Capítulo 1191: El sol y la maleza

Capítulo 1191: El sol y la maleza

En el cielo, la Osa Mayor apunta al trípode Bing, es el tiempo de Mangzhong (siembra de mijo).
En la tierra, los juncos crecen donde hay humedales, y se siembra el mijo.
El sol emerge del mar, como un elixir dorado inmortal y eterno.
Cuando ellos caminan juntos, parecen un templo llamado "Espada Inmortal".

En la ruta hacia el corredor de mil pasos del palacio imperial, hay gente por todas partes: callejones cercanos, muros, edificios altos, techos, incluso árboles, cualquier lugar adecuado para elevarse y mirar lejos está abarrotado de cabezas. También hay muchos de pie sobre sillas y taburetes sacados afuera, mesas, niños sentados en los hombros de sus mayores... Todos quieren ver quién es el que recibirá el sello de maestro nacional de manos de Cui Chan, y ocupará la silla en la pequeña audiencia del estudio imperial. Sienten curiosidad, anhelo y preocupación: esta persona, ya sea joven e impetuosa o madura y cautelosa, ¿podrá traer una mayor prosperidad al Gran Reino Li? ¿Podrá hacer que los cascos de la frontera del Gran Li resuenen en el mundo bárbaro? ¿Acaso, al convertirse en maestro nacional, echará abajo todas las políticas establecidas durante la época de Cui Chan? ¿Se atreverá a ir personalmente al campo de batalla para enfrentarse a esos feroces y brutales demonios bárbaros? ¿Su nombre será completamente desconocido para el mundo bárbaro?

En teoría, las murallas de la capital son los mejores lugares para "disfrutar el paisaje": desde lo alto, se ve todo sin obstáculos. Quien quisiera obtener un lugar en esas murallas de vista despejada a través de contactos, ni se lo imagine: no hay margen de negociación. Hoy, los que pueden subir a las murallas no son seleccionados por rango oficial ni linaje, sino solo por méritos de guerra. Para ello, el Ministerio de Ritos y el Ministerio de Guerra elaboraron conjuntamente una lista, revisada y aprobada personalmente por el emperador. Casi todos son ancianos, veteranos de la frontera del Gran Li que han pasado por cien batallas.

Además, los soldados acorazados que patrullan hoy las murallas han sido reemplazados uniformemente por diversos oferentes y cultivadores militares. Para preparar la celebración de hoy, todos los departamentos de la capital, grandes y pequeños, han estado ocupados durante meses. Antes de hoy, los funcionarios no dejaban de quejarse en privado, pues sin una fecha exacta para la celebración, tenían que mantener los nervios tensos día tras día, sin permitir ningún error en sus jurisdicciones. Por un lado, se acercaba la evaluación anual; por otro, en la burocracia todos saben que incluso el asunto más pequeño relacionado con este gran evento puede llegar directamente a oídos del emperador, e incluso recibir un edicto especial. Y así fue: antes, en un condado de los alrededores de la capital, ni siquiera dentro de la ciudad, hubo una pelea entre dos sectas marciales, y se dice que esa misma noche un decreto imperial llegó desde el estudio al despacho del magistrado.

Sin embargo, en lo alto de la muralla del palacio imperial apareció temporalmente un grupo de personas fuera de la lista, pero la corte no les puso obstáculos, solo porque eran gente de confianza del nuevo maestro nacional.

En nuestro continente Botella de Tesoros, la que tiene el título de "Larga Vida" (Changming), con el nombre taoísta de Lingchun, es la encargada de la ley de la Montaña Decadente. De figura alta y proporcionada, con un encanto especial, cuando se detiene en la muralla parece una estatua de diosa salida de un templo.

En el continente Hoja de Tung, Cui Dongshan, primer líder de la Secta Espada Qingping, un apuesto joven con un lunar entre las cejas, vestido de blanco como nubes.

En el continente Nansapo (Sur de la India), la Señora Cara Emborrachada (Tuoyan) de la Secta Espada Dragón Elefante, con horquilla de perlas en el cabello, vestida de brocado, una belleza cautivadora.

También Liu Tui, forastero de la aldea Tianyao en el continente Fuyao, un joven de aspecto inmortal en ascenso, con cejas y ojos sombríos, y una energía cortante.

Cui Dongshan preguntó con una sonrisa: "¿Por qué Qi Tingji cambió de opinión de repente?"

Qi Tingji ya había renunciado como líder de la Secta Espada Dragón Elefante, y además, por su temperamento habitual, no era de los que hacen de hoja verde. En realidad, Qi Tingji y Liu Tui tenían caracteres similares: ambos creían que no puede haber dos soles en el cielo.

Liu Tui dijo casualmente: "El viejo amigo Qi aún conserva su estatus de huésped distinguido. ¿Acaso es sorprendente que aparezca en la procesión?"

Durante el viaje hacia el norte, Qi Tingji le había advertido que, si se aliaba con la Montaña Decadente, debía tener cuidado con Cui Dongshan. Liu Tui pensó que Cui Dongshan aparecería en la ceremonia, pero no esperaba que el joven de blanco se quedara con ellos para ver el espectáculo.

Cui Dongshan sonrió con alegría: "Lo objetivo es como la tierra y las montañas; lo subjetivo, como nubes y agua que fluyen. ¡Qué diferencia tan enorme!"

Liu Tui sabía que no podía engañar a Cui Dongshan. Tras dudar un momento, dijo: "Qi Tingji siempre consideró que Qi Shou no merecía a Ning Yao como una de las grandes decepciones de su vida, pero cuando vio que Ning Yao y Chen Ping'an se convertían en pareja, sintió que era lo correcto."

