Chapter: Mil Ciento Treinta y Siete: Como un libro, como una pausa
Chen Ping'an alzó la vista hacia el mar, hacia el horizonte. Desde la montaña, contemplaba el océano; las olas verdes se unían al cielo azul, una vista majestuosa que arrebataba el alma. En la antigüedad se decía que el Palacio del Dragón en el fondo del mar era un lugar de frescura infinita, y se contaba que la luna brillaba más redonda en el mar que en el cielo; una imaginación tan espléndida transportaba a quien la tuviera. Por eso los taoístas hablan de guardar el corazón y valorar el espíritu, sin permitir que la atención solo se expanda sin recogerse; un peregrino que recorre diez mil millas en busca del conocimiento no debe dejarse obstruir por paisajes y aguas... Chen Ping'an retomó sus pensamientos.
Gu Can dijo: —No pasa nada, espera nomás. No es cuestión de una o dos horas.
¿Acaso la ceremonia de la secta no dependía de lo que decidiera el líder? A Gu Can le gustaba el ambiente de la Montaña Decaída, pero la Secta Flotante no iba a imitarla.
Chen Ping'an negó con la cabeza: —Desde siempre se ha respetado el momento propicio y la hora auspiciosa, y hay razones para ello. Mejor haz la ceremonia puntualmente, no te demores.
Gu Can dijo: —Él es así de holgazán. Que venga o no a la ceremonia, igual es Liu Xianyang, a él le da igual.
Chen Ping'an sonrió: —Si se atreve a no venir, no le des el puesto de padrino de bodas.
Esperaron un rato, justo cuando el sol nacía sobre el mar, y un rayo de espada atravesó el aire, desde el océano hasta la Montaña Quanjiao, arrastrando un destello deslumbrante y muy largo. No fue un movimiento discreto, todo lo contrario.
El Viejo Liu por fin había llegado, ni temprano ni tarde: faltaba un cuarto de hora para la ceremonia, tiempo de sobra para charlar un rato.
Liu Xianyang aterrizó, su espada larga se envainó sola, y con pasos largos se plantó entre Chen Ping'an y Gu Can, pasando un brazo por el cuello de cada uno: —¿Qué tal? ¿Llegué puntual o no? ¿Con qué estilo volé? ¿Elegante o no?
Gu Can le quitó el brazo de encima. Liu Xianyang se bamboleó, luego se estiró; todas sus articulaciones crujieron: —Primera vez que vuelo tan lejos con la espada, y encima con prisa. Eh.
Chen Ping'an preguntó extrañado: —¿No te pasé el talismán de las Tres Montañas?
Liu Xianyang abrió los ojos: —Ese talismán es valioso, tiene usos limitados, ¿no tengo que ahorrar? Asistir a la ceremonia de otra secta, un asunto menor, gastar un talismán... no compensa.
Gu Can miró de reojo al Gran Espadachín Liu, cubierto de polvo y con aspecto de haber viajado de verdad, pero al final no dijo nada.
Además del talismán de las Tres Montañas, Chen Ping'an le había dado a Liu Xianyang la técnica de "espada de dedo" del señor de las Tres Montañas y los Nueve Marqueses, que podía ablandar las barreras del cielo y la tierra como si fueran barro, junto con varias páginas de escritos y algunos manuales de artes marciales relacionados de la antigua Bendición del Loto. Excepto por Ruan Qiong de la Secta Espada del Manantial, los hermanos y hermanas mayores de Liu Xianyang, y los más íntimos Chen Ping'an y Gu Can, el mundo exterior aún no sabía una cosa:
La técnica de espada de Liu Xianyang, su nivel de cultivo actual, era casi por completo autodidacta, fruto de su propia comprensión.
Cuando Liu Xianyang fue a estudiar al Colegio Chen del confucianismo en el continente Nanposuo, al regresar a su tierra, según lo acordado, se unió pronto al registro de la Secta Espada del Manantial y tomó a Ruan Qiong como maestro.
Ambos, maestro y discípulo, eran gente clara. Una vez tuvieron una conversación sincera y concisa:
—Liu Xianyang, te lo advierto: aparte del arte de forjar espadas, no puedo enseñarte técnicas de espada de alto nivel. Así que aún estás a tiempo de arrepentirte.
—Maestro Ruan, no hace falta que te sientas mal. Tampoco creo que necesite aprender lo que tú puedas enseñarme.
—Así es mejor.
—¿Sin ningún beneficio? Siento que he subido a un barco pirata.
—La Secta Espada del Manantial tiene una ventaja: es adecuada para encerrarse y forjar hierro, y también para practicar la espada sin distracciones, siempre que no quieras ser el líder.
—¡No, no! ¡Yo vine justo para ser el líder!
—Espera a que llegues al Reino de Jade Inmaculado.
Liu Xianyang, sin vergüenza, se frotó las manos: —Volé sobre el mar, con mil dificultades, solo pensando en llegar rápido. Se me olvidó traer el regalo de la ceremonia, pero lo tenía preparado. Chen Ping'an, tú que eres el ricachón, préstame algo primero.
