen de esos talismanes falsificados de la Espada Selladora de Zhang Suo?
Liu Laocheng respondió: —Tengo un discípulo, un bastardo del clan Jiang de Yunlin, llamado Jiang Yun. El Mentor Imperial seguramente lo recuerda. Posee un talismán auténtico de la Espada Selladora del Viejo Verdadero Maestro Yu. Pasé décadas estudiándolo a fondo, y apenas puedo imitarlo.
Chen Ping'an dijo: —Jefe de la Isla Liu, su habilidad en el arte de los talismanes no es excepcional.
Liu Laocheng torció ligeramente la boca. Tras un momento de silencio, preguntó: —¿No me preguntarás cómo pude imitar la técnica del carácter del destino? No es que me sobreestime, pero aunque mires con todo el cuidado del mundo, tratar de aprenderlo furtivamente será en vano.
Chen Ping'an dijo: —Eso sería realmente insultarte.
Hizo una pausa y añadió con una sonrisa: —Tampoco haré este trato contigo.
En la Mansión del Mentor Imperial, si te arrebato por la fuerza un as bajo la manga, es para humillar al antiguo Señor del Lago del Libro de Bambú. Pero si pretendes que me entregues voluntariamente esa técnica a cambio de un talismán de protección, ni lo sueñes.
Liu Laocheng volvió la cabeza hacia el patio exterior, mirando un melocotonero en flor y al taoísta de la corona dorada, y dijo en voz baja: —Aunque no me creas, esas últimas palabras fuera de la puerta fueron sinceras.
Recordando aquel año, el joven contable de la Isla del Desfiladero Verde, que llevaba una placa de jade grabada con "Yo cultivo el qi recto", solo así pudo poner pie en la isla y salir vivo de la Isla del Sauce del Palacio.
Chen Ping'an asintió: —Te creo. Pero sigo manteniendo lo que dije: ambos somos culpables, y ninguno puede eludir su responsabilidad.
Liu Laocheng soltó una risita desdeñosa. Por mucha profundidad que tuviera, por buenas que fueran sus oportunidades, por rápido que ascendiera de reino, al final seguía siendo un letrado de corazón.
Rong Yu se paró en la puerta del estudio y dijo en voz baja: —Mentor Imperial, Xiao Pu de la Sala de la Cesta de Bambú ha llegado.
Chen Ping'an asintió: —Que espere un momento.
Liu Laocheng preguntó: —Dame una respuesta clara, ¿qué piensas hacer conmigo?
Chen Ping'an dijo: —Primero, regresa a tu Lago del Libro de Bambú y sigue allí.
Liu Laocheng frunció el ceño: —¿Eso se considera una respuesta clara?
Chen Ping'an dijo: —Entonces lo diré de otra manera: antes de la hora Xu de mañana, Liu Laocheng debe llegar a la Isla del Sauce del Palacio y esperar órdenes. ¿Está claro?
Liu Laocheng se quedó sin palabras por un momento.
Chen Ping'an continuó: —Por ahora solo tengo una idea general. Ten paciencia y espera. No te preocupes, no tardarán mucho.
Liu Laocheng suspiró. Era difícil imaginar cómo sería la escena cuando el hombre frente a él volviera a poner un pie en el Lago del Libro de Bambú.
Chen Ping'an volvió la mirada hacia el paisaje del patio y dijo con indiferencia: —Cada uno ilumina su propio rincón, pocos ven el camino ancho.
Se levantó, y Liu Laocheng no tuvo más remedio que imitarlo, aunque Chen Ping'an no había dicho nada claro desde el principio.
Chen Ping'an sonrió: —¿El jefe de la Isla Liu no se preocupa por el camino de regreso?
El sobreentendido era: ¿No vas a bajar la cabeza y pedir clemencia, suplicándome que te acompañe hasta la puerta de la Mansión del Mentor Imperial, o incluso arrastrarme contigo de vuelta al Templo de la Flor de los Dioses?
Por ejemplo, que al salir de la capital, Liu Tui, que había reunido su yin shen y yang shen, te bloquee el paso. O que, sin atreverte a salir de la ciudad para enfrentarte a Liu Tui, te atrapen primero Cui Dongshan y Jiang Shangzhen, y te interroguen hasta sacarte todos los secretos.
Liu Laocheng lanzó un insulto entre risas: —¡Maldita sea, qué rencoroso eres!
