**Capítulo 112: El Fuerte**
El anciano que llevaba un farol, director del Departamento de Sacrificios y Ofrendas del Ministerio de Ritos, eligió calles apartadas y finalmente llegó al Templo del Dios de la Ciudad del Pueblo de la Vela Roja. Justo cuando cruzó el umbral, el farol en su mano entró primero por la puerta, como si atravesara ondas en el agua, ondulaciones que servían para separar el yin y el yang, manteniendo el agua de pozo alejada del agua del río. Fueron fugaces, pero dentro del gran farol rojo del anciano aparecieron luciérnagas que volaban de un lado a otro, chocando contra las paredes, un destello de luz y color.
En ese farol que el anciano sostenía, alguien había escrito con tinta bermellón cuatro caracteres antiguos y pequeños: "Alma que se va y regresa".
Dentro del Templo del Dios de la Ciudad, que compartía con la oficina del distrito el manejo de los asuntos del yin y el yang, un anciano con vestimenta de letrado y rostro rojo como un dátil saludó con una reverencia al recién llegado, diciendo en voz alta: "El Dios de la Ciudad del Pueblo de la Vela Roja saluda al señor director".
A los lados del anciano letrado había un hombre vestido de funcionario que sostenía una tableta de jade, y un guerrero con armadura y espada, con un gato montés posado en su hombro. Todos eran espíritus divinos que podían clasificarse como seres del yin. Sus posturas y rostros eran idénticos a las estatuas de barro del Dios de la Ciudad en este lugar, y a las estatuas de los dioses civiles y marciales venerados en el Pabellón de Wenchang y el Templo del Guerrero Santo.
El anciano del farol asintió en señal de respeto y dijo con expresión seria: "Seguramente ustedes tres ya han recibido la orden secreta de la corte. En un radio de mil li, todos los dioses legítimos de montañas y ríos, dioses de la tierra, diosas de los ríos, así como las deidades veneradas en el Templo del Dios de la Ciudad y los dos templos civil y marcial, deben interceptar y matar a un hombre llamado A Liang que lleva una espada. En las cuatro direcciones, norte, sur, este y oeste, en alguna ruta de retirada de ese hombre, si alguien se atreve a retirarse por miedo al enemigo o deliberadamente oculta su fuerza, después del hecho, su cuerpo dorado será destrozado. Los fragmentos del cuerpo dorado de los dioses del agua serán enterrados en la base de la montaña, los de los dioses de la montaña serán hundidos en el fondo del río. Ustedes, que provienen de un templo y dos santuarios, tendrán un destino similar, y luego serán eliminados de los registros locales del distrito".
El anciano mostró una sonrisa para suavizar el ambiente: "No les pido que compitan por morir, solo que se opongan con todas sus fuerzas. Su Majestad personalmente está orquestando la estrategia, así que también es una gran oportunidad para que ustedes establezcan méritos. Ahora, el avance imparable de nuestra caballería de Gran Li hacia el sur es imparable. Una vez que el territorio se expanda, en las tierras del reino caído habrá muchas posiciones mejores y más altas vacantes. Lo que eso significa para ustedes, los secretos y caminos de este oficio, ustedes que han ocupado cargos divinos durante mucho tiempo, deben entenderlo".
Los tres dioses locales hablaron con entusiasmo por separado.
"¡No me atreveré a hacer las cosas a medias!"
"¡Haré todo lo que pueda!"
"¡Ya morí una vez por Gran Li en vida, y ahora he disfrutado de incienso y adoración durante cientos de años; naturalmente, lucharé hasta que mi cuerpo dorado se rompa, y haré que ese perro audaz y vil rinda su cabeza aquí!"
El anciano asintió con satisfacción: "Las hermosas montañas y ríos del sur, Gran Li sin duda necesitará la ayuda de todos ustedes en el futuro para ayudar a estabilizar el qi y la fortuna del territorio. En resumen, trabajemos juntos con un solo corazón para lograr esta gran empresa".
