Capítulo 1177: En el Camino de la Paz

Capítulo 1177: En el Camino de la Paz

Del lado del barco espada, por fin llegó una noticia concreta.

Del lado de la capital solo retransmitieron una frase, algo así como una orden verbal: «Ya pueden actuar».

No parecía ni un decreto de Su Majestad el Emperador, ni una orden militar del Ministerio de Guerra de la capital surgida de una discusión en la corte.

Desde la Prefectura de Han hasta el Reino Qiu, y luego dentro y fuera de la capital del Reino Qiu, en las montañas y en el mundo terrenal, en los templos y en los ríos y lagos, dentro de las mansiones de los clanes poderosos y entre el pueblo llano en los mercados, todo empezó a moverse.

Zhou Haijing preguntó desconcertado: «Además de activar a todos los espías y sicarios dentro de la Prefectura de Han para infiltrarse en el Reino Qiu, ¿por qué tienen que reunir y enviar a tantos cultivadores que acompañan al ejército? Es una exageración. Si van a usarlos, que los usen, pero ¿no les permiten interferir por su cuenta, solo observar? A mi parecer, con enviar a un par de cultivadores del Reino de Jade Puro, junto con un grupo de ofrendas de la Tierra Inmortal del Ministerio de Justicia, y luego coordinarlos con unos pocos artistas marciales del Reino de Viaje Lejano y de la Cima de la Montaña, que hagan unas cuantas visitas, calculo que en menos de medio día no estaría todo resuelto? O mejor aún, mandarnos a nosotros doce a dar una vuelta por el Reino Qiu, no habría ninguna baja».

Cao Gengxin sonrió y replicó: «Si una mansión inmortal contara con inmortales y ascensos en su recinto, ¿para qué querrían a esos cultivadores registrados de los cinco reinos inferiores?»

Zhou Haijing dijo: «No le des vueltas, sé directo».

Cao Gengxin explicó con paciencia: «Uno: esto es un ejercicio militar y un despliegue de tropas que no está sobre la mesa, de una forma bastante especial. Pero el Gran Li, que ha devuelto la mitad del continente Botella, en las próximas décadas o incluso cien años, lo necesitará. El Gran Li necesita primero verificar los resultados, encontrar y llenar vacíos en cada eslabón. Y limpiar una oleada de espías enemigos próximamente. Dos: equivale a una inspección de los Ministerios de Guerra y Personal del Gran Li, matando varios pájaros de un tiro, golpeando la hierba para asustar a la serpiente, para que los países del sur se estén quietos. Tres: observar los corazones humanos, tanto los del Reino Qiu, como los del propio Gran Li, y también los del sur del Gran Río».

Por eso el Viceministro de Personal, Cao, estaba vigilando el barco espada, y el General de la Prefectura de Han, Lu Song, estaba resentido, pensando que era un supervisor militar, y no se equivocaba; podía ascender o degradar funcionarios en el acto, y tampoco se equivocó en eso.

«Cultivar el Dao es hacer restas; gobernar un país es hacer sumas».

«Cultivar el Dao es pisar el vacío, sin tocar el suelo, y requiere una constancia que no retrocede. Gobernar un país requiere paciencia tanto para afilar las armas y preparar los caballos como para dar descanso al pueblo».

El continente Hoja de Parasol es un ejemplo a seguir. Cuando las hordas bárbaras del páramo presionaron y desembarcaron en masa, los países terrestres no pudieron reunir ejércitos. Algunos reinos lograron juntar tropas, pero no eran soldados capaces de combatir, difíciles de llamar élite, y se desmoronaban al primer contacto. Las mansiones y sectas inmortales que ocupaban las famosas montañas y recintos sagrados se convirtieron al instante en islas solitarias. La única excepción fue el Monte de la Paz.

El Inmortal de Cejas Amarillas llegó en algún momento, con una sonrisa poco común, y corrigió: «Viceministro Cao, en realidad el Cetro de Jade también cuenta, pero como demasiados grandes monstruos lo asediaban, pareció que la resistencia al pie de la montaña era débil. Si revisan los archivos con cuidado, verán que una docena de países cerca del territorio del Cetro de Jade lucharon con todas sus fuerzas».

Cao Gengxin asintió: «Tendré la oportunidad de consultarlo».

Cuando el cielo comenzaba a clarear, más allá del barco espada, de repente un joven cultivador se elevó por el viento desde el territorio del Reino Qiu y comenzó a insultar al Gran Li dinastía, llamándolo tiránico y sin camino, actuando contra la corriente. Dijo que él, fulano de tal secta, hoy mismo iba a pedir justicia para el Reino Qiu frente al Gran Li, aunque supiera que era como un huevo contra una roca, y que moriría en el acto sin importarle...

Palabras apasionadas y vehementes, una presencia que se elevaba hasta las nubes.

A través de la imagen de espejismo de agua y niebla que se condensaba en la sala, Han E reconoció al otro. Aunque vivía recluido en el palacio, conocía su nombre: era un joven talentoso del Reino Qiu con un gran don para el cultivo, parecía que estaba en el Reino de Observar el Mar. Recordaba que en una celebración de hace un par de años, su hermano mayor, Han Yun, había paseado con él tomados del brazo.

A Han E le nació un orgullo en el corazón. ¿Incluso un sacerdote de la montaña con esperanzas de formar un Núcleo Dorado y convertirse en inmortal terrenal podía actuar así?

Al pensar en su propia elección, comparada con eso, carecía de la rectitud y la energía justa. El joven príncipe bajó la cabeza y se avergonzó en silencio.

Del lado del barco espada, directamente sacrificaron una «espada voladora» gruesa como una lanza. El joven cultivador usó una pesada reliquia defensiva en forma de pagoda de jade blanco. Con un estruendo ensordecedor, un tesoro de la puerta de la secta se hizo polvo al instante, y los fragmentos cayeron como copos de nieve sobre el mundo.

