Capítulo 1171: No solo el libro de viajes pasa de página
¿Naves espada inactivas?
En la sala de estudio imperial, todos estaban algo sorprendidos. No sabían por qué el Maestro Nacional preguntaba por eso nada más sentarse. Pensaban que el tema principal del día sería cuándo hacer público el estatus de Maestro Nacional del Gran Li, elegir una fecha auspiciosa para que la corte celebrara una ceremonia y lo anunciara al mundo.
Las naves espada del Gran Li, junto con los transbordadores de montaña, eran armas de guerra de primer orden fruto de la colaboración entre la dinastía Gran Li y la escuela Mo. Habían consumido enormes cantidades de recursos humanos, materiales y financieros del estado. En las últimas décadas, que el Ministerio de Obras hubiera podido seguir al Ministerio de Guerra para insultar al Ministerio de Hacienda se debía precisamente a estas naves espada y transbordadores.
Aquellos «astilleros» eran zonas prohibidas de primer orden en el Gran Li. Incluso un Inspector Imperial con los mayores méritos militares necesitaba múltiples niveles de aprobación y verificación, además del consentimiento simultáneo del Emperador y del Maestro Nacional Cui Chan, para presenciar el proceso de «botadura» de esas dos «joyas preciosas». Desde que Cui Chan renunció en secreto al cargo de Maestro Nacional, en los últimos años ningún Inspector Imperial había podido acercarse a los astilleros. Y si ni siquiera los Inspectores Imperiales podían, mucho menos los ministros y funcionarios de la capital y la capital secundaria.
Los cultivadores de la rama de las Ramas Terrenales del Gran Li tenían como responsabilidad crucial de posguerra encargarse por turnos de la vigilancia de esos astilleros, precisamente para prevenir traidores internos y filtraciones.
Shen Chen, Ministro de Guerra y veterano de tres reinados, era ya un anciano nonagenario de salud menguante.
En su juventud, el viejo ministro había llamado al Maestro Nacional Cui un «forastero». Nunca había estado en un campo de batalla, sin embargo dirigía el Ministerio de Guerra.
Shen Chen, apoyado en su bastón, sonrió y volvió la cabeza para mirar al nuevo Viceministro de la derecha, Wu Wangcheng, una cara nueva que acababa de obtener derecho a asistir a las reuniones del consejo menor. Con cuarenta y tantos años, había ascendido de general de una prefectura a viceministro. Era un hombre que había salido vivo de montones de cadáveres, que había subido escalafón tras escalafón desde el ejército fronterizo del Gran Li, sin conexión alguna con los apellidos de los Grandes Pilares del Estado. Era un hombre de confianza y leal al Príncipe Song Mu.
Cuando llegó a la capital por orden imperial, Wu Wangcheng alquiló con su propio dinero una mansión embrujada que se decía extremadamente siniestra.
No estaba muy contento de ser un oficial de la capital. Incluso durante las audiencias con el Emperador, mantenía esa postura clara: prefería ir al campo de batalla bárbaro a comandar tropas.
Por lo general, quien lograba convertirse en general de una prefectura por méritos marciales, siendo un virrey regional, y luego daba el salto a la capital como viceministro, especialmente del Ministerio de Guerra, para la burocracia del Gran Li ese era un ascenso imbatible. Inalcanzable para la envidia. Tras cinco o seis años de experiencia en la administración central y en el Ministerio de Guerra, al ser destinado de nuevo a provincias, un «nombre póstumo hermoso» otorgado por el Emperador en persona, no por propuesta del Ministerio de Ritos, sería casi un hecho asegurado.
Al ver que el viejo ministro solo lo miraba sonriente, Wu Wangcheng se puso de pie y dijo: «En respuesta al Maestro Nacional, en los tres astilleros de la Ciénaga Amarilla del Cielo en la prefectura de Yu, los que se han completado recientemente y los que están en construcción suman seis naves en total. Está previsto que, hacia el comienzo del verano del año que viene, junto con tres transbordadores de montaña, sean enviados al campo de batalla bárbaro. Las naves espada zarparán hacia las tierras bárbaras al mismo tiempo, escoltando a los transbordadores. Las seis naves espada y los tres transbordadores ya han sido registrados en el Templo Literario de la Tierra Central.»
Las naves espada y los transbordadores aún no tenían nombre. Por costumbre, se nombraban con el nombre de una prefectura. Ahora, en todo el Gran Li, las regiones locales competían por eso, pero Wu Wangcheng no era tan tonto como para sacar el tema en la mesa de hoy.