Chen Ping'an fue el primero en cruzar el umbral. Liu Laocheng lo siguió hasta salir de la habitación, hizo una reverencia con las manos juntas para despedirse, y Chen Ping'an, con las manos metidas en las mangas, asintió.
Liu Laocheng bajó las escaleras con grandes zancadas, pero recibió una bofetada en la nuca que lo hizo tambalearse.
Liu Laocheng giró la cabeza, atónito, y luego comprendió: ¡Vaya, esto sí que es guardar rencor!
Resulta que aquel año, Liu Laocheng también había dado una bofetada en la cabeza a Chen Ping'an.
Después de aquello, entre el cielo y la tierra, vastos horizontes, aguas inmensas, una barca solitaria, dos granos de mostaza. Un joven de mejillas hundidas, vestido con ropa de algodón, remaba la barca, mientras Liu Laocheng navegaba disfrutando del paisaje del lago, dejando que el muchacho se hiciera pasar por un tigre gracias al zorro. Durante el trayecto, la barca se detuvo en medio del lago y pescaron juntos; cada uno sacó sus aparejos de viajero y cocinaron juntos cinco carpas de invierno del tamaño de una palma. Momentos antes habían estado a punto de matarse, pero en la barca bebían y charlaban riendo.
Chen Ping'an dijo: —Cuando vaya al Lago del Libro de Bambú, le devolveré al jefe de la Isla Liu una carpa de invierno.
Liu Laocheng sintió una gran tranquilidad interior. —¿Y con Jiang Shangzhen y Cui Dongshan?
Chen Ping'an sonrió levemente: —Yo decido.
Liu Laocheng continuó: —¿Y Liu Tui?
Chen Ping'an: —También yo decido.
Al regresar a la habitación, Rong Yu pronto trajo a Xiao Pu, quien llevaba un palo de madera en el cabello y una falda de tela, como una mujer del mercado.
Los Lavadores de Injusticias tenían tres ramas: además de la sede central, la rama de la Espada Oculta en la Montaña Occidental, liderada por Liu Taozhi; la rama de los Asesinos de las Túnicas de Cerezo, cuyo jefe había estado vacante durante muchos años, y Xiao Pu, que dirigía la Sala de la Cesta de Bambú, no había podido ocupar el puesto; y los Remendadores de Tazones, de los que no se sabía nada.
Xiao Pu dijo: —Ya le he entregado el registro a Rong Yu.
Chen Ping'an preguntó, como si bromease: —¿No habrá omisiones?
Xiao Pu iba a asegurar algo, pero dudó y cambió de opinión: —Entonces me pondré en contacto una vez más con la sede central para cotejar los archivos secretos, no sea que haya algún malentendido.
Chen Ping'an fue directo al grano: —Les permito entrar en el Continente de la Botella de Tesoros, pero con dos condiciones.
Xiao Pu se animó: —Mentor Imperial, puede decirlas sin problema.
Chen Ping'an dijo: —Primero, deben operar en secreto al sur del Gran Río Dú. Segundo, deben mantener comunicación con el Ministerio de Justicia de Da Li, por ejemplo, una reunión secreta cada tres años.
Xiao Pu mostró los dientes en una mueca, reflexionó un momento y dijo: —Justo dos cosas para informar juntas a la sede central. ¿Espero noticias del Mentor Imperial?
Chen Ping'an asintió: —Señora Xiao, ¿puede darme una respuesta antes de la hora de la Serpiente?
Xiao Pu: —¡Puedo!
Chen Ping'an preguntó con una sonrisa: —¿Y la recompensa?
Xiao Pu contraatacó: —¿Acaso la segunda condición del Mentor Imperial no es una recompensa?
Chen Ping'an asintió: —Por supuesto que es una recompensa. ¿Y luego?
Xiao Pu dijo con resignación: —Así que ya necesito informar tres cosas a la sede central.
Chen Ping'an comentó: —Parece que no están muy acostumbrados a negociar con otros.
Xiao Pu sintió que siempre la llevaban de narices y se sintió un poco frustrada.