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En el Templo del Dios del Río de Néctar de Jade, un poco más cerca del Pueblo de la Vela Roja, el hombre robusto que había aparecido antes con el anciano del farol en la Calle de la Vista del Agua, cuya verdadera identidad era el director del Departamento de Selección Militar del Ministerio de Guerra. Se podría decir que este hombre fornido controlaba el poder de vida y muerte de la mayoría de los artistas marciales del reino de Gran Li. Sin embargo, en comparación con el Departamento de Sacrificios y Ofrendas del Ministerio de Ritos del anciano, el primero era descrito como tratando con peces diversos y tortugas en un estanque de lodo, mientras que el segundo conversaba con inmortales sobre la vida eterna.
Dentro del Templo del Dios del Río, estaban de pie dos dioses del río de imponente presencia. Uno sostenía una lanza de hierro negro oscuro, con caracteres dorados que brillaban de vez en cuando. El otro tenía una serpiente verde enroscada en su brazo, que de vez en cuando abría su pequeña boca y exhalaba aire blanco como la nieve.
Ambos dioses del río estaban envueltos en una niebla de vapor de agua.
El hombre fornido dijo con gravedad: "Una vez que la red se cierre, lo más probable es que el espadachín huya hacia el sur, por eso les he hecho encontrarse aquí. En ese momento, seré el primero en intervenir para detenerlo. Me gustaría hacer el juego de 'dejar morir al amigo antes que a uno mismo', pero ahora Su Majestad el Emperador probablemente nos está observando, así que ni con diez corazones me atrevería a hacerlo. Espero que ustedes dos tampoco decepcionen a Su Majestad el Emperador".
Después de hablar, el hombre salió a grandes zancadas del Templo del Dios del Río, se volvió hacia el norte, hacia el Pueblo de la Vela Roja, y se quitó la camisa, revelando una musculatura vigorosa y un tatuaje feroz: un dragón que cruzaba el hombro, algo que ningún artista marcial común se atrevería a tatuar, y en su espalda, un tigre saliendo del bosque.
Bajo la luz de la luna, el hombre se cruzó de brazos contra el pecho, inmóvil como una montaña, su presencia se elevaba.
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En la calle larga que conducía a la puerta de la Posada de la Almohada, la mujer que había intentado persuadir a Lin Shouyi para que la acompañara de regreso al Palacio de la Primavera Eterna no se había ido lejos. En cambio, eligió una taberna al lado de la calle. Había una joven y hermosa dueña que vendía vino y contaba chistes groseros y obscenos a los clientes. La mujer no se inmutó; su esposo, tímido y encogido, solo se dedicaba a su trabajo.
Esta anciana de alto rango del Palacio de la Primavera Eterna estaba acompañada por la joven que había remado en la barca de flores. Ella era hija de una familia de barqueros de generación en generación, de clase humilde. Pero esta vez había recibido una bendición celestial: la maestra a su lado la había elegido para llevarla al Palacio de la Primavera Eterna a practicar las artes inmortales legendarias. Según la maestra, que había caído del cielo, la joven tenía buen talento, probablemente debido a su vida junto al agua y a su enredo kármico con el Río Chongdan, lo que la hacía naturalmente afín al agua, una cualidad no mala para aspirar al Quinto Nivel Medio.
La joven no sabía qué era el Quinto Nivel Medio. En ese momento, imitaba a su maestra bebiendo sorbos de licor fuerte, no por miedo a embriagarse —las hijas de barqueros nunca dejan de beber—, sino porque la actitud natural y fluida de su maestra la impulsaba inconscientemente a imitarla.
La joven preguntó en voz baja: "Maestra, ¿por qué ese joven no quiso venir con nosotras al Palacio de la Primavera Eterna?"
