Capítulo 111: El Sombrero de Paja

Capítulo 111: El Sombrero de Paja

A Liang dejó de beber, se ajustó la pequeña calabaza plateada, pero aún así mantuvo una pierna cruzada sobre la otra. La espada de bambú recién forjada por el Dios de la Tierra de la Montaña Qidun descansaba sobre las rodillas del hombre del sombrero de paja. A Liang golpeaba suavemente la empuñadura y la parte superior de la vaina, una arriba y otra abajo, mientras decía: "Durante todo el camino, he estado poniéndote a prueba, muchas veces. Tus decisiones determinarán hasta dónde te acompañaré. En pocas palabras, podré caminar contigo tanto como los obstáculos que logres superar."

Chen Ping'an asintió: "Más adelante empecé a intuir algo, pero solo sentía que tú, A Liang, guardabas muchas ideas en el estómago. Nunca entendí qué pensabas exactamente."

A Liang no se sorprendió por esto y habló con franqueza: "La primera vez fue junto al arroyo Longxu. Si en esa ocasión me hubieras parecido un niño inocente que no sabe nada del mundo, un buenazo que actúa solo por ardor y emoción, quizás solo te habría dejado un burro y me habría ido dando palmadas en el trasero. En cuanto a si podrías aguantar hasta que Wei Jin saliera del Templo de la Ventisca, a mí qué me importa. Tarde o temprano morirías, y habría perdido el tiempo."

Mientras recordaba los detalles, A Liang los narraba pausadamente. Chen Ping'an escuchaba boquiabierto, sin imaginarse que A Liang tuviera una mente tan detallada, ni mucho menos que en su propia vida hubieran aparecido tantas pruebas extrañas.

"La antepenúltima vez fue la batalla en la cancha de piedra de la Montaña Qidun. Si no hubiera sido por mi provocación deliberada, el Dios de la Tierra Wei Bo y las dos serpientes no habrían actuado tan imprudentemente. Lo que esperaba era..."

"La penúltima vez fue incitarte a regresar al bosque de bambú para cortar más cañas."

"Esta vez, si no hay contratiempos, será la última. Originalmente planeaba escoltarlos hasta el Paso Yefu y luego irme, pero han surgido algunos imprevistos y me veo obligado a partir antes."

A Liang sonrió con despreocupación: "Algunas pruebas fueron intencionadas, otras fueron oportunidades que aproveché. Durante este tiempo, hiciste algunas cosas que me parecieron muy torpes, muy anticuadas, y otras que me parecieron muy gratificantes. Así es correcto. Esto no es como los exámenes de letrados de Qi Jingchun o Cui Can, donde lo principal es la verdad. Yo hice esto y luego observé con indiferencia tu cada palabra y acción. Es el mismo método que usan ciertos ancianos inmortales de sectas para escoger a su último discípulo: valoran más la naturaleza que el talento."

A Liang se rió con autocrítica: "¿Crees que yo, A Liang, estoy tan ocioso que me como las uñas? ¿O que tengo el corazón retorcido y las tripas llenas de maldad?"

Pero sin esperar a que Chen Ping'an dijera algo, pronto se respondió a sí mismo: "¿Acaso tengo ese tiempo libre? Yo, A Liang, soy una figura tan importante, ¿sabes? Estoy muy ocupado."

Chen Ping'an colocó las piernas sobre el banco, se sentó perezosamente con las piernas cruzadas y apoyó la barbilla en las manos, preguntando: "A Liang, ¿es por mi relación con el Maestro Qi que te tomas tantas molestias conmigo?"

A Liang dejó de bromear y dijo con seriedad: "En el camino del cultivo, hay demasiadas tentaciones. El libro 'Rompiendo Agua en el Gran Precipicio' de Li Huai, el talento de cultivo de Lin Shouyi, todo eso se puede vender por dinero para convertirse en un escalón para ti, Chen Ping'an. Un discípulo de Qi Jingchun no debería terminar tan miserablemente. Especialmente Li Baoping, una niña tan buena, solo de pensar que podría ser herida por su pequeño maestro en quien confía, a mí, A Liang, casi se me parte el corazón."

A Liang no duró mucho siendo serio, pronto mostró su cola de zorro y dijo sonriendo: "Ay, nosotros los hombres viejos, aunque soportemos la destrucción del país o el hundimiento de las montañas y ríos, no podemos soportar esas pequeñas bellezas."

