Capítulo 1170: La túnica verde se sienta

Capítulo 1170: La túnica verde se sienta

El nombre de este pabellón era largo: «Crecimiento eterno, alegría eterna, contemplando los verdes montes que no envejecen». No muy lejos había otro pabellón llamado «Pabellón».

Wei Po preguntó riendo: —¿Qué pasó con ese rayo de espada? Hizo demasiado escándalo. ¿Acaso fue el señor Xiao Mo?

En realidad, no solo en los dominios del Pico Norte, la Montaña Piyun; los nuevos dioses de las otras cuatro cumbres también habían emitido órdenes estrictas: prohibir a todas las oficinas y deidades territoriales investigar el asunto, y no permitir reuniones para discutirlo. Si se descubría, en la próxima evaluación, todos serían degradados un nivel.

Los dioses de las montañas y ríos podían guardar silencio, pero no podían controlar los rumores entre los cultivadores de las montañas. ¿Acaso el joven funcionario oculto de la Montaña Luopo había vuelto a hacer algo? Los diarios de montañas y ríos de todo el continente se pusieron en marcha. Se podía imaginar el ánimo de los espadachines de la Montaña Zhengyang.

Chen Ping'an no tenía prisa por responder. Se sentó en el pabellón, cruzó las piernas y sacudió su bata larga, mostrando una actitud despreocupada y tranquila.

Wei Bo se sentó enfrente: —No te hagas el remolón. Dame una respuesta clara.

Chen Ping'an sonrió: —Xiao Mo ya está en el decimocuarto reino.

Aunque Wei Bo ya lo sospechaba, al escuchar la noticia se quedó atónito, sin palabras.

¿Cuán grande era la diferencia entre el Reino del Ascenso y el decimocuarto reino? ¡Como el cielo y la tierra!

¿Y cuán difícil era fusionarse con éxito? ¡Como llenar el mar con montañas!

Wei Bo se recostó contra la barandilla y, tras un largo silencio, dijo perezosamente: —Qué alivio.

De repente, escuchó a Chen Ping'an llamarlo: —Wei Bo.

Wei Bo se detuvo, giró la cabeza confundido: —¿Eh?

Chen Ping'an se enderezó, extendió la mano y apretó el puño, golpeándose el pecho, luego se golpeó la frente con los nudillos, y dijo: —Después de todos estos años, gracias.

Wei Bo se quedó atónito un momento, luego sonrió y maldijo: —Qué sentimental.

Se fue con pasos largos, levantando un brazo, de espaldas al joven de sandalias de paja de antaño, el antiguo dios de la tierra con aretes dorados en forma de aro, y agitó la mano.

Todo quedó en el silencio. Una imagen hermosa que calentaba el corazón.

Pero de repente, Chen Ping'an soltó: —¿Y ese rollo de «El paseo de los inmortales» que el dios Wei tomó prestado?

Wei Bo se giró y preguntó: —¿Qué préstamo? ¿Qué rollo? ¿Podría el espadachín Chen hablar más fuerte?

Chen Ping'an sonrió, se levantó y caminó rápido fuera del pabellón, pasando el brazo por los hombros de Wei Bo: —¿Por qué te enojas?

Wei Bo se sacudió el hombro para quitarle la mano: —No, no, que nuestra relación no es tan cercana. Voy a buscar el rollo ahora mismo y que se lo envíen al maestro Chen.

Chen Ping'an soltó una carcajada.

Wei Bo también sintió que estaba siendo sentimental, pero mantuvo el ceño fruncido mientras caminaban juntos unos pasos, hasta que no pudo evitar reírse.

Caminaron juntos, charlando de algunas cosas. Chen Ping'an le pidió a Wei Bo que estuviera atento al discípulo de cierre de Ma Kuxuan. Si regresaba a los dominios del Pico Norte, que fuera a la Montaña Luopo, directamente al campo de entrenamiento de Fuyao Lu, a buscarlo. Aquel muchacho de la hoz, en la muralla de la Gran Muralla del Qi, había preguntado a Chen Ping'an, delante de Ma Kuxuan, si todavía aceptaba discípulos. Chen Ping'an, por supuesto, no iba a robarle el discípulo directo a Ma Kuxuan, solo quería transmitirle un libro de técnicas de rayos.

Luego, le preguntó a Wei Bo si podía hacer que la Oficina de Rituales del Pico Norte enviara una invitación a Zhou Qionglin, del Templo de los Ciruelos Verdes, para que fuera a la Montaña Piyun a «tomar paisajes». Y de paso, mencionar que también podía visitar la Montaña Luopo, pero con una condición: las ganancias de sus transmisiones en el espejo de agua y flor de luna tendrían que repartirse al cincuenta por ciento con la Montaña Luopo.

La primera tarea era sencilla. Al oír la segunda, Wei Bo sonrió: —Si no mal recuerdo, la reputación de esa hada Zhou en el espejo de agua y flor de luna... en las montañas es bastante regular. A los viejos anticuados y moralistas no les gusta nada. ¿Por qué la invitas a venir aquí de forma tan indirecta?

Chen Ping'an sonrió: —Por azar.

Wei Bo no quiso indagar a fondo y dijo: —¿Hay algo más? El maestro nacional puede ordenar lo que quiera.

Chen Ping'an dijo: —Antes, con Cai Jinjian de la Colina del Ciprés Verde, cerré un trato, pero hasta ahora la Montaña Luopo no ha recibido los cincuenta jin de piedra de raíz de nube ni los doscientos tubos de incienso de nube y rocío. No está bien que envíe una carta por espada voladora, como si estuviera cobrando una deuda. ¿Por qué no ayudas a apremiar un poco?