La Señora Cara Emborrachada suspiró admirada: "Dicho así, tan bien dicho, casi se ha llegado al límite. Qi Tingji menosprecia a su propio descendiente, alaba a Ning Yao, eleva a Chen Ping'an... ¿A quién está ensalzando realmente Liu Tui, sino la perspicacia y la generosidad del viejo inmortal espadachín Qi?"

Cui Dongshan asintió: "Parece que el viejo inmortal Qi encontró un verdadero amigo con quien hablar de corazón."

Liu Tui sonrió con complicidad.

Esta charla casual de hoy, de hecho, el inicio de Cui Dongshan llamando directamente por su nombre a "Qi Tingji", ya estaba marcando el tono.

Cui Dongshan dijo: "Si es posible, amigo Liu, ayúdame a vigilar. No faltarán algunos que quieran causar problemas hoy; aunque no logren nada, podrían fastidiar al Gran Li."

Liu Tui levantó una ceja: "¿Hay alguien tan insolente? ¿Acaso creen que el Gran Li es vegetariano? ¿No temen que aniquilen su país, destruyan sus altares y templos?"

Cui Dongshan sonrió: "Cuando la sangre hierve y se actúa por impulso, uno no calcula la vida o la muerte. Si se calcularan las consecuencias, ya no sería actuar por impulso."

El estilo de Liu Tui se reveló de inmediato: "Dame una placa que me permita circular libremente. Quiero dar un paseo por ahí."

Para Liu Tui, si alguien se hace su amigo, los beneficios y el honor que le dará superarán sus expectativas, siempre más que menos.

La Señora Cara Emborrachada se quedó atónita. Este Liu Tui, realmente es tremendo. Al fin y al cabo, es un líder de secta, un viejo inmortal ascendido, una cumbre de su continente, ¿y se ofrece voluntario para hacer de recadero? Ella misma no podría aprender eso. Como dice el refrán: "El hombre audaz, dispuesto a todo, arrastra al emperador del caballo." ¿Acaso Liu Tui está dispuesto a perder la cara para ayudar a otros?

Cui Dongshan sacó de su manga una placa de madera vieja y sin inscripciones. Liu Tui la tomó y, antes de irse, preguntó con curiosidad: "Ya que también eres espadachín, ¿por qué no estás en la procesión?"

Cui Dongshan guiñó un ojo: "No hace falta que yo esté. Los que están dentro y los que miran desde fuera comparten la gloria. Los sabios y héroes escriben la historia; yo me encargo de los comentarios y anotaciones."

La encargada de la ley, Changming, bromeó: "Nuestro líder Cui es uno de esos 'etcétera' que suelen aparecer en los libros."

Cui Dongshan sacudió sus mangas blancas y aplaudió riendo: "¡Maravilloso! Con eso basta."

Entre la multitud en la calle, un hombre joven y robusto, emocionado y sonrojado, dijo apresuradamente: "¡Es él, sin duda!"

Dio un codazo a su amigo al lado, y dijo con orgullo y alegría: "Ya lo decía. ¿Para qué adivinar? Si no es él, ¿quién más? Hermano Yunqi, insistías en discutir, terco. ¿Por qué ya no discutes?"

Su amigo respondió resignado: "Perdí la apuesta. Te invito a una buena comida."

Pero el joven sonrió: "Yo invito."

El amigo, de aspecto letrado, preguntó extrañado: "¿Por qué?"

"Este año, en los exámenes provincial y palaciego, aprobaré con éxito. Tú, hermano Yunqi, no estás tan seguro. Pronto serviré en la corte junto a Chen Ping'an, ¡ja! Esta comida la pago yo, ¡por supuesto!"

En todo el Gran Li, tanto en la corte como entre el pueblo, la mayoría suponía que Chen Ping'an era el candidato más probable para ocupar el puesto de maestro nacional. Pero aún había dudas: ¿acaso él, siendo un inmortal espadachín en la cima persiguiendo la longevidad, estaría dispuesto a dejar las montañas? Además, ya había fundado una secta filial en el continente Hoja de Tung, ¿acaso no miraba hacia el Templo Confuciano de la Tierra Media, buscando algún día ser vicepresidente? O, según rumores, había sido vecino del rey Song Mu, quien gobernaba la capital secundaria Luojing, desde la infancia; no solo eran del mismo pueblo y la misma edad, sino también tío y sobrino en la misma línea académica. Entonces, ¿su relación con el emperador no sería muy delicada?

A un lado, un grupo de jóvenes damas cuchicheaban. Con sus largos ojos otoñales, ellas, también hijas de funcionarios, mientras los hombres hablaban de fama y fortuna, ellas observaban el porte y la elegancia.

"El inmortal espadachín Chen es realmente joven."

"¿Se han dado cuenta? Hay muchas mujeres espadachinas en la Montaña Decadente."

"Parece que no son inferiores al inmortal espadachín Mi."

Claramente conocían bien a Mi Yu.

"Es tan apuesto, no es de extrañar que, siendo joven y recorriendo el mundo, tuviera tantas amigas íntimas. Realmente, sin galanteos no hay juventud."

Claramente habían leído ese diario de viajes por paisajes y ríos.

Los hombres se encogieron de hombros. A plena luz del día, se veía con claridad, pero solo en cuanto al aspecto físico, ¿cómo se atrevían a elogiarlas?