Chen Ping'an dijo resignado: —¿No puedes pagar ni dos monedas de Lluvia de Grano? Tienes amigos por todos los continentes y sales sin dinero.
Liu Xianyang se quedó atónito: —¿Solo dos monedas de Lluvia de Grano? ¡Si lo hubiera sabido antes! Pensé que tendría que vender hasta las cacerolas para juntar plata, y por eso inventé siete u ocho excusas en el camino. No hay más remedio: me asustó la cena nocturna del Señor de la Montaña Wei.
Mientras hablaba, Liu Xianyang sacó dos monedas de Calor Menor de la manga. Después de todo, era el líder de una secta, y algo de dinero privado tenía. Se volvió: —Chen Ping'an, ¿tienes algún sobre rojo sin usar?
Chen Ping'an asintió y le dio un sobre rojo nuevo. Liu Xianyang metió el dinero, se lo lanzó a Gu Can y listo. Ahora podía beberse unas cuantas jarras de néctar celestial sin remordimientos.
Gu Can guardó el sobre en la manga sin comentar que las monedas de Lluvia de Grano se hubieran convertido en monedas de Calor Menor.
Chen Ping'an le dijo mentalmente: —Esas dos monedas de Calor Menor son piezas únicas, con inscripciones de muy buen augurio. En realidad valen más que las de Lluvia de Grano.
Gu Can no se sorprendió y dijo con indiferencia: —Algo de conciencia tiene.
Liu Xianyang sonrió radiante, juntó las manos y dijo en voz alta: —Liu Xianyang, actual líder de la Secta Espada del Manantial, saluda a todos. Es un honor.
Los discípulos en registro de la Secta Flotante tuvieron que devolver el saludo.
Gu Can murmuró entre dientes: —Qué tipo.
Chen Ping'an sonrió: —¿Cuántos años han pasado y aún no te acostumbras?
Liu Xianyang rió: —¿Si no llega el invitado principal, no se abre el banquete?
Gu Can dijo: —Tú espera nomás.
Liu Xianyang se movió rápido y comenzó a masajear los hombros de Gu Can: —¿Después de estar tanto tiempo de pie, no te duelen los hombros, líder Gu?
Gu Can se apartó y se dirigió directamente a la puerta del Salón Ancestral.
Gu Lingyan sonrió con coquetería, hizo una reverencia: —Saludo al Espadachín Chen, saludo al líder Liu.
Liu Xianyang dio un codazo a Chen Ping'an en el brazo. Los viejos conocidos del Reino de Yuxuan se agruparon; habían cruzado continentes para establecerse aquí y ayudar a la Secta Flotante a crear una secta subsidiaria. Ahora ellos también eran una pequeña cumbre. Entre ellos, Shen Ke parecía muy abatido, y para ser un artista marcial del Reino de Viaje Lejano, no debería tener un físico tan débil.
La anciana Pu Liu se burló: —Shen Ke, un maestro marcial de octavo nivel, ¿cómo es que después de una cena amistosa se te han achicado los pantalones?
El fantasma Guan Quan la amonestó: —Hermana Pu, ahora todos estamos en el mismo barco, no hace falta ser tan mordaz.
Shen Ke dijo: —Ustedes antes sufrieron solo en el cuerpo y el alma, pero conmigo no hay comparación.
Pu Liu sonrió: —Cuéntenos con detalle, maestro Shen, ¿cuál fue su calvario?
Shen Ke dijo: —El sabor de tener la vesícula biliar rota, ni siquiera me atrevo a recordarlo. ¿Cómo voy a tener fuerzas para revivir viejas historias?
Al seguir a Gu Can y alejarse de la capital del Reino de Yuxuan, cuanto más se distanciaba, más mejoraba el ánimo de Shen Ke. Al llegar a la Montaña Quanjiao, con sus paisajes y ambiente de inmortal, el viejo maestro Shen ya no sentía que a plena luz del día todos parecieran fantasmas. Pero anoche, cuando el Espadachín Chen los invitó a beber, Shen Ke volvió a su estado anterior, y hasta ahora no se recuperaba.
Por suerte era un artista marcial puro; si hubiera sido un cultivador propenso a los demonios internos, Shen Ke calculaba que ya habría caído en la locura.
También había dos cultivadores del Reino de Jade Inmaculado y un grupo de inmortales terrestres del antiguo registro de la Ciudad del Emperador Blanco. No se agrupaban, sino que estaban dispersos, pero su aura era uniforme.
Por supuesto que sentían curiosidad por el joven Oficial Oculto, de origen humilde y fama repentina. Pero después de mucho tiempo cultivando en la Ciudad del Emperador Blanco, tenían un corazón firme y no perdían la compostura, ni mostraban interés en congraciarse.
Liu Chicheng, vestido con una túnica color rosa, estaba hombro con hombro con Chai Bofu, que fingía estar muerto.
En otro lugar, la Montaña de Oro y Jade era otra cumbre. Zhai Guangyun sentía gran curiosidad y preguntó mentalmente: —Maestro, este líder Liu sigue siendo un espadachín del Reino de Jade Inmaculado, ¿por qué tiene tanto empaque?