El objeto de su vida fue destruido, el joven sangraba por los siete orificios y su cuerpo se tambaleaba. El barco espada envió a un ofrenda del Ministerio de Justicia, un artista marcial del Reino de Viaje Lejano, y a un cultivador acompañante del ejército para expulsar al joven. Intercambiaron palabras, luego el artista marcial del Reino de Viaje Lejano dijo que jugaría un rato con él. Este último, en peligro constante, no retrocedió. Lucharon uno contra uno, y en un cielo despejado, la luz de los tesoros era deslumbrante, un espectáculo maravilloso.

Han E se sintió eufórico, apretó los puños y se puso rojo de emoción. Si no hubiera estado en el barco espada, sin duda habría vitoreado al joven inmortal, que era como un pilar para el Reino Qiu.

Zhao Yao se frotó las cejas. Solo cien caracteres de contenido, y ni siquiera podía memorizarlos bien. ¿Cómo eligió el Ministerio de Justicia de la capital secundaria a semejante persona?

No había más remedio; en el futuro, necesitarían a este tipo de personas para «conectar en secreto» con los hombres de ideales dentro del Reino Qiu, agotando todos los recursos para reordenar el país.

Siempre tenían que dejar que aquellos que se autodenominaban «exiliados de la patria perdida» vagaran por los ríos y lagos durante años, hasta que finalmente encontraran unas cuantas cumbres y campamentos ocultos con responsabilidad, prestigio y cierta fuerza.

En los próximos tres a cinco años en el Reino Qiu, tanto en la corte como fuera de ella, habría quienes actuaran como el cara blanca y el cara roja. Algunos recibirían títulos póstumos y honores, otros cambiarían la suerte de sus familias en el escalafón oficial, y otros simplemente harían el trabajo por dinero.

Han E finalmente notó el cambio de expresión en el Viceministro Zhao, y tuvo una corazonada. El joven se quedó petrificado al instante.

Zhao Yao no quiso dar rodeos con él y dijo: «En la corte del Reino Qiu, en el mundo literario, en los ríos y lagos, habrá este tipo de líderes de huesos de acero. Por ejemplo, este que está luchando a muerte. Antes de bajar de la montaña, canceló su propio registro de jade y oro, y bajo la mirada de todos, se sacrificó generosamente. Pero en secreto, recibió una placa de sin problemas de tercera clase emitida por el Ministerio de Justicia del Gran Li, dos manuales de técnicas de cultivo acordados de antemano, una suma de dinero de inmortales, y un predicador nominal. Tener un Núcleo Dorado en cien años es solo la condición mínima. Nuestro Ministerio de Justicia también le dará dos identidades adicionales».

Han E se quedó atónito.

«Sécate las lágrimas. Cuando en el futuro tomes el lugar de tu hermano Han Yun y te sientes en esa posición, seguro tendrás la oportunidad de ver a personas que realmente merecen ser llamadas la conciencia del Reino Qiu. Entonces podrás entristecerte en secreto y llorar, que no será tarde».

Dijo Zhao Yao con indiferencia: «Te lo advierto de antemano: el Ministerio de Justicia registrará todas tus palabras y acciones. Serán más competentes que los escribas de palacio. Pero no tienes que preocuparte demasiado; mientras no traspases los límites en tus acciones, no importará lo que pienses. El día que cruces la línea, mi Ministerio de Justicia te castigará según las reglas, y tampoco será tarde».

Han E tenía el rostro inexpresivo, los ojos sin vida.

El Prefecto de la Prefectura de Han, Situ Xiguang, acababa de recibir un informe del Señor de la Montaña del Norte del Reino Qiu. Se lo pasó al General de la Prefectura de Han, Lu Song, que estaba a su lado, y sonrió: «Ya identificamos a los dos asesinos que intentaron atacar a la caballería. Uno es un sicario familiar criado por el Primer Ministro del Reino Qiu, Zhuang Fan. El otro es un sicario que acompañó al Ministro de Ritos Liu Wenjin cuando entró al Reino Qiu».

De los dos asesinos, uno había instalado meticulosamente una formación en un tramo solitario del camino real. Ambos fueron eliminados por los cultivadores acompañantes del ejército enviados directamente por el Ministerio de Justicia del Gran Li. En este mismo barco espada, presenciaron todo el proceso de cómo el asesino, que también era maestro de formaciones y talismanes, colocaba la formación. Varios generales militares con poder real incluso pensaron que podrían reclutarlo.

Pero como Zhao Yao no dio su aprobación, el destino del asesino estaba sellado.

¿Interceptar primero a un destacamento de caballería del Gran Li para llevarse el mérito?

La idea del Primer Ministro era simple, pero si tenía éxito, sería efectiva.

Estos funcionarios civiles, encabezados por Zhuang Fan, temían que no hubiera guerra ni muertes en la frontera, porque eso no provocaría la indignación pública dentro del país.

¿Qué pasaría si dos cuerpos de caballería del Gran Li, enviados a la frontera, pasaran por los condados y distritos del Reino Qiu como si estuvieran en territorio desierto, y llegaran directamente a la capital? ¿Cómo podrían entonces ellos, los bárbaros del Gran Li a lomos de caballos y los generales de la Prefectura de Han, que mataban como quien bebe agua y come, regatear con ellos?

Un general de baja estatura y complexión robusta, apodado el General Bié, estaba en la parte de atrás. Lo encontraba increíble y murmuró: «Zhuang Fan, ese pendejo, ¿es idiota? ¿Cómo llegó a ser Primer Ministro del Reino Qiu?»

Un general que estaba al frente y lo conocía, giró la cabeza y bromeó: «Igual que tú, por la familia».

Zhao Yao le dijo al joven príncipe a su lado, sonriendo: «He oído que este Primer Ministro leyó muchos libros de estrategia militar desde niño. Antes de suceder a su padre como Primer Ministro, estuvo a cargo del Ministerio de Guerra durante veinte años. En los últimos diez años, junto con el Ministro de Ritos Liu Wenjin, de hábil espada, fue considerado el brazo derecho de la Emperatriz Viuda Dou Mi, y los llamaban las dos joyas, tanto en letras como en armas. ¿No son inferiores a los ministros que revitalizaron el Gran Li en el pasado, como Cao y Yuan? También decían que si el Reino Qiu no estuviera en desventaja geográfica, y si estuviera al sur del Gran Río, con el talento de sus funcionarios civiles y militares, en menos de treinta años podría haber surgido como un gigante similar al antiguo Zhu Ying y Bai Shuang. Con otros cincuenta o sesenta años de mantener un perfil bajo, podría haber competido con el Gran Li».