En la capital había un Templo de las Flores de Dios con larga historia. Existía la costumbre de despedir a las diosas de las flores en Mangzhong, cuando la primavera termina y llega el verano, como despedida a las diosas que trajeron colores al mundo. En el Gran Li, las costumbres marciales no ponían demasiadas barreras entre hombres y mujeres; las damas de la corte y las jóvenes del pueblo solían llevar flores en el cabello, hilos de colores, se arreglaban con esmero y salían juntas a la feria del templo. Incluso algunos anticuados que toda su vida habían repetido "el camino, la virtud, la benevolencia" hacían una excepción y las dejaban salir a ver.

El Templo de las Flores estaba justo en una calle que se cruzaba con la vía imperial norte-sur. Los espectadores, apiñados allí, tenían la suerte de ver las figuras y rostros de esos inmortales espadachines.

La capital del Gran Li era un lugar donde la información circulaba con velocidad inusitada. No solo los altos funcionarios, sino también la gente común de allí, en los últimos años, no desconocían a Chen Ping'an y la Montaña Decadente. La prefectura de Chuzhou era una prefectura antigua del propio Gran Li, no de esas nuevas prefecturas incorporadas tras la conquista del sur por la caballería de hierro. Además, Chuzhou era el lugar donde se había fragmentado y caído el antiguo Paraíso de la Perla del Dragón. Por lo tanto, el joven líder de la Montaña Decadente, siendo oriundo del Gran Li, y su ascenso, lleno de leyendas inverosímiles: un aprendiz de alfarero de familia pobre, con un par de sandalias de paja en un callejón, ¿cómo llegó a la cima donde se apiñaban los inmortales, cruzó la Montaña Invertida, llegó a la Gran Muralla de la Espada Qi, y entró en el Palacio de Verano? Solo esta cuestión hacía que la gente viera borroso, rompiéndose la cabeza sin encontrar respuesta.

No importaba, sin importar la razón.

Solo nuestro Gran Li tiene: caballería de hierro, Tigre Bordado, y Oficial Oculto.

Conociendo la Montaña Decadente y Chen Ping'an, naturalmente sentían curiosidad por la Gran Muralla de la Espada Qi. Conociendo la Gran Muralla, sabían algunas costumbres de allí: por ejemplo, los espadachines del reino de Jade Bruto no eran llamados ni se llamaban a sí mismos "inmortales espadachines". Se decía que cuanto más alto era el reino de un espadachín, menos le gustaba sentarse a la mesa para beber; preferían ponerse en cuclillas al borde del camino con un cuenco, qué cosa más extraña.

"Se dice que fue el maestro Qi, fundador de la Academia del Acantilado, quien aceptó a Chen Ping'an como discípulo en nombre de su maestro. Así, Chen Ping'an se convirtió en el último discípulo del viejo maestro Wen Sheng."

Al igual que el Gran Li, tanto el país como el hombre eran de origen humilde.

Un joven con sombrero amarillo y zapatos verdes, de temperamento suave, un caballero modesto.

Detrás de él, una joven con gorra de marta y mejillas sonrosadas, baja de estatura, cejas y ojos alegres, llevaba una espada corta en la cintura.

Pei Qian, antes conocida como "Zheng Qian", en el campo de batalla de la capital secundaria, tenía buena reputación, una de las cuatro grandes maestras marciales del continente Botella de Tesoros.

El espadachín Mi Yu, que brilló en la batalla de la Ciudad del Viejo Dragón, originario de la rama del Oficial Oculto del Palacio de Verano, apodado "Mi la Cintura".

Jiang Shangzhen, con nombre falso "Zhou Fei", oferente principal de la Montaña Decadente. Para los cultivadores del continente Botella de Tesoros, era como encontrar un pepita de oro en un excremento del continente Hoja de Tung. En cuanto a lo que pensaban de Jiang Shangzhen los cultivadores del continente Hoja de Tung y del continente Norte de Beijing, y su reputación, al Gran Li no le importaba.

Los jóvenes y muchachos que soñaban con el mundo marcial y conocían bien las historias de las montañas, por fin tenían un campo de acción: presentaban a las damas de su familia o a la chica de sus sueños, que no entendían de asuntos cortesanos ni secretos de los inmortales, las identidades y currículos de esos inmortales espadachines. Hablaban sin parar, como enumerando tesoros familiares. Solo de Chen Ping'an había una larga lista de títulos y dichos: último discípulo de Wen Sheng, hermano menor de Cui Chan y Qi Jingchun. Último Oficial Oculto de la Gran Muralla de la Espada Qi, pareja de Ning Yao. Dueño del sello de los Cien Espadachines y los Doscientos Espadachines. Gran inmortal espadachín que junto con Liu Xianyang de la Secta Espada del Manantial del Dragón desafió a la Montaña del Sol Recto. Guerrero del reino de la Parada de la misma edad y fama que Cao Ci. Maestro de la maestra Pei Qian...

"Y aquellos de allí, el que camina primero junto a Ning Yao, parece más joven que el inmortal espadachín Chen. Si va primero, su reino no debe ser bajo. ¿Qué edad tiene? ¿Y la mujer detrás de él, cómo se llama? ¿Y su reino?"

Evidentemente, también los dejaban perplejos. Todos estaban confundidos. Sí, ¿quién es él? ¿Y quién es ella? Y los espadachines detrás de ella, todos caras nuevas.

Entre la procesión de inmortales espadachines, la joven Chai Wu destacaba especialmente, por una razón muy simple: parecía demasiado joven.