Chen Ping'an asintió. Conocía bastante bien el ciclo de construcción de las naves espada del Gran Li. «Entonces, si hay seis naves espada inactivas, basta con que puedan elevarse.»
Wu Wangcheng preguntó, confundido: «Permítame preguntar, Maestro Nacional, ¿por qué la urgencia de que las naves espada se eleven? ¿Acaso hay algún cambio en el campo de batalla bárbaro, y el Templo Literario ha decidido de improviso que se necesita el apoyo urgente de las naves espada en algún lugar?»
Dado que ni Song Changjing ni Song Mu habían notificado al Gran Li que adelantara el envío de las naves espada, para Wu Wangcheng, del Ministerio de Guerra, solo podía ser una decisión del Templo Literario de la Tierra Central.
Chen Ping'an extendió la mano e hizo un gesto hacia abajo. Sonrió y dijo: «Viceministro Wu, siéntese para deliberar. De ahora en adelante, no hace falta levantarse para responder. Recuerdo que esa es la vieja regla del consejo menor. ¿O acaso los veteranos se han confabulado para no decírsela a propósito, queriendo verlo hacer el ridículo, y mientras más días mejor? Mmm, parece que también es una vieja regla, aunque no escrita.»
Hubo una carcajada general en la sala.
Las dos viejas reglas las había iniciado en su día el Maestro Nacional Cui.
Wu Wangcheng dijo con honestidad: «Al ingresar al consejo menor, ciertamente me hicieron el ridículo durante casi diez días. Fue el Ministro Zhao quien en privado me habló de esas dos viejas reglas y me advirtió que en la próxima reunión no me levantara para responder. Cuando volví a mi Ministerio de Guerra y le pregunté al viejo Ministro Shen, él me dijo que en el Gran Li no existía esa mala costumbre burocrática, y además me aconsejó con tono sentencioso que, al ser una cara nueva, la cortesía nunca sobra, que primero me hiciera conocido, y que después, cuando fuera al Ministerio de Hacienda a pedir limosna, quizás el engreído Ministro Mu se dignara a recibirme y hasta me insultara un poco.»
Mientras hablaba, el Viceministro, aún en la plenitud de su vida y en un alto cargo, se sonrojaba hasta las orejas. ¡Nervios!
Zhao Duanjin, Ministro de Ritos, imperturbable, levantó la taza de porcelana verde de la mesita a su lado y tomó un sorbo de té.
Las peleas de perros entre los magnates del Ministerio de Guerra y del Ministerio de Hacienda eran cosa corriente, nada extraño.
El Ministro de Hacienda, Mu Yan, miró de inmediato al joven Maestro Nacional, que mantenía una expresión serena. «¿Ustedes son mendigos? ¿Vienen a mi Ministerio de Hacienda a pedir limosna? Si el Ministerio de Guerra tuviera un ápice de conciencia, no diría semejantes barbaridades descerebradas. ¡Me alegra darles con la puerta en las narices! Si tuviera un céntimo de sobra en el bolsillo, ¿no se lo daría primero a ustedes, los del Ministerio de Guerra?»
«Si me apuran demasiado, la próxima vez que usted, Wu Wangcheng, venga al Ministerio de Hacienda y se haga el mendigo, pues abriré la puerta, sostendré un cuenco y primero le haré unas reverencias.»
Mientras no estuviera hablando con el Maestro Nacional, Wu Wangcheng no le temía en absoluto al Ministro Mu. «Entonces seremos dos mendigos felicitándose el Año Nuevo. Yo solo soy un viceministro, no pierdo nada, y hasta gano.»
Chen Ping'an giró ligeramente la cabeza hacia el Emperador, que también observaba el espectáculo, y dijo sonriendo: «Majestad, la última vez que participé en una reunión, no era así.»
El Emperador Song He sonrió y respondió: «Que el Maestro Nacional no se tome a risa esto.»
Al volver a sentarse, Wu Wangcheng sintió emociones encontradas. No temía que el nuevo Maestro Nacional fuera generoso con lo ajeno, pero si la dinastía Gran Li mantenía una relación demasiado estrecha con el Templo Literario de la Tierra Central, Wu Wangcheng creía que podría haber problemas. Quizás el Maestro Nacional tenía sus propias consideraciones globales, pero para un militar como Wu Wangcheng, que había surgido del campo de batalla, la intromisión del Templo Literario era como poner un grillete en la caballería de hierro del Gran Li. Seguramente el Templo Literario daría algo a cambio al Gran Li, pero Wu Wangcheng pensaba que, de ese modo, ¿la caballería de hierro del Gran Li seguiría siendo esa caballería que, tanto en combate como en méritos, superaba a todas en los nueve continentes?
