Capítulo 1088: Ese Nido de Hormigas Comparte el Mismo Apellido

Capítulo 1088: Ese Nido de Hormigas Comparte el Mismo Apellido

En la temporada de las lluvias del festival de Qingming, los eruditos y mujeres de familias nobles y de clase media viajaban en carruajes hacia las afueras de la ciudad para visitar las tumbas y rendir homenaje a sus antepasados. Aunque iban a barrer las tumbas de sus difuntos, no había tristeza en sus rostros. Vestían ropas elegantes, llevaban vinos exquisitos y manjares, y durante todo el camino parloteaban y bebían sin cesar, como si fuera una excursión campestre. No era de extrañar que los literatos de otros países, en sus notas, se burlaran de las costumbres de los habitantes de la capital del Reino de Yuxuan, que valoraban más a los vivos que a los muertos y daban más importancia al nacimiento que a la muerte, una costumbre que existía desde hacía mucho tiempo.

Pei Qian debía ir al Templo del Dios de la Ciudad de la capital, que estaba algo alejado del Palacio Imperial y del Observatorio Astronómico, así que se despidió de Gu Can y Gu Lingyan, y se infiltró sigilosamente en la capital del Reino de Yuxuan.

Las medidas de vigilancia de un pequeño reino, tanto en el ámbito de los cultivos como en el mundanal, no eran gran cosa para un artista marcial de la etapa del Cese, que se contaban con los dedos de una mano. Se podría decir que el lugar era un colador.

Gu Can, en cambio, llevó a Gu Lingyan a la puerta de la ciudad, entregó los documentos de viaje y entró en la capital caminando con toda corrección.

Gu Lingyan, que llevaba un velo, se cubrió la boca al reír y dijo:
—¿Estás seguro de dejarme ir al Observatorio Astronómico? ¿Liu Xianyang está tranquilo? ¿Y tú también?

—Liu Xianyang no está tranquilo contigo, pero a él no le importa eso —respondió Gu Can—. Solo le importo yo, y luego me encargo de que tú me obedezcas a mí.

En cuanto a si Gu Can confiaba en ella, confiaba plenamente. Si ella hacía algo mal, se lo cobraría según las reglas, y punto.

Gu Lingyan sonrió y dijo:
—Ese tipo es realmente interesante.

—Te lo dije en la taberna —dijo Gu Can—. Liu Xianyang siempre ha confiado en su intuición para ganarse la vida. Si crees que eso es un insulto, entonces tienes un problema en la cabeza.

Gu Lingyan hizo un gesto de desdén.

—Más tarde, cuando entres en el Observatorio Astronómico —la advirtió Gu Can—, escóndete y actúa según las circunstancias. Cuando no tengas nada que hacer, visita las bibliotecas secretas de la Oficina de Cálculos y la Oficina de Mediciones. Además de dibujar un mapa topográfico preciso, anota en él todos los edificios grandes y pequeños, los instrumentos especializados y las tareas que realizan los funcionarios de cada departamento. No dejes nada fuera. Mientras caminas, miras y dibujas, recuerda también copiar algunos libros secretos y archivos de dinastías pasadas. Concéntrate en los registros de las ceremonias de boda, funerales, matrimonios, sacrificios, presagios de buena fortuna y desastres del clan Xue del Reino de Yuxuan, así como copias de los calendarios Superiores e Imperiales de cada dinastía. Cuanto más, mejor. Me serán útiles más adelante.

Chen Ping'an ahora buscaba cierto "nivel" de comprensión, y Gu Can había adivinado más o menos de qué se trataba.

Gu Lingyan preguntó tentativamente:
—Todo esto son cosas triviales, sin dificultad, pero ¿cómo voy a distinguir si hay "algo" o "nada"?

Gu Can miró a la cultivadora con el velo, y ella se corrigió al instante:
—Ya me las arreglaré.

Llegaron a un cruce de caminos, y Gu Lingyan hizo una reverencia con elegancia:
—Su sierva desea al joven maestro un viaje sin contratiempos.

—Ayudar pero no estorbar —dijo Gu Can.

Gu Lingyan sonrió con dulzura:
—Su sierva lo entiende.

Probablemente, por tratarse de un asunto relacionado con Chen Ping'an, se había molestado en darle algunas advertencias más.

—Tampoco tienes que ser tan rígida —añadió Gu Can—. Criar una tortuga en un frasco, por grande que sea, tiene un límite.

Gu Lingyan se cubrió la boca y se rió con coquetería. Tenía razón. Esa capital de un país pequeño era el típico caso de "poca agua y muchas tortugas".

Ella se adentró en un callejón apartado, hizo un gesto con la mano para ocultar su rastro y entró con total desparpajo en el Observatorio Astronómico. Algunas prohibiciones de las montañas y los ríos eran como juegos de niños que amontonan barro para construir una fortaleza. Al mismo tiempo, su espíritu yin emprendió un viaje fuera del cuerpo, y usó una técnica de "cuerpo fuera del cuerpo" con su espíritu yang. Eligió en secreto un edificio alto, donde su espíritu yin se encargó de dibujar un mapa detallado del Observatorio, mientras su espíritu yang "copiaba" libros y archivos en diversos lugares. Su cuerpo real, mientras tanto, caminaba por el Observatorio como si estuviera admirando el paisaje.

En el camino, se encontró con varios grupos de funcionarios del Observatorio que, por tradición, heredaban el cargo de padres a hijos. A Gu Lingyan le entraron ganas de jugar un poco, así que sacó de su manga unos raros talismanes "heredados de su familia". Los lanzó con un chasquido de sus dedos, y los talismanes, hechos incorpóreos, se pegaron en las frentes de esos funcionarios de la Oficina de Cálculos y de los heraldos de la corte. De esta manera, todo lo que veían, todas las personas, objetos y paisajes, quedaban registrados en la visión de Gu Lingyan.