La mujer, cuya edad real casi alcanzaba los dos ciclos de sesenta años, sonrió con indiferencia: "No se puede decir que sea ingrato, solo que el destino aún no ha llegado. Cultivar es, por supuesto, acumular fuerza, como construir una casa: hay que compactar los cimientos. Pero lo que determina la altura final es la cultivación del corazón, hasta qué punto se ha llegado. Ese Lin Shouyi tiene un corazón firme, es un buen embrión para el camino celestial. Incluso si no entra en nuestro Palacio de la Primavera Eterna, podrá llegar lejos. Así que debes esforzarte para tener la oportunidad, cuando se reencuentren, de no sentirte inferior".
La joven asintió y bebió un sorbo de vino, bajando la cabeza.
Había que admitir que la actitud y la amplitud de miras de esta mujer, que parecía eternamente joven, eran bastante notables. El Pueblo de la Vela Roja experimentó su primera sacudida.
Afortunadamente, la magnitud fue grande, pero el impacto real en los edificios del pueblo fue pequeño: solo las mesas y sillas en tierra firme se movieron, y las barcas de flores en el río se balancearon.
La mujer cambió de expresión: "Sin duda es un cultivador del Quinto Nivel Superior".
Con el corazón pesado, susurró: "Solo espero que no sea un cultivador del Undécimo o Duodécimo Nivel de la Escuela Militar".
Le dijo a la joven: "Cuando me vaya, pase lo que pase, no entres en pánico. Quédate aquí".
Cuando inmortales de su nivel pelean, no solo los mortales sufren; incluso si saben que el desastre se acerca, no pueden escapar.
Era imposible imaginar cómo sería el mundo si no hubiera setenta y dos academias protegiendo cada región, si no hubiera cultivadores de la Escuela Militar, la más fuerte fuera de las tres doctrinas, que inevitablemente dependen de los reinos, y si no hubiera tantas deidades de montañas y ríos ayudando a los monarcas a vigilar y restringir a las fuerzas de las montañas.
Ella no podía imaginarlo.
Aunque ella misma era una inmortal de las montañas.
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A Liang llegó al espacio abierto fuera del corredor. Las mangas de su ropa ondeaban al viento. Con las manos presionando respectivamente la espada de bambú verde y la espada estrecha Xiangfu, respiró profundamente. Como si, sin el sombrero de bambú que ocultaba el destino celestial, sin cierta represión deliberada, este hombre finalmente pudiera estirar su postura, sin tener que contenerse más.
A Liang parecía no estar del todo tranquilo. Miró hacia un lugar y advirtió: "Aunque eres un espíritu yin con logros en el cultivo, actualmente el poder nacional de Gran Li está en auge. Cada ciudad fortaleza importante suele tener un yang fuerte y violento, que naturalmente reprime a seres oscuros como tú. Puedes hacer que Lin Shouyi intente refinar algunos de los talismanes de yang puro en ese montón de talismanes, para que te sirvan como pasaporte".
No lejos del corredor, después de que A Liang hablara, apareció una sombra. Una figura emergió lentamente, visible para los cuatro de Chen Ping'an. Niebla negra lo envolvía, niebla negra lo envolvía. Solo se veía una cabeza clara, con rasgos definidos y unos ojos blancos sin pupilas, escalofriantes y siniestros. Su forma alta era borrosa y difusa, como un dragón que se sumerge en las nubes, mostrando la cabeza pero no la cola.
El llamado espíritu yin asintió.
A Liang sonrió y dijo: "Entonces te confío a estos niños. Como mínimo, llévalos sanos y salvos hasta el Paso del Hombre Salvaje de Gran Li. Después, que su propio destino decida. Siempre protegiéndolos como una gallina clueca a sus polluelos no es sostenible. Prefiero a uno que grite fuerte que a mil que asientan en silencio. Confío en ti".
El espíritu yin preguntó con voz ronca, en el dialecto local del pueblo: "Maestro, ¿por qué está dispuesto a confiar en un ser yin de procedencia desconocida?"