Zheng Qingjia explicó: —Por un lado, es por la personalidad del Espadachín Liu: abierto, sin tabúes, y eso naturalmente muestra sus cualidades. Ese tipo de persona, donde quiera que esté, difícilmente pasa desapercibida. Por otro lado, el líder Gu, frente al Oficial Oculto, ha disminuido consciente o inconscientemente su aura y recogido su espíritu, como si hubiera retrocedido medio paso, y el Oficial Oculto a su vez ha retrocedido medio paso frente al Espadachín Liu, y eso ha creado la situación actual: a tus ojos, parece que el Espadachín Liu supera completamente al líder Gu en presencia. ¿Por qué? Supongo que es una especie de complicidad que cultivaron desde muy temprano. A nosotros, los de fuera, nos parece extraño, pero a ellos tres probablemente les resulta muy natural.
Zhai Guangyun comprendió: —Ya veo, por eso.
Cuando eran niños, cada vez que Gu Can tenía un problema, le gustaba esconderse detrás de Chen Ping'an.
En aquellos tiempos de aprendiz de alfarero, el insignificante Chen Ping'an parecía estar a la sombra de Liu Xianyang.
Zhai Guangyun todavía estaba un poco frustrado: el Oficial Oculto, a quien veneraba como a un dios, en la Gran Muralla de la Espada tenía un espíritu tan heroico, pero al regresar a su tierra, inexplicablemente había perdido fuerza.
Zheng Qingjia no podía hacer nada, y se alegraba de haberle advertido a su discípulo que no fuera a hacer el ridículo ante el Oficial Oculto ese día.
Xiao Mo y Xie Gou no pensaban asistir a la ceremonia; observaban desde la montaña vecina.
Xie Gou exclamó: —Vaya, la hermana Yuanhu tiene buen ojo.
Xiao Mo dijo: —Después de todo, ella es una inmortal que administra una ciudad y casi mil discípulos registrados, y nunca fue devorada por Yangzhi y Feifei. Tiene sus méritos.
Liu Youzhou se acercó a Chen Ping'an y sonrió con las manos juntas.
Chen Ping'an devolvió el saludo y sonrió: —Felicidades.
Luego se quedaron en un silencio ligeramente incómodo.
Liu Xianyang se divertía en secreto. Hace tiempo había contado algo, y ahora el Herrero Ruan forjaba con toda su energía.
Una ceremonia que debía haber sido pomposa se llevó a cabo sin muchos formalismos, pero dentro de lo normal. En el Salón Ancestral solo colgaba un retrato de su maestro Zheng Juzhong.
Gu Can incluso omitió el paso de que el anfitrión y los invitados ofrecieran incienso juntos y colgaran el retrato; pasó directamente al tema, tomó el pincel y registró los nombres en el libro, todo simplificado.
Como los únicos dos invitados a la ceremonia, el líder Chen y el líder Liu tenían asientos muy... ingeniosos.
Liu Xianyang abrió los ojos de par en par mirando al otro lado, donde el tipo de enfrente permanecía impasible: —Oye, Chen, ¿estamos cuidando la puerta? ¿La babosa nos despachó así?
Chen Ping'an, con las manos metidas en las mangas, estaba tranquilo. Solo había pagado dos monedas de inmortal como regalo, y que no los hubieran puesto fuera de la puerta ya era prueba de que Gu Can no guardaba rencor.
Esa ceremonia fue claramente más corta que las de la Secta Espada del Manantial, la Montaña Decaída y la Secta Espada Qingping.
Después, en la primera reunión interna del Salón Ancestral de la Secta Flotante, los invitados a la ceremonia debían retirarse.
Ayudaron a cerrar la puerta principal. Chen Ping'an y Liu Xianyang se sentaron en los escalones afuera. Liu Chicheng, como cultivador de la secta superior, junto con el Hermano Longbo, cuyo registro aún no se sabía dónde estaba, se quedaron de pie al lado, tomando el sol.
Sin nada que hacer, Chen Ping'an sacó su pipa de agua y su bolsa de tabaco. Liu Xianyang preguntó riendo: —¿Desde cuándo te dio por esto? ¿Eres adicto?
Chen Ping'an pensó un momento: —No recuerdo la fecha exacta. No tengo mucha adicción.
Liu Xianyang dijo: —Bebes alcohol y fumas pipa, apestas a licor y humo, ¿y Ning Yao ni siquiera frunce el ceño?
Chen Ping'an sonrió: —Ella no se mete en esas cosas.
Liu Xianyang se rió: —¿Acaso no he ido a la Gran Muralla de la Espada?
Chen Ping'an, imperturbable: —Esas borracheras de las tinajas de vino no se pueden tomar en serio, mejor escuchar lo contrario.
Liu Xianyang se dio una palmada en la mejilla: —Gran Espadachín Chen, date prisa, antes de que la Secta Flotante cree su gran formación protectora, añade otro regalo.