Era la primera vez que visitaba un lugar tan "poco conocido" como el Observatorio Astronómico. En el Salvaje Mundo Bárbaro no se estilaba eso, así que todo le parecía nuevo. Después de dar una vuelta, se enteró de que los funcionarios del Observatorio se dividían en dos tipos: los "funcionarios internos", que tenían un puesto fijo, y los "funcionarios externos", personas con habilidades especiales que eran reclutadas temporalmente por la corte, a modo de trabajo eventual. Los primeros no tenían derecho a jubilarse ni a volver a su tierra natal. Si el abuelo había sido funcionario del Observatorio, el padre también lo era, y los hijos y nietos también lo serían, generación tras generación, dando vueltas en esa oficina de agua clara, sin poder cambiar de puesto. Vivían y morían como personas del Observatorio, dedicándose por completo hasta la muerte.

Uno de esos funcionarios jóvenes, de la Oficina de Cálculos, volvió a su puesto de trabajo. La habitación era modesta y algo lúgubre. Extendió papel y pluma y comenzó a hacer unos cálculos bastante esotéricos. La mesa estaba llena de documentos que a Gu Lingyan le dolía la cabeza solo de verlos, con técnicas como "Cálculo de Huecos" y "Cálculo del Círculo Perfecto". ¿Y vosotros os pasáis el día con estas cosas? No es de extrañar que tengáis tan poco pelo debajo del sombrero de funcionario.

Gu Lingyan echó un vistazo a la Calle del Sombrero Negro, en el distrito de Yongjia, pero no notó nada extraño.

Lástima que en aquella lista de antaño solo el espadachín Liu Cai hubiera detallado las habilidades de sus dos espadas voladoras.

En una de las oficinas, el director del Observatorio, Luo Yongqing, y sus dos subdirectores, Wu Jian y Li Fujing, estaban reunidos discutiendo asuntos. El asunto más importante para el Observatorio en los últimos años era el encargo de seleccionar el emplazamiento para la tumba imperial. El director Luo a menudo tenía que colaborar con funcionarios de la Oficina de Asuntos Internos de la corte, el Ministerio de Ritos y el Templo del Gran Chambelán, para buscar un lugar de buena fortuna para el emperador reinante. Era un asunto de suma importancia, relacionado con las tumbas imperiales, y debía hacerse con sumo cuidado. Se trataba de observar la forma de la montaña por fuera y examinar las venas de la tierra por dentro, buscando un lugar donde las montañas y las aguas, el qi imperial, se concentraran en un punto perfecto. No podía haber el más mínimo error. El asunto era de gran trascendencia, y el Observatorio había redactado cuidadosamente memoriales, adjuntando mapas e ilustraciones, y los había presentado al emperador. La respuesta del emperador, con sus comentarios y aprobaciones, ya había ido y venido casi diez veces.

En las calles y mercados, los ancianos empezaban a prepararse sus propios ataúdes en vida, y en las familias imperiales, los emperadores solían empezar a elegir el lugar de su tumba, buscando la mejor geomancia, nada más ascender al trono.

Los tres funcionarios del Observatorio observaban dos maquetas de arena en la habitación. El Ministerio de Ritos y el Observatorio habían seleccionado cada uno un emplazamiento para la tumba, cada uno con sus ventajas y desventajas.

—¿El viejo erudito Liu sigue insistiendo en su postura? —preguntó el subdirector Wu.

Hacía poco, él y el ministro del Templo del Gran Chambelán, He Zhao, habían ido a las provincias para colocar las tablillas de los tres príncipes fundadores en sus nuevos templos. La corte había redefinido las normas de los sacrificios, elevándolos al rango de "Gran Sacrificio". Sin embargo, los vasos y utensilios de los templos donde se colocaban las tablillas seguían siendo de plata, y se seleccionaron tres funcionarios de octavo rango para que fueran los "guardianes eternos de los templos", encargados de los sacrificios.

Aunque el Observatorio Astronómico era una oficina de segunda fila, con poco poder y recursos, los asuntos de los que se ocupaban sus funcionarios no eran, ciertamente, de poca monta.

—Así es —asintió el subdirector Li—. El subdirector del Templo del Gran Chambelán, Hong, está de acuerdo con la postura del erudito Liu. Antes, el director y yo fuimos juntos al palacio y nos enzarzamos en una pequeña discusión con ellos. Se nota que al emperador también le preocupa el asunto. Si se sigue retrasando así, seguro que nos echarán la culpa a todos por igual.

—Los monjes de fuera rezan mejor, ¿verdad? —dijo el subdirector Wu sonriendo—. Deberíais hacerme caso y dejar que la Oficina de las Montañas de Cuerno de Ciervo nos eche una mano, que diga unas palabras justas en nuestro favor, y así podremos cerrar el asunto.

El director Luo Yongqing suspiró:
—Hay algo que no sabes. Mientras estabas fuera de la capital, la cosa estaba muy revuelta en la Montaña de Cuerno de Ciervo, no tenían tiempo para ocuparse de nosotros.

Solo faltaba que el emperador tomara una decisión final sobre el emplazamiento, y entonces el Observatorio y el Ministerio de Ritos podrían elegir un día propicio para anunciarlo a los antepasados. El Ministerio de Obras se encargaría de iniciar las obras. Siguiendo los ritos establecidos, primero se construiría un pabellón de incienso para recibir el ataúd imperial. Luego, la corte enviaría a maridos de princesas y otros funcionarios, respectivamente, con decretos imperiales para ofrecer sacrificios en las distintas tumbas imperiales y al dios de la montaña donde se ubicaría la tumba. El Ministro de Obras ofrecería sacrificios al dios de la tierra y al dios de las obras. Finalmente, probablemente sería un subsecretario del Ministerio de Obras quien supervisara y gestionara el proyecto concreto.

No era, ni mucho menos, un asunto sencillo.