Los poetas hablaban del caballo de crines doradas y silla de jade blanco, pero Wu Wangcheng solo se burlaba de eso.
A Wu Wangcheng le preocupaba mucho que la caballería de hierro del Gran Li se convirtiera en la vanguardia del Templo Literario, en un adorno de los sabios confucianos.
Probablemente ni el Emperador ni los ministros del Gran Li en la sala, ni siquiera el joven Maestro Nacional, pensarían que el Viceministro de Guerra pudiera tener reflexiones tan profundas y complejas sobre un simple asunto.
Wu Wangcheng tenía una trayectoria de ascensos completamente diferente a la del resto de los presentes en el consejo menor. Él era un general de la frontera que había seguido a la caballería de hierro del Gran Li hasta el centro del continente Botella de Jade, hasta la Ciudad del Viejo Dragón, galopando por las costas. Luego, luchando mientras se retiraban, había regresado al campo de batalla de la capital secundaria, sirviendo bajo las órdenes de Su Gaoshan, Cao Ping y el Príncipe Song Mu. No es que Wu Wangcheng fuera arrogante, pero decía la verdad: los presentes, por supuesto, tenían grandes méritos para el Gran Li, pero solo conocían en el papel la ferocidad y brutalidad de los ejércitos bárbaros. Por eso se atrevía a decir que, aunque hoy ocupaba el cargo más bajo y tenía la antigüedad más escasa, era quien mejor sabía lo dura, trágica y desgarradora que había sido la batalla en la Gran Muralla de la Espada Qi.
Wu Wangcheng vaciló varias veces, queriendo decir algo fuera de lugar, pero temía que su mirada corta ofendiera al último Oficial Oculto, quien había dirigido las operaciones en la Gran Muralla de la Espada Qi.
El Viceministro tuvo que agarrarse con fuerza al reposabrazos de la silla, diciéndose en silencio: no te apresures, espera y ve.
Buscaré una oportunidad para atreverme a decirle al Maestro Nacional algunas palabras sinceras.
Chen Ping'an pareció cambiar de tema y preguntó casualmente: «Después de emitir esa carta nacional, ¿cómo fue? ¿Alguno se excusó para no venir?»
Al sur del Gran Río, en medio continente Botella de Jade, varios estados se habían independizado o restaurado, rompiendo relaciones con la antigua potencia soberana, la dinastía Gran Li. Algunas cortes y sectas inmortales querían retirar las estelas que el Gran Li había erigido en todas las montañas inmortales. En la reunión anterior, habían asistido los dioses de alto rango de las montañas y aguas del continente Botella de Jade, y durante la misma, el Dios del Sur, Fan Junmao, había entregado una lista que alguien calificó de «poco sustancial y con pocos nombres».
Los cabecillas eran la dinastía Longhong, con una base similar al Reino de Huangting, y la Montaña del Cuerno de Viento, que solo tenía un maestro del Reino del Bebé Inmortal en su templo.
Pronto, los Ministerios de Ritos y de Guerra del Gran Li emitieron conjuntamente un edicto nacional, convocando a los Ministros de Ritos de las diversas cortes y a venerables maestros inmortales a la capital del Gran Li para discutir el asunto.
Este edicto, que definitivamente no se ajustaba a las viejas normas del Gran Li, incluía generosamente los nombres de más de sesenta estados y sectas inmortales, enumerándolos todos.
La caligrafía era la hermosa letra oficial del Gran Li, claramente de la mano de Zhao Duanjin, Ministro de Ritos. Pero el contenido del texto era extremadamente amenazador.
El Viceministro de Ritos, Dong Hu, carraspeó en secreto y al instante informó: «No solo todos vinieron, sino que, uno tras otro, llegaron antes de la fecha acordada y se presentaron en la Oficina de Huéspedes, sin falta. Además, aparecieron más de treinta personas que no estaban en la lista, todas queriendo mostrar buena voluntad a nuestra corte del Gran Li. Unos, de las regiones costeras, querían establecer oficinas de comercio marítimo de alto nivel para facilitar el comercio con el Gran Li. Otros, con pretextos como que había remanentes de demonios causando problemas en sus territorios y que no tenían fuerzas para enfrentarlos, querían que el Gran Li enviara una guarnición para mantener la paz en las montañas. Incluso hubo algunos pequeños reinos que querían convertirse voluntariamente en estados vasallos del Gran Li.»