Liu Chicheng no entendía nada; Chai Bofu, en cambio, captó el doble sentido. En la Ciudad del Emperador Blanco, eso de cultivar se resumía en bajar de nivel, subir, bajar otra vez; no había nada serio que hacer, y cuando se aburrían leían gacetas de montañas y ríos e informes confidenciales de canales especiales. Sabía que en la Gran Muralla de la Espada circulaban muchos dichos jocosos, como que el Segundo Gerente había fusionado su cara con la pared, y que era más gruesa que el muro de la Gran Muralla; y como el Segundo Gerente caía de un solo puñetazo, si apoyaba la cara en el suelo, todos los reyes bestias del Desierto Bárbaro atacando juntos se quedarían boquiabiertos.
Liu Chicheng siempre tomaba las palabras de su hermano mayor como dogma, pero ese hermano casi nunca le daba consejos. Así que cuando Zheng Juzhong le advirtió que no fuera a la Gran Muralla de la Espada, Liu Chicheng lo tomó como un edicto imperial. No solo nunca tuvo la intención de viajar allí, sino que tampoco fue a la Montaña Invertida ni a la Secta del Dragón de Lluvia. En cambio, fue a la Tierra del Tigre y el Dragón, y de allí vino el "descenso de la montaña para someter demonios" del actual Gran Maestro Celestial.
Ante las bromas de Liu Xianyang, Chen Ping'an sonrió sin decir nada, volvió a chupar la pipa y el humo se arremolinó.
Liu Xianyang dijo: —Pobre Dios de la Montaña Fu.
Fu Decheng, dios de la Montaña Pu, la cumbre central del Reino Medio, antes tenía buena reputación entre los cultivadores, pero después de una reunión en el palacio de Dali, su fama se había vuelto regular, muy regular.
Chen Ping'an dijo: —La cara no es tan importante como el contenido.
Liu Xianyang se frotó la barbilla, recordando al joven sacerdote taoísta que ponía el horóscopo en su pueblo.
Los pensamientos de Chen Ping'an en el lago del corazón volaban como pájaros saltando entre las ramas.
Haoran Liuxiang, Qingming Xinku, Manhuang Guike, Wucai Yuanxiao...
Él y Ning Yao, Liu Xianyang y Sheyue, Feiran y Guike, Xu Juan y Zhao Ge, también Xiao Mo y Xie Gou...
Fuera de la puerta, una joven pareja de la montaña trasera, los de menor nivel en el Salón Ancestral de la Secta Flotante ese día, aún no habían formado el núcleo dorado, pero sus asientos no eran bajos.
Ambos eran invitados importantes que Gu Can había invitado personalmente, aunque por ahora no tenían asiento en el Salón Ancestral. Su estatus era ligeramente inferior al del invitado Zhao Zhu de la Montaña Decaída o al de Qingtong de la Secta Espada Qingping.
Estos dos cultivadores registrados con título de "jefe" eran almas de héroes, varias generaciones posteriores al fundador Yang Qian'gu.
Ahora, la montaña trasera tenía muy poca prosperidad; de lo contrario, para un evento como la ceremonia de la secta, ¿cómo iban a venir solo dos cultivadores del quinto nivel medio, ni siquiera inmortales terrestres, a felicitar?
Sin embargo, el fundador Yang Qian'gu, que había alcanzado el Reino de Ascenso, ya había dejado el Bosque del Mérito, y la montaña trasera ya no era lo que era; se había convertido en la líder de las montañas en el continente Flotante.
Animada por su pareja, la cultivadora finalmente reunió valor y se acercó a Chen Ping'an. Mientras dudaba cómo hablar, Chen Ping'an ya se había levantado y había colocado la pipa detrás de la espalda.
La mujer respiró aliviada, primero dijo su secta y nombre de cultivo, luego preguntó en voz baja: —Señor Chen, ¿conoce a Cao Ci?
Liu Chicheng se divertía: esa pregunta, ¿quién en el mundo marcial joven de Haoran no conoce a los dos mejores? El blanco Cao y el verde Chen.
¿Era esa una forma de romper el hielo o un desafío descarado?
Tal vez por los nervios, al soltar esas palabras la mujer se sintió incómoda, se sonrojó un poco y el segundo discurso que había preparado se le escapó.
Chen Ping'an asintió y sonrió: —Lo conozco. Siempre pierdo con él en los combates de boxeo; no podría fingir que no lo conozco aunque quisiera.
Chai Bofu, a un lado, sintió empatía. El señor Chen tenía buen corazón; reírse de uno mismo disipa mil preocupaciones.
La mujer se apresuró a remediarlo: —No me malinterprete, señor Chen. Solo que tengo algunas hermanas mayores que son seguidoras de Cao Ci y siguen mucho sus movimientos.
Chen Ping'an dijo: —Desde la última vez que nos vimos en el Bosque del Mérito de la Academia, no he vuelto a ver a Cao Ci.
La mujer se sintió aún más avergonzada, pero seguía nerviosa, así que soltó una frase que sonó a "no hay dinero aquí enterrado": —Los combates entre artistas marciales, los puños no tienen ojos...
Chen Ping'an mantuvo la sonrisa: —Gracias por su comprensión.
Chai Bofu la admiraba: el señor Chen tenía una cara que no era nada fina.
No podía seguir la conversación; lamentando su torpeza, la mujer cogió el brazo de su pareja para que la ayudara: —Señor Chen, mi esposo le admira desde hace mucho.