Han E sintió que la hiel se le reventaba.

Antes, escuchar esas afirmaciones lo llenaba de emoción. Pero ahora, al escucharlas de nuevo, ¿por qué sonaban tan hirientes?

Zhao Yao sonrió: «En los primeros años, antes de separarse del vasallaje del clan Lu, cuántos literatos de esta corte criticaban al Maestro Nacional Cui por ser militarista y llevar el país a la ruina. Las pocas facciones inmortales que dependían del Gran Li, como el Palacio de la Primavera Eterna, y varios comerciantes imperiales administrados directamente por la oficina del Maestro Nacional, perdieron dinero en algunos negocios en los pequeños estados vasallos. Y entonces empezaron a insultar a la corte de la familia Song, llamándolos 'dios de la riqueza', tildando al emperador de incompetente, y a los funcionarios del Ministerio de Hacienda de sacos de vino y bolsas de arroz, diciendo que, para mantener sus puestos, preferían ser perros de Cui Chan, sin considerar la economía ni el bienestar del pueblo».

Zhao Yao continuó: «Por supuesto, el éxito es rey y el fracaso es bandido. Si el Gran Li hubiera perdido contra el reino soberano del clan Lu, o más tarde contra las bestias bárbaras del páramo, entonces no estarían equivocados al insultarlo».

Han E dijo apenado: «Entonces todo lo que dicen los libros es pura invención».

Zhao Yao sonrió ligeramente: «No leas solo por leer, y no habrás leído en vano».

En la esquina de la sala.

Zhou Haijing observó la armadura de talismán del Vicegeneral de la Prefectura de Han. Eran estos objetos de la montaña, de fabricación exquisita y precio elevado, los que hacían que las guerras en el sur del continente Botella consumieran más dinero. Antes, los gobiernos de varios países contrataban cultivadores inmortales, buscando maestros que estuvieran dispuestos a ayudar por suficiente dinero. Los precios no solo se duplicaron, sino que muchos cultivadores de los cinco reinos inferiores directamente no se atrevían a ir al campo de batalla por miedo a los dispositivos inmortales que aparecían de repente. Recibían un anticipo de dinero inmortal que apenas tenían tiempo de calentar en las manos, y ya se convertía en subsidio de sepelio.

Cuando Zhou Haijing estaba entrenando en los ríos y lagos en su juventud, vio personalmente a un viejo inmortal del Reino de la Cueva. Tomaba dinero de otros para eliminar problemas, ¿no? Se elevaba en nubes, se alejaba del campo de batalla terrestre, recitaba conjuros y sellos manuales, y aplicaba con despreocupación técnicas de talismanes similares a esparcir frijoles y convertirlos en soldados. Justo cuando se sentía orgulloso, una flecha de una ballesta del arsenal del país enemigo partió su cuerpo en dos en el aire, floreció una gota de sangre, y las dos mitades del cuerpo, con los intestinos, cayeron al suelo con un chapoteo.

Si un inmortal del Reino de la Cueva estaba así, los cultivadores registrados de los cinco reinos inferiores se sentían aún más impotentes en el campo de batalla. Ya no podían salir por la mañana, mostrar algunas técnicas inmortales, tener un banquete de celebración al mediodía y volver al recinto a contar el dinero por la noche. Por unos cuantos dineros inmortales, no valía la pena arriesgar la vida. Era mejor cultivar tranquilamente en la montaña. Cada año, la secta recibía una cantidad estable de dinero de homenaje y salario de parte del mundo terrenal. Durante las festividades, iban a la capital para escribir talismanes de bendición y eliminación de desgracias para generales, ministros y nobles, y regalaban algunas píldoras inmortales que no mataban. Sin tener que matar ni lastimar, y además ganaban una conexión de mérito y karma. Era más seguro.

Por otro lado, estaban los cultivadores salvajes sin restricciones. Esos sí aceptaban trabajos, pero a veces tomaban dinero de ambos lados, o recibían dos anticipos y se largaban. Hacían montajes, ponían trampas, alababan sus propias escuelas y tradiciones hasta el cielo. Decían que podían convertir a unos miles de soldados enemigos en cenizas con un soplido, aunque era imposible. Ellos no eran fanfarrones. Pero si se trataba de retirar tropas en el campo de batalla, usando técnicas secretas de su escuela para sacrificar algunas armas pesadas de ataque, y matar a unos cientos al instante, eso sí lo podían hacer con facilidad. Incluso había quienes se pasaban al bando enemigo, o que en la noche llevaban la cabeza de un general a la tienda contraria para cobrar recompensa.

Los maestros registrados de la montaña eran más astutos que nadie, y los cultivadores salvajes, más rústicos en sus métodos. Los del mundo terrenal tampoco eran tontos; después de ser estafados una o dos veces, empezaron a buscar otras salidas, como comprar más dispositivos inmortales estandarizados al Gran Li. Pero en este momento crítico, el Ministerio de Guerra y el Ministerio de Hacienda del Gran Li empezaron a discutir la «recompra» de esos dispositivos.

Sin embargo, recientemente cambiaron de opinión. Ya no hablaban de «recompra» a ningún precio, sino que parecía que iban a enviar directamente funcionarios relevantes a los almacenes de cada país para hacer inventario, inspeccionar y recuperar los equipos.