Chen Ping'an recogió del suelo un dulce de espino que no había sido aplastado por el trasero de A Liang, lo masticó lentamente y preguntó con la boca llena: "A Liang, ¿ahora qué te parezco? Si crees que no valgo, ¿podrías pedirle a algún amigo que lleve a Baoping y los demás a la Gran Sui? No es que le tema al sufrimiento, te lo juro, solo temo decepcionar al Maestro Qi, y no poder proteger a Baoping y los demás."

A Liang rió y regañó: "Tú, muchacho, no pienses en escapar. Este trabajo, en verdad, eres el más adecuado. Qi Jingchun, aunque no sirve para otras cosas, tiene buen ojo. A menos que el viejo mismo los llevara de viaje de estudios... no hablemos de él, ese viejo cobarde y miedoso, un pobre letrado tacaño, solo de pensar en él me hierve la sangre..."

A Liang se ajustó el sombrero de paja, levantó la vista y silbó: "Uy, este Emperador de Dali es bastante interesante, impresionante. Ya que tenemos un poco de tiempo, te contaré algo inútil y de paso te explicaré por qué estoy dispuesto a dedicar tanto tiempo a ti, muchacho."

A Liang también bajó la pierna cruzada, se sentó con las piernas cruzadas como Chen Ping'an, colocó la espada sobre las rodillas y dijo lentamente: "Ya sea en artes marciales o en práctica de energía, en el camino del cultivo, lo peor es andarse con rodeos. Por eso, seguir la propia naturaleza para comportarse es un atajo, pero lo difícil está en pensar un 'por qué' de más. Los cultivadores militares no retroceden ni un paso; los guerreros del mundo difícilmente salen de este molde, solo creen que nadar contra la corriente es avanzar valientemente, y se esfuerzan por ser feroces y rápidos para llegar solos al cielo. A los taoístas les gusta examinarse a sí mismos, a los budistas les gusta mirar vidas pasadas y futuras, a los confucianos les gusta establecer reglas y marcos, los moístas son más extraños, les gusta beneficiar al mundo, hablan de caballerosidad, no les gusta hablar de longevidad. Los literatos tienen la vista alta y las manos bajas, esperan crear un mundo de papel."

"El corazón humano es frágil como el vidrio, no soporta el escrutinio. Qi Jingchun es un caballero terco y arrogante, no quiere probar, así que yo lo haré por él. Cuando se trata de la herencia de la línea cultural, ¿cómo podría ser una broma? Si tú, Chen Ping'an, fueras solo un cojín de bordado, o alguien que no resiste las tentaciones, ¿qué haríamos entonces? Qi Jingchun estará muerto, pero yo, A Liang, aún vivo, ¿y no me hartaría de asco? Hay que saber que soportar las penalidades y resistir las tentaciones son dos cosas completamente diferentes."

A Liang suspiró: "Esto es como que el emperador no se preocupa y el eunuco se preocupa, ¿verdad?"

Chen Ping'an dijo con toda seriedad: "A Liang, tranquilo, aunque me gusta el dinero, solo me gusta el dinero que gano con mis propias manos. El dinero ajeno, aunque caiga al suelo, si lo encuentro, buscaré al dueño y no lo guardaré en mi bolsillo."

A Liang sonrió: "No puedo decir que estés mal, pero si realmente tienes una urgencia, puedes usarlo primero para apagar el fuego. Apunta esa deuda en tu corazón, y cuando puedas pagarla, devuelve un poco más, ambas partes quedarán contentas. Eso es ser una buena persona de verdad. Si no, ¿te morirías de hambre aferrándote a ese poco de dinero?"

Chen Ping'an preguntó: "¿Y cómo juzgo si es una urgencia?"

A Liang señaló su propio pecho y luego su cabeza: "Si ambos obstáculos están superados, entonces ese dinero se puede usar."

Chen Ping'an se iluminó, comprendió algo, y asintió con fuerza: "A Liang, aunque no has estudiado, has recorrido muchos caminos. Con lo que dices, lo he entendido."

A Liang se frotó la nariz: "Siento que ni siquiera la adulación de Li Huai llega a tanto."

A Liang se apoyó en la barandilla, mirando la clara noche de luna fuera del pasillo, y dijo con emoción: "¿Sabes? Ese tipo de terquedad tuya, en realidad, en palabras de los letrados como Qi Jingchun, se llama rectitud. Sí, rectitud de verdad, corazón y acción unidos, la rectitud del hombre justo, el camino recto."