El viejo viceministro notó que el joven Maestro Nacional parecía algo decepcionado, pero no supo si era porque consideraba que el Ministerio de Ritos había actuado con demasiada suavidad, o porque lamentaba que esos tipos no le dieran una oportunidad al Gran Li.
El Ministro de Justicia, Ma Yuan, preguntó sonriendo: «Maestro Nacional, en cuanto al rango del oferente "Xi Zhu" de la Montaña Decadente, ¿necesita el Departamento de Registros Secretos del Ministerio de Justicia completarlo?»
Chen Ping'an asintió: «En el paréntesis del cuaderno que les di antes, añadan "Decimocuarto Reino".»
Ma Yuan preguntó: «¿Y el propio Maestro Nacional? ¿Necesita el Ministerio de Justicia completar sus datos?»
Chen Ping'an negó con la cabeza: «No hace falta. De momento sigue siendo Inmortal. Cuando alcance el Reino de Ascensión Inmortal, ya me encargaré. Entonces lo añadiré junto con la información de la Secta de la Espada Qingping y lo archivaré todo junto.»
Ma Yuan asintió con una sonrisa. El anterior cuaderno que Chen Ping'an había entregado voluntariamente presentaba a grandes rasgos los recursos de la Montaña Decadente.
En ese cuaderno, ni el desconocido de nombre daoísta Xi Zhu, ni Bai Jing, que ahora usaba el alias Xie Gou, indicaban el reino de esos dos cultivadores de espadas demoníacos.
En la última reunión en esta sala, Chen Ping'an aún estaba en el Reino del Bebé Inmortal.
En las reuniones anteriores, muchos asuntos ya pactados en la sala los estaba llevando a cabo la corte del Gran Li de manera constante, sin que nadie se atreviera a bajar la guardia.
Eran tanto las tres hogueras del nuevo Maestro Nacional en su nuevo cargo, como la formulación de muchas políticas que afectaban a las arterias del estado y a la situación de todo el continente Botella de Jade, además de ser un nuevo examen. Todos sabían que el examinador y director de exámenes, tanto el que ponía las preguntas como el que las calificaba, era el nuevo Maestro Nacional.
Por ejemplo, una serie de cambios y traslados de los dioses de montañas y aguas tenían nuevas reglas. También, la Montaña de la Nube de Bruma, el Palacio de la Eterna Primavera y varios clubes candidatos a sectas en la Ciudad del Viejo Dragón; durante este tiempo, la corte del Gran Li había estado operando en secreto y a toda máquina para ayudarlos, dentro de las reglas del Templo Literario, a encontrar la oportunidad de ascender a sectas y eliminar la palabra «candidato». Por ejemplo, en el campo de batalla bárbaro, habían aparecido varios grupos de cultivadores militares destinados a la primera línea.
El nuevo Jefe de Qiantang era Cen Wenqian, que había ascendido en la burocracia de las deidades acuáticas a saltos que dejaban a todos perplejos y boquiabiertos.
Aunque Wu Yun no había podido «lógicamente» ocupar la vacante de Jefe de Qiantang, su rango divino y su cuerpo dorado también habían mejorado. Esta diosa del agua, conocida por su temperamento violento en el continente, además de ver ampliada su jurisdicción, ocupaba el segundo puesto en la Oficina de Aguas de Qiantang, asistiendo a Cen Wenqian en la gestión del río Qiantang. Ya circulaban rumores de que, en poco tiempo, el Jefe de Qiantang volvería a ser Wu Yun, y que Cen Wenqian apuntaba directamente al título de «Conde» del Gran Río. Si alguien preguntaba por qué, el que respondía levantaba un dedo señalando al cielo.
Hubo un pequeño incidente: se modificó temporalmente un asunto. El período de evaluación de los dioses de montañas y aguas dentro del territorio del Gran Li pasó de los anteriores diez años, demasiado cortos, a treinta años, más flexibles y razonables.
En cuanto a aquellos numerosos dioses de montañas y aguas del sur del continente que antes habían sido definidos por la corte del Gran Li como «templos oscuros» y castigados con la destrucción de sus montañas y templos, debido a que «vinieron a la capital» para discutir la conservación de las estelas en las cimas, muchos de ellos, que en privado habían sido «reinvestidos» como ortodoxos por las cortes locales y que habían reconstruido templos y remodelado sus cuerpos dorados, de la noche a la mañana volvieron a su estado original. La corte les revocó temporalmente la identidad ortodoxa tan duramente conseguida. La razón era muy consistente: el Ministerio de Ritos del Gran Li dijo, por supuesto de forma implícita, que la corte del Gran Li originalmente quería comunicarse y negociar con los diversos estados para restaurar el rango divino de algunos dioses suprimidos, para que compensaran sus faltas. Pero ciertas cortes y sectas inmortales habían armado tanto revuelo queriendo retirar las estelas, que, dado que las cosas tienen prioridades, el Gran Li tenía que ocuparse primero de este asunto antes de volver a discutir el otro. En cuanto a la fecha concreta, ya se vería.