El subdirector Wu iba a preguntar qué era ese "revuelo" en la Montaña de Cuerno de Ciervo, cuando, en ese momento, se oyó una voz femenina en la entrada, que dijo con una sonrisa:
—Este emplazamiento de la tumba imperial que habéis seleccionado con tanto esmero en el Observatorio, ¿no os parece que su "vena del dragón" es demasiado solitaria? ¿De verdad no necesitáis invitar a algunos expertos en geomancia de las provincias para que vengan a la capital a hacer una segunda inspección y os ayuden con sus consejos?

Estos "funcionarios externos", reclutados temporalmente para trabajar en el Observatorio, solían tener rangos muy bajos. La mayoría eran doctores en clepsidras, maestros geománticos con título, o cargos similares, los más bajos de la escala, de noveno rango o incluso inferior. Una vez terminado el proyecto para el que habían sido contratados, se les retiraba inmediatamente su cargo temporal, y la corte les otorgaba, de forma simbólica, algunos estipendios y objetos de escritorio de la Oficina de Fabricación Imperial. Aun así, el emperador revisaba personalmente todas las listas de estos funcionarios. Si, durante su servicio, no superaban la evaluación específica del Ministerio de Personal, eran expulsados del Observatorio. E incluso si eran degradados a plebeyos y volvían a sus provincias, no se les permitía hablar ni una palabra de los asuntos del Observatorio. Si se descubría, el castigo era el exilio a mil li con el cepo puesto. Estas cosas eran tan secretas que no solo en las historias oficiales y los archivos secretos de la corte, sino ni siquiera en las crónicas locales o los registros genealógicos estaba permitido dejar constancia escrita de ellas. A menos que cambiara la dinastía, y los descendientes quisieran alabar a sus antepasados, solo entonces se atreverían a escribir algo en el árbol genealógico.

—¿Quién? —preguntó el subdirector Wu con severidad.

El Observatorio Astronómico era un lugar prohibido en el reino. Si un cultivador se atrevía a entrar sin permiso, las consecuencias serían nefastas. Los funcionarios de guardia también sufrirían las consecuencias, y no sería nada leve. A todos los implicados, sin excepción, les caería un castigo, y no se trataría ya de una simple evaluación negativa del Ministerio de Personal o de una amonestación de la corte.

En la entrada, el aire se rizó como el agua, y apareció la figura de una mujer. Llevaba un velo, su cuerpo era esbelto y grácil, como una belleza salida de un rollo de pintura de damas. Se llevó un dedo a los labios, indicándoles que guardaran silencio. Caminó tranquilamente hacia las maquetas de arena, cogió una vara de bambú amarillo para dibujar y la usó para golpear suavemente las líneas de las montañas y los ríos en la arena. Luego, empezó a hablar con total desparpajo, mezclando verdades y mentiras:
—Trabajo en la Oficina de Ritos del Monte Luan, y he tenido el honor de coincidir varias veces con algunos de los antepasados de vuestro Observatorio, que ya descansan bajo tierra. En aquel entonces, charlamos sobre geomancia y adivinación, y no se puede decir que uno enseñara al otro, sino que ambos aprendimos mutuamente. Esta vez, pasaba por aquí y he tomado prestados algunos libros, pero al ver vuestra preocupación por este asunto, he pensado en echaros una mano con alguna idea. Tranquilos, soy de los vuestros. Si no, ¿por qué iba a molestarme en aparecer y buscarme problemas?

Simplemente se aburría y buscaba entretenimiento.

Los tres funcionarios principales no sabían si creérselo o no, pero después de intercambiar impresiones mentalmente, decidieron mantenerse a la expectativa y no recurrir a la violencia.

Los libros e instrumentos del Observatorio eran importantes, pero no en el sentido mundano de ser valiosos. Por lo general, ningún cultivador venía aquí a buscar riquezas. El riesgo y la recompensa no compensaban.

En el Palacio Imperial, en una habitación no muy grande, una pareja de mediana edad estaba sentada en una cama de ladrillos calientes. La mujer tenía frío y sostenía un brasero de carbón finamente trabajado.

Un anciano bajo había recibido permiso para sentarse en una silla, con un brasero a sus pies. Mientras se despiojaba, hablaba con el hombre.

Estaban discutiendo cómo Hong Zhongyu había podido ascender de su puesto como Juez Civil del Templo del Dios de la Ciudad de la capital a ser el Dios de la Ciudad del distrito de Ling, del reino soberano de Dali. Pero por mucho que hablaban, no lograban encontrar una explicación convincente.

En cualquier caso, el Juez Hong había tenido esa oportunidad en la carrera oficial, y el clan Xue del Reino de Yuxuan se sentía honrado. En cuanto a si el Dios de la Ciudad Hong ayudaría en algo al Reino de Yuxuan en el futuro, era mejor no pensar en ello. Los dioses de la ciudad de los distintos niveles y la burocracia de las montañas y los ríos eran cosas muy diferentes.

Justo entonces, llegó una carta secreta desde la residencia del clan Ma en el distrito de Yongjia. El emperador Xue Pang la leyó con expresión seria. Sin importarle la prohibición de que las mujeres intervinieran en la política, se la pasó directamente a la emperatriz. Ella, a su vez, se la dio al anciano, el consejero imperial de tres dinastías del Reino de Yuxuan, Huang Lie.

En el fondo de su corazón, la emperatriz guardaba un gran rencor contra la tal Qin Zheng. Aunque en las pocas veces que se habían visto, la relación había sido superficialmente cordial, en realidad despreciaba profundamente a esa ama de casa del clan Ma. Una mujer salida de la plebe, por muy alto que volara, seguía siendo un pollo de corral, ¿verdad?

El anciano leyó la carta secreta, arrugó el rostro y dijo en voz baja:
—Es una calamidad inmerecida.