Chen Ping'an continuó pausadamente: —Se lo advierto de antemano: solo tienen una oportunidad de poner precio. Si llegamos a un acuerdo, el asunto queda cerrado. Mantendremos una relación general de "ni agua de pozo ni agua de río", al mismo tiempo que podremos intercambiar lo que nos sobre y lo que nos falte. Si hay beneficio, nos unimos; si no, nos separamos, limpiamente. Sin hablar de justicia ni de ideales patrióticos. Pero si no estoy satisfecho con el precio que pongan, no vuelvan a negociar conmigo.
—Ustedes están muy ocupados, y yo tampoco soy un holgazán.
—Ya me conocen muy bien, pero yo todavía los veo como a través de una niebla. Si los Lavadores de Injusticias creen que mi precio es demasiado alto y no llegamos a un acuerdo, y piensan que pueden eludir a la dinastía Da Li e instalarse en el sur, la dinastía Da Li no tiene autoridad para gobernar el sur, no es legítimo, así que si se empeñan en meter sigilosamente la mano en el sur del Continente de la Botella de Tesoros, y se produce un conflicto, y la sede central de los Lavadores de Injusticias cree que pueden llevar la discusión hasta el Templo Confuciano de la Tierra Central sin perder la razón, entonces... ¿probamos?
Xiao Pu sonrió amargamente: —Ojalá hubiera dejado que el hermano Liu viniera a negociar con usted; él habla mejor y tiene más cara dura.
Chen Ping'an se frotó la frente. ¿"También"? ¿Otra vez? Todos ustedes, ya se habían puesto de acuerdo.
Xiao Pu preguntó tentativamente: —¿De verdad no nos da una segunda oportunidad para poner precio?
Chen Ping'an respondió: —Sí puedo. No solo una segunda, pueden hacerlo ciento doscientas veces en la costa del Continente de la Botella de Tesoros, probando a ver dónde hay mejor feng shui.
Xiao Pu, lejos de sentirlo como una amenaza o algo así, encontró graciosa la respuesta y soltó una gran carcajada, levantando el pulgar: —¡Qué persona tan directa!
Chen Ping'an juntó las manos suavemente y preguntó sonriendo: —En el templo taoísta de la capital del Reino de la Proclamación de Jade, ¿necesitan que Da Li los ayude a proteger el camino? No podemos ayudar en grandes cosas, pero en pequeñas sí.
Xiao Pu estuvo a punto de soltar: Ustedes, la dinastía Da Li, y especialmente usted, joven Oficial Oculto, ¿cómo que no pueden ayudar en grandes cosas?
La señora Xiao de la Sala de la Cesta de Bambú tenía que comunicarse con la sede central, así que se despidió rápidamente de la Mansión del Mentor Imperial. La Diosa de la Flor del Bálsamo también vino de visita por separado, trayendo un regalo para el joven Mentor Imperial, que vivía con una sencillez espartana.
Ella no esperaba que la Dueña de las Flores le confiara una tarea tan importante. Cuando caminaba por la solemne Calle de los Mil Pasos, Wu Cai estaba tan nerviosa que le sudaban las palmas de las manos.
Después de todo, la dinastía Da Li pudo resistir a la tribu bárbara del Páramo Meridional gracias a las estrategias de los funcionarios civiles y militares de esas oficinas.
El clan Song de Da Li había logrado que un país fuera un continente entero, una hazaña sin precedentes en la historia del Gran Vacío.
Al llegar a la Mansión del Mentor Imperial, Wu Cai siguió a la hermosa hermana mayor llamada Rong Yu, pasando patio tras patio. La joven diosa de las flores miraba con curiosidad: así es donde el Espada Inmortal Chen ejerce su cargo.
Dentro de un objeto de almacenamiento con forma de horquilla floral había doce juegos completos de tazas de la deidad floral de los Doce Meses en esmalte azul y blanco. Además, tres juegos de las más preciadas tazas de las Cien Flores.
Wu Cai bajó la voz: —Espada Inmortal Chen, acabo de recordar que la Dueña de las Flores no dijo si ese objeto de almacenamiento debía devolverse o no. ¿Qué opina?
Chen Ping'an dijo con ironía: —¿Cómo es que recuerdo que la Diosa Wu vino hoy sin ese objeto de almacenamiento, cargando bolsas y paquetes, jadeando y sudando? La Mansión del Mentor Imperial siente que tiene mucha sinceridad.
Wu Cai se quedó perpleja y luego levantó el pulgar. La joven del sombrero de marta en la puerta intervino riendo: —¡Excelente!