Aunque en las montañas, los sabios de alto nivel a menudo tenían el poder de rejuvenecer, como el viejo maestro del Templo de la Tormenta de Nieve, Yu Zhenyi del Paraíso del Loto.

Naturalmente, mucha gente preguntaba por la joven.

"¿Quién es esa muchacha?"

"Podría ser Zhou Mili, la oferente protectora de la Montaña Decadente. Se dice que rara vez se muestra en público, casi nunca sale de la montaña, excepto cuando desafiaron a la Montaña del Sol Recto, que apareció una vez. Ya es difícil ser oferente de una secta, y ser oferente protector es aún más importante. Cuando el líder está fuera, el oferente protector debe cuidar el recinto. Pero que sea espadachín, es la primera vez que se oye."

Sobre las verdaderas identidades de esos inmortales espadachines, corrían todo tipo de rumores y conjeturas.

Por suerte, la corte del Gran Li también dio una sorpresa agradable a toda la capital.

Fue un anuncio de nombres sin precedentes.

Generalmente, solo decían el nombre y el reino. Por ejemplo: "Mo Sheng, decimocuarto reino." "Bai Jing, reino de Vuelo Ascendente."

Pero hubo tres excepciones: Qi Tingji, Pei Qian y Chai Wu.

Fueron respectivamente: "Qi Tingji, reino de Vuelo Ascendente, grabó el carácter 'Qi' en la muralla de la Gran Muralla de la Espada Qi." "Pei Qian, espadachina, guerrera del décimo reino."

Cuando presentaron a Chai Wu, del reino de Jade Bruto, añadieron expresamente su edad real.

Los entendidos sabían que Chai Wu, que había logrado entrar al quinto reino superior de un solo paso, sin duda ascendería y alcanzaría el Dao.

Anteriormente, cuando se anunció primero el nombre de "Ning Yao", los vítores como un tsunami inundaron toda la capital del Gran Li.

Ning Yao se sonrojó ligeramente.

Chen Ping'an tuvo que explicarle con el pensamiento: "No fue idea mía, la corte ni siquiera me consultó."

Cuando el anuncio llegó a "Pei Qian", la joven con el moño de bollo, al oír los gritos que parecían levantar el techo repitiendo su nombre una y otra vez, Pei Qian sintió como si estuviera en otro mundo. Sin razón aparente, recordó la capital del Reino Nanyuan, donde vagaba como un fantasma solitario, y en sus ojos, el mundo: mientras caminara de día, todos eran fantasmas. Al salir del Paraíso del Loto con su maestro, y caminar juntos hacia la Montaña Decadente, también había recorrido sola miles de montañas y ríos, y el mundo de los muertos parecía haber revivido.

Cuando anunciaron el nombre de Mi Yu, claramente las voces de las mujeres no eran bajas, y parecían competir con los gritos de los hombres.

Mi Yu fingía estar tranquilo, pero cuando "Bai Jing" giró la cabeza para mirarlo, el gran inmortal espadachín Mi aún podía mantener el semblante. Pero cuando hasta el Oficial Oculto, sin intención aparente, giró la cabeza para echarle un vistazo, y luego Jiang Shangzhen tosió suavemente, Mi Yu finalmente no pudo aguantar más, dobló los dedos y se frotó la frente.

Como espadachines privados de la Gran Muralla de la Espada Qi, no les gustaba la fama vana, y por supuesto, no podían permitirse buscar fama estando tan cerca de la muerte. Pero a Huang Ling, amante del vino, en ese momento le pareció estar bebiendo un licor añejo. El hombre acarició suavemente el mango de su espada "Tres Cuevas", y recordó a muchos viejos amigos a los que les gustaba beber y que ya se habían ido.

Especialmente los espadachines como Mei Dandang, originarios del mundo bárbaro, también estaban emocionados. ¿Cómo atreverse a pensar, cómo creer, que sus nombres pudieran ser aclamados por las multitudes de esta manera? ¿Acaso éramos realmente héroes?

"¿Por qué el decimocuarto reino no tiene un nombre específico?"

"En el mundo Haoran, ¿hay muchos cultivadores del decimocuarto reino? ¿Cuántos aproximadamente?"

"El decimocuarto reino es solo un nivel superior al reino de Vuelo Ascendente. Si se enfrentan en un duelo, ¿podría ganar con seguridad?"

En el bullicio de la ciudad interior, una joven sacerdotisa con corona de loto, rodeada de hermosas hadas.

Era He Xiaoliang, fundadora de la Secta Refrescante del continente Norte de Beijing, con su grupo de discípulas directas, de viaje hacia el sur cruzando continentes.

Justo en la ocasión.

La enemistad con Bai Shang se había zanjado.

Su hermano mayor Cao Rong había alcanzado la ascensión en el mar, lo que era un recordatorio sutil.

Y Bai Shang, al enviar a su único discípulo directo Xu Xuan al sur, al continente Hoja de Tung, alejándose voluntariamente del norte, también era una respuesta medida.

Durante muchos años, el bloqueo de las fuerzas del norte contra la Secta Refrescante se había levantado silenciosamente.

Aquella primera vez junto al arroyo, luego la nube de la separación, más tarde el encuentro en la orilla del mar.

He Xiaoliang no se dirigió hacia la ciudad imperial, sino que caminó en dirección opuesta a la multitud, hacia la ciudad exterior.

El mundo despide a las diosas de las flores, así se despide la brisa primaveral. Cada uno se esfuerza en su camino, si hay ocasión, nos volveremos a ver.