De todas las personas a las que podía haber ofendido el clan Ma, ¿por qué precisamente a esta? Había tantos cultivadores en el continente de la Botella de Tesoros, ¿no podía haber sido cualquier otro? ¿Tenía que enemistarse precisamente con este?

El anciano era un viejo cultivador del Núcleo Dorado. En aquella época, los inmortales terrestres del continente de la Botella de Tesoros todavía tenían mucho peso.

En el mapa del continente, había cientos de reinos, y el trono del emperador cambiaba de manos. Pero los inmortales terrestres se podían contar con los dedos. Por ejemplo, la Montaña del Sol Verdadero y el Jardín del Viento y el Trueno, ¿cuántos años habían acumulado de recursos? ¿Acaso no seguían sin tener un cultivador de la Etapa de Jade sentado en sus cumbres? Si en aquel entonces Li Tuanjing o el Emperador de Bambú, cualquiera de esos espadachines inmortales, hubiera alcanzado el Quinto Reino Superior, los rencores de siglos probablemente se habrían resuelto limpiamente.

Claro que hoy en día, el continente de la Botella de Tesoros era cada vez más difícil de entender. Y no solo para ellos, seguramente también para los otros ocho continentes de Haoran.

¿Cómo era posible que hubieran aparecido tantos cultivadores del Quinto Reino Superior de repente?

Sobre todo los jóvenes del Cielo Agujero de Perla de Dali, eran increíblemente poderosos, sin ninguna lógica.

Y en el sur, en el continente de la Hoja de Paulownia, los cultivadores del Quinto Reino Superior caían uno tras otro, mientras que en su propio continente, la Botella de Tesoros, durante toda una guerra, el número de cultivadores de alto nivel no hacía más que aumentar.

Un guardia imperial de la corte, con una magnífica armadura y una espada ritual colgando de su cintura, llegó apresuradamente para informar de un asunto:
—Majestad, la puerta del Palacio de la Esmeralda Yang se ha abierto de repente. En cuanto lo supe, me llevé a mis hombres para investigar, y nos encontramos con un desconocido. Le preguntamos su nombre y procedencia, pero no respondió.

El emperador, pensando que había oído mal, preguntó:
—¿Qué?

La emperatriz frunció el ceño:
—¿No se va?

El guardia, que era un cultivador errante reclutado por la corte, respondió con expresión incómoda:
—No se va.

De hecho, ellos, los guardias imperiales, ni siquiera podían entrar por la puerta del Palacio de la Esmeralda Yang, el principal de los tres grandes palacios del recinto imperial.

El emperador sonrió amargamente:
—Consejero Imperial, ¿esto se puede considerar que las desgracias nunca vienen solas?

El anciano asintió.
—El que viene no es bienintencionado, y el bienintencionado no viene.

En la carta secreta que acababan de recibir, el contenido decía, sin ninguna ambigüedad, que hoy Chen Ping'an, de la Montaña Decadente, vendría a cobrar viejas cuentas, y que no descansaría hasta conseguirlo.

El clan Ma corría peligro hoy y suplicaba a la corte del clan Xue que les diera cobijo y les ayudara a superar esta crisis. Si lo lograban, el clan Ma de Yongjia les recompensaría generosamente.

La idea del emperador era de lo más simple: lo inmortal y lo mundano eran como el cielo y la tierra en el barro. En una pelea entre dioses, donde se trataba de rencores personales, el clan Xue debía, o más bien tenía que, mantenerse al margen.

En cuanto a la futura rendición de cuentas por parte de la Montaña del Verdadero Guerrero, o más bien, por parte de Ma Kuxuan, este no podría descargar su ira contra el clan Xue, ¿verdad?

Por muy arrogante que fuera Ma Kuxuan, no podía saltarse por encima del reino de Dali y la Academia del Lago del Observador, ¿no?

Por eso, el emperador Xue Pang solo había invitado al consejero imperial para preguntarle un asunto: ¿debía la corte movilizar a los guardias del palacio y a los soldados de las cinco guarniciones de la capital para que se concentraran en Yongjia, y hacer un poco de teatro?

El consejero imperial dijo que no era necesario. Podría resultar contraproducente.

En otras palabras, era mejor hacerse el tonto, como si nunca hubieran recibido esa carta voladora.

El emperador dijo con cautela:
—Consejero Imperial, el clan Ma es, después de todo, el pilar que sostiene los cimientos del reino.

Sin el clan Ma, el reino se vería muy afectado.

La emperatriz, con la mirada baja, jugueteaba con una placa de porcelana policromada que usaba para la abstinencia. Dijo, como si hablara sin pensar:
—Ese señor de la Montaña Decadente es un héroe. Si ha venido a cobrar viejas cuentas, eso es un asunto privado entre cultivadores. No creo que se lleve también todas las propiedades del clan Ma en el Reino de Yuxuan.

Sobre las propiedades del clan Ma, que florecían por doquier y parecían un negocio próspero, existía un archivo secreto en el palacio: un grueso volumen de casi cien páginas.

Hacía tiempo que la emperatriz las codiciaba.

Ojalá murieran limpios, todos, y así esas propiedades pasarían a engrosar el tesoro imperial.

Así, el clan Ma no se haría más poderoso, echando raíces profundas en el Reino de Yuxuan y volviéndose incontrolable. A la emperatriz le aterraba la idea de que algún día un joven del clan Ma se convirtiera en yerno imperial, o que una mujer del clan Ma, dentro de diez o veinte años, entrara en el palacio y tuviera que llamarla "suegra".

—Consejero Imperial, ¿qué hacemos con el Palacio de la Esmeralda Yang? —preguntó Xue Pang—. ¿Lo dejamos estar, lo ignoramos, y dejamos que ese tipo se vaya cuando se canse de dar vueltas?

El anciano, con el ceño fruncido por la preocupación, se levantó.
—Majestad, iré a echar un vistazo. A ver si reconozco de qué dragón de río se trata. Si podemos identificar su identidad, no tendremos que temer ni siquiera al Quinto Reino Superior.