El joven cultivador, visiblemente más calmado que su compañera, hizo una reverencia: —No solo yo, sino todos los hombres de la montaña trasera admiramos al Oficial Oculto.
Liu Xianyang bromeó: —Entonces son dos bandos bien definidos, ¿no?
El joven asintió: —Por eso, entre las parejas de la montaña trasera, no se puede mencionar a ninguno de los dos.
Liu Chicheng no pudo aguantar y soltó una carcajada.
El barco nocturno aún esperaba a Chen Ping'an y su grupo. Liu Xianyang, al oír que podían embarcar, se mostró entusiasmado.
Bajando de la montaña, Chen Ping'an le dijo a Gu Can: —Antes, el camino de montaña era difícil; ahora hay que sentir que el camino llano también es complicado. Cada etapa tiene su propio estado de ánimo.
Gu Can asintió: —Lo recordaré.
Gu Lingyan puso cara de extrañeza: ¿recordar qué? Si justo anoche estabas suspirando por esa misma frase, ¿por qué fingir que la oyes por primera vez?
Al llegar a la puerta de la montaña, Chen Ping'an dijo: —Navegar contra la corriente: si no avanzas, retrocedes...
Luego cambió: —Tú ya entiendes todas las grandes verdades. En adelante, cuando te surjan cosas, medítalas. Afronta los asuntos imprevistos con un corazón normal, combina los hechos con la razón, y tendrá otro sabor.
Gu Can asintió y dijo que sí. Dudó un momento, y luego dijo mentalmente: —¿Con personas y asuntos como Shen Ke arrastrándote, realmente puedes concentrarte en el cultivo y avanzar como si rompieras bambú?
Chen Ping'an sonrió: —Cada vez que te detienes, es un nudo del bambú. Sin nudos no hay bambú, y sin bambú no se puede romperlo como si tal.
Gu Can dijo: —Cuídate.
Chen Ping'an recordó la frase mental de Gu Can de antes, se detuvo, se volvió y le arregló el cuello de la túnica, diciéndole mentalmente: —Primero, Gu Can nunca se convertirá en Xing Lou del Cielo Verde. Segundo, Yu Dou tampoco es fácil de ser. En mi opinión, tanto él como Zheng Juzhong y Lu Chen son existencias únicas en diez mil años, irrepetibles e insustituibles. Sean enemigos o aliados, hay que tener el respeto debido. Eso no impide hacer lo que hay que hacer. Por último, que los tres cultivemos bien. Es inevitable que pasemos más tiempo separados que juntos; cuídense cada uno.
Gu Can dijo: —De vez en cuando también toma un descanso, no pienses en nada.
Chen Ping'an sonrió: —Lo haré.
La tierra, vasta, todas las aguas fluyen al mar y todo se vuelve plano.
Mar del Sur, la superficie extensa era quieta como un vidrio verde.
Una mujer con el cabello recogido en un moño de serpiente, junto a un joven de blanco, volaban con el viento hacia un pasaje de retorno al Vacío que llevaba al Desierto Bárbaro.
Ella preguntó sonriendo: —Liu Youzhou te envió invitación, y más o menos nos queda de camino. ¿Por qué no ir a animar?
Cao Ci negó con la cabeza: —Ya le respondí que no, cortésmente.
Dou Fenxia bromeó: —¿Tan poco lo consideras amigo?
Cao Ci dijo: —No es apropiado que yo aparezca allí.
Dou Fenxia asintió: —Si llegas a la Montaña Quanjiao, seguro te encuentras con aquel tipo. Si le ganas otra vez, completas una mano.
Cao Ci dijo: —Si hubiera otro combate, sería boxeo en otro reino.
Dou Fenxia preguntó: —¿Cómo es eso?
Cao Ci respondió: —Difícil de explicar.
Dou Fenxia no insistió. De repente exclamó: —¿Zhang Tiaoxia está aquí? ¿Y el otro, quién es?
A unas cien millas, alguien parecía estar esperando que pasaran. ¿Acaso era algún maestro marcial que Zhang Tiaoxia consideraba digno y quería desafiar al hermano Cao?
Cao Ci dijo: —Hermana mayor, quédese aquí. Iré solo.
Dou Fenxia asintió sin dudar: —Ten cuidado.
Cao Ci asintió, respiró hondo y se lanzó por el aire.
El que fuera el número uno en artes marciales de Haoran, Zhang Tiaoxia, a mitad de camino se volcó al cultivo de técnicas místicas, con el nombre de cultivo Longbo. Desde entonces, el anciano ya no se consideraba un artista marcial puro.
En los últimos cien años, Zhang Tiaoxia rara vez aparecía en los continentes; solía ir solo a pescar al mar, y solo los cultivadores en el mar lo veían de vez en cuando.
Pero hoy Zhang Tiaoxia estaba de pie sobre un mar de nubes a solo un par de metros sobre el agua, y quien sostenía la caña de pescar era un hombre corpulento, descalzo, con el pelo largo y suelto.
Cao Ci ya había reconocido hacía tiempo la identidad de ese hombre, por eso había hecho que la hermana Dou se quedara atrás.