Las familias ricas y los comerciantes de la capital ya habían abierto sus neveras, y desde hacía poco, vendedores ambulantes ofrecían todo tipo de refrescos helados, con formas variadas y sorprendentes, tan bonitos que daba pena probarlos. ¿Vender? ¿Aprovechar para cobrar un precio alto? ¡Regalar! ¡Hoy el señor está feliz y contento!

Resultó que una parte insistía en regalar y la otra en pagar más, casi llegando a las manos por el forcejeo. Cosas raras.

Frente al Templo de las Flores, una bella mujer acompañada de un viejo sirviente paseaba lentamente por la bulliciosa feria.

Ella era la tía Feng, la que más preocupaba a las diosas de las flores del mundo; casi todos los años venía a dar una vuelta por este templo.

El viejo cochero, con nombre falso Su Kan, había sido en la antigüedad el dios oficial principal del Departamento de Castigo y Juicio del Pabellón de Jade del Palacio Celestial.

La tía Feng, de porte digno, paseaba por la feria y bromeó: "¿Acaso quieres exclamar: 'Cuando no hay héroes, los mediocres se vuelven famosos'?"

El anciano negó con la cabeza: "No es para tanto."

Ella hizo un sonido de sorpresa: "¿Ha salido el sol por el oeste?"

Su Kan, con los brazos cruzados, dijo: "Ya que tengo algunos roces con él, no nos llevamos bien, y he sufrido algunas pequeñas pérdidas y humillaciones. Si él fuera un inútil de bonita fachada, entonces yo sería un cobarde aún más patético. Así que más vale que lo insulte sin consecuencias, o mejor aún, ¿no sería mejor alabarlo como un héroe sin escrúpulos?"

La tía Feng fingió comprender: "¿Héroe sin escrúpulos? Es la primera vez que oigo una expresión tan fresca."

El anciano soltó una risita: "Sin algo de astucia y carácter, ¿podría ese muchacho haber llegado hasta aquí, hasta este punto? Piensa bien: ahora todos, los que están en la cima, creen que su mayor fortuna es esa existencia. ¡Error, gran error! Ma Kuxuan es la reencarnación de un dios, pero solo se parece a un dios en apariencia. Chen Ping'an, de origen humilde, es el que realmente más se parece a nosotros; desde muy temprano fue más parecido a un dios de lo que lo somos ahora."

La tía Feng lo reflexionó: "Algo de razón tiene."

Se agachó junto a un puesto en el corredor del templo y compró un juego completo de doce tazas de flores de diosas en esmalte pastel, imitación de la marca Yansongtang. Lástima que regatear fue demasiado fácil, lo que le hizo perder un poco el interés.

Antes, en este tipo de reuniones, algunos libertinos no solo no podían controlar la mirada, sino que echaban mano. Pero hoy, en toda la capital del Gran Li, nadie se atrevía a hacerlo.

El nivel de seguridad en la capital era inimaginable. La corte del Gran Li no permitiría ningún fallo.

No solo todo el continente Botella de Tesoros estaba pendiente de esta celebración; sin exagerar, todo el mundo Haoran miraba hacia esta capital.

Para garantizar que no hubiera contratiempos, además de los departamentos nominales encargados de la seguridad de la capital y las tropas del general de la prefectura acuarteladas fuera de la ciudad, se habían movilizado en secreto más de mil cultivadores militares de todas las prefecturas, con funciones claramente divididas, vigilando cada rincón de la ciudad. Solo en los dos condados grandes dentro de la capital, las dos oficinas del magistrado habían empezado a prepararse para esta celebración desde hacía tiempo. En una oficina, desde los funcionarios hasta los empleados, todos habían estado con los nervios tensos, trabajando día y noche. Lo clave era que nadie decía para qué. Por ejemplo, la corte había reemplazado específicamente a un magistrado joven y meticuloso, y había creado temporalmente varios cargos de transición. En privado, en la oficina del magistrado decían que ese día ni un perro callejero podría aparecer en las calles.

La capital había registrado desde temprano todas las escuelas de artes marciales, casas de escoltas y diversos guerreros marciales de los condados, y no solo el día de hoy, sino también los dos días anteriores y posteriores, sus itinerarios debían quedar registrados con detalle. No hacía falta que los funcionarios soltaran amenazas; con solo ver su agotamiento apenas disimulado, se sabía que no bromeaban ni asustaban. Ya fuera que el magistrado del condado estuviera por encima del magistrado actual, o que apelaran a los sentimientos y la razón, los funcionarios cercanos al pueblo, los magistrados de enlace, a lo sumo podían insinuar: quizás esta sea la única vez en la vida que presencien un evento tan grandioso; digan lo que digan, tengan o no cargo oficial, al final todos son súbditos del Gran Li, así que colaboren.

Los que no estaban en la burocracia solo veían el bullicio. Los que habían estado un tiempo en el servicio público lo veían claro de inmediato, y sabían lo inusual que era todo.

Por eso, las bandas marciales y las escuelas de artes marciales de la capital se habían portado bien últimamente, sin buscar problemas. Si tocaban la mala suerte, no sería solo cuestión de ir a la cárcel. Además, los vagos ociosos, los matones que querían sacar tajada, los carteristas que buscaban un ingreso extra, casi todos habían recibido el aviso por diferentes canales. Los alguaciles del condado incluso iban puerta por puerta a las casas de aquellos con antecedentes en la oficina. Si se podía decir que eran funcionarios que comían del gobierno, lo importante era que afuera solía haber un tipo fibroso que claramente vivía del ejército.