A Liang se rió a carcajadas, señalando al adolescente atónito: "Jaja, tú mismo lo sabes, patán, avaro, tacaño. Pero precisamente por eso, te pareces mucho al viejo cuando era joven. En realidad, Qi Jingchun, a tu edad, tenía muy mal genio. En cambio, el viejo, que todos reconocen que llegó tarde, era como tú, desde pequeño pensaba mucho y tenía buen carácter, como un Buda de barro, nacido para estar en el altar..."

A Liang bajó la voz cada vez más, pero de repente la subió: "Claro, yo, A Liang, siempre he hecho lo que me da la gana, no me gusta mucho tu estilo. En aquel entonces, por esa sensación, rechacé la petición de un joven. Ese chico tenía más o menos tu edad. A menudo pienso que, si lo hubiera llevado a recorrer el mundo, quizás ahora sería mejor. Lo último que le dije a ese joven fue: 'Créeme, tendrás más éxito estudiando. Este mundo de ríos y lagos es tan pequeño, conmigo, A Liang, es suficiente. Pero el mar de libros es infinito, ¿para qué seguirme a mí y comer polvo?'"

El hombre del sombrero de paja torció la boca: "Por eso, al venir a Dali, quería charlar con algunos. Quiero decirles que lo que a Qi Jingchun no le importa, a alguien sí le importa."

A Liang, sin motivo aparente, chasqueó los dedos.

En la librería del callejón de la calle Guanshui, el joven caballero que se hacía llamar Li Jin del Río Chongdan recibió un golpe en la frente como si un martillo lo hubiera golpeado. Salió volando hacia atrás, atravesó la pared de libros y derribó la pared contigua, cayendo en la tienda de al lado, asustando al dependiente que dormitaba detrás del mostrador, que se quedó mudo de miedo.

A Liang masculló: "Cuando los dioses pelean, solo hay que ver el espectáculo. Pequeña carpa dorada, ¿de verdad crees que ya has visto todas las olas grandes? Yo, A Liang, he visto más ríos caudalosos que los granos de arroz que ha comido Li Huai. ¿Crees que es un farol? En mi vida, nunca he sabido lo que es presumir."

Luego estiró la mano hacia un lado y agarró al vacío. En la pared del patio lejano, un espíritu diminuto con forma de pez verde, como un pez enganchado, forcejeaba desesperadamente. A Liang tiró de la mano hacia atrás, y ese pez de la Oscuridad Cian quedó atrapado en la palma de su mano, en un espacio diminuto. Lo más extraño era que, al cortar su conexión espiritual con su dueño, aquella criatura que debería haber estado agonizante, en cambio, estaba más llena de energía espiritual que antes, nadando tranquilamente y moviendo la cola.

A Liang explicó: "Después, que Li Huai lo críe en ese libro 'Rompiendo Agua en el Gran Precipicio'... Eh, ¿cómo es que este pequeño desgraciado siempre tiene suerte de mierda? ¿Li Huai en el pueblo pisaba caca todos los días y nunca se limpiaba la suela de los zapatos?"

Desde lejos se oyó una voz infantil: "¡A Liang, tú eres el que pisa caca todos los días!"

Chen Ping'an miró a A Liang, quien sonrió en voz baja: "No pasa nada, los tres llegaron aquí hace poco, no saben lo de Zhu He y Zhu Lu. Sobre la 'despedida sin avisar' de ese padre e hija, luego tú inventas una excusa y ya."

A Liang hizo señas: "No se escondan escuchando detrás de la pared. Vengan, vengan, a repartir el botín."

Li Baoping, Li Huai y Lin Shouyi llegaron uno tras otro al pasillo. Li Baoping se sentó a la derecha de Chen Ping'an, Li Huai a la izquierda, y le pasó lo mismo que a A Liang: se quejó mientras se quitaba el dulce de espino del trasero, pero al instante sonrió alegremente y se lo metió en la boca sin decir nada. Lin Shouyi se sentó en silencio junto a A Liang.

A Liang se giró y le entregó a Lin Shouyi un montón de talismanes de papel amarillo: "Estúdialos bien, no los desperdicies fácilmente. Qi Jingchun dijo que en la Calle de la Fortuna y el Callejón de las Hojas de Melocotón de su pueblo hay grandes secretos, y aún se esconde una oportunidad considerable."

A Liang palmeó el hombro del joven de rostro frío: "Como sea, ahora tú, Lin Shouyi, eres el primero entre todos en ser un verdadero practicante del cultivo. Cuida más tu futuro."