El hombre sonrió: —Cao Ci, nos volvemos a ver.
Cao Ci aterrizó al borde del mar de nubes e hizo una reverencia: —Cao Ci saluda a los dos predecesores.
Zhang Tiaoxia agité la mano indicándole que no fuera tan cortés.
El hombre, con una mano sosteniendo la caña y con la otra golpeando suavemente algo a su lado, dijo: —Hoy en día, el mundo dice: el Tao se detiene en Lu Chen, la poesía en Bai Ye, el talismán en Yu Xuan, y el boxeo en Cao Ci.
Cao Ci dijo: —Aún no me lo merezco.
Zhang Tiaoxia sonrió para sus adentros. Los jóvenes deben tener ese espíritu.
El hombre asintió: —Chico, tu carácter me cae mejor, no como cierto otro.
Cao Ci dudó, pero al final preguntó: —¿Predecesor está herido?
El hombre asintió: —Herida leve, no importa.
Cao Ci preguntó: —¿Predecesor me buscaba a mí expresamente?
El hombre dijo: —Sí y no.
Zhang Tiaoxia iba a hablar, pero el hombre echó la cabeza hacia atrás ligeramente y miró al artista marcial del Reino de la Detención en la capa divina. Zhang Tiaoxia se calló al instante.
Hoy no era día para que Zhang Tiaoxia abriera la boca.
En un instante, Cao Ci estuvo junto a Dou Fenxia.
Cerca de allí, una figura se deslizó hacia el mar de nubes.
Dou Fenxia tensó las cuerdas del corazón, con el rostro sombrío. Sintió como si hubiera rozado las puertas del infierno.
Cao Ci dijo: —No pasa nada.
El hombre se frotó la barbilla: —Vaya, el blanco Cao. No sabía que un simple luchador podía ser tan... ¿cómo decía el Hermano Longbo? ¿Tan elegante?
Zhang Tiaoxia sonrió con amargura, sin hablar.
En aquel lugar de pesca entre las nubes, una mujer apareció de la nada junto al hombre, y de una patada arrojó algo al agua, quejándose: —¿Para qué te haces el importante?
Era una cabeza.
A Zhang Tiaoxia le temblaron los párpados.
El hombre agitó la mano hacia Cao Ci: —Sigue con lo tuyo.
Zhang Tiaoxia se sintió extraño; le pareció que la compañera del hombre miraba a Cao Ci como una suegra mirando a su yerno.
Mientras continuaban el viaje, Dou Fenxia estaba como en una nube, pero no se atrevía a preguntar por miedo a ofender.
Cao Ci explicó: —Es alguien que abre camino para las artes marciales humanas hacia el cielo.
Dou Fenxia palideció al instante.
Cao Ci dijo: —El predecesor no tiene malas intenciones.
Dou Fenxia dijo resignada: —Aunque no tenga malas intenciones, yo estoy nerviosa.
Cao Ci dijo: —Da igual que estés nerviosa o no.
Dou Fenxia se quedó parada, luego miró el rostro del hermano Cao y lo entendió: —Hermano Cao, si no sabes consolar, mejor no lo hagas, de verdad.
Cao Ci sonrió: —De acuerdo.
Dou Fenxia se armó de valor: —¿Esa cabeza?
Cao Ci dijo: —Supongo que es un nuevo catorceavo reino de algún mundo.
Dou Fenxia se quedó en silencio un buen rato, luego empezó a murmurar: —No estoy nerviosa, no estoy nerviosa.
¿Alguien que acababa de fusionarse hacía unos días en el catorceavo reino había sido asesinado así? ¿Le habían arrancado la cabeza así?
A la orilla del mar de nubes, la mujer se sentó junto al hombre: —Lástima que no se pueda, si no sería una buena pareja.
El hombre asintió: —¿Qué prisa hay? Mejor que no se case.
La mujer preguntó: —Bai Jing está en el continente Flotante, ¿la ves o no?
El hombre dijo enojado: —¡Verle la cara a la mierda! Después de haber confiado tanto en ella, ¡qué falta de palabra!
La mujer dijo con voz suave: —Con aquel mundo y aquella guerra, tampoco se le puede culpar.
El hombre refunfuñó: —Me da igual. Si Bai Jing se atreve a venir, la voy a...
La mujer alargó dos dedos, pellizcó el brazo del hombre y apretó fuerte: —Dime, ¿qué le vas a hacer?
El hombre se calló, deprimido.
En la Montaña Quanjiao, Xie Gou se agarró el gorro de armiño y se lo bajó con fuerza, como si por primera vez no se atreviera a mirar a nadie.
Xiao Mo estiró la mano y le acarició el gorro: —Estoy aquí.
Xie Gou dijo en voz baja: —Después de todo, yo fui quien no cumplió.
Xiao Mo dijo: —Entonces menos aún debemos escondernos.
En el mar, Cao Ci y Dou Fenxia volaron hasta las cercanías de una isla enorme, donde un cultivador del Reino de Jade Inmaculado, oculto entre las nubes, los detuvo. Revisó sus permisos y los dejó pasar.