Su Kan, apoyado en una columna del corredor, dijo: "En mi opinión, esto es lo que se llama: 'La desgracia del país es la fortuna del poeta'. Si viviera en tiempos de paz, este Chen Ping'an apenas sería un inmortal terrenal de oro y cinabrio; con peor suerte, quizás aún estaría en algún horno del pueblo moldeando y cociendo cerámica."

La tía Feng se levantó y asintió: "¿Poeta? Chen Ping'an tiene muy buena reputación en el arte de la poesía."

El anciano estuvo a punto de escupir, pero se contuvo. Miró al cielo y no pudo evitar suspirar: "Este cielo."

Durante la desaparición del maestro nacional Cui Chan, muchos pensaron que el Gran Li pasaría de la prosperidad a la decadencia. Pero resultó que el Gran Li iba a recibir un nuevo impulso.

En el corredor de mil pasos a ambos lados de la vía imperial, los funcionarios que participarían en la audiencia de hoy se habían levantado aún más temprano que el pueblo. Incluso Cao Gengxin ya esperaba allí desde temprano. Muchos funcionarios cuyas casas estaban lejos ya se habían acostado en el suelo de la oficina la noche anterior. De lo contrario, con el nivel de congestión de las calles de hoy, ya fuera en carruaje o a pie, ¿cómo iban a llegar a tiempo a la audiencia? ¿Quién les iba a ceder el paso?

Todos los funcionarios esperaban la audiencia matutina. El viejo ministro Shen Chen, con los ojos somnolientos, apoyado en su bastón, preguntó: "Subsecretario Wu, ¿lee libros de estrategia militar?"

Wu Wangcheng se quedó callado, sin saber qué responder. ¿Qué clase de pregunta era esa? Xu Tong, del Ministerio de Guerra, también encontró gracioso: el jefe del Ministerio de Guerra le preguntaba a un subsecretario de Guerra, de toda una vida militar, si leía libros de estrategia.

Shen Chen continuó: "¿Entonces lee libros de historia?"

Wu Wangcheng dijo: "No muchos."

En el fondo, quería decir que tampoco eran pocos.

Shen Chen sonrió: "Entonces busque: en la historia, ¿cuántos generales meritorios han tenido fortuna, longevidad y descendencia completa?"

Wu Wangcheng pensó un momento: "Pocos."

Shen Chen miró de reojo al subsecretario de la izquierda, Xu Tong, y preguntó con picardía: "¿Les gustaría ser uno de ellos?"

Wu Wangcheng suspiró suavemente: "Ni siquiera me atrevo a soñarlo."

Xu Tong no dijo nada.

En el Ministerio de Guerra, el viejo ministro Shen Chen solo daba las directrices; los dos subsecretarios se encargaban de los asuntos concretos. Como Xu Tong gestionaba los asuntos de la frontera del Gran Li con el mundo bárbaro, en la burocracia capitalina ya le habían puesto el apodo de "subsecretario de la colchoneta". Wu Wangcheng últimamente también lo acompañaba durmiendo en el suelo, una imagen poco común en la burocracia: dos subsecretarios de Guerra, de orígenes, trayectorias y caracteres muy diferentes, se habían vuelto más cercanos gracias a eso.

Xu Tong preguntó en voz baja: "Viejo ministro, ¿ha tenido el Gran Li antes una celebración tan grandiosa como esta?"

El anciano de más de ochenta años, que había servido a tres reinados, pensó y dijo: "No, la verdad es que no."

Se decía que cuando Cui Chan asumió como maestro nacional, casi nadie le dio importancia. Incluso muchos censores y corrientes puras aconsejaron al emperador de entonces que no aceptara a un personaje de tan mala reputación, porque el Templo Confuciano de la Tierra Media podría tomarlo a mal, y sería un mal negocio. El viejo ministro recordó una anécdota de la capital y no pudo evitar reír: se decía que en ese entonces, Cui Chan era considerado un inmortal terrestre de las montañas, y un joven censor, hablando con justicia, pidió que el tal Cui mostrara públicamente algunos trucos de cultivo para demostrar si era realmente un inmortal terrenal genuino.

Ese censor, que luego tuvo una carrera exitosa y se convirtió en un funcionario de alto rango, Shen Chen no solo tenía con él lazos de paisanaje, sino también de maestro y discípulo.

Shen Chen preguntó sonriendo: "Siempre se ha dicho que 'los censores arruinan el país', y al principio del Gran Li era una opinión común. Pero adivinen: ¿quién odiaba más a los censores?"

Se respondió a sí mismo: "Los que más odiaban a los censores no eran los poderosos ministros de turno, sino aquellos funcionarios que, habiendo sido censores, eran luego enviados al exterior y ascendían a gobernadores."

"Por ejemplo, mi maestro."

Los dos jóvenes subsecretarios se miraron y sonrieron: inesperado, pero comprensible.

Hoy en día, los jóvenes del Gran Li difícilmente podían imaginar que, hace solo treinta años, el Reino Lu era el estado soberano del Gran Li, y este era solo un reino vasallo que vivía a expensas de otros. Ahora, los jóvenes dan por sentado que el Gran Li es el reino más poderoso del mundo Haoran, sin siquiera un "uno de los más".

En aquel entonces también hubo celebraciones nacionales, y la ceremonia de entrega de prisioneros fue bastante solemne, pero por alguna razón, el maestro nacional Cui Chan ni siquiera apareció.