Pero tengo que advertir a Su Majestad de antemano: si me encuentro con alguien que no se atiene a la lógica, haré lo que pueda. Si puedo convencerlo, mejor. Si no, y si puedo vencerlo, lo echaré. Si no puedo, cerraré la puerta. Aunque se siente en el trono de Su Majestad, o incluso haga sus necesidades allí, que se las apañe. Una vez cerrada la puerta, nadie verá lo que hace dentro.

El emperador Xue Pang asintió con una sonrisa:
—El consejero imperial no tiene que actuar con prisas. Procure no discutir, no hiera susceptibilidades. Si puede, charle un rato con él. Ya he dado orden a la cocina imperial de que prepare algunas frutas y dulces. Si la conversación va bien, se los pueden llevar al Palacio de la Esmeralda Yang.

En realidad, el emperador consideraba el asunto molesto, pero no sentía miedo ni pánico. Aquel desconocido violaba la ley, lo que sin duda dañaba la imagen del reino y hacía perder prestigio a la corte, pero no era para tanto.

Si aquello hubiera ocurrido cuarenta o treinta años atrás, que el soberano de un pequeño reino se enterara de que un cultivador de identidad desconocida estaba plantado en el salón principal de su propio palacio... no habría podido mantener esa calma.

Si se analizaba la causa, probablemente era porque el clan Xue del Reino de Yuxuan, como estado vasallo del reino de Dali, no temía demasiado este tipo de "accidentes".

Ya no digamos que los cultivadores salvajes tenían el valor hecho trizas por el reino de Dali. ¿Acaso los maestros inmortales registrados o los grandes maestros marciales eran una excepción?

Cuando el consejero imperial salió de la habitación y se dirigió al Palacio de la Esmeralda Yang, el emperador entrecerró los ojos y dijo con una sonrisa:
—Estos dioses cultivadores...

La emperatriz, sosteniendo el brasero, respondió con languidez:
—Quién lo dice.

Pei Qian llegó a la entrada del Templo del Dios de la Ciudad de la capital. A lo largo de la calle, había tiendas de velas e incienso. Como era temporada de fuertes lluvias y además era el Festival de Qingming, el templo, normalmente muy concurrido, solo tenía unas cuantas sombrillas de papel encerado moviéndose lentamente. Pei Qian se ajustó el sombrero de bambú que llevaba en la cabeza, empuñó su bastón de andar y cruzó lentamente el arco de la entrada principal. Tras pasar la segunda puerta ceremonial, vio que la mayoría de las placas conmemorativas tenían letras doradas sobre fondo azul, y los colores generales eran más bien oscuros, un estilo diferente al de las mansiones de los espíritus de las montañas y los ríos. Aunque también se consideraba parte de la burocracia de las montañas y los ríos, en realidad los funcionarios del inframundo del Templo del Dios de la Ciudad y los espíritus de las montañas y los ríos tenían diferentes responsabilidades.

En el salón principal se veneraba la estatua sedente del Dios de la Ciudad. A su izquierda, el Juez Civil; a su derecha, el Juez Marcial. Los funcionarios y fantasmas subordinados del Dios de la Ciudad se alineaban en orden, con un ceremonial imponente. Eran los encargados de inspeccionar el bien y el mal de los mortales en el mundo, eliminar a los espíritus malignos que causaban estragos en el territorio y controlar a las almas errantes. Pero como el antiguo Juez Civil, Hong Zhongyu, había sido trasladado a otro lugar, la estatua dorada estaba cubierta temporalmente con un gran paño rojo, a la espera de que llegara el nuevo Juez Civil para sustituir la estatua.

Gracias a que en su secta tenía a un hermano mayor, el Gran Ganso Blanco, que sabía de todo, desde astronomía hasta geografía, y que respondía a casi cualquier pregunta, y a que Pei Qian había viajado sola por varios continentes de Haoran, ahora conocía muy bien el origen histórico y las costumbres de todo tipo de "fenómenos extraños y maravillosos". Según la explicación de Cui Dongshan, la función principal de los dioses de la ciudad de todos los niveles era "guiar a las almas".

Como era de esperar de alguien que decía haber estado en Fengdu.

Los departamentos de Hacienda de las dinastías seculares almacenaban los registros catastrales, que detallaban las tierras y la población del reino. Y el Templo del Dios de la Ciudad se encargaba de registrar en detalle los méritos y deméritos de todos los seres vivos del mundo.

Pei Qian llegó al exterior del salón principal del Templo del Dios de la Ciudad de la capital. Antes, en la calle, había comprado incienso y velas, y había hecho tres reverencias a los funcionarios del inframundo del salón principal, rindiendo homenaje al cielo, a la tierra y a los cuatro puntos cardinales.

Cuando Pei Qian terminó de ofrecer incienso y de hacer sus reverencias, una mujer, que era la Vigilante Diurna de rostro hermoso, de cuerpo esbelto, con un sombrero de gasa y una túnica amplia, aunque mujer, de porte imponente, llevaba en la cintura una tablilla de madera con la inscripción "Ronda Diurna". Montaba un caballo de fuego rojo intenso, y se encargaba de patrullar el territorio de la capital durante el día. Al notar algo extraño en el Templo del Dios de la Ciudad, acudió de inmediato. Al desmontar, el caballo de fuego se disipó en el aire y se convirtió en una llama que se fundió en la tablilla de madera. Preguntó con expresión solemne:
—¿Quién eres?

Pei Qian se presentó:
—Soy Pei Qian, una humilde discípula. Saludo a la Vigilante Diurna de la capital. Mi registro está asentado en la Montaña Decadente, en la prefectura de Chu, del reino de Dali. Disculpe la molestia.

La Vigilante Diurna dijo "Un momento", sacó un libro de jade de color verde azulado, y de él "extrajo" una serie de caracteres dorados y amarillos, que eran contenidos verificables.