Esa isla tenía tres capas de formaciones montañosas y acuáticas, dos visibles y una oculta, para verificar identidad y nivel de cultivo.
Dou Fenxia provenía de una de las grandes familias del Reino Daduan, y su maestro era una diosa marcial que administraba el ejército y el gobierno del reino. Dou Fenxia conocía muy bien los campamentos militares, y esos métodos de inspección le parecían perfectamente naturales.
El verano y otoño pasados, el pasaje de retorno al Vacío en la Cicatriz del Mar del Este casi fue interrumpido violentamente por una poderosa técnica de agua. Si la ruta acuática se rompía, repararla requeriría tiempo, esfuerzo y dinero, un costo incalculable, y las consecuencias serían inimaginables.
Y Haoran aún no sabía qué bestia del Desierto Bárbaro había sido la autora.
En aquel momento, Zheng Juzhong intervino a tiempo para impedirlo.
Aquel cultivador del continente Liuxia, de repente gritó: —¡Cao Ci! —y dijo su nombre y su secta.
Cao Ci se detuvo.
El cultivador se rió para sí: —No es nada, solo quería que recordaras el nombre.
Cao Ci asintió: —Está bien.
Aterrizaron en el mercado del puerto de la isla. Dou Fenxia miró a su alrededor y dijo en voz baja: —La hermana Liao debería venir aquí a empaparse de aura inmortal.
Cao Ci preguntó extrañado: —¿Cómo es eso?
Dou Fenxia no pudo contener la risa: —Hermano Cao, eres demasiado ignorante.
Cao Ci dijo: —Siempre he seguido la situación bélica en el Desierto Bárbaro.
Dou Fenxia le lanzó una mirada coqueta y no explicó el motivo.
Resulta que en la salida al Vacío de esa Tierra Sagrada del Mar del Sur, hacia el Desierto Bárbaro, según los planes iniciales de la Academia, las cuatro máximas potencias eran: Yu Xuan, el maestro de talismanes; Zhao Tianlai del Monte del Tigre y el Dragón; el Verdadero Dragón de Fuego de la Montaña Postrada; y el Espadachín Blanco Shang. Primero Yu Xuan alcanzó el catorceavo reino en el río celestial; luego Bai Shang se encerró para alcanzar el Reino de Ascenso; después el Gran Maestro Celestial Zhao Tianlai regresó a su montaña y completó la fusión, con éxito; más tarde, el Verdadero Dragón de Fuego regresó a Beijulu y ¡también logró la fusión!
¡Los cuatro cultivadores rompieron todos los niveles!
¡Esta Tierra Sagrada no era un lugar de feng shui bendito!
Cerca de la entrada al Vacío en Haoran, se había rellenado el mar con trabajo humano para crear un puerto de inmortales, esperando las barcazas intercontinentales que viajaban entre los dos mundos.
Un verdadero convoy escoltado por dioses del agua. Incluso los señores de los cuatro mares, con su estatus y poder, tenían que contribuir.
Así se habían creado venas acuáticas adecuadas para que las barcazas intercontinentales navegaran lejos.
Pero los cultivadores salvajes y personas no autorizadas que solo quisieran venir a ver el paisaje no podrían ni acercarse a esa misteriosa y vasta ruta acuática. La Academia tenía órdenes estrictas: una vez detectados, si había sospechas en su registro, se aplicarían medidas severas; si se resistían, los cultivadores apostados podían ejecutarlos en el acto.
El destino de Cao Ci y Dou Fenxia era esa Tierra Sagrada. Aunque su maestro estaba en Rizhui, como Yu Xuan estaba fuera del cielo, con una identidad y posición especiales, no era conveniente que interviniera con facilidad, así que Cao Ci, en gran medida, iba a llenar un vacío en el campo de batalla del Desierto Bárbaro. La Academia de la Tierra Central propuso eso, Yu Xuan no tuvo objeciones, y todos en la Tierra Sagrada lo recibieron con los brazos abiertos.
Cao Ci era una persona que irradiaba una confianza natural.
Faltaban cinco horas para que la siguiente barcaza intercontinental regresara y partiera de nuevo. Dou Fenxia sabía que Cao Ci no era muy social, así que pensó en alquilar una habitación privada en el último piso de una taberna.
En la calle frente a la taberna, se toparon con una mujer corpulenta, de piel oscura, que llevaba una mochila al hombro, con expresión inexpresiva y paso firme.
Para un experto, su aliento era largo y extraño, sin distinción entre puro e impuro.
Tal vez por cortesía familiar, cuando se encontraba de frente con alguien, la mujer se movía, pero la otra persona, intimidada por su presencia, también cedía el paso, y así se bloqueaban mutuamente.
Dou Fenxia encontró divertida la escena, y además la mujer era mucho más alta que muchos hombres, así que no pudo evitar mirarla un par de veces. Pensó que era muy alta, como su maestro, aunque sus rostros no se parecían en nada.
Cao Ci, con el rostro normal, en realidad estaba muy sorprendido en su interior. La mujer alta solo echó un vistazo a Cao Ci, nada más, y pasaron de largo.
Dou Fenxia comentó con indiferencia: —Hermano Cao, creo que ella es o una persona iluminada o una verdadera gran maestra marcial.