Xu Tong se quejó de repente: "Tus ronquidos son ensordecedores. Menudo suplicio."

Wu Wangcheng sonrió: "¿Acaso los tuyos son más suaves?"

El anciano sonrió con benevolencia: "Fácil: si molestan, den una bofetada."

Shen Chen miró a sus dos jóvenes subordinados. Aunque en apariencia compartían intereses, en realidad tenían intenciones distintas, pero todos querían seguir caminos diferentes, todos querían dejar su nombre en la historia.

Qué bueno es ser joven.

No como él, Shen Chen, un anciano que a lo sumo piensa en su nombre póstumo. El título póstumo que le otorgue la corte o el emperador, si será un título hermoso, si estará en un lugar destacado, si no quedará detrás de algún viejo que desprecia. En las biografías de los anales históricos, qué buenas palabras pondrán.

En cambio, Xu Tong y Wu Wangcheng son como un libro aún lejos de terminarse, con muchas páginas en blanco para mojar la pluma.

Por supuesto, el maestro nacional Chen Ping'an también es joven.

En el borde de la multitud, cerca de la esquina de la pared, con permiso, llegó desde la mansión del maestro nacional en secreto Gongsun Lingling, de aspecto nervioso y tenso.

Porque a quien vio fue a Xiao Pu, de la rama Cesta de Bambú de la escuela de Lavadores de Injusticias. Esta, además de ser la hermana menor de Qin Buyi, el antiguo líder de la corriente Cereza y Brocado, era la maestra que había llevado a Gongsun Lingling "a la montaña", la actual portavoz de la rama Cesta de Bambú. Para Gongsun Lingling, que había cometido un grave error años atrás y fue expulsada de la secta, Xiao Pu era quien más se lamentaba de su desgracia y se indignaba por su falta de lucha. El reencuentro con su maestra la llenaba de vergüenza y culpa.

Xiao Pu no usaba ilusiones; su rostro era común, con una horquilla de madera en el cabello, piel ligeramente amarilla, vestida con sencillez.

Además de Xiao Pu, había una compañera de la misma rama, una joven cuyo nombre en los archivos del Gran Li era "Jian Zhu", de apariencia acorde a su edad.

Ella, como espía del Gran Li en el reino vasallo Qiu, había sido sirvienta en la casa de un alto funcionario. En la tormenta de la capital, aparte de Wei Xianrou, que casi fue ascendida a oferente de primera clase, Jian Zhu también tuvo una actuación notable: en menos de media hora mató a seis personas, entre ellas un ministro importante del reino Qiu, cultivadores de sectas, y guerreros suicidas de otros países. Pero Wei Xianrou, que decapitó a tres personas en la sala del trono, fue tan impactante que la joven asesina quedó eclipsada.

Jian Zhu en ese momento "charlando" con un espía de cierto reino del sur: "No te pongas nervioso. Una de las razones de esta celebración es precisamente para que ustedes la vean. Pero recuerda que los informes que envíes a casa deben pasarme antes para que los revise, no sea que tu estilo literario sea insuficiente y no lo escribas con suficiente solemnidad."

El espía permanecía inmóvil, con finas gotas de sudor en la frente, sin decir palabra.

La joven continuó: "De ahora en adelante, somos de los nuestros, ¿verdad?"

El espía dio vueltas a sus pensamientos, pero no encontró respuesta.

La joven preguntó: "¿No es así?"

El espía respiró hondo, con la mirada firme, y negó con la cabeza.

Jian Zhu preguntó: "¿No hay posibilidad de negociar?"

El espía dijo algo. La joven asintió. Al cabo de un rato, en una esquina discreta había alguien sentado. Estaba rojo como un borracho, y se oía la queja de la joven: "Por muy contento que estés, no puedes beber tanto." Al mismo tiempo, la joven asintió hacia una dirección lejana, indicando que limpiaran.

Cuando Jian Zhu terminó, Xiao Pu les dijo con el pensamiento: "La asamblea general ha decidido que las tres ramas de los Lavadores de Injusticias entregaremos voluntariamente al Gran Li una lista completa. Aparte de Jian Zhu, también su hermana mayor He Lian Baozhu, siempre que estén en el continente Botella de Tesoros, no podrán seguir ocultando su identidad. Si el Gran Li tiene mala impresión de nosotros y nos considera siempre como palos en la rueda, y el maestro nacional Chen Ping'an ordena expulsarlos a todos, la asamblea tendrá que aceptarlo, sin atreverse a albergar esperanzas ni hacer movimientos ocultos."

"Pero si el Gran Li está dispuesto a negociar, pero pone condiciones: pueden quedarse, pero deben romper todo vínculo con los Lavadores de Injusticias. Jian Zhu, Gongsun Lingling, ¿cómo eligen?"

Gongsun Lingling dijo: "Seguiré a la rama Cesta de Bambú para retirarme del continente Botella de Tesoros."

Jian Zhu dudó.

Xiao Pu sonrió: "Di lo que realmente piensas."

La joven dijo: "Me quedaré."

Xiao Pu no se sorprendió ante sus diferentes elecciones. Emitió un "mm" y luego cambió de tema, sonriendo: "Como dice el refrán: 'Si no siembras en Mangzhong, sembrar después no sirve'. El GranLi sabe elegir bien la fecha, y también sabe elegir bien al maestro nacional."

Primero Cui Chan, el Tigre Bordado; luego Chen Ping'an.

Quizás todavía hay muchos cultivadores de las montañas que no comprenden una cosa: él ya es una de las personas más poderosas del mundo Haoran.