Wei Bo replicó: —Si para ti es inapropiado enviar una carta apremiando, ¿para mí, que no tengo nada que ver con ese trato, es apropiado enviar una por espada voladora?

Chen Ping'an hizo caso omiso y continuó como si nada: —El dios Wei puede aprovechar la carta para felicitar también a Huang Zhonghou, que tiene doble alegría. ¡Oye, fui un buen casamentero! La verdad, el amigo Huang debería darme las gracias.

Huang Zhonghou, del Pico Gengyun, no solo se había convertido en el señor de la Montaña Yunxia, sino que, gracias a los arreglos de Chen Ping'an, por fin se había unido en matrimonio con Wu Yuanyi, formando una pareja de dao.

Wei Bo se interesó de inmediato: —¿Cómo que fuiste casamentero? Cuéntame con detalle.

Chen Ping'an, sonriendo, le contó cómo se había colado para beber con Huang Zhonghou, cómo este lo había amenazado, y cómo él, «devolviendo bien por mal», había tendido el hilo rojo. Wei Bo lo encontró divertido y se rió a carcajadas.

Llegaron cerca del «Pabellón» y, como tenían una oportunidad tan rara de charlar tranquilamente, se sentaron de nuevo.

Chen Ping'an recordó algo: —En el Pico Sur de Fan Junmao, se están preparando para una celebración. ¿Cuántas diosas y funcionarias avezadas en los protocolos de banquetes te ha pedido prestadas? ¿Al menos cincuenta o sesenta?

Wei Bo se frotó las sienes: —Me pidió doscientas, con una boca grande como un león. Con mucho esfuerzo reuní ciento cincuenta, y Fan Junmao todavía no está satisfecho, sospecha que no quiero que le vaya bien.

Chen Ping'an sonrió: —¿Por qué no celebra directamente la Fiesta Nocturna en la Montaña Piyun?

—¡Eso digo yo! —Wei Bo hizo girar el arete dorado entre sus dedos, resignado—. Dijo que si lo hace, o no hace nada, o hace algo grande. Pensé en engañarla con evasivas, pero resulta que es muy astuta: sabe al dedillo muchas de las normas protocolarias de la Montaña Piyun. No parece que sea la primera vez que organiza una Fiesta Nocturna. Apuesto a que el dios de la montaña Wang Juan, de la Montaña Caizhi, le ha dado muchas malas ideas.

Chen Ping'an se frotó la barbilla y asintió: —Imagino que sí, que fue idea del dios Wang Juan. Ya he tratado con él antes, actúa con mucho método, me impresionó. También tiene buen porte: corona imperial, túnica púrpura, cetro de marfil, y especialmente esa perla del tamaño de un ciruelo verde, que le da un toque magistral. A primera vista, uno se olvida de lo mundano; cuando uno trata con él y charla un rato, se da cuenta de que es un hacha para los negocios, todo un experto en comercio. Con un dios de montaña como ese como heredero, la diosa Fan no se empobrecerá.

Wei Bo no le había dado importancia hasta que Chen Ping'an empezó a alabar tanto al dios Wang Juan, y entonces sospechó. Pero Chen Ping'an ya había preguntado: —Al pedir prestada tanta gente, ¿hablaste de reparto con la diosa Fan?

Wei Bo negó con la cabeza: —Al fin y al cabo, somos colegas, no tenía cara para hablar de eso.

Chen Ping'an asintió repetidamente: —Cierto, cierto.

Wei Bo de repente soltó una maldición entre risas: —¡Finge, sigue fingiendo! Fan Junmao ya me lo contó todo en su carta. Solo quería ver si el espadachín Chen sería sincero conmigo. Pues bien, no me sorprende en absoluto.

Chen Ping'an, imperturbable, escupió: —No intentes engañarme.

Wei Bo dijo: —Los dominios del Pico Sur, al fin y al cabo, ya no están dentro del territorio de Dali. La actitud de Fan Junmao hacia la corte de Dali es a la vez sutil e importante.

Chen Ping'an, con los brazos metidos en las mangas, cerró los ojos un momento y luego dijo lentamente: —He oído que cerca del gran río hay un reino vasallo que hace movimientos sospechosos, pequeñas maniobras constantes desde hace años, siempre queriendo deshacerse de su condición de vasallo. Especialmente desde que el nuevo soberano subió al trono a principios de año, se ha vuelto más descarado, casi abiertamente enfrentándose a Dali, la nación soberana. Se rumorea que allí, desde emperadores y ministros hasta los inmortales de las montañas, todos están unidos y no temen a la muerte. Prefieren morir con honor, dejando un nombre en la historia, que vivir arrastrándose sin poder mirar a sus antepasados a la cara. Así que hace poco, reunieron dos ejércitos fronterizos de élite de las provincias del interior, para exigir explicaciones a la corte de Dali. Incluso el príncipe, hermano de pura sangre del emperador, y el ministro de Rituales, en la flor de la vida, se atrevieron a ir a la capital de Dali sin ningún séquito, esperando que Dali los mate y les corte la cabeza.

Wei Bo dijo: —El rey Luo, Song Mu, de la capital secundaria, y los ministerios de Rituales y de la Oficina de Huéspedes de la capital, no tienen una buena solución para esos testarudos. Los dos ministerios de Guerra, tanto de la capital como de la secundaria, quieren resolverlo rápido y a lo bestia: juntar las tropas de dos provincias y marchar hasta la capital de ese reino vasallo. Jin Qing también se enfadó muchísimo con esto. A principios de este año, fue a hablar con el nuevo soberano y con la joven emperatriz viuda, que el año pasado dejó de gobernar tras la cortina. Pero no logró convencerlos; fueron muy tercos, especialmente la emperatriz, que le soltó una frase dura: preferiría hacerse añicos antes que guardar las apariencias. Sin embargo, dentro de la corte hay debates al respecto. Supongo que el emperador también tiene sus propios planes, y por eso lo han estado aplazando hasta ahora.