A Liang se rió y dijo sin rodeos: "Por tu cara, claro. Tienes una apariencia tan poco amigable, pero seguro que tienes un corazón bondadoso y un espíritu caballeroso".
El espíritu yin dudó un momento: "¿Es porque me parezco a usted, maestro?"
A Liang se atragantó con esa frase: "Eres un desgraciado que no es ni persona ni fantasma... Tienes un sentido del humor bastante bueno".
El espíritu yin sonrió con ironía, sin hablar.
Li Huai ya se había escondido detrás de Li Baoping, tirando de la manga de la chaqueta roja de la niña, y dijo temblando: "Baoping, Baoping, es un fantasma, de verdad un fantasma".
Lin Shouyi estaba lleno de curiosidad, pero trató de contenerla para no ofender al espíritu yin con su mirada directa. El "Libro de los Susurros Celestiales" había explicado brevemente que los seres yin también podían convertirse en dioses mediante el camino: primero, dependiendo de la fuerza de la fe de los creyentes; segundo, parasitando en el coraje de los artistas marciales; tercero, cultivando como los cultivadores, siendo este camino el más tortuoso, pero una vez que se formaba, el alma del espíritu yin era la más estable, capaz de enfrentar el sol abrasador, el viento cortante, el baño de mantras, etc., todo lo cual podía convertirse en un atajo para fortalecer su propia cultivación.
El espíritu yin miró a Chen Ping'an, luego al cobarde Li Huai, que estaba escondido detrás.
Li Huai puso cara de llanto: "No me mires tanto a mí, mira a Lin Shouyi, mira a Chen Ping'an, o si no, mira a A Liang".
El extraño espíritu yin, que los había seguido todo el tiempo manteniendo la distancia, disipó lentamente su figura, y el corredor lleno de aura yin volvió a la normalidad.
A Liang alzó la vista hacia el lejano norte, sin prisas por irse, y se rió entre dientes: "Hay una pequeña sorpresa, así que todavía tenemos un poco de tiempo para charlar. Si tienen algo que decir, háganlo rápido, rápido. Halagos, adulaciones, todo vale. Después de esto, quién sabe cuándo nos volveremos a ver".
Li Baoping fue la primera en hablar: "A Liang, si la espada se rompe, no tienes que devolvérmela, porque tú y yo somos amigos!"
A Liang rió con alegría, levantó el pulgar hacia la niña y dijo: "Eso calienta el corazón, me gusta. Pero seguro que te devolveré la Xiangfu intacta, no te preocupes".
Lin Shouyi preguntó seriamente: "A Liang, en el futuro, mi entrenamiento físico, ¿necesito ser más resistente que el de los artistas marciales puros o que el de los cultivadores de la Escuela Militar?"
A Liang negó con gravedad: "No es necesario. Algunas personas son adecuadas para eso, como yo. Otras no, como tú. Tu camino de cultivo, Lin Shouyi, solo puede trabajar duro en las dos palabras 'profundidad y precisión', no desperdicies energía en la confusión".
El hombre sin sombrero habló con seriedad y solemnidad.
El joven de altas aspiraciones y temperamento frío asintió ligeramente, indicando que entendía.
Li Huai murmuró que A Liang no podía estar sin fanfarronear ni un día, y dio un paso adelante, pensando en acercarse a A Liang para hablar, pero la mano de una figura que apareció de repente, el espíritu yin, se posó pesadamente en su hombro: "No te muevas sin cuidado. El maestro A Liang es... demasiado poderoso. Si no fuera porque el maestro nos ha dejado espacio deliberadamente, con solo su presencia condensada como si fuera tangible, a unos pocos metros podría aniquilar a un ser yin como yo. Además, la batalla está a punto de comenzar, la mente del maestro A Liang ya está a miles de kilómetros al norte, no puede distraerse para cuidar de nosotros".