Los países se vieron obligados a negociar repetidamente con los funcionarios del Gran Li. La respuesta siempre era la misma: «Nosotros, el Gran Li, solo les permitimos restaurar el reino y establecer el estado. De principio a fin, todos los contratos, la entrega y la verificación han sido muy claros, sin ponerles ninguna dificultad. Incluso les hemos prestado gratuitamente todo tipo de espíritus para mover montañas y cientos de soldados de talismán para abrir canales y estabilizar el territorio. Pero esas armas y armaduras, el Ministerio de Guerra y el Ministerio de Hacienda de la capital secundaria del Gran Li las tienen registradas con todo detalle. Ustedes solo las tienen en depósito. ¿Cuándo dijimos que se las regalábamos?»

Estos gobiernos estaban dolidos y también tenían miedo de tener razón.

Los plebeyos del mundo marcial siempre habían soñado con tener un arma divina que cortara el hierro como barro.

Antes, solo podían soñarlo. Ahora, si tenían dinero, podían conseguirlo. Bastaba con congraciarse con los gobiernos locales o con los generales meritorios, acordar un precio, y estos sacaban las armas inmortales una por una. Los ambiciosos pagaban y recibían la mercancía. Con el arma divina en mano, querían desatar una tormenta de sangre en los ríos y lagos. Pero cuando se encontraban con sus enemigos jurados, se daban cuenta de que la cosa no era como esperaban. «Yo tengo una, ¿y tú también tienes?»

En estos años, ¿cuántos hijos de familias poderosas del sur se hicieron ricos de repente con este método? Jugar con mujeres, ¿las cortesanas de los burdeles ya no eran suficiente? Ahora hasta empezaban a dormir con las inmortales de la montaña.

Quizás la historia siempre es así de turbia y llena de niebla. Cambian las personas, caras nuevas, pero los mismos títulos y rangos, siempre el mismo método.

Cao Gengxin, de cara a la pared, bebió un trago de vino a escondidas, se secó la comisura de los labios con el dorso de la mano, agitó su calabaza de vino color púrpura y dijo: «Recuerdo que el Maestro Nacional Cui tuvo una conclusión. Más o menos decía: Si los confucianos confunden las leyes con su literatura, y los caballeros violan las prohibiciones con su fuerza marcial, entonces los de la montaña usan las técnicas inmortales para intimidar al mundo terrenal y guiar a la humanidad. Los cultivadores no solo desprecian a los reyes y nobles, sino que ignoran las leyes. La relación del Gran Li con la montaña, ahora y en el futuro, será siempre de amigos y enemigos a la vez».

Cao Gengxin sonrió: «Señorita Zhou, nunca has estado realmente en el gobierno, y no has leído muchas historias. No conoces bien los males de que los literatos controlen la política durante mucho tiempo a través de clanes familiares y la discusión pública, especialmente la gravedad de que los escribas y funcionarios subalternos se conviertan en "familias heredadas" en los niveles inferiores del gobierno. Esto no es algo que unos pocos cultivadores del quinto reino superior, ni siquiera los del reino de la ascensión, puedan manejar. Lo mejor es no tener guerra, y poder no matar, que mueran menos personas. Pero también hay que prestar atención a lo que sucede fuera de la guerra, porque lo peor es matar el corazón humano de forma invisible. Dentro de la administración pública, la inercia de la burocracia; fuera del gobierno, la continuidad de los corazones. No se puede dejar de observar, no se puede dejar de controlar, pero tampoco se puede controlar a ciegas, ni entrometerse en todo».

Zhou Haijing encontró esa jerga oficial muy aburrida y fastidiosa. Ella siempre dejaba que esas cosas entraran por un oído y salieran por el otro.

Estaba observando a la imponente generala del Gran Li. El Inmortal de Cejas Amarillas también estaba examinando a esta maestra marcial que se había hecho famosa en la capital del Gran Li.

Cao Gengxin se habló a sí mismo: «El ejército fronterizo del Reino Qiu, con pocos soldados y la mayoría jóvenes que nunca han cortado a nadie ni han recibido un sablazo. Sin embargo, el Gran Li ocupa la mitad del continente Botella. Cada día, cuántas alegrías y tristezas, encuentros y despedidas de la gente común nacen y terminan. En el momento en que charlamos, en ciudades populosas y prósperas, en el campo y en la costa, cuánta decepción o incluso desesperación, o cuánta esperanza albergada, cuántas pequeñas expectativas para el mañana?»

Zhou Haijing se quedó pensativa.

La maestra marcial, hija de un pescador, probablemente se sintió herida por la palabra «costa».

«Cada día reciben golpes en silencio, y aún así piensan que nada tiene que ver con ellos. Parece que realmente sabemos aguantar el sufrimiento».

Cao Gengxin dijo con una sonrisa: «¿El país que el Maestro Nacional Cui y la caballería de hierro del Gran Li ganaron con tanto esfuerzo, puede ser defendido por unos pocos cultivadores del reino de la ascensión o artistas marciales del reino del fin?»

Zhou Haijing rió con sarcasmo: «Ustedes los letrados insultan sin usar malas palabras».

Cao Gengxin suspiró: «Ya dije que es "nosotros"».

El Inmortal de Cejas Amarillas sonrió con complicidad.

Cao Gengxin preguntó de repente: «Vicegeneral Huang, Señorita Zhou, ¿quién es el verdadero enemigo de nuestro Gran Li?»

Zhou Haijing preguntó: «¿Todos los países del sur del continente Botella?»

¿Acaso iban a devolver lo que tomaron, para luego volver a tomarlo?

El Inmortal de Cejas Amarillas dijo: «¿Los maestros inmortales de todo un continente, que han acumulado rencores y finalmente se han vuelto enemigos?»

Cao Gengxin negó con la cabeza: «Solo el propio Gran Li».

El Inmortal de Cejas Amarillas quedó pensativo.

Cao Gengxin sonrió: «No fui yo quien hizo la pregunta, ni quien dio la respuesta».

El Viceministro de Justicia, Zhao Yao, siempre había estado atento a los movimientos en la esquina.

Este Cao Gengxin. Las preguntas de la oficina del Maestro Nacional se habían filtrado antes, y también habían dado las respuestas.

Parece que el Inspector Cao apreciaba mucho a la Vicegeneral del Inmortal de Cejas Amarillas.