Xie Gou se ofreció voluntariamente para tomar el trabajo de despedir a los invitados, que le había pedido la hermana Rong Yu. Al oír que Wu Cai era una diosa de las flores de séptimo rango y tres vidas, se sorprendió: —¿Tan alto? Wu Cai, ¿eh, tan alto?
La joven del sombrero de marta levantó los dos pulgares: —Tiene que ser alto, ¡muy fuerte! Wu Cai, sonrojada, le pidió que bajara uno de los pulgares, diciendo que solo era regular.
Chen Ping'an sonrió y regresó a la habitación, pidiendo a Rong Yu que trajera algunos archivos sobre el Palacio de la Primavera Eterna. Después de leer un gran montón de registros secretos, ya eran las nueve y cuarenta y cinco de la mañana, hora de la Serpiente.
En cuanto terminó la ceremonia, Song Yushao y los demás se fueron de la capital. Era como si el anciano hubiera probado muchos tipos de licor en su vida, pero no pudiera beber una jarra de licor que "molestara a los demás".
En el Continente del Norte de Julu, además del grupo de la Secta de la Frescura Refrescante de He Xiaoliang, también había un grupo de cultivadores de "observación" de origen similar al de las sectas.
Claramente no les faltaba dinero; se hospedaban en la posada de cultivadores más famosa de la capital de Da Li en los últimos años. No era la más grande, pero sin duda tenía la mejor "reputación". Los cultivadores forasteros solían acudir atraídos por la fama, y no era que se fueran decepcionados. Se decía que la dueña y la segunda dueña de esta posada eran mujeres, y tenía una reputación pasable en la dinastía Da Li. Lo malo era que los precios eran exorbitantes, como si desplumaran a la gente; lo bueno era que al menos tenían precios fijos y no engañaban a los suyos, solo a los ricachones de fuera. En la posada revisaban los documentos de viaje; si era un cultivador local de Da Li, le advertían en voz baja: "Señor, alojarse aquí no es barato. No lo malinterprete, no es que lo menospreciemos, es que los de casa debemos ahorrar". Además, eran mujeres hermosas como flores de jade, con voces suaves y miradas sinceras. Esto provocaba que algunos hombres respiraran hondo, y después de hospedarse, al salir, exclamaban de corazón: —¡Qué carajo, es carísimo!
Como eran cultivadores del Norte de Julu, la posada los trataba como a los suyos, pero ellos no lo apreciaban en absoluto.
Como sus registros decían "Lago de la Espada Flotante", fueron a hablar con el tercer dueño para negociar el precio. Cuando regresaron, dijeron que podían hacerles un cincuenta por ciento de descuento, pero los huéspedes seguían diciendo que no era necesario.
Este grupo era un grupo de discípulos directos de Li Cai, la maestra del Lago de la Espada Flotante: Rong Chang, Sui Jingcheng, Chen Li, Gao Youqing. Y el único forastero, Du Yu, del Palacio del Hacha Fantasma.
Rong Chang temía que el viaje fuera en vano.
Entonces recibió una reprimenda de Li Cai, que lo insultó a fondo: —¿Acaso el clan Song de Da Li es estúpido? ¿Iban a elegir al Oficial Oculto como Mentor Imperial, o iban a elegir a ti, Espada Inmortal Rong?
Rong Chang, por supuesto, no se atrevió a replicar. Pero al ver que su maestra no tenía intención de salir con ellos, preguntó por qué no iba a la capital de Da Li. Li Cai dijo: —Si resulta que no es el Oficial Oculto quien es Mentor Imperial, yo habría estado aplaudiendo a un extraño, ¿qué gracia tiene eso?
Rong Chang seguía sin atreverse a decir nada, solo asentía diciendo que tenía razón.
No fue un viaje en vano, ciertamente no gastaron dinero tontamente. La posada había instalado temporalmente varios pabellones altos. No es de extrañar que los de fuera especularan que la posada tenía conexiones celestiales, si no, ¿cómo se atrevían a tal "exceso"?
La posada también les había dicho claramente a todos los huéspedes que pagaban por subir a los pabellones: en cuanto terminara la ceremonia, retirarían inmediatamente las técnicas de elevación. Quien quisiera una vista elevada para contemplar toda la ceremonia, por supuesto tenía que pagar un extra. La posada no obligaba a nadie con un cuchillo. No se atrevían a ir a las autoridades a presentar quejas falsas. La posada siempre había ganado dinero limpiamente, nunca había hecho trampas. No tenían ningún parentesco con el subsecretario Cao del Ministerio de Personal...