Li Huai se quedó atónito. Quizás esas palabras eran tan impactantes y absurdas que el niño ya no temía tanto al espíritu yin a su lado: "¿Estás bromeando? ¿Él es A Liang? Incluso yo podría perseguirlo para pegarle. ¿Acaso le debes mucho dinero a A Liang?"
El espíritu yin, que casi había condensado un atisbo de cuerpo dorado, sonrió de manera forzada y con una sonrisa falsa dijo al descarado pequeño desgraciado: "Es realmente un milagro que hayas crecido hasta este tamaño".
A Liang retiró lentamente un poco de su atención, miró a Chen Ping'an, Li Baoping, Li Huai y Lin Shouyi. De repente, sintió que este encuentro, que ni siquiera podía llamarse un viaje por el mundo marcial, con todas esas tonterías y trivialidades, al final no estaba mal. El hombre, que ya estaba conteniendo la oleada de poder que se desbordaba, sonrió y dijo: "Bueno, ya está bien".
Su aura era abrumadora, como una cascada que caía. No podía ocultarla por completo. El sombrero de bambú tejido que había mandado a hacer especialmente para contener esa furiosa y tempestuosa energía, ya no servía.
En el mundo, los cultivadores solo se quejaban de que sus tesoros y artefactos no aumentaban lo suficiente su poder.
A Liang no era así.
Al otro lado de esa Gran Muralla, podía ser despreocupado. Allí había una acumulación de diez mil años de qi y voluntad de la espada que ayudaba a suprimir esta feroz energía vital.
Después de matar a ese gran demonio, primero grabó un carácter en la muralla, luego, a través de la Montaña Invertida, llegó a este mundo. Desde entonces, A Liang se había visto obligado a usar el sombrero y "andar con la cabeza gacha" para no ser demasiado deslumbrante, para que los hombres superiores del Cielo Exterior no lo detectaran de un vistazo mientras observaban la Vía Láctea desde arriba. A Liang no temía pelear, sino las molestias.
A Liang nunca había temido nada en su vida.
En aquel mundo bárbaro y desolado, dieciocho grandes demonios antiguos dominaban cada región. Lo que más le gustaba a A Liang era viajar solo con su espada, adentrarse en territorio enemigo, y enfrentarse a muerte con once de ellos. La pelea más larga duró dos meses enteros, recorriendo diez mil li de este a oeste, hasta que la Gran Muralla de la Espada Qi tuvo que enviar a cuatro grandes inmortales de la espada para ayudar a A Liang a enfrentar a seis grandes demonios.
A Liang rió con audacia: "Ustedes cuatro deben recordar: ¡la libertad de cada fuerte debe tener como límite la libertad de los débiles! El verdadero fuerte no tiene como oponente a los débiles, sino a las reglas invisibles del cielo y la tierra, la poderosa inercia de las costumbres mundanas, la ley inexorable de que todos los humanos nacen, envejecen, se enferman y mueren. Son estas presencias invisibles. Nunca un fuerte se ha vuelto poderoso pisoteando a los débiles; necesariamente se fortalece enfrentando a los fuertes, y se vuelve más valiente cuanto más se frustra".
A Liang se señaló a sí mismo con el pulgar: "Como yo, A Liang. Después de lidiar con esta tanda de Gran Li, iré a otros lugares y venceré a todos los más fuertes".
Li Baoping levantó el puño, radiante: "¡A Liang, bien hecho!"
Li Huai lloraba a moco tendido, hecho un desastre.
Lin Shouyi se sonrojó intensamente. Por fin, su joven vida tenía una meta y una dirección que seguir.
Chen Ping'an miró a A Liang, y en el momento de la despedida, no pudo pronunciar palabra.
A Liang, por último, guiñó un ojo al joven de coleta y horquilla de jade que llevaba sandalias de paja: "Con tan poca edad, tener el corazón tan cargado no es bueno. Chen Ping'an, eres un joven apuesto, vamos, sonríe para el tío A Liang".