Cuando un nuevo soberano sube al trono, los altos funcionarios, los nobles y los inmortales de las montañas tienen sus propios intereses y demandas. Desde que se convirtieron en vasallos de Dali, solo con la purga de las tierras de la nobleza, las propiedades reales y las tierras de cultivo usurpadas por los poderosos, ¿a cuántos intereses locales no se ha afectado? Y ni hablar de más de una docena de políticas de Dali que son como tocar las tumbas de sus antepasados. Además, en el sur hay varios reinos nuevos que conspiran en secreto y avivan el fuego. La gente común no entiende esos entresijos palaciegos, y después de cinco o seis años de gestión de la emperatriz viuda y un grupo de funcionarios civiles y militares, se promulgaron muchas medidas que parecían diferentes a las de Dali y muy beneficiosas para el pueblo. Con la pluma de muchos literatos y las discusiones de las sociedades, en toda la corte y el pueblo, incluso los niños que apenas empezaban a estudiar, veían a la corte de Dali como a un enemigo.

No es de extrañar que corrieran rumores de que la joven emperatriz viuda reprendió al dios del Pico Medio, Jin Qing, diciendo: «Las montañas y ríos de mi familia, el pueblo está dispuesto; que la caballería de Dali atraviese los pasos y saquee, que la vida o la muerte, la victoria o la derrota, no importan».

Chen Ping'an preguntó: —¿Jin Qing está realmente furioso, o solo está dando un espectáculo para la corte?

Wei Bo dijo: —Está realmente furioso.

Chen Ping'an sonrió: —Qué coincidencia, también son hermanos de pura sangre en ese reino vasallo. Seguro que tanto el emperador como Song Jixin están asqueados.

—Recuerdo que cuando la caballería de Dali avanzó hacia el sur, ese reino se rindió rápidamente. En la batalla del centro del Continente de la Botella de Tesoros, fue el primero en unirse a una tienda militar de cierto clan monstruo. El maestro Cui ejecutó entonces a un montón de funcionarios civiles, militares y cultivadores de las montañas. Cuando la guerra terminó, el maestro Cui volvió a pasar cuentas y mató a un grupo de literatos sin cargo que andaban con labia. La cabeza del viejo emperador la cortó el antiguo inspector itinerante Su Gaoshan.

Wei Bo sonrió con amargura: —Si estalla la guerra, los que sufrirán serán los pobres. Solo tuvieron unos años de tranquilidad. Y esos jóvenes soldados fronterizos, que se dice que la mayoría apenas superan los veinte años...

Wei Bo miró a Chen Ping'an: —¿Qué hacemos?

Chen Ping'an dijo con indiferencia: —Yo me encargo.

Wei Bo dijo: —Entonces, para el asunto de la capital, no te demores, date prisa. Chen Ping'an, no te lo pido en nombre del emperador.

Chen Ping'an dijo: —Está bien.

Wei Bo se burló de sí mismo: —¿Hablar así al maestro nacional es una gran falta de respeto?

Chen Ping'an asintió: —Un poco.

Wei Bo se levantó y maldijo entre risas: —¡Ten un poco de vergüenza!

Chen Ping'an se levantó también y salieron juntos del pabellón.

Wei Bo no pudo evitar preguntar: —¿No es difícil? ¿De verdad puedes resolverlo?

—Puedo resolverlo —asintió Chen Ping'an—. Recuerdo que un héroe dijo una vez: si razonas con alguien que está predestinado a no razonar, entonces eres tú el que no razona.

Wei Bo sintió curiosidad y sonrió: —Si tienes oportunidad, preséntamelo, que quiera conocer a ese héroe tan poco razonable.

—No hay problema —dijo Chen Ping'an con cara seria—. El dios Wei ya conoció a ese joven y apuesto héroe en la Montaña Qidun.

Wei Bo le dio una palmada fuerte en el hombro: —Qué muchacho tan sencillo eras antes, y ahora, mira, fanfarroneas sin sonrojarte, bebes alcohol y fumas en pipa.

Chen Ping'an guardó silencio un largo rato, y luego dijo: —No permitiré que la Gran Muralla del Qi y el reino de Dali se conviertan en una cola de zorro bajo mi mando.

Wei Bo sonrió con complicidad y le dijo por telepatía: —La amiga Meizheng ha venido a verte. Yo me retiro. Por cierto, esta amiga, con el nuevo nombre de «Lingqu» y el alias de Zhou Ai, su verdadera identidad es... Hai.

Chen Ping'an estiró la mano para agarrar el brazo de Wei Bo: —¡No te vayas!

Pero Wei Bo se fue directo hacia la Montaña Piyun, dejando risas resonando cerca del pabellón.

En el camino de la vida, cuántas dificultades se resuelven como un cuchillo cortando un nudo, todo se aclara.

Nos encontramos en los albores de la vida, sin necesidad de palabras, compartimos el corazón con franqueza.

Zhou Hu bajó lentamente por el camino, juntó las manos e hizo una reverencia: —Saludos al señor del pico Chen.

La mujer, de semblante plácido y agraciado, tenía un aire distinguido y tranquilo.