Zhao Yao se acercó y sonrió: «En un mundo, reunir la fuerza de todo el mundo para crear un pequeño grupo de cultivadores del decimocuarto reino. El páramo ya tuvo esa idea en sus inicios. Lástima que no funcionó, porque habría sido un buen punto de referencia».

El joven príncipe Han E, el menos popular en el barco, había adoptado una norma: seguir al Viceministro Zhao a dondequiera que fuera.

Zhao Yao llamó a un funcionario por su nombre y dio un número. El joven funcionario del Ministerio de Justicia del Gran Li tomó inmediatamente un informe de inteligencia que tenía que ver con la residencia del príncipe Han E en el Reino Qiu.

Zhao Yao le pasó el informe a Han E. Después de leerlo, Han E palideció, le temblaron los labios, quiso insultar pero no pudo.

Parecía que todas las malas palabras y amenazas que había aprendido en los libros no eran lo suficientemente contundentes para expresar su indignación y resentimiento.

Zhao Yao dijo: «Originalmente, según mi opinión personal o el estilo habitual del Ministerio de Justicia, la sirvienta de la residencia del príncipe, que creció contigo como un amor de la infancia, anoche habría resultado gravemente herida sin posibilidad de cura, y luego la habrían arrojado envuelta en un paño a la residencia del príncipe. Tú habrías regresado a la capital para recoger su cadáver en persona. Pero nuestro Ministerio de Justicia ahora no se atreve a hacer eso. Al contrario, enviamos a alguien para darle un frasco de ungüento para heridas de fabricación secreta de la montaña».

Han E levantó la cabeza y clavó la mirada en este poderoso Viceministro de Justicia del Gran Li.

¡¿Acaso los espías secretos de su Ministerio de Justicia podían ser tan despiadados?!

Zhao Yao lo miró con compasión: «¿Odias más al Ministerio de Justicia de mi Gran Li? No, ¿verdad? ¿No fue Han Yun el culpable que casi la azota hasta la muerte?»

Extendió la mano y le dio bofetadas una y otra vez en la cara, dejando marcas rojas e hinchadas en las mejillas del joven príncipe. «Si eres estúpido, pase. Pero, ¿tienes vergüenza? Han E, si tienes miedo en los huesos, no muestres odio en la cara».

Han E, aturdido por la serie de bofetadas, vio estrellas y perdió el rumbo. La última bofetada de Zhao Yao lo derribó al suelo.

El Viceministro Cao dio un salto lateral y soltó en el dialecto de la capital: «Me vas a acusar de atropello, ¿eh?».

En el barco espada, además del Prefecto Situ Xiguang, el General de la Prefectura de Han Lu Song, y la Vicegeneral de la Prefectura de Han Inmortal de Cejas Amarillas, había un grupo de funcionarios provinciales y de distrito.

Así como un inspector académico y un supervisor taoísta que habían subido al barco para completar el número, pero no lograban intervenir en nada. El primero era un cargo honorífico sin poder real, el segundo tenía un rango bajo como oficial taoísta.

La audiencia matutina del Reino Qiu de hoy estaba dispersa. En la sala, había la mitad de personas de lo habitual. Algunos pidieron permiso por enfermedad, otros ni siquiera dieron una excusa.

La carta del Gran Li era clara. En la lista, casi cuatrocientas personas, desde la Emperatriz Viuda Dou Mi y el Emperador Han Yun, hasta literatos que organizaban sociedades y daban conferencias, o que fingían reuniones elegantes para engañar a la gente, todos eran considerados rebeldes que se amotinaban y provocaban conflictos en la frontera. El ejército fronterizo del Gran Li les dio un plazo de dos días para que se distanciaran de estas personas.

En cuanto a lo que significaba no hacerlo, el «castigo severo» y sus consecuencias concretas, la carta no lo detallaba. Las cartas reales siempre han sido el documento oficial más oficial de todos.

A diferencia del Gran Li, que celebraba audiencias diarias, el Reino Qiu solo tenía tres audiencias matutinas al mes, con la participación de funcionarios de quinto rango o superior de la capital.

El joven emperador Han Yun estaba sentado en el trono de dragón. Hace unos años, a sus pies había un cojín amarillo brillante, que luego retiraron.

Detrás del trono, había una plataforma elevada de la que colgaba una cortina tachonada de perlas. Detrás de la cortina, estaba sentada la joven emperatriz viuda, con una postura majestuosa.

Han Yun, medio dormido, casi bostezó. Bajó ligeramente la cabeza, extendió la mano cerrada en un puño para cubrirse la boca, levantó los párpados y echó un vistazo.

En la sala, había seis directores de ministerios, que siempre asistían a las audiencias sin falta, porque todos eran funcionarios que el Gran Li había colocado allí.

Eran, respectivamente, del Departamento de Sacrificios del Ministerio de Ritos, del Departamento de Selección Militar del Ministerio de Guerra, del Departamento de Méritos del Ministerio de Personal, del Departamento de Aguas del Ministerio de Obras, del Departamento de Transporte Fluvial del Ministerio de Hacienda, y del Departamento de Reducción de Penas del Ministerio de Justicia.

La mayoría eran jóvenes, de unos treinta años. Aunque asistían a las audiencias del Reino Qiu, casi nunca hablaban. Año tras año, se quedaban como muñecos de palo sobre los ladrillos dorados. Tenían personalidades diferentes, pero cuando volvían a sus oficinas, no tenían demasiados tabúes ni restricciones; también tenían tratos personales con sus colegas. Además del dialecto oficial del Gran Li, que ya se había convertido en la lengua común de todo un continente, también hablaban con fluidez el antiguo dialecto oficial del Reino Qiu.

Como reino soberano, el Gran Li, tanto desde su capital como desde la capital secundaria, enviaba cada año a un grupo de jóvenes funcionarios a las cortes de los diversos reinos vasallos para que se familiarizaran con los asuntos del gobierno. Normalmente, el periodo era de tres a cinco años, y luego regresaban al gobierno del Gran Li.