Y para los cultivadores, es joven, demasiado joven.

En un lujoso reservado de un restaurante, varias personas reunidas no bebían. Eran Liu Taozhi, líder de la rama Espada Oculta del Oeste; Qi Zhen, señor celestial taoísta de la Secta Shengao; Zhang Zhi, el fundador de los Vendedores Ambulantes (Baofuzhai) que comercian por todo el mundo; Pang Chao, el leñador de Luoyang, con nombre taoísta Songzhi.

En las montañas, cada uno tiene sus propios caminos desconocidos y lazos de incienso enrevesados.

Era la primera vez que Zhang Zhi, después de años de haber sido expulsado del salón ancestral, veía a Pang Chao, a quien por parentesco debía llamar tío mayor.

Los leñadores de Luoyang eran un grupo de ermitaños poco conocidos que practicaban el trueque, sin tocar el dinero. Por lo tanto, para Zhang Zhi, que por naturaleza amaba los negocios, esos mayores eran anticuados que seguían estrictamente las reglas ancestrales, ridículamente anticuados, pero también respetables. Zhang Zhi sabía que la salida de este tío mayor de la montaña era diferente a su propia partida airada; se debía a que el Maestro Fan, del comercio, había persuadido a su futuro patriarca, que estaba a punto de encerrarse, y los leñadores de Luoyang se preparaban para elegir un lugar en el mundo Haoran.

En cuanto a la relación entre Zhang Zhi y los leñadores de Luoyang, se podría decir que los caballeros se separan sin malas palabras.

De joven, orgulloso y altivo, nunca entendió: "El dinero es lo más limpio del mundo. ¿Cómo es que las manos no pueden tocarlo?"

Pang Chao preguntó: "¿Por qué usaste ese nombre falso, 'tensar el arco y lanzar la flecha'?"

Zhang Zhi asintió: "Tío mayor dio en el clavo."

Pero la siguiente frase de Pang Chao fue: "¿Cómo te atreves a usar ese nombre?"

Zhang Zhi calló.

Liu Taozhi se rió a carcajadas, rara vez veía a Zhang Zhi tan desconcertado.

Pang Chao preguntó: "¿Has visto al joven de blanco llamado Cui Dongshan?"

Zhang Zhi asintió: "Lo he visto."

Pang Chao dijo: "Yo también lo vi una vez. Preguntó por nuestro parentesco, y dijo que nosotros dos parecíamos de un mismo pueblo: los pobres tienen el parentesco más alto."

Zhang Zhi preguntó: "Tío mayor, ¿dónde van a establecer su base?"

Pang Chao dijo: "Después de mucho elegir, al final escogimos la orilla del río Lin, en el continente Hoja de Tung."

Zhang Zhi dijo: "Buen lugar."

Zhang Zhi, que hacía enormes negocios, tenía apariencia de joven letrado, siempre cargando una caja de bambú a la espalda. Parecía más un pobre estudiante que va a la capital a los exámenes. Al encontrarse y hacer los saludos de cortesía, uno tenía ganas de preguntarle: en esos páramos solitarios del camino, ¿se encontró con alguna hermosa zorra inmortal?

Pang Chao preguntó: "En todos estos años, ¿nunca te has arrepentido?"

Zhang Zhi no dio una respuesta definitiva: "Cuando bajé de la montaña, bebí muchas copas en las que no tenía nada que decir."

"Asistí a muchas reuniones donde tenía que presentarme y explicar quién era."

"Así que hasta ahora, todavía pienso que el alcohol no es bueno. Hoy es una excepción, porque yo mismo quiero beber."

Pang Chao le dio una palmada en el hombro: "Ya que la piel se ha curtido así, no te reclamaré por llamarme tío mayor."

Entonces empezaron a beber.

Pang Chao de repente echó un jarro de agua fría: "Creo que será más difícil tratar con él que con el Tigre Bordado."

Tanto los Lavadores de Injusticias como los Vendedores Ambulantes, si quieren afianzarse en el continente Botella de Tesoros, no pueden evitar al Gran Li, y especialmente al nuevo maestro nacional.

Qi Zhen se mostró claramente sorprendido y preguntó sonriendo: "¿Por qué?"

El señor celestial Qi siempre había pensado que tratar con personas inteligentes no era nada complicado. Lo que daba miedo era tratar con gente tosca.

Zhang Zhi asintió: "Vi al señor Chen en Qingshan Ferry. Era fácil charlar con él, pero también era difícil."

No solo Chen Ping'an; Liu Taozhi también había tratado con Cui Chan. Cuando llegaban a un acuerdo o no, Cui Chan jamás perdía los estribos. Después, Liu Taozhi regresó a la asamblea general y, repasando cuidadosamente, intentó analizar palabra por palabra lo que Cui Chan había querido decir. Al final, Liu Taozhi resumió dos puntos. Uno, que todos en la asamblea reconocían: Cui Chan era más mercantil que el comerciante más astuto del mundo.

El otro era una impresión personal de Liu Taozhi, que nunca había compartido con nadie.

Por alguna razón, siempre sentía que en aquel encuentro que terminó mal, Cui Chan lo miró como si estuviera viendo a un tonto de principio a fin.

Liu Taozhi y los demás, de pie junto a la ventana, miraron hacia el joven que, normalmente vestido de espadachín con túnica verde, hoy llevaba el uniforme de la corte del Gran Li.

Un huérfano que fue como una maleza sin nombre.

Y sin embargo, podía vivir tan radiante como el sol en su cenit.