Chen Ping'an, de pie al pie de las escaleras fuera del pabellón, dijo: —Bienvenida, amiga Lingqu, a establecer tu ermita en la Montaña Tiaoyu para seguir cultivando.

Zhou Hu sonrió ligeramente: —No puedo imaginar que alguien de origen monstruoso pueda volver a cultivar en la montaña del señor funcionario oculto.

Chen Ping'an dijo: —Tú y yo debemos agradecer al señor Zheng.

Zhou Hu tenía muchas preguntas que quería hacerle al joven funcionario oculto en persona, pero cuando realmente se encontraron frente a frente, sintió que no hacía falta decir mucho. Ambos tuvieron un entendimiento tácito, asintieron en señal de respeto, se cruzaron, uno subió a la cima y el otro continuó bajando la montaña.

En el mundo del corazón, Chen Ping'an, con cautela, intentó ensayar una técnica que podía llamarse tanto arte marcial como técnica de espada: «calcar».

Pero su fuerza de dao era insuficiente, al final era solo un castillo en el aire.

Un andamio vacío, sin la menor esencia de dao ni intención divina.

Por impulso, llamó a Xiao Mo y le dio algunas instrucciones al azar: que cuando llegara al Templo de la Observación del Dao, no fuera tímido, pero tampoco demasiado confianzudo. Xiao Mo asintió sonriendo. Chen Ping'an aprovechó para preguntar sobre Fu Xuanjie, del Reino del Dios Verde, solo sobre su nivel y aptitud. Xiao Mo dijo la verdad: Fu Xuanjie tenía bastante buena aptitud, pero comparado con Chai Wu, claramente era inferior.

Pero el señor del pico Chen no pudo evitar murmurar para sus adentros: este Fu Xuanjie era demasiado atrevido. Pedir el sello era una cosa, pero esa inscripción...

La próxima vez que se vieran, ¿no sería incómodo?

Bueno, si no podía evitarse, mejor no verse.

Chen Ping'an dijo: —Te acompaño hasta el telón del cielo, tengo que explicarle algo a ese maestro.

Una túnica verde se elevó desde el suelo, surcando el viento directamente hacia las nubes, hasta llegar al telón del cielo del Continente de la Botella de Tesoros.

Salió de entre capas de nubes como si pusiera escaleras en el cielo azul.

Xiao Mo lo siguió de cerca en su espada voladora.

No esperaban que la muchacha del gorro de marta también se uniera a la diversión. Al llegar al telón del cielo, mientras el señor del pico charlaba animadamente con el viejo maestro, Xie Gou quiso imitar a la esposa del señor del pico y arreglarle el cuello de la túnica a su querido Xiao Mo.

Pero Xiao Mo se adelantó, puso la mano sobre el gorro de marta y dijo con suavidad: —Cuando no esté en la montaña, debes cuidar bien del señor del pico como guardiana.

Xie Gou se sonó la nariz: —Xiao Mo, no conoces el lugar, cuídate mucho allí.

Xiao Mo dijo resignado: —Tengo muy buena relación con el amigo Bixiao, no es un lugar desconocido.

Chen Ping'an, de pie junto al viejo maestro que custodiaba el telón del cielo, dijo con una sonrisa: —Podemos charlar un rato más.

Xie Gou agitó una mano, con un aire heroico: —Un corazón devoto de diez mil años, no reside en el día a día.

Xiao Mo cruzó la puerta, su figura se sumergió en el río del tiempo. Volvió la cabeza para mirar a la muchacha del gorro de marta que saltaba de casilla en casilla.

Llegó al claro resplandor de la luna, su figura aterrizó frente al Templo de la Observación del Dao, donde un dios de la puerta con una maza de hierro en las manos le preguntó con severidad: —¿Quién eres? ¡Di tu nombre de dao!

Xiao Mo sonrió: —Vengo de la Montaña Luopo, del Mundo del Dao Correcto. Mi nombre de dao es Xizhu. Busco al amigo Bixiao para beber y charlar un rato de cosas sin importancia.

Gu He frunció el ceño, disgustado: —¿Beber?

Este protector de la montaña, mientras agitaba la mano para despedirlo, le dijo por telepatía: —¡Tú, sinvergüenza, qué mal educado! ¿El amigo Bixiao se puede llamar así como así? ¡Vete, vete, no voy a informar al maestro del templo! No tomes mi buena voluntad como ofensa. ¡Soy yo quien te está evitando un desastre! Si quieres agradecerme, no hace falta. Cuando vuelvas a tu campo de cultivo, recuerda no salir en un tiempo... Si en el futuro caen rayos u otras cosas raras en tu montaña, no te asustes demasiado...

Xiao Mo ya había reconocido la identidad de este dios de la puerta, pero fingió no saberlo para no perturbar su corazón de dao.

Un monje flaco y seco salió corriendo del templo y explicó: —Señor Xiao Mo, mi maestro está encerrado refinando una píldora él mismo, de un nivel muy alto. Antes de cerrar la puerta, nos dijo que no recibiría a nadie que viniera a visitarlo en estos días.

—Saludos, amigo Wang.

Al saber que el amigo Bixiao se había dignado a refinar una píldora él mismo, aunque un poco sorprendido, Xiao Mo siguió la costumbre local y saludó con una reverencia a Wang Yuanlu, sonriendo: —No tengo prisa, puedo esperar dentro del templo.

Wang Yuanlu se apresuró a devolver el saludo, inclinándose mucho, sin levantar la cabeza, con temor reverente: —No, no, no me atrevo. El señor Xiao Mo puede llamarme por mi nombre. El señor Xiao Mo es un viejo amigo de mi maestro, no se pueden desordenar las jerarquías.