Han Yun siempre había tenido un impulso: si mataba a unos cuantos de estos funcionarios, ¿las cabezas de Liu Wenjin y Han E no estarían ya en la capital del Gran Li?

El Primer Ministro de la corte, Zhuang Fan, provenía de una familia de altos cargos hereditarios, que había sucedido a su padre en el cargo durante varias generaciones.

Era un gran poeta, calígrafo, y también un bibliófilo experto en apreciación.

En ese momento, el Primer Ministro estaba «usando sus tropas» verbalmente. Frente a esos directores, decía que el Reino Qiu debía primero luchar en la frontera, luego en tal distrito, luego en la capital vaciada, y finalmente combatir en las calles de la ciudad y fuera del palacio... Paso a paso, con una lógica clara.

Pero a diferencia de las audiencias anteriores, antes en la sala siempre había vítores y aplausos, aunque no fueran fuertes, pero firmes, que se sucedían unos a otros. O algunos funcionarios, con el rostro enrojecido hasta el punto de temblar, coordinaban con el Primer Ministro, como en un canto poético.

Hoy, en la gran sala, reinaba una cierta soledad.

El Gran General Dou Man, sin duda el líder del clan de la esposa imperial, hermano menor de la Emperatriz Viuda, tenía un rostro como de jade y una figura esbelta. Cuando terminó la guerra en el continente Botella, él se encargó de la búsqueda en las montañas del Reino Qiu. Vestía armadura, lideraba personalmente a las tropas, y capturó a muchos vestigios de bestias bárbaras que se escondían en las montañas. Sus cabezas colgaban de las puertas de las capitales provinciales y distritales, para alegría de todos.

Sin vestir la túnica de la corte, llevaba una túnica verde brillante: el Inmortal Protector del Reino, Fu Xian, nombre taoísta «Lingpei». Su técnica de agua era asombrosa.

Fu Xian era el líder contemporáneo de la secta más grande del Reino Qiu. En la montaña, había un ancestro en Núcleo Naciente en retiro, que se decía que había resultado gravemente herido en la batalla de la capital secundaria de antaño, donde la vida de los maestros inmortales era tan barata como la hierba. En ambas orillas del Gran Río, tuvo hazañas militares destacadas. En su última batalla, luchó a muerte contra una gran bestia del quinto reino superior, tiñendo el cielo de oscuridad, casi llegando a la autodestrucción.

Detrás de la cortina, la joven Emperatriz Viuda Dou Mi estaba con una actitud perezosa, apoyando la mejilla en una mano.

La vetusta institutriz, de aspecto anciano, y la doncella portadora de la espada, de figura esbelta, estaban de pie bajo los escalones.

Dou Mi ordenó a la institutriz que bajara el gancho de jade, y luego que bajara otra cortina de cuentas para ocultar la vista. Su amado Liu no estaba, y algunos viejos tenían un aspecto repugnante, llenos de inmundicia, nada que valiera la pena mirar.

Al pensar en su amado Liu, sus ojos de zorra hechicera se volvieron aún más húmedos.

La joven emperatriz viuda giró ligeramente el cuerpo, extendió la pierna hacia adelante, levantó la punta del pie, y la estiró hacia la doncella portadora de la espada, que era tanto su guardaespaldas personal como su confidente. Levantó su falda y la rozó suavemente entre sus muslos, y luego subió la punta del pie lentamente.

Al ver que la espalda de la doncella temblaba ligeramente, la joven emperatriz viuda pensó para sus adentros, maldiciendo: «Pequeña zorra que te haces la decente, a ver cuánto aguantas».

La anciana giró ligeramente la cabeza, mirando hacia la cortina de cuentas. En la gran sala, los funcionarios civiles y militares del Reino Qiu estaban reunidos.

En ese momento.

La doncella, que también miraba al frente, aflojó ligeramente el brazo, dejó que la espada que llevaba se deslizara hacia el suelo, agarró el mango, dejó que la vaina cayera al suelo, y mientras lo hacía, desenvainó la espada. De un solo tajo, decapitó a la institutriz en el acto.

La vieja también era una cultivadora de considerable poder taoísta. Abandonó su cuerpo físico, activó una técnica secreta, y se convirtió en una densa nube negra, con la intención de envolver a la sirvienta que se había atrevido a rebelarse y asesinar, y desollarla viva. La doncella giró la muñeca, y la espada de talismán en su mano brilló instantáneamente, provocando cientos de hilos dorados que desgarraron fácilmente la nube negra, que entremezclaba insultos. Cuando la nube negra tocó la luz de la espada, chisporroteó y cayó al suelo convertida en pus sanguinolenta, de un olor nauseabundo.

La doncella, desde que desenvainó y mató hasta que rompió el hechizo, fue solo cuestión de un parpadeo. Luego, con otro tajo de la espada, cortó la cabeza de la joven emperatriz viuda. La doncella guardó la espada, subió los escalones, y con la mano agarró el moño de la mujer. La joven emperatriz viuda todavía tenía las mejillas sonrosadas y los ojos seductores como hilos de seda.

Sosteniendo la cabeza en una mano, y con la punta de la espada levantó las dos cortinas, se acercó lentamente al trono y arrojó la cabeza al regazo del joven emperador.

Han Yun, instintivamente, extendió la mano para atraparla. Bajó la mirada, la miró a los ojos, se quedó atónito un momento, luego arrojó la cabeza hacia adelante, y se desmayó del susto.

Ella sacó de su manga una placa de ofrenda sin problemas del Gran Li, se la colgó en la cintura, apoyó la espada con ambas manos y dijo con indiferencia: «La bruja Dou Mi ya ha perdido la cabeza».

Con un estruendo, la puerta de la gran sala se cerró de repente.

Un joven Viceministro, oriundo del Reino Qiu, sacó un papel de su manga, lo sacudió y comenzó a «cantar los nombres».

«Los que sean llamados por su nombre, deben dejar la cabeza; el cuerpo puede irse».