Casualmente, el Dios del Sur estaba organizando un banquete nocturno, y muchas familias inmortales del sur obtuvieron de la Montaña de la Cosecha de la Hierba, la montaña del heredero del Dios del Sur, y de su señor, Wang Juan, una respuesta que, aunque en apariencia era ambigua, en el ámbito burocrático equivalía a hablar con claridad: así era.
Esto se difundió rápidamente. Aquellos dioses de montañas y aguas del sur que ya habían remodelado sus cuerpos dorados y reedificado sus templos empezaron a repasar los «nombres» de la lista de más de sesenta del edicto del Gran Li. Bien, bien, ustedes, malditos ociosos que no tienen nada mejor que hacer, nos han hundido de nuevo en ser «templos oscuros», ¿verdad?
Como resultado, en todo el sistema burocrático de montañas y aguas del continente Botella de Jade, tanto en las cortes del pie de monte como en las sectas inmortales de las cumbres, había corrientes subterráneas por todas partes, con armas que no vertían sangre enfrentándose unas a otras.
Chen Ping'an volvió la cabeza hacia el Emperador Song He y dijo por iniciativa propia: «Según el ceremonial del Gran Li, cada vez que un Maestro Nacional del Gran Li deja el cargo, debe entregar su sello antiguo al Ministerio de Obras para que lo destruya. El sello de Cui Chan, lo conservaré yo. Cuando yo deje de ser Maestro Nacional, destruiré los dos sellos oficiales juntos. En cuanto a mi oficina y residencia en la capital, que sigan como están. Majestad, ¿qué le parece?»
Song He sonrió y asintió: «El Maestro Nacional puede decidir eso por sí mismo.»
El sello oficial del Maestro Nacional del Gran Li, Chen Ping'an, ya estaba fabricado. No era un asunto menor, con muchos trámites y requisitos. El Ministerio de Ritos y el Observatorio Imperial elegían la fecha, el Emperador escribía la inscripción, el Ministerio de Obras se encargaba de seleccionar el material y tallarlo. Además, los Dioses de las Cinco Montañas Sagradas del continente Botella de Jade, los Duques, Marqueses y Condes del Gran Río, los templos civiles y militares del Dios de la Ciudad de la capital, etc., cada uno tenía su propio «procedimiento».
En cuanto al sello antiguo del Maestro Nacional Cui Chan, durante todos estos años había permanecido sobre aquella mesa.
Chen Ping'an, a la vez discípulo menor de Cui Chan y nuevo Maestro Nacional, no lo mencionaba, ¿quién se atrevía a decir algo?
Song He sentía curiosidad por un asunto.
Aquel Gran Sabio, el primer discípulo del Primer Maestro, había recomendado personalmente a Chen Ping'an para ser un caballero de academia, pero el Templo Literario de la Tierra Central lo había rechazado.
Se rumoraba, solo eran rumores, que el Subdirector de la Academia de los Registros de los Ritos, Mao Xiaodong, había dicho que Chen Ping'an no tenía experiencia dando clases en ninguna academia, ni ninguna obra publicada, y que tampoco había matado personalmente demonios en el campo de batalla del continente Botella de Jade como señor de la Montaña Decadente. Siendo así, ¿el Templo Literario le iba a dar un título de caballero? Ni siquiera podía ser un sabio, no cumplía con los ritos.
Y entonces el viejo que dirigía el Templo Literario y la situación general de Haoran, se acarició la barba, asintió y dijo: «Tiene razón, tiene razón.»
De repente, el Viejo Erudito soltó un «eh», y dijo que en la Academia de la Montaña Primaveral del Gran Li, el señor Chen había sido profesor invitado, impartiendo un curso sobre estrategia militar ofensiva y defensiva. El Aula de los Pinos Nevados, administrada directamente por el Ministerio de Guerra en la prefectura de Mian del Gran Li, también parecía tener la intención de invitar a Chen Ping'an como subprofesor o director de estudios.
No esperaban que Mao Xiaodong soltara sin más: «Entonces esperemos a que comience oficialmente su curso en la Academia de la Montaña Primaveral, no como profesor invitado, y a que sea maestro del Aula de los Pinos Nevados.»