El registro de Pei Qian en la lista de jade y oro de los cultivadores estaba en la Sala del Fundador del Pico del Cielo Despejado de la Montaña Decadente. Su registro civil, en el libro amarillo, estaba en el condado de Huaihuang, prefectura de Longquan, en Chu, Dali.

El pasaporte del mundo mortal podía ser falsificado, pero no podía engañar a un Templo del Dios de la Ciudad, que era como un espejo de justicia.

La Vigilante Diurna dudó un momento y luego sonrió:
—Señorita Pei, su fecha de nacimiento y su lugar de origen no coinciden. ¿Puedo preguntar si hay un error en el registro de la oficina de población del condado de Huaihuang, en Dali?

Aunque el mundo de los vivos y el de los muertos eran caminos diferentes, la Vigilante Diurna, como funcionaria femenina del Templo del Dios de la Ciudad, pertenecía a los oficiales auxiliares designados oficialmente por el inframundo. Era como un funcionario designado por la corte, no como un simple alguacil o escribiente de rango inferior. Por lo tanto, no tenía por qué ser tan cortés con un artista marcial del mundo de los vivos. Pero Pei Qian era, en primer lugar, la discípula principal del Espadachín Inmortal Chen, de la Montaña Decadente; y además, era una "figura destacada" en ciertos archivos internos del Templo del Dios de la Ciudad. En resumen, dondequiera que estuviera Pei Qian en los nueve continentes de Haoran, si pasaba por un Templo del Dios de la Ciudad de cualquier nivel, incluso en los de condados de reinos pequeños y remotos, después de verificar su identidad, siempre le mostraban cierto respeto.

Pei Qian sonrió y explicó:
—Nací en el Paraíso de la Flor de Loto, en el continente de la Hoja de Paulownia, pero ya no recuerdo mi fecha de nacimiento. Más tarde, cuando llegué al condado de Huaihuang con mi maestro, en la oficina de población pusimos una fecha cualquiera.

La Vigilante Diurna sonrió y asintió:
—No importa. No afecta a los cálculos divinos.

Luego preguntó:
—Maestra Pei, ¿le gustaría saber su verdadera fecha de nacimiento?

Pei Qian negó con la cabeza:
—Agradezco su amable intención, pero no es necesario.

En la fecha de nacimiento que había registrado en la oficina de población del condado de Huaihuang, había puesto el mes y el día en que conoció a su maestro por primera vez. Los artistas marciales decían que el aprendizaje con un maestro era como un nuevo nacimiento, así que estaba bien. No hacía falta cambiarlo.

La Vigilante Diurna le hizo una breve presentación. Se llamaba Qin Fuxuan.

También fue una generala muy famosa en la historia del Reino de Yuxuan.

—Señorita Pei, ¿tiene algún asunto que la trae hoy al Templo del Dios de la Ciudad de la capital? —preguntó Qin Fuxuan.

Pei Qian sonrió con modestia:
—No me merezco que me llame "Señorita Pei", señora Vigilante. Puede llamarme por mi nombre.

Qin Fuxuan sonrió sin decir nada, esperando a que continuara.

—Solo pasaba por aquí y quería echar un vistazo —dijo Pei Qian.

Qin Fuxuan sonrió, asintió y se despidió.

Pei Qian miró la estatua del Dios de la Ciudad en el salón principal, y la estatua pintada del Juez Marcial a un lado.

Incluso en un reino vasallo de escaso poder, el Templo del Dios de la Ciudad de la capital solía tener, como mínimo, doce departamentos. Por ejemplo, la capital y la capital secundaria del reino de Dali, los dos templos del Dios de la Ciudad, tenían hasta treinta y seis departamentos cada uno.

Y el templo del Dios de la Ciudad que encabezaba a todos los dioses de la ciudad del mundo, situado en la dinastía Lingzhi, en el continente de la Tierra Media, tenía una burocracia de hasta sesenta y dos departamentos.

El Dios de la Ciudad, Zhou Fangyu, tenía un rango divino equivalente al de las Cinco Montañas Sagradas de la Tierra Media y los Señores de los Cuatro Mares. Sus cuatro generales principales se apellidaban Gan, Liu, Fan y Xie.

Pei Qian había visitado ese templo en el pasado. De hecho, había coincidido con el Dios de la Ciudad Zhou y el General Fan. No había sido como hoy, "un mortal alzando la vista a una deidad", sino que habían charlado. Pero ese tipo de cosas no tenían mucha importancia.

Yu Qing, que había sido cocinera en la residencia del clan Ma durante muchos años, ya no se atrevía a seguir subiendo a la montaña. Bajó lentamente hasta el pie, y luego, siguiendo el largo río, encontró a aquella que decía ser del Salvaje Mundo Bárbaro, Xiao Xing.

Como cultivadora con logros establecidos, no le temía a la escena de los cadáveres colgados de las espadas, sino al significado oculto que había detrás de esa imagen.

Temía que, si daba un paso en falso, se convertiría en uno de ellos, suspendida en el aire, sin tocar el cielo ni la tierra.

Yu Qing se detuvo, guardó silencio durante un buen rato, y miró a la cultivadora bárbara de la otra orilla, que incluso había pronunciado el verdadero nombre de los monstruos.
—Señorita Xiao, ¿dónde estamos?

Xiao Xing estaba agachada en la orilla del río, se lavaba la cara con las manos y se daba palmaditas en las mejillas. Preguntó a su vez:
—¿Todavía es importante saber dónde estás?

—Si no me lo dices, me iré —dijo Yu Qing.

Xiao Xing perdió el control al instante. Extendió la mano, como un ahogado que se aferra a un clavo ardiendo, suplicando a la hermosa mujer de la orilla opuesta que no se fuera, que por favor no se fuera, que se quedara a hablar con ella un rato.