No había remedio, no era que el pequeño daoísta tuviera muchos modales, sino que la última vez que el señor Xiao Mo vino, dejó mucho.

Al lado, Gu He estaba desconcertado. Carajo, en pocos días, ¿resulta que se había topado con otro hueso duro?

En el horno de alquimia, hubo un estruendo, y todo el templo tembló. Varias restricciones de formaciones se dispersaron.

El asistente de fogón, con la mirada perdida y la cara llena de hollín, estaba de pie entre los escombros.

Faltaban solo unas horas para terminar, ¡unas horas, no días ni años!

Maestro, ¿no podías esperar un momento?

No solo se había perdido una píldora segura, sino que también había destruido un horno de alquimia de un nivel aceptable. Al viejo daoísta no le importó en absoluto. Agitó su plumero de cola de ciervo, dispersó el polvo, se lo colgó del brazo y se dirigió a la entrada del templo, enojado: —¿Por qué tardaste tanto en llegar? ¡Qué poca sinceridad!

—Apenas volví a la Montaña Luopo y ya vine aquí. ¿Qué más quieres? —respondió Xiao Mo con fastidio—. Si de verdad tuvieras intención, ¿por qué no fuiste a la Montaña Luopo a beber conmigo?

El corazón de dao de Gu He, que se jactaba de ser firme como una roca, empezó a tambalearse.

Antes, aquel Chen Qingliu, de una técnica de espada altísima, se había reunido con su maestro del templo, y aunque ambos fueron corteses, se llamaban «amigos de dao» sin distinción de rango, pero ninguno había hablado de una forma tan directa como este.

¿Acaso... el maestro del templo pensaba que al templo le faltaba un portero?

El viejo daoísta señaló a Xiao Mo con el plumero: —Tú sí que sabes hablar.

Xiao Mo dijo: —Antes de beber, hablemos de dos cosas.

El viejo daoísta frunció el ceño: —Hablemos después de beber.

Xiao Mo se quedó inmóvil.

El viejo daoísta dijo resignado: —Dilo rápido, que no quiero perder tiempo para beber. He fermentado un vino nuevo, a ver qué tal sabe comparado con el Añejo de Diez Mil Años.

Xiao Mo dijo: —Lo urgente es que después de beber, me acompañes al Palacio de la Purga del Año, donde recogeré algunas cosas.

—Y algo menor: la Montaña Bixiao del Continente Fuyao, creo que es mejor regalársela al Condado Tianyao. Ese tal Liu, como persona, no está mal. En la batalla del Continente Fuyao, casi muere; si no fuera porque Qi Tingji lo rescató, no solo habría descendido de nivel. Así que su linaje de dao no ha deshonrado el nombre de la Montaña Bixiao. Acordado de antemano: cuando vuelva del Palacio de la Purga del Año, vendré otra vez a tu templo para que me arregles una habitación, pienso quedarme unos días.

El viejo daoísta preguntó con una sonrisa: —¿Regalar la Montaña Bixiao es idea de Chen Ping'an?

Xiao Mo cruzó directamente el umbral y dijo de pasada: —Es idea mía. ¿Dónde está el vino, amigo?

Ni siquiera preguntó si el viejo daoísta aceptaba las dos cosas.

El viejo daoísta soltó una carcajada sonora y lo siguió rápidamente: —De sobra.

Gu He preguntó en voz baja: —¿Quién es? ¿Tiene más cara que el cielo?

El asistente de fogón, de mal humor, no quiso hablar y se quedó agachado en los escalones, deseando morir.

Wang Yuanlu sonrió y explicó: —Es el mejor amigo de mi maestro, sin igual.

Gu He, dudoso: —¿Un experto del rango Wanzi? No lo he notado.

Wang Yuanlu dijo: —Tampoco sé bien la identidad del señor Xiao Mo.

El asistente de fogón se levantó, cabizbajo, y se fue a su habitación a enfadarse.

Poco después, un gran cultivador manifestó una proyección divina, que se elevó hasta el cielo claro, llegando a la luna brillante.

Tal acto equivalía a presentarse ante los ojos de todo un mundo para visitar al viejo maestro del templo.

Gu He se sorprendió un poco: el maestro del templo no lo había echado de vuelta al mundo humano de una bofetada.

Aquel daoísta de rostro puro y elegante retiró la proyección; era Yao Qing, el Elegante Ministro del Reino del Dios Verde.

Yao Qing vio al daoísta flaco en la entrada del templo y dijo: —Wang Yuanlu, no busco al viejo maestro Bixiao. Esta visita es para ti.

Wang Yuanlu, encogido, no se atrevía a levantarse, ni siquiera a mirar al Elegante Ministro a los ojos, y dijo con voz apagada: —¿El Elegante Ministro me busca a mí para qué?

Los jóvenes de Wuling también conocen la pobreza y la riqueza.

Y más aún: entre los jóvenes de Wuling de los últimos mil años, ¿quién no admiraba a Yao Qing, quién no le temía?

Yao Qing no tenía prisa por hablar. Miró el hermoso paisaje del mundo humano.

Luna brillante sobre el mar, humo solitario en la frontera, orquídeas en valles vacíos, una bella peinándose frente al espejo de bronce.

Grulla verde volando por el cielo, ropas vistosas y caballos fogosos, amor y odio claros, un joven con vino cabalga bajo la lluvia de la montaña.

Yao Qing preguntó directamente: —Wang Yuanlu, por tu lado, ¿el maestro Sun ya ha muerto?

Wang Yuanlu se quedó atónito, se levantó lentamente. El pequeño daoísta cambió por completo su actitud, miró fijamente a este nuevo habitante del decimocuarto reino y contraatacó: —Yao Qing, ¿tú qué crees?