Una y otra vez, con el tiempo, en la capital empezaron a circular rumores.
Hasta que un día, en una reunión del clan Cao, el padre de Cao Gengxin le preguntó de sopetón: —¿Tan necesitado de dinero estás?
Cao Gengxin se quedó desconcertado, y la clave era que en realidad se sentía culpable. Después de todo, el subsecretario Cao era capaz de enviar cartas por espada voladora a la Montaña Decadente para entregarle al Jefe de la Montaña Chen los dividendos de la plantación de té.
Hoy, un tipo desaliñado y descuidado, aburrido, salió de la posada que regentaba Dong Bancheng y vino a subir a los pabellones de esta posada para disfrutar del paisaje.
Casualmente, también se encontró con un cultivador de espadas que estaba de paso por la capital de Da Li, de camino al Continente de la Hoja de Tung. Se había hospedado en esta posada desde temprano, y se encontraron en el mismo piso del pabellón.
El taoísta Gao Jianfu, uno de los candidatos a maestro de la Secta del Juramento Divino. El cultivador de espadas Xu Xuan, único discípulo directo del cultivador de espadas del Reino de Ascenso a la Vuelo, Bai Shang.
Al encontrarse, ambos tenían expresiones complejas, sin saber si debían compadecerse mutuamente o admirarse.
Xu Xuan habló primero: —Cobarde.
Gao Jianfu sonrió con sarcasmo: —¡Imprudente!
Tampoco estaban mirando la ceremonia del Mentor Imperial. En cuanto vieron de lejos las siluetas gráciles de un grupo de sacerdotisas abandonar la ciudad exterior, cada uno bajó por su lado.
En ese momento, en el último piso de un pabellón vecino, Rong Chang sonrió: —Con semejante espectáculo, todos hemos sido testigos presenciales. Para ver si podemos ver al nuevo Mentor Imperial de Da Li, dependerá de quién de nosotros tenga más cara.
Al menos él recordaba que la primera vez que vio a Chen Ping'an fue en una posada junto al mar, en un pueblo costero, y lo que más le impresionó fue su terquedad.
Gao Youqing estaba radiante y soltó sin pensar: —¡El Oficial Oculto es imponente!
Nuestro Oficial Oculto de la Gran Muralla de la Espada, por fin ha vuelto a casa. Así está bien, así es como debe ser.
Chen Li dijo: —Es lo que el Oficial Oculto se merece.
Era como la gloria infinita delante de los demás, que se consigue tragando hiel amargo en secreto.
Gao Youqing siempre le tenía miedo a Chen Li, así que no volvió a hablar.
No era como Bai Xuan, que hablaba con aires de viejo. Chen Li, que tenía el apodo de "Pequeño Oficial Oculto", hablaba y actuaba con mucha prudencia. Incluso Li Cai, su maestra, cuando se encontraba con algún asunto de mediana importancia, le pedía a Chen Li que la aconsejara.
De repente, sonó una palmada muy nítida. Era Du Yu que se había abofeteado a sí mismo.
Rong Chang preguntó sabiendo la respuesta: —¿Hermano Du, qué pasa?
Du Yu sonrió con vergüenza y dijo desconcertado: —Es que tengo miedo de estar soñando.
Hace unos años, mientras vagaba por el mundo, Du Yu compró al azar una copia burda del Sello de los Cien Espadas Inmortales, y descubrió asombrado que en ella había un sello con la inscripción en el fondo: "Ceder tres movimientos".
Esta coincidencia textual le había hecho pensar que las casualidades del mundo eran realmente maravillosas.
En ese momento, se alegró pensando: ¿Qué gran Espada Inmortal, qué héroe o maestro, habría inspirado al Oficial Oculto para esa idea?
¡Y al final descubrió que el del sello era él mismo!
En la calle, Fu Nanhua, Cai Jinjian y Huang Zhonghou caminaban lado a lado, cada uno con sus propios pensamientos.