Yu Qing miró a la cultivadora bárbara, que parecía desolada, y suspiró con suavidad. ¿Sería esa la situación en la que se encontraría ella misma al día siguiente?

—¿Puedo preguntarte, compañero taoísta Xiao, cómo mantienes tu corazón firme sin derrumbarte?

Xiao Xing, probablemente porque valoraba cada oportunidad de hablar con alguien, siempre empezaba divagando antes de ir al grano.

Dijo que, aunque ella era solo una partícula de conciencia, podía imaginar un alma completa, sin diferencia con una persona real. El viaje del alma y el sonambulismo, aunque tenían efectos similares, eran esencialmente diferentes. Ella ahora estaba usando el método de dejar una de sus almas en su cuerpo verdadero para cuidar la casa. Era útil, pero solo temporalmente. Ya había usado una docena de técnicas secretas bárbaras para evitar que su corazón perdiera el control.

Yu Qing preguntó con curiosidad:
—El joven monje taoísta sentado en los escalones del sendero de la montaña, ¿quién es? ¿Es el espíritu yin de Chen Ping'an en un viaje fuera del cuerpo, o un cuerpo externo de su espíritu yang? ¿Por qué tiene ese aspecto? ¿Tiene algún significado?

Xiao Xing esbozó una sonrisa de repente, como si hubiera vengado una gran afrenta, lo que deformaba su hermoso rostro y le daba un aspecto retorcido.
—Ninguna de las dos cosas. En esta vida, nunca tendrá espíritu yin ni espíritu yang. Como discípulo de un sabio, está condenado a no poder cultivar ni una sola palabra de su destino. Es lamentable, muy lamentable. En cuanto a esa... existencia con aspecto de monje taoísta, es el Señor Ren.

Yu Qing omitió deliberadamente las partes que no podía verificar. La última frase la dejó desconcertada.
—¿Qué?

Xiao Xing ladeó la cabeza y preguntó con una sonrisa:
—¿Ni siquiera yo, una bestia bárbara, conozco el poema de Haoran que dice "¿Quién como el Señor Ren, que monta un burro verde entre las nubes?" Es famoso. Tú, que eres un inmortal terrestre de Haoran, ¿nunca lo has oído?

Al final de la línea de visión, a cientos o miles de kilómetros de distancia, el mar de nubes blancas aún permitía ver claramente a un joven monje taoísta con una corona de loto, sin botas, sentado con las piernas cruzadas sobre un burro de color verde esmeralda, sosteniendo una caña de pescar con un hilo dorado. Lanzó el sedal, que brilló dorado en lo alto, y el anzuelo cayó en el largo río verde, levantando en el agua una gran ola que parecía nieve, con un rugido atronador.

Al notar que lo miraban, el joven monje les sonrió y les hizo un gesto con la mano, llevándose un dedo a los labios, como pidiéndoles que no hicieran ruido, no fuera a espantar al pez que estaba a punto de morder el anzuelo.

Xiao Xing preguntó de repente:
—¿Eres una espadachina?

Yu Qing sonrió.
—¿Cómo es posible? Los espadachines son muy raros.

Si hubiera sido una valiosa espadachina, no estaría en la residencia del clan Ma.

Una espadachina, ¿dónde no sería un manjar codiciado?

Xiao Xing, sin apartar la mirada de la mujer de la orilla opuesta, habló con animación:
—Aquí, si quieres, puedes serlo. Ya que nos tratamos como compañeros taoístas y de hecho compartimos penurias, puedo ayudarte.

—¿Cuántas espadas voladoras de destino quieres? Podemos negociarlo.

—Pero solo me encargo del borrador, como hacer una figura de barro tosca. Para que cobre vida de verdad, tendrá que ser él, el Inspector General, quien la... defina y nombre, dando una auténtica realidad.

Mientras hablaba, junto a Xiao Xing apareció una figura de barro pintada y vívida de "Yu Qing", pero esta última tenía los ojos cerrados, como si solo le faltara un toque final para cobrar vida.

Esa "Yu Qing" era aún más hermosa y majestuosa que la mujer real.

Xiao Xing, rodeando a la falsa Yu Qing, comenzó a añadirle horquillas, flores y otros adornos exquisitos. Señalaba sus pechos y sus nalgas, incluso los amasaba y retorcía suavemente.
—Compañera taoísta, tienes un cuerpo bien formado. ¿Necesitas que te pinte las mejillas con colorete y polvos amarillos, o prefieres un look más natural, sin maquillaje? ¿Y aquí, y aquí? ¿Lo quieres más grande, más lleno, o sientes que es un estorbo y quieres reducirlo? Por cierto, compañera taoísta, ¿cuántas espadas voladoras quieres? ¿Ya has pensado en la forma y las habilidades de cada una?

Un "dibujante de cejas" en las montañas, combinado con un "Paraíso de Papel Blanco" en su casa, creaba todo tipo de ideas extrañas y fenómenos extraños.

Yu Qing preguntó:
—¿Este mundo lo has ido creando poco a poco, detallando cada cosa, con esfuerzo y dedicación?

Xiao Xing se rió con desdén.
—¿Cómo me atrevo a atribuirme el mérito? Menos del uno por ciento.

—Para ser sincero, el llamado "mundo sin límites" que ves ahora es solo una de las más de diez ilusiones que ha etiquetado como... Pabellón de Viaje Seis. Y sé que hay más de veinte pequeños mundos en total. ¿Qué proporción ocupan? No tengo ni idea. No me ha dado permiso para abrir más rollos. Solo los he vislumbrado de lejos. Son como un grupo de... luciérnagas en una noche de verano, puntos brillantes que parpadean.

—Aunque deseo desollar y descuartizar a Chen Ping'an, beber su sangre y comer su carne, y usar sus huesos como leña para cocinar, debo reconocer que, dejando de lado el rencor, si nos encontráramos en el camino, por su habilidad, me arrodillaría y le besaría los pies, y lo reconocería como mi maestro de buen grado.