Yao Qing respondió evasivamente: —¿Te atreves, como remanente del Camino de los Cinco Fanegas de Arroz, a acompañarme al Palacio de la Purga del Año para ver a Wu Shuangjiang?

Wang Yuanlu entrecerró los ojos: —¿Cuándo?

Yao Qing dijo: —Ahora.

Wang Yuanlu dijo: —Está bien.

Yao Qing sonrió: —¿No lo piensas dos veces?

Wang Yuanlu no dijo nada. Bajó los escalones, se volvió hacia el templo y comenzó a postrarse repetidamente.

—Maestro, desde hoy, su discípulo ya no es un daoísta con investidura del Templo de la Observación del Dao.

—Cuídese mucho, que todo le vaya bien. Busque después un discípulo directo con más futuro y más devoción filial.

—Su discípulo indigno se despide aquí.

El viejo maestro del templo, que no se había manifestado en persona, desde la mesa de los licores, exclamó con sorpresa: —En el mundo solo hay maestros que echan a sus discípulos, ¿y también discípulos que echan a su maestro?

Wang Yuanlu, con la frente pegada al suelo, sollozó: —¡Es su discípulo quien es rebelde! El discípulo recordará toda la vida la bondad del maestro, ¡nunca la olvidará!

Wang Yuanlu dio unos cuantos golpes más.

El viejo maestro dijo con impaciencia: —Basta, basta. Levántate y habla. Cuando estés fuera, no andes diciendo por ahí que eres discípulo mío.

Wang Yuanlu solo quería arrodillarse un rato más. Tenía la cara llena de lágrimas y mocos, mezclados con tierra.

El viejo maestro resopló: —Si no te levantas ahora mismo, te anularé la práctica del dao y te arrojaré al Palacio de la Purga del Año.

Wang Yuanlu se levantó como un resorte, con la cara llena de barro, sin atreverse a limpiársela. Miró a Yao Qing con desconcierto: ¿y ahora qué?

Yao Qing sonrió ligeramente: —¿Acaso tu maestro no te lo ha dicho? Cuando estés fuera del templo, no andes pregonando a los cuatro vientos tus orígenes de linaje, no uses la bandera del Templo de la Observación del Dao para intimidar a otros, ni cometas fechorías amparándote en tu escuela.

Wang Yuanlu se rascó la cabeza. ¿Eso valía?

Lo pensó un momento y dijo: —Maestro, si algún día alguien mata a su discípulo, ¡asegúrese de vengarlo!

En la mesa de los licores, el viejo maestro se acariciaba la barba sonriendo. Xiao Mo, mira qué clase de desgraciado he recogido.

Xiao Mo exclamó con sincera admiración: —Como la casa, como el inquilino. El amigo daoísta ha recogido un buen discípulo. Brindo por ello.

En la Montaña Difei, el espadachín Gao Qiong, del Templo del Gran Árbol, y el joven de la familia Hongnong Yang, se dirigían juntos a su tierra natal, Ruzhou, al condado de Xu, en la comandancia de Yingchuan.

En la Montaña Ya, del Reino de Oro Púrpura de Ruzhou, Lin Jiangxian le presentaba a Su Dian a cierto Zhu. Ese Zhu sentía una gran curiosidad por la Cueva del Carro de Perlas y preguntó muchas anécdotas y costumbres.

En la Montaña Luopo, el pabellón de bambú.

Pei Qian, con el moño en forma de bola, la niña del vestido rosa, la pequeña de negro, y el hombrecillo de incienso del templo de la ciudad que había ido a hacer acto de presencia.

Estaban escondidos en el segundo piso del pabellón de bambú, sentados en el pasillo, apoyados contra la pared, todos comiendo pipas.

Nuanshu peló una pipa para el hombrecillo de incienso. El pequeño, sentado dentro de una cáscara de pipa, sostenía el grano con ambas manos.

¿Acaso el umbral de su linaje del pabellón de bambú no era alto?

Nuanshu llevaba un dedal en el dedo, inclinaba la cabeza y mordía suavemente el hilo. A su lado, una bandeja de madera de alcanfor que despedía una fragancia suave, llena de labores de costura.

Nuanshu preguntó de pasada: —¿Ese tipo ha vuelto a quedar para beber por la mañana o cenar por la noche?

Mi Li se rascó la cara: —Jingqing no me deja decirlo, me pidió que guardara el secreto.

El hombrecillo de incienso, recostado contra la pipa, suspiró: —Jingqing es bueno en todo, pero lo de beber por la mañana no da tranquilidad.

Nuanshu sonrió con suavidad: —¿Bueno en todo? Eso habrá que verlo.

El hombrecillo de incienso dijo: —Hermana Nuanshu, de verdad que no estoy hablando bien de Jingqing. Tú sabes que yo, como persona, tengo una conducta aceptable, pero peco de ser directo y no sé hablar. Por ejemplo, Jingqing tiene muchos pequeños defectos, claro, es un hombre rudo, normal. Pero siempre pone la lealtad primero, con los amigos nunca dice que no. Si tiene algo bueno, nunca se lo guarda, lo primero que piensa es en su amo, y luego en nosotros, sus buenos amigos.

Mi Li asintió con fuerza: —Sí, sí, Jingqing nunca menosprecia a nadie.

Nuanshu asintió, pero dobló dos dedos y le dio un golpecito suave en la frente: —Tú eres su amiga, si hablas bien de él, te descuento el cincuenta por ciento.