El Viejo Erudito se acarició la barba, meditó un momento y solo dijo: «Está bien, lo discutiremos más adelante.»
La muchacha del gorro de marta cebellina, con dos manchas de colorete brillante en las mejillas, hacía las veces de guardaespaldas temporal y sicaria de su señor montañés. Estaba de pie junto a la pared del corredor exterior de la sala de estudio imperial.
Frente a ella, el eunuco jefe del Sello Imperial, vestido con una túnica de serpiente bermellón, tenía el cabello blanco como la escarcha, el rostro pálido, las manos cruzadas sobre el abdomen, la mirada al frente, y respiraba pausadamente.
Estaba de pie junto a la puerta, apoyado en la pared. La distancia entre su túnica de serpiente y la pared, desde hacía años, era siempre de un pie, ni un pelo más.
La «muchacha» no dejaba de mirarlo. Como el eunuco jefe no era ciego, ella lo miraba fijamente sin pestañear.
Como el eunuco más poderoso entre los eunucos del Gran Li, él conocía muchos detalles internos.
Lo que más se recordaba de ella, además de su larga serie de nombres daoístas, era la peculiaridad de su templo.
Que fuera una cultivadora de espadas demoníaca de origen bárbaro era el asunto menor que podía pasarse por alto.
Xie Gou preguntó mediante telepatía: «Ya vine otra vez, nos vimos, ¿te acuerdas?»
El anciano eunuco jefe del Sello Imperial se sintió algo incómodo. Al fin y al cabo, solo los separaba una pared, y dentro, el Emperador y el Maestro Nacional, junto con un montón de ministros y altos funcionarios, debatían asuntos de estado.
Pero hacerse el sordo tampoco era apropiado. El eunuco jefe tuvo que condensar el sonido en un hilo y decir en secreto: «Señora Subjefa Xie, es mi deber estar aquí, no me es apropiado hablar. Para ser sincero, incluso estas dos palabras deben registrarse textualmente y archivarse.»
Xie Gou preguntó: «¿Esa regla la estableció el Maestro Nacional Cui?»
El eunuco jefe asintió ligeramente.
Xie Gou dijo: «Entonces, ¿lo que yo diga también se registrará en el libro?»
El eunuco jefe asintió.
Los ojos de Xie Gou se iluminaron. Continuó telepáticamente: «Entonces, anciano, usted solo escuche. ¡Yo hablaré mucho!»
Desde que supo que era una manita para escribir libros de viajes de montañas y aguas, la Subjefa Xie tenía un entusiasmo especial.
El eunuco, al que llamaban «anciano», se quedó visiblemente desconcertado. Aunque no dijo nada, sonrió y negó con la cabeza.
La muchacha del gorro de marta le hizo una larga serie de preguntas: «Anciano, hoy en día, en nuestro Gran Li, ¿es difícil publicar libros con grabados en madera? No me refiero, por supuesto, a las ediciones imperiales de la corte. Sé cuál es mi lugar, no aspiro a tanto. Solo pregunto sobre las imprentas privadas que publican libros y los libreros que los venden. ¿Hay algo prohibido explícitamente por la corte? ¿Los gobiernos locales son estrictos? ¿Hay que dar dinero en secreto a los funcionarios encargados para engrasar las relaciones?»
El eunuco jefe se quedó sin palabras por un momento. ¿Qué tenía que ver todo eso con nada?
Esta cultivadora de espadas en el Reino de Ascensión Inmortal, que era la subjefa oferente de la Montaña Decadente, ¿de verdad no tenía nada mejor que hacer que tomarle el pelo para divertirse?
Xie Gou se impacientó un poco: «Hay muchas reglas en el palacio, anciano. Si usted es tan estricto, no hace falta que hable. Puede indicar con la mirada si es sí o no.»
El anciano soltó una risa ahogada.
Xie Gou sacó un cuaderno de la manga, se acercó al anciano y dijo: «Anciano, si no quiere hablar, al menos eche un vistazo. Cuando lo vea, entenderá que no estoy bromeando. De verdad puedo escribir un libro de viajes como un auténtico letrado. ¿Echa un vistazo?»
La muchacha del gorro de marta sostuvo el libro con ambas manos y lo abrió.
El eunuco jefe, sin poder hacer otra cosa, encontró la situación absurda. Él, ¿tenía que llegar a este punto?
Pero aun así, el anciano bajó la mirada para leer el contenido inicial del libro de viajes. Quería ver qué demonios tramaba esa gran demonio que, por alguna razón, había abandonado las tierras bárbaras para unirse a la Montaña Decadente.