Chen Ping'an esbozó una sonrisa forzada.
"¡Hay que jugar a lo grande, los peces pequeños y los camarones no tienen gracia! ¡Me voy!"
Entre risas, la figura de A Liang se elevó de repente del suelo, y en el cielo se oyeron una serie de truenos ensordecedores.
Cada vez que sonaba un trueno, aparecía una enorme nube en las alturas.
Todo el Pueblo de la Vela Roja tembló violentamente, levantando una nube de polvo que ocultaba el cielo.
El espíritu yin, con la mirada perdida, de pie en lo alto del corredor, levantó la cabeza hacia esas extrañas escenas y murmuró: "Demasiado fuerte, una fuerza que no sigue la lógica..."
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En la capital de Gran Li.
Un hombre de mediana edad, vestido con una túnica imperial de color amarillo brillante, bajo la guía de dos eunucos de alto rango de la Oficina de Asuntos Rituales que contenían la respiración, llegó a una plataforma alta para los sacrificios a la Tierra y el Grano. Para las dinastías del continente de Botella de Joya Oriental, Gran Li era considerado un bárbaro del norte incivilizado, tosco en asuntos de rituales y música, lo cual no era del todo una injusticia para el clan Song de Gran Li.
Al pie de la plataforma alta, estaba de pie un hombre alto de túnica blanca, el dios de la guerra de Gran Li que había llegado a la capital desde el Cielo Abovedado de Perlas de Li, el rey vasallo Song Changjing.
Song Changjing y el hombre de la túnica imperial que se acercaba tenían un cierto parecido en las facciones.
Incluso alguien tan indomable como Song Changjing inclinó ligeramente la cabeza y dijo con las manos juntas en señal de respeto: "Su Majestad".
El hombre de mediana edad, al ver a Song Changjing, sonrió y le dio dos palmadas en el hombro, diciendo con satisfacción: "El Décimo Nivel, eh. Nada mal. No en vano eres mi hermano. ¿Cuándo alcanzarás el Undécimo Nivel? Entonces personalmente haré estallar petardos para celebrarlo. Si crees que la escena no es lo suficientemente grande, puedo emitir un edicto para que toda la corte y el pueblo hagan estallar petardos juntos. Mmm, así, primero puedo acumular materiales para petardos en secreto..."
Song Changjing miró a Su Majestad, que divagaba sin rumbo, con cierta resignación, y cambió el tratamiento: "Hermano mayor, ¿podemos hacer las cosas serias? Después de terminar con lo serio, podemos charlar".
El hombre de mediana edad sonrió y asintió: "Ah, sí, lo serio es lo primero. Ganar dinero puede esperar".
Dejó a Song Changjing, el rey vasallo, y caminó solo hacia la plataforma alta, subiendo los escalones. De repente se volvió y preguntó con una sonrisa: "¿Quieres subir conmigo?"
Song Changjing dijo con desagrado: "No tengo ganas de tratar con esos dos viejos de mal genio; temo que a la primera de cambio termine a golpes".
El hombre se rió a carcajadas, mientras seguía subiendo, y se volvió para bromear: "Dicho esto, si son cosas pequeñas, seguro que te ayudo. Pero si es para luchar a muerte contra ellos, no te ayudaré".
Song Changjiang contuvo la sonrisa y preguntó con seriedad: "Hermano mayor, esta vez, ¿tenía que ser tan grande? Si lo hubiera sabido antes, que ese tipo no era Wei Jin del Templo de Viento y Nieve, sino un tipo peligroso que probablemente está en el Undécimo o incluso Duodécimo Nivel, te habría impedido armar tanto alboroto".
El hombre ya se había dado la vuelta y dijo con indiferencia: "Gran Li necesita decirle a todo el continente de Botella de Joya Oriental: por debajo del Decimotercer Nivel, todos pueden ser asesinados".
(Fin del capítulo)