Mi Li frunció sus dos cejas finas y amarillentas, se puso roja de ira, se puso las manos en las caderas y encogió los hombros.

Pei Qian había estado con los ojos cerrados, meditando. En ese momento abrió los ojos, sacó un trozo de pastel de almendras de la manga y lo agitó frente a los ojos de Mi Li.

Ja, Mi Li no se movió, solo la mirada siguió el pastel. Ja, ja, ¿quería tentarla? La niña de negro abrió la boca y ¡le dio un mordisco!

Nuanshu preguntó en voz baja: —Pei Qian, ¿ellos de verdad...?

Pei Qian, con expresión normal, hizo un sonido afirmativo.

Mi Li, con las mejillas abultadas, dijo con dificultad: —La alegría hay que mostrarla, y el enfado también. No es dinero, no hay que guardarlo.

Pei Qian le pellizcó la mejilla: —Siendo la más pequeña, eres la que más entiende.

El hombrecillo de incienso dijo de inmediato: —La más pequeña de estatura, aquí, aquí.

Mi Li levantó el pulgar: en mi libro de méritos, te apunto un logro.

Nuanshu preguntó: —Mi Li, ¿de verdad han quedado para ir tan lejos, al Continente de la Tierra Central?

Mi Li se rascó la cabeza: —No puedo quedarme siempre en el Reino de la Cueva sin moverme, quiero que mi reino también crezca un poco. En el viaje, no causaré problemas, no seré una carga.

Nuanshu dijo: —No digo que tú. Salir de viaje está bien, es algo bueno. Solo me preocupa que Jingqing sea impulsivo y alborotador, y al estar lejos de la Montaña Luopo, ni siquiera en el Continente de la Botella de Tesoros, me temo que si se encuentra con un problema, se ponga nervioso y no sepa cuidar de ti.

Mi Li negó con la cabeza: —Jingqing es muy experimentado, tiene mucho criterio. ¡El amigo Yunzi de la Montaña Huimeng es el que más lo admira!

Pei Qian sonrió: —Hermana Nuanshu, seguro que no pasa nada. El maestro ya ha dado su consentimiento, podemos estar tranquilos.

Nuanshu suspiró suavemente. En los últimos días había cosido varios pares de zapatos nuevos de tela, grandes y pequeños, dos pares cada uno.

Incluso para el hombrecillo de incienso, había dos pares de zapatos de tela minúsculos. Pero él no se atrevía a usarlos, solo los sacaba en las fiestas y ferias del templo de la ciudad.

Además del Reino de la Cueva de Mi Li, estaba el cuello de botella del Reino del Portal del Dragón de Nuanshu. Ella era una serpiente de fuego de la suerte literaria nacida en el Pabellón Zhilan del clan Cao del Reino Huangting. Tenía una vieja conexión daoísta con el inmortal Lü Yan, de nombre de dao Chunyang.

Nuanshu dijo en voz baja: —Mi Li, cuando estén fuera, recuerda controlarlo un poco.

Mi Li se enderezó de inmediato, con expresión solemne: —¡Órdenes recibidas!

En la parte trasera de la Montaña Luopo, Cao Yin, un cultivador del clan Cao, el Gran Maestro del Estado, y Cao Yang, un artista marcial que era a la vez doncella y escolta personal, vieron a una mujer que llegaba paseando hasta la entrada. Dijo llamarse Zhou Ai, la nueva cultivadora registrada de la Montaña Tiaoyu, con el nombre de dao Lingqu.

En el Pico de la Sombra Floral y el Pico del Canto de las Golondrinas, entre los genios marciales y los prodigios del cultivo, bajo la instigación del gran maestro Zheng Dafeng y el nuevo instructor asistente Wen Zixi, que avivaba el fuego desde un lado, los dos picos, los dos grupos de inmortales y artistas marciales, estaban en una verdadera «pelea que lleva al conocimiento mutuo».

Desde el primer combate, «derrotados y en retirada del campo de batalla», el viejo sordo de nombre de dao Longsheng y alias Gantang, se había empeñado y se había mudado especialmente desde la Plataforma de Adoración a la Espada para establecerse allí en una choza de paja. En cuanto a la transmisión del dao, realmente se había tomado el asunto en serio. No solo daba clases particulares a cada cultivador de qi, sino que también los supervisaba a diario en su práctica y seguía su progreso.

Antes cumplía por cumplir. Ya que había subido al barco de los ladrones, el viejo sordo no tenía más remedio que aportar su granito de arena a la Montaña Luopo.

Ahora, en cambio, pensaba: vosotros, malditos conejos, ¿creéis que podéis no estudiar si no queréis? A vosotros no os importan las oportunidades, pero yo no pienso perder la cara.

Aunque no había una relación formal de maestro y discípulo, transmitir el dao, escuchar el dao, las dos palabras «dao y técnica», ¿podían echar raíces de una manera tan blanda e ineficaz?

Además, la transmisión de Bai Jing, y que Xiao Mo hubiera ascendido al decimocuarto reino, el viejo sordo también quería consultarles algo.

Zheng Dafeng llevó otra vez al maestro Wen al lugar, escuchando al viejo sordo que enseñaba con dedicación.

Aquellos daoístas del Pico Taofu, que eran a la vez profesores y medio alumnos del viejo sordo, siempre se sentaban en la parte de atrás.

Wen Zixi ya tenía el pellejo más grueso. ¿Escuchar a escondidas? ¿Violar las reglas de las montañas? Ahora todos somos de la familia de la Montaña Luopo, no hay distinción.

Zheng Dafeng miró a una joven. Ahora, cuando veía a ese libertino de apellido Zheng, ya no sentía aversión, solo fastidio.