La Ciudad del Viejo Dragón y la Montaña de la Nube de Bruma tenían una relación de amistad en el mundo de las montañas; de lo contrario, Fu Nanhua y Cai Jinjian no habrían viajado juntos a la Gruta de la Perla del Semental, recorriendo el Callejón de las Botellas de Barro. Después de salir de esa pequeña ciudad, cada uno tuvo sus propias oportunidades. Fu Nanhua primero se casó con una hija legítima del clan Jiang de Yunlin, y ahora se había convertido en el señor de la Ciudad del Viejo Dragón.
Cai Jinjian ya era una cultivadora del Reino del Bebé Inmortal, y la cima del Pico del Ciprés Verde. En cuanto a Huang Zhonghou del Pico del Arado de las Nubes, al ser solo un cultivador del Reino del Elixir Dorado, se había adelantado y convertido en el nuevo señor de la montaña. Fuera de la montaña, muchos comentaban y defendían a Cai Jinjian. En realidad, el propio Huang Zhonghou también se sentía desconcertado. Después de darle vueltas, le parecía que todo se debía a dos tipos que había conocido: un joven taoísta de labios sueltos y misterioso, y otro aún más parlanchín y mentiroso, amante del buen vino.
Fu Nanhua preguntó sonriendo: —¿Qué opinas?
Cai Jinjian sonrió: —Pues, está bien.
Ella había visto a Chen Ping'an en su propio campo de cultivo, el Pico del Ciprés Verde.
En aquel año, los bárbaros del Páramo Meridional ocuparon primero el Continente de la Hoja de Tung, cruzaron el mar y atacaron el Continente de la Botella de Tesoros. La guerra fue feroz, y la Ciudad del Viejo Dragón quedó reducida a cenizas, literalmente inexistente. Al final de la guerra, el clan Fu y varias familias importantes, sin pedir ni un solo recurso humano ni económico a la dinastía Da Li, reconstruyeron la Ciudad del Viejo Dragón a base de dinero.
La Ciudad del Viejo Dragón, en el extremo sur del Continente de la Botella de Tesoros, mantenía abiertamente, no en secreto, una relación extremadamente estrecha con la corte de Da Li, especialmente con la capital secundaria, Luojing.
En realidad, el emperador del clan Song de Da Li nunca había visitado las tierras de la Ciudad del Viejo Dragón; solo el príncipe Song Mu estaba allí. Pero tanto en las montañas como fuera de ellas, todos sabían que la Ciudad del Viejo Dragón, sin ser la "residencia temporal" de la dinastía Da Li, lo era más que cualquier otra.
Huang Zhonghou había traído una jarra de vino "Sueño de Primavera" del Pico del Arado de las Nubes, con la intención de regalársela al casamentero que había unido los hilos del amor, pero las posiciones eran muy dispares y quizá no podría verlo.
Fu Nanhua murmuró para sí mismo: —Lo que antes fue una hazaña, ahora es motivo de risa. Lo que antes fue una desgracia, ahora se ha convertido en una anécdota hermosa.
Si se dice que el Tigre Bordado Cui Chan siempre usó la máxima racionalidad para contener su máxima ira interior.
Entonces, como su sucesor, ¿cuál era el verdadero corazón daoísta de Chen Ping'an? Parece que los de fuera no pueden saberlo, solo el cielo lo sabe.
En la Mansión del Mentor Imperial, Chen Ping'an de repente dejó a un lado los asuntos que tenía entre manos. Se paró en la puerta y miró la habitación de enfrente, el estudio de su hermano mayor, Cui Chan.
Desde que regresó del Mundo del Cielo Azul a la capital de Da Li, había estado reflexionando sobre una cuestión crucial.
Bajo el melocotonero en flor, Song Yunjian volvió la cabeza y preguntó: —Mentor Imperial, ¿en qué gran asunto está pensando?
Después de un largo silencio, Chen Ping'an desarrugó el ceño, levantó las manos y sopló sobre ellas.
Ya que la obra está consumada, ¿cuál es la recompensa?
Ya que la primera piedra del estudio de la obra consumada que fundó Cui Chan es que jamás se debe escatimar en la recompensa, e incluso debe superar las expectativas.
Entonces, el hermano mayor debía haberle dejado una recompensa, algo que existía con certeza. Era como un acertijo, pero necesitaba que él, el hermano menor, lo resolviera por su cuenta y encontrara la respuesta.
Estaba seguro de que, en cuanto Chen Ping'an la encontrara, esa respuesta sería aterradora.