Lin Shouyi asintió, guardó con solemnidad el montón de talismanes junto con el libro 'Murmullos en las Nubes' en su pecho.

A Liang se volvió hacia Li Huai, que tenía cara de listillo, y le dijo con fastidio: "¿Dónde tienes ese libro mugriento? Sácalo."

Li Huai protestó: "¿Para qué lo quieres? ¡A menos que me des primero diez taeles de plata!"

A Liang chasqueó los dedos, y el pez de la Oscuridad Cian, que antes estaba oculto, apareció ante los cuatro. Excepto Chen Ping'an, los otros tres niños abrieron los ojos como platos.

A Liang dijo con desprecio: "Saca ese libro mugriento, ábrelo en cualquier página, y mete a este pez entre las hojas. En cuanto a cómo criarlo, averígualo tú mismo, yo no sirvo a nadie."

Li Huai saltó, sacó 'Rompiendo Agua en el Gran Precipicio', lo abrió, y corriendo rápidamente cerró el libro sobre el pez de la Oscuridad Cian. Entre las páginas se oyó un leve gemido.

A Liang se frotó la frente: "El burro que queda, ¿quién lo quiere?"

Li Huai levantó la mano al instante: "¡Yo, yo! ¿Se puede vender para sacar dinero? ¿O si pasamos hambre, lo matamos para hacer caldo?"

A Liang no quiso hablar.

Li Huai de repente bajó la voz y preguntó tímidamente: "A Liang, ¿acaso te vas a morir y nos estás dando tu testamento?"

A Liang puso los ojos en blanco: "Vete a la mierda, lárgate lo más lejos posible."

Li Huai suspiró y se sentó de nuevo junto a Chen Ping'an: "Mi mamá, mi papá y mi hermana ya están bastante lejos de aquí."

Pero luego, el niño añadió con cierta tristeza: "Así que, A Liang, no te vayas, ¿vale? De ahora en adelante no te insultaré."

A Liang quiso decir algo pero se contuvo. Se quitó la calabaza de vino plateada y se la lanzó a Li Baoping: "¡Atrápala! Esta pequeña calabaza es una de las mejores calabazas para criar espadas del mundo. Las calabazas comunes no pueden compararse."

A Liang se puso de pie y estiró los brazos: "Sin preocupaciones, liviano como una pluma."

Miró hacia abajo la espada de bambú verde, levantó la cabeza y preguntó sonriendo: "Pequeña Baoping, ¿me prestas esa daga llamada Xiangfu?"

Li Huai tuvo una idea: "A Liang, ¿vas a pelear? Yo te ayudo..."

A Liang lo miró con sospecha y pregunta.

El niño sonrió con vergüenza: "¡A animarte!"

Li Baoping corrió como una rueda de carreta, y en un instante fue y volvió, entregando la daga a A Liang con ambas manos.

A Liang se colgó la famosa daga llamada Xiangfu.

Sin saber cuándo, Chen Ping'an, Li Baoping, Li Huai y Lin Shouyi estaban en fila frente al hombre del sombrero de paja.

El hombre del sombrero de paja extendió dos dedos, tomó el borde del sombrero y se rió a carcajadas: "Antes les decía que yo, A Liang, soy muy fuerte, que mi técnica de espada es muy alta, y ustedes no me creían, y hasta les molestaba que presumiera. Ustedes, jóvenes, son demasiado ignorantes. Tenía miedo de asustarlos, por eso solo contaba cositas insignificantes, como que mi espada es tan rápida que ni el agua puede entrar."

A Liang preguntó sonriendo: "No me creían, ¿verdad?"

A Liang miró primero hacia un lugar oscuro y ordenó: "Cuídalos."

Alguien asintió.

Entonces, aquel hombre que desde el primer encuentro llevaba un sombrero de paja, finalmente se lo quitó por primera vez y lo tiró. Pero antes de que el sombrero tocara el suelo, se convirtió en polvo y se desvaneció.

Al mismo tiempo,

tomando como centro al hombre que portaba dos espadas,

en un radio de mil li, como si la tierra diera un vuelco, todo tembló con estruendo.

A Liang instintivamente fue a ajustarse el sombrero, pero se dio cuenta de que ya no lo tenía. Se rascó la cabeza, tosió y sonrió: "Me llamo A Liang, Liang de bondad."

(Fin del capítulo)