El viejo sordo salió de la «escuela», pidió a un daoísta que continuara enseñando talismanes, salió y le dijo a Wen Zixi que no se quedara ahí parado, ya que había venido, y como no lo iban a echar, mejor que entrara y se sentara. Wen Zixi no se hizo de rogar, entró y ocupó el lugar vacío.

El viejo sordo, encorvado, con las manos a la espalda, le dijo por telepatía: —Hermano Dafeng, no he sido tacaño, los he dejado venir aquí todas las veces, sin controlarlos. En el futuro, cuando veas a los protectores Bai Jing y Xiao Mo, ¿podrías echarles un buen comentario?

Zheng Dafeng sonrió: —De acuerdo.

Caminaban juntos por un camino de montaña donde crecían vigorosas flores y hierbas silvestres.

El viejo sordo suspiró con emoción y dijo de repente: —Siempre he querido ser un espadachín en el verdadero sentido de la palabra.

Y siempre se había considerado un espadachín; de lo contrario, en la Gran Muralla del Qi, no habría tenido aquella confrontación de espadas en la muralla con Chen Qingdu.

Zheng Dafeng hizo el gesto de beber, levantando la cabeza, y sonrió: —¿Un poco? Como estoy libre, yo bebo buen licor, y tú te desahogas.

El viejo sordo asintió y lo llevó a buscar licor. Él no tenía ningún vino de inmortales, con que los daoístas tuvieran algo en sus chozas bastaba.

No es que el viejo sordo no tuviera una espada de vida, pero cada casa tiene su propia escritura difícil de recitar. Su práctica del camino de la espada era muy especial, porque poseía dos espadas de vida. El problema era que las habilidades innatas de las dos espadas se contradecían entre sí. Si cultivaba una, chocaba con la otra; si cultivaba las dos juntas, era como si un artista marcial puro, sin tener con quién practicar boxeo, tuviera que golpearse a sí mismo para templar el cuerpo.

Las dificultades de esto no se las podía contar a cualquiera.

¡Cultivar el dao no es difícil!

¡Refinar la espada es realmente amargo!

Pero estos secretos que tocaban la base misma del dao, el viejo sordo nunca los había compartido con nadie. Además, en la Gran Muralla del Qi, siendo un espadachín de origen monstruoso, ¿con quién iba a hablar de esto?

En aquellos primeros años, el gran espadachín Chen Qingdu le dijo una vez: «Tu caso no era raro hace diez mil años; por supuesto, había métodos antiguos para resolverlo».

El viejo sordo, como si le hubieran concedido un indulto, se arrodilló directamente frente a la choza de la muralla y suplicó a Chen Qingdu que le enseñara la solución.

Pero Chen Qingdu añadió: «Pero yo no sé la solución. Te has arrodillado ante el templo equivocado y has llorado ante la tumba equivocada».

El viejo sordo, desconsolado, se quedó postrado en el suelo, sollozando desconsoladamente.

Chen Qingdu, apiadándose de él, le dijo: «Ten paciencia y espera. Quizá llegue el día en que todo cambie. Si es tu calamidad, no podrás evitarla; si es tu oportunidad, la recibirás cuando llegue».

El viejo sordo se levantó, se secó la cara.

Chen Qingdu soltó una frase: «Pero lo veo difícil».

El viejo sordo se arrodilló de nuevo y se quedó postrado.

Finalmente, Chen Qingdu lo ayudó a levantarse y le dijo sonriendo: «Con esa determinación por buscar el dao, ¿qué oportunidad no podrías tener?».

Originalmente solo querían beber un poco, pero con la habilidad del hermano Dafeng para convencerlo de beber, el viejo sordo, sin darse cuenta, terminó llorando a mares.

Chen Ping'an llevó a Xie Gou lejos del telón del cielo y volvió a tierra firme, pero no a la Montaña Luopo, sino a la muralla exterior de la capital de Dali.

Era mediodía, el sol brillaba intensamente, como si un gigante derramara oro sobre la tierra.

Era la segunda vez que Chen Ping'an se paraba allí; la primera vez había sido en la oscuridad de la noche.

El hombre de túnica verde, bata larga y zapatos de tela, junto a la muchacha del gorro de marta, el señor del pico y el protector. Él, en silencio prolongado, miraba hacia las afueras; ella, sentada en una almena, un poco aburrida, levantaba en alto la placa de protector de tercera clase emitida por el Ministerio de Justicia de Dali.

Los oficiales y soldados de la muralla exterior conocían la identidad del espadachín Chen. Al principio le hicieron unas preguntas simbólicas, y luego no molestaron más al joven funcionario oculto.

Desde el mediodía hasta el anochecer, y luego hasta la medianoche, hasta que el cielo empezó a clarear, varias patrullas de soldados se turnaron en la muralla.

Aquella túnica verde solo miraba los caminos fuera de la ciudad, y a los transeúntes por esos caminos.

Al amanecer, después de la gran asamblea, se celebró como de costumbre una pequeña reunión en el despacho imperial. Ese día, el número de asistentes era notablemente mayor que de costumbre. El emperador y los altos funcionarios civiles y militares de Dali discutieron un asunto tras otro, pero era evidente que incluso Su Majestad estaba distraído.

De vez en cuando miraban hacia una silla vacía.

Justo cuando la pequeña asamblea estaba a punto de terminar, una túnica verde entró directamente en la sala. Con una mano a la espalda y la otra levantada haciendo un gesto de calma.

Chen Ping'an se sentó en el asiento vacío y preguntó: —¿Cuántas naves espada tenemos libres actualmente en Dali?