«Segundo día del mes. Anoche revisé el almanaque y era propicio para viajar. Llegó una ola de frío tardía, pero por suerte el cielo se despejó. Partí monte abajo con un amigo íntimo, con un bastón de bambú y un sombrero de hojas, calzando sandalias de paja. Preguntando por el camino, el corazón firme, entre nubes y aguas etéreas, libre y despreocupado. Caminamos veinte li, cruzamos el límite de la prefectura de Qingping. Al ver derrumbada una estela de piedra junto al camino, nos detuvimos a hacer un calco de la inscripción. El corazón del camino realmente no podía mantener la calma. Todo un continente, montañas y ríos hundidos. En los últimos veinte años, inundaciones, sequías, plagas de langostas, guerras, se han sucedido sin cesar en varios estados. La vida de la gente del pie de monte es menos que una brizna de hierba. Tampoco se puede hablar de paz en las montañas.»
«Más de veinte años han pasado como un relámpago en un pedernal, en un instante. ¿Cómo no vamos a valorar nuestra cultivación, cómo no vamos a acumular poder en el camino?»
«La ciudad de la prefectura está en la ruina, la gente del pueblo demacrada. Las calles están desiertas, los rostros de los transeúntes tienen color de verduras. Salimos diez li de la ciudad, descansamos en una pequeña posta. Treinta li, caminamos junto a la orilla de un lago, los sauces se inclinan con la brisa. Caminamos a la sombra de los árboles, cruzamos la cordillera divisoria, seguimos el camino divino subiendo a la montaña. El templo en la montaña está en ruinas. Entramos, encendimos fuego en la cocina para preparar comida. Después de comer, subimos a la cima para contemplar. Vemos un vasto lago que parece un océano, la prefectura de Qingping está a nuestros pies. En un instante, el viento se levanta, las nubes se agitan, todo se vuelve brumoso e indistinguible. Pienso en aquellos años, el peregrinaje era muy duro, a menudo no se veía el humo humano. Ver tigres, leopardos, bestias extrañas, aves exóticas, espíritus de montaña y monstruos de agua espantosos y temibles, al contrario, era algo común...»
Después de leer pacientemente una página del libro de viajes, el anciano comprendió de repente. Pensó que el joven Maestro Nacional tenía muy buena pluma, merecía el elogio de tener tanto fondo como forma. No en vano era el discípulo menor del Maestro Nacional Cui.
Xie Gou sacó una mano y se frotó el gorro de marta, sonriendo para sus adentros: «Esta es la tercera versión, palabra por palabra, meticulosamente tallada. Mi señor montañés solo hizo algunas modificaciones, no muchos retoques.»
El anciano sonrió sin decir nada. La muchacha del gorro de marta preguntó con expectación: «Anciano, ¿qué tal la prosa? ¿Se puede decir que tiene profundidad dentro de la sencillez?»
El anciano no dijo nada, solo ladeó ligeramente la cabeza. Xie Gou preguntó confundida: «¿Qué significa eso?»
El anciano tuvo que susurrarle telepáticamente una pista: «Pase la página.»
Xie Gou, sintiéndose segura, pasó la página inmediatamente.
«Temprano en la mañana del tercer día, bajamos a pie de la montaña. Cien li, nos detuvimos en el Puesto de Yang. Descansamos un poco, compramos provisiones a los lugareños, gastamos ocho centavos de plata. Cruzamos el Puente del Encuentro con Inmortales. De repente, llovió a cántaros. El camino estaba embarrado. Salimos quince li, llegamos al Banco del Mudo. La lluvia cesó y el cielo se despejó. Viajamos de noche en barco. A los pasajeros les gustaba contar historias de fantasmas y monstruos...»
El anciano se contuvo una y otra vez, pero finalmente rompió su silencio y dijo: «Señorita Xie, en la primera página del libro de viajes, la frase "nos detuvimos a hacer un calco de la inscripción de la estela", ¿la añadió el Maestro Nacional por su cuenta?»
Xie Gou se quedó paralizada. Entre avergonzada y admirada, dijo: «¡Anciano, tiene una visión profunda! ¿Lo notó de un solo vistazo? Ay, es que nuestro señor montañés metió la cizaña.»
El anciano sonrió sin desmentirla ni explicar nada. Que un letrado hiciera calcos de estelas era una actividad elegante, pero el problema era ¿para qué iba a calcificar la estela de un camino fronterizo?