En una alta montaña envuelta en niebla inmortal, dentro de la gruta del ancestro en la cima, el ancestro del Núcleo Naciente ordenó a las criadas inmortales y hermosas concubinas que se retiraran temporalmente. Se arrodilló solo en el suelo y dijo temblando: «Estoy dispuesto a obedecer las órdenes del Maestro Inmortal del país superior, e iré a limpiar la puerta de la secta».

Un discípulo de trabajos varios sacó una lista de su manga y la arrojó al suelo: «Te doy el tiempo de una varita de incienso. Límpialo todo».

El viejo cultivador, que se decía que estaba en el Reino del Núcleo Naciente pero que en realidad estaba en el cuello de botella del Núcleo Dorado, se movió rápidamente de rodillas, agarró el papel, y vio varios nombres que le helaron la sangre. Con gran desgana, su rostro se distorsionó, cambiando de expresión constantemente.

El discípulo de trabajos varios, que había estado en la montaña durante años sin fama, dijo: «Yo solo estoy en el Reino de la Cueva. Puedes matarme cuando quieras».

El viejo cultivador se puso de pie, metió la lista en la boca y la masticó: «Ni por asomo. Iré a matarlos ahora».

No muy lejos, entre ondas, apareció una chica de rostro redondo con una túnica taoísta. Se detuvo en el aire sobre su espada y lo elogió: «No tienes un nivel muy alto, pero sí tienes cierta habilidad para buscar la buena fortuna y evitar el desastre».

El viejo cultivador echó un vistazo de reojo. Esa espadachina inmortal de origen desconocido, ¿no llevaba la vestimenta de la Secta del Edicto Divino?

Antes de asistir a la audiencia matutina, un funcionario de alto rango estaba disfrutando de una comida medicinal de la montaña según una receta inmortal. Mientras comía, empezó a sangrar por los siete orificios.

Un carruaje que se dirigía a la audiencia matutina entró en un callejón apartado sin salida. Alguien levantó la cortina y preguntó con el ceño fruncido: «¿Cómo es que aún no hemos llegado?».

En el burdel más animado de la capital, la cortesana principal se había encogido en un rincón, llorando como una perla bañada en lluvia, envuelta en una colcha de seda bordada con hilos de oro y mandarinas. En la cama, había un funcionario con sangre brotando de la frente; el agujero en el pecho lo había hecho un puñal como remate. El asesino, que ni siquiera se había molestado en cubrirse la cara, era un joven que ella recordaba vagamente como un «mozo de té» que servía allí, el más bajo de los bajos en el burdel. En ese momento, sonreía, con un dedo en los labios, negando ligeramente con la cabeza, indicándole que no hiciera ruido.

Ella nunca había visto algo tan sangriento. Había oído algunas historias de cuentacuentos: si por casualidad veías la cara del malhechor, te matarían para silenciarte. Con el rostro cubierto de lágrimas, la cortesana temblaba, y al bajar las manos, el paisaje que se revelaba también temblaba.

El asesino se sintió impotente. Negó con la mano.

En ese instante, un rayo de luz brillante se dirigió hacia el cuello del joven. El joven, aterrado, no pudo esquivarlo. Acababa de eliminar en silencio a tres altos funcionarios del Reino Qiu que habían venido juntos a divertirse. A los dos primeros, ni siquiera las cinco o seis mujeres que dormían con ellos en la misma cama se dieron cuenta, hasta que llegó a esta habitación... No debería haber sido descuidado.

Una espada afilada rompió la ventana, destrozó el dardo oculto, y luego mató a la mujer que intentaba abalanzarse hacia adelante. El cuerpo de la cortesana cayó flácido sobre la cama. El joven, que había sobrevivido de milagro, se giró rápidamente y, a través de la rendija de la ventana, vio a un hombre de aspecto elegante. El hombre caminaba directamente por el corredor exterior y le dijo en lenguaje secreto: «Me llamo Su Lang. Soy compañero. Estoy a cargo de terminar aquí. Ten más cuidado en el futuro».

Al amanecer, en el patio de una mansión, un funcionario del Ministerio de Guerra, en la flor de la vida, vestía la túnica de la corte y caminaba por el corredor, pensando en sus cosas. Una sirvienta de complexión delgada se había detenido temprano a un lado. Cuando se acercaron, ella lo llamó tímidamente «Amo». El funcionario asintió con la cabeza. Cuando estaban a punto de cruzarse, de su manga se deslizó un puñal, se lo clavó en el pecho al funcionario, lo sacó y volvió a clavarlo, sin olvidar cortarle el cuello. Luego de sacar el cuchillo, lo limpió en el hombro de la túnica oficial, lo guardó en la manga, y continuó caminando lentamente, hasta que finalmente salió por una puerta lateral.

En un estudio, un anciano que había renunciado a su cargo hacía años levantó la cabeza y miró al hombre de mediana edad, de rostro desconocido, que abrió la puerta suavemente y luego la cerró. El anciano no se asustó, ni preguntó con enfado. Con una actitud amable, sonrió y preguntó: «¿Vienes de allá?»

El anciano era conocido en el Reino Qiu como un viejo zorro de la burocracia, con una reputación dividida entre elogios y críticas. Pero su actitud firme hacia el reino soberano del Gran Li, y su deseo de que el Reino Qiu se separara de su condición de vasallo, nunca habían cambiado. No buscaba fama, ni fortuna, ni siquiera la riqueza para sus descendientes. El anciano suspiró. Había ordenado claramente reforzar la seguridad, pero seguía siendo como si no hubiera nada.

El hombre solo asintió, sin hablar.

El viejo letrado emitió un «mm» y preguntó: «¿Además de mí?»

El hombre dijo con rigidez: «Ellos no están en la lista».

El viejo letrado no dijo nada más, solo miró al hombre. Tal vez temía que el asesino no le dijera la verdad ni a un muerto.

El hombre dijo: «El Ministerio de Justicia no ha ordenado exterminar las raíces. No me atrevo a desobedecer en lo más mínimo».