Cao Ci asintió: —Lo segundo es más probable. Si el maestro estuviera aquí, lo vería con más claridad.
Dou Fenxia se sorprendió: —¿Esa mujer podría ser un artista marcial de la capa divina?
Cao Ci dijo: —No sé si es el pináculo o la plenitud de la capa divina.
Dou Fenxia se volvió a mirar. La mujer alta ya había doblado en otra calle, mostrando un perfil anguloso.
Si en el Haoran actual apareciera un cultivador del catorceavo reino con cara nueva, Dou Fenxia, si lo encontrara de casualidad, no se sorprendería tanto. Pero contuvo su asombro y curiosidad, entró en la taberna y se sentó. Abrió el precinto de una jarra de néctar celestial, la olió: aroma embriagador, valía la pena. Cao Ci no bebía, así que ella se sirvió un cuenco de vino y preguntó sonriendo: —Si pelearan, ¿cuál sería el resultado?
Cao Ci negó con la cabeza: —Eso no se puede decir. Ni ganar ni perder es seguro.
Dou Fenxia se bebió el cuenco y suspiró: —Uno tras otro, todos están saliendo de sus montañas.
Al ver que Cao Ci no daba importancia a esa mujer, preguntó: —¿En qué piensas?
Cao Ci dijo en voz baja: —Me preocupa que en Daduan, Pianpian y Axian no se acostumbren.
Dou Fenxia soltó una carcajada. Vaya, ya era un maestro. Preguntó tentativamente: —¿Y si bebes un poco?
Para su sorpresa, Cao Ci miró la mesa y no rechazó: —Puedo beber un poco, pero cambia los cuencos por copas.
Esa conducta tan anómala de Cao Ci hizo que Dou Fenxia hasta quisiera tener un discípulo.
El grupo subió al barco nocturno.
A bordo, Liu Xianyang miraba todo con curiosidad. Para viajar entre ciudades se necesitaban registros.
La última vez que se embarcó por error, Chen Ping'an le preguntó al capitán Zhang si podía abrir una tienda en la Ciudad de los Artículos, y el viejo erudito dijo que no había problema, que sería bienvenido. Pero esta vez, cuando Chen Ping'an viajó al continente Flotante, abordó el barco en la costa del Reino del Oeste con su talismán, y se enteró de que la ciudad de Linxi, llamada la Primera Ciudad entre las cuatro ciudades intermedias, había sido abandonada por su alcaldesa, quien antes de irse había llegado a un acuerdo con el capitán Zhang: le entregaría la ciudad a Chen Ping'an para que la administrara. Si no quería molestarse, podía dejarla abandonada. Más adelante, si encontraba a alguien adecuado para ser alcalde, solo tendría que avisar al capitán Zhang.
Chen Ping'an dudó mucho, pero al final no se atrevió a hacerse cargo de verdad de la Ciudad Linxi; administrarla temporalmente no sería un gran problema.
Al entrar en la Ciudad Linxi, desde la antigüedad, la literatura no tiene primer puesto, pero la anterior alcaldesa insistió en llamarla la Primera Ciudad; su orgullo era evidente.
Liu Xianyang, Xiao Mo y Xie Gou se fueron de compras. Chen Ping'an se quedó solo en el puente cubierto del arco iris y dijo una frase mentalmente.
El capitán Zhang y un joven monje llegaron al lugar. El monje juntó las manos e hizo una exclamación budista. Chen Ping'an juntó las manos y devolvió el saludo.
El monje sonrió: —¿Qué desea preguntar el Oficial Oculto?
Chen Ping'an dijo: —En las montañas se dice que los cultivadores que se reencarnan mediante la liberación del cuerpo, cuando vuelven a nacer, recordar la vida anterior y reanudar el destino taoísta en la montaña es como una aguja de oro que cae al mar: diez mil años sin regreso.
El joven monje esperó que continuara.
Chen Ping'an continuó: —Quiero preguntarle al monje una cosa: ¿se ha reencarnado Chou Miao de la Gran Muralla de la Espada? Si se ha reencarnado, ¿dónde está ahora?
El joven monje parecía haberlo previsto, sonrió y dijo: —Puede estar lejos, en el horizonte, y aunque desgastes las sandalias de hierro no lo encontrarás; o puede estar cerca, delante de tus ojos, y lo conseguirás sin esfuerzo.
Chen Ping'an no pensó que fuera una frase inútil. Esperó un momento, naturalmente quería una respuesta más clara, aunque fuera una pista vaga. Pero el monje ya se despedía, diciendo solo: —Sigue el destino.
El capitán Zhang tampoco se quedó, y se fue junto con el monje de la Ciudad Linxi.
Chen Ping'an no pudo retenerlos. Se apoyó en la barandilla y sintió un vacío en el corazón.
Tenía muchas ganas de volver a ver a Chou Miao, ya fuera para guiarlo a la montaña o para ir juntos a la Ciudad del Vuelo en el Mundo de los Cinco Colores, para que pudiera reanudar el cultivo y seguir practicando la espada.
La vida es como un libro, como una pausa.