A partir de entonces, cada vez que el anciano ladeaba la cabeza, la muchacha del gorro de marta pasaba la página. De vez en cuando, el anciano hacía algún comentario. Después de leer como la mitad del cuaderno de viajes,
Xie Gou cerró el libro de repente, lo guardó en la manga, se acuclilló apoyada en la pared, se frotó el gorro de marta y dijo, fastidiada: «Ya me di cuenta, anciano. Usted también es un cabrón que lo ve todo pero no lo dice, muy astuto. Siempre se ha estado riendo de mí en secreto, ¿verdad?»
El anciano dudó un momento, luego también se agachó, negó con la cabeza y dijo sonriendo: «La verdad es que no me estaba riendo de la señorita Xie.»
Xie Gou dijo, riendo con sorna: «¿El anciano dice eso porque conoce mi reino? ¿Teme que guarde rencor y le clave una espada?»
El anciano respondió: «Es porque la señorita Xie se equivoca al creerme un letrado. Es la primera vez que alguien me llama "anciano".»
Xie Gou soltó un «je». «Entonces sí es un letrado. Se fija en esas pequeñeces y se las toma a pecho.»
El eunuco jefe del Sello Imperial se puso de pie rápidamente.
Hoy, lo que «pasaba de página» no era solo aquel libro de viajes de montañas y aguas. Era nuestra dinastía Gran Li, y todo el continente Botella de Jade.
Dentro de la sala, Chen Ping'an preguntó: «Tras el fallecimiento del viejo Ministro Guan, el puesto de Ministro de Personal ha estado vacante. ¿Tiene la corte algún candidato?»
Esta pregunta era demasiado grande. Solo el Emperador en persona, o los dos viceministros de Personal, debían informar de la situación general.
Chen Ping'an sostuvo su taza de té con ambas manos y de repente cambió de tema: «Dentro de la prefectura de Han, la situación del reino vasallo de Qiu se ha alargado demasiado. Señores, ¿han llegado a alguna conclusión? Cuéntenmela, para que pueda ampliar mis conocimientos.»
El viejo ministro Shen Chen, que parecía estar dormitando, levantó la cabeza pero no dijo nada. El viceministro Wu Wangcheng quiso hablar, pero con el rabillo del ojo vio que el viejo ministro negaba ligeramente con la cabeza.
El Maestro Nacional había preguntado, y el Ministerio de Guerra no abría la boca. En un instante, el ambiente en la sala se volvió tenso. Un silencio absoluto, tanto que se podía oír caer un alfiler.
En el continente Botella de Jade, los reinos de un solo carácter, sin mencionar los «apellidos reales» que subían y bajaban como en un carrusel, al sur del Gran Río, donde hoy podían sentarse en el trono y mañana ser prisioneros, en el norte, entre los estados vasallos del Gran Li, se podían contar con los dedos de una mano. De lo que Chen Ping'an y Wei Bo habían hablado antes era precisamente de ese reino de Qiu, donde la emperatriz viuda ya no estaba detrás de la cortina y acababa de pasar el gobierno a un nuevo soberano.
El Príncipe adolescente de Qiu, Han E, de catorce años, era hermano de sangre del soberano. Quien había venido con él a la capital del Gran Li, la potencia soberana, a «buscar la muerte», era también el Ministro de Ritos, Liu Wenjin, del que se decía que le gustaba leer poesía de frontera a la luz de una lámpara y que sabía algo de esgrima.
El Emperador Song He fue el primero en romper el silencio: «Este asunto no es culpa de los presentes. Fue idea mía esperar a que el Maestro Nacional apareciera públicamente para decidir esto junto con la selección del Ministro de Personal.»
Chen Ping'an ni siquiera miró al Emperador Song He. Dejó suavemente la taza de té, pero con una mirada severa, fija en los altos funcionarios civiles y militares del Gran Li en la sala, y dijo lentamente: «Que los Ministerios de Guerra y Justicia me entreguen inmediatamente una lista detallada. Dentro del reino vasallo de Qiu, desde la emperatriz viuda, el soberano, los ministros de la corte, los generales del ejército fronterizo, hasta los supuestos literatos famosos, héroes del mundo, y dentro de las sectas inmortales de las montañas, todos aquellos que estén decididos a luchar, que queden registrados en el libro. Sin límite de número.»
«Si no lo tienen preparado, fácil: hoy me quedaré sentado aquí esperando hasta que esos inútiles de sus dos ministerios lo tengan listo.»
Dicho esto, el joven Maestro Nacional entrecerró los ojos y, como hablando para sí mismo, añadió: «Un pequeño vasallo, el reino de Qiu en rebelión, ¿acaso merece estar en la misma agenda que la selección del Ministro de Personal de nuestro Gran Li?»