Al oír esto, Yu Qing dijo con sarcasmo:
—Compañero taoísta, eres muy sincero, hablas sin reservas.

Xiao Xing sonrió.
—Ya que estamos destinados a pasar una larga temporada juntos aquí, ¿para qué guardar secretos?

Lo que ocurrió a continuación tomó a Yu Qing por sorpresa. Xiao Xing, con una sonrisa seductora, miró fijamente a la mujer de la orilla opuesta. Sin mediar palabra, se despojó de todas sus ropas, dejando al descubierto un cuerpo blanco como la nieve. Levantó una pierna y rodeó la cintura de la "Yu Qing"... Yu Qing, con el rostro sombrío, dio media vuelta y se encaminó hacia la montaña verde, haciendo la vista gorda. Del otro lado llegaban débiles jadeos. Yu Qing maldijo a aquella criatura desvergonzada y sucia. Xiao Xing, absorta en sus caricias con la "Yu Qing", con los ojos brillantes y llenos de deseo, como si llorara y suspirara, miró la espalda de la mujer que se alejaba. Sin dejar de mover las manos, despojó a la "Yu Qing" de sus ropas, alzó uno de sus pechos, que era como una montaña pesada y abultada, y murmuró con una mirada de compasión:
—Buena hermana, no sabes nada, absolutamente nada. ¿Qué es el verdadero corazón taoísta entre el cielo y la tierra? Él ve esto no solo como una contemplación de huesos. Buena hermana, este placer carnal, este goce en el lecho, sé que lo conoces bien. ¿Por qué finges timidez? Tómalo como una contemplación sincera. Mira, navegar en el mar del deseo también es una forma de cultivo.

Yu Qing miró a su alrededor y preguntó en voz alta:
—Chen Ping'an, ¿es este tu mundo interior? ¿Es esta tu forma de tratar a los invitados?

Xiao Xing, como una loca, se arrancó las horquillas y se soltó el moño. Empujó a la "Yu Qing" al suelo y se inclinó sobre ella. Luego, sus cuerpos blancos se enredaron como serpientes durante un momento. Xiao Xing... comenzó a devorar la carne y la sangre de la otra.

Yu Qing se quedó pálida, con las manos y los pies fríos.

Porque, entre sombras, había distinguido la "verdadera forma" de aquel largo río.

Era una serpiente verde de cuerpo extremadamente largo. El "agua del río" no era sino innumerables escamas de serpiente apretadas unas contra otras, que bajo la luz del sol brillaban como el agua que fluye.

Amor carnal, olas de deseo.

El joven monje taoísta al que Xiao Xing llamaba "Señor Ren" recogió la caña de pescar y la dejó descuidadamente entre las nubes. Dio un paso y, acortando distancias, llegó junto a Yu Qing. Caminaron lado a lado.
—Compañero taoísta Yu, tiene buen ojo. Tan rápido ha distinguido la verdad de este río. La compañera taoísta Xiao se queda corta en cuanto a cultivo y visión.

El joven monje taoísta llevaba colgada delante, con un hilo dorado, una calabaza de piel roja. Detrás, en el cuello de su túnica, llevaba insertada una rama de melocotón. Sonrió.
—Los cultivadores que entran en las montañas no deben rehuir hablar del deseo carnal.

—Los inmortales provienen de los mortales, solo que el corazón mortal no es firme. El deseo de la lengua de los vulgares, el obstáculo de la belleza y la fealdad, la fama y la fortuna son cadenas, el amor mundano es una jaula, y la vida y la muerte son otra barrera. En cuanto surge el deseo de ganar o perder, barrera tras barrera se suceden como montañas, una montaña deja pasar miles de montañas.

—Se dice que un vecino lejano no es mejor que uno cercano. ¿Puedo preguntar el verdadero apellido de la compañera taoísta Yu?

Al oír esto, Yu Qing finalmente habló:
—El monje taoísta se ha equivocado. No me apellido Lu, sino Gongsun.

El monje taoísta preguntó con una sonrisa:
—Compañero taoísta Gongsun, ¿tiene algún vínculo de herencia con la tradición del Espadachín Oculto de la Montaña del Oeste?

Yu Qing dijo con expresión compleja:
—En efecto, fui una de las Lavadoras de Injurias, pero no de la tradición del Espadachín Oculto. Más tarde, por violar las normas, fui expulsada. A la deriva como una hoja de lenteja de agua, llevada por la corriente, llegué a ser reclutada por Ma Kuxuan, de la Montaña del Verdadero Guerrero, y con él tengo un pacto de sesenta años.

Pero en aquel entonces, Ma Kuxuan no dijo quién era el enemigo de su clan. Solo dijo que era un paisano, de la misma edad, que acababa de empezar a practicar boxeo, y que podría causar problemas al clan Ma en el futuro. Me pidió que estuviera atenta.

En ese momento, Yu Qing lo sopesó y no le pareció grave. Un joven artista marcial que acababa de empezar a practicar boxeo, aunque le diera otros sesenta años de vida, ¿qué podría llegar a hacer?

Yu Qing preguntó:
—¿Y tú eres?

El monje taoísta sonrió.
—Ya que ambos somos desterrados en este mundo, ¿para qué indagar en los orígenes?

Yu Qing soltó una risa sarcástica.

Entonces, ¿por qué me preguntaste mi verdadero apellido?

El monje taoísta dijo sin vergüenza:
—Con el tiempo, la compañera taoísta comprenderá profundamente un punto: este humilde monje siempre ha sido indulgente consigo mismo y estricto con los demás.

El monje dio unas palmadas a la calabaza.
—La he invitado a entrar en esta vasija, ¿no quiere preguntar qué medicina vende esta calabaza?

Yu Qing sonrió con indiferencia.
—¿Acaso no puede ser la medicina del arrepentimiento?

El monje se sorprendió.