Él, que parecía tener el rostro inexpresivo, dudó un momento, y esbozó lo que quizás era una sonrisa: «He leído detenidamente las obras del maestro. Aparte de las críticas a la política del Gran Li, todo lo demás está muy bien escrito».

El viejo letrado se sorprendió un poco. Tras un momento de silencio, sonrió: «Soy mayor y aún me duele. ¿No podrías matarme de otra forma que no sea con un arma afilada? Por ejemplo, usando veneno?»

Al ver que el hombre negaba con la cabeza, el viejo letrado iba a lamentarse un poco, cuando sintió un dolor repentino en el cuerpo, y ya había muerto.

Un anciano de aspecto delgado, conocido en la corte y en el mundo por su hueso de viento fuerte, era un antiguo Viceministro de Ritos, considerado la conciencia literaria del Reino Qiu. Antes de que el Reino Qiu se convirtiera en vasallo del Gran Li, él era el que más se esforzaba, insultando a los bárbaros del Gran Li con las palabras más duras y la redacción más mordaz. Después de que el Reino Qiu se convirtiera en vasallo, fingió una enfermedad durante unos años, y luego volvió a servir en el cargo. La joven Emperatriz Viuda había encargado al Primer Ministro que lo invitara a salir de su retiro. En ese momento, el anciano tenía la nariz y los ojos llenos de lágrimas y mocos, y le dijo al asesino que estaba de pie dentro del dormitorio, entre sollozos: «Vale, señor, para ser sincero, yo fui originario de la Prefectura de Yi del Gran Li. De joven, me mudé aquí con mi familia. Solo estaba cegado por el momento y dije tonterías. En el fondo de mi corazón, deseo inmensamente que el Gran Li prospere eternamente; esa es mi patria ancestral...»

El asesino asintió: «Todo está en los archivos secretos. Lo he leído muchas veces».

La última frase que el viejo Viceministro escuchó antes de morir fue: «Yo también soy de la Prefectura de Yi».

En un barco inmortal que partía de la capital, dos cultivadores que servían como escoltas, ambos gravemente heridos, estaban sentados en el suelo, apoyados contra la pared. Uno de ellos, un ofrenda familiar que trabajaba para un duque, entrecerró los ojos. Uno de ellos sonrió siniestramente: «Oye, resulta que eres colega. Nunca lo hubiera imaginado. Normalmente, eras muy zalamero. Pero, chico, eres muy despiadado. Le arrancaste la cabeza a Su Excelencia el Duque sin problema».

Mientras hablaba, se tapó la boca con la mano, y entre los dedos se filtró sangre. Dijo con rencor: «No pude detenerte cuando mataste a sangre fría, ni te detuve cuando te fuiste. ¿Por qué tuviste que intercambiar vidas conmigo?»

El otro sicario del Gran Li, encargado de las muertes según la lista, estaba sentado en el suelo, tapándose el cuello con la mano, y dijo: «Porque estás en la segunda lista».

Una lanza atravesó la pared y luego el cráneo, matando en el acto al espía de otro país. Alguien del otro lado de la pared dijo con telepatía: «Después de vendarte simplemente, ¿puedes levantarte e irte?»

El hombre asintió: «Puedo».

En el Reino Qiu, desde la Emperatriz Viuda y el Emperador, pasando por funcionarios civiles y militares, clanes poderosos, cultivadores registrados, y viejas glorias de los ríos y lagos, todos los que estaban en la lista, más de trescientas personas, murieron uno tras otro. Aparte de los que estaban en la lista, una docena de generales del ejército fronterizo del Reino Qiu, ningún soldado raso murió. Y mucho menos la gente común en el camino desde la frontera hasta la capital. En los condados del camino, las audiencias en las oficinas del gobierno, los sonidos de la lectura en las escuelas, el trabajo en el campo, las ferias que empezaban a animarse, todo seguía igual.

Soplaba el viento de la primavera desde las montañas.

Un grupo de carruajes que había salido en secreto de la capital hacia un condado apartado, volcó y causó gran confusión. Un asesino, que había atacado con éxito, desapareció entre la niebla matutina.

Al amanecer, un sacerdote, solitario como una grulla, cruzaba lentamente el gran río volando.

Ya que la capital no era un lugar para quedarse mucho tiempo, iría a un páramo despoblado a esconderse hasta que pasara la tormenta.

En ese momento, el sacerdote pensó que lo había logrado. Sin previo aviso, una luz de espada que surgió de los juncos en la orilla lo mató al instante.

La gente común de la capital del Reino Qiu solo sabía que la audiencia matutina de hoy, aunque había menos funcionarios, se había celebrado igual. Pero el Emperador Han Yun había abdicado en favor de su hermano menor Han E. Se decía que había sido un edicto personal de la Emperatriz Viuda Dou Mi, quizás porque pensaba que el Príncipe Han E tenía más talento. También se decía que en la sala del trono dorado, el Primer Ministro había solicitado el retiro, y el nuevo emperador lo había aceptado. El Inmortal Protector del Reino, el viejo verdadero Fu, también parecía que iba a regresar a su recinto en la montaña para entrar en retiro. Las tropas en la frontera también se habían retirado por orden imperial. A ambos lados de la Vía Imperial, los comerciantes que se dedicaban al negocio de los funcionarios que iban a la audiencia matutina, y los vendedores ambulantes que esperaban en la puerta de la ciudad para abrir sus puestos y hacer pequeños negocios, también comenzaron a recoger sus puestos. Dentro y fuera de la capital, muchos cuentacuentos que habían aparecido de la noche a la mañana, bajo los puentes del cielo, dentro de las tabernas, en las ferias y mercados, comenzaron a contar historias. Darían un golpe en la mesa y empezarían a contar nuevas historias.

El amanecer llegó así.

En el camino real, donde todo era paz y tranquilidad, una joven y un joven, que habían caminado hasta salir de los límites de la capital, después de escuchar muchas noticias y rumores vívidos, pero que empezaban a dejar su tierra natal, la joven se quejó: «El Reino Qiu no se ha alborotado».

Fin de la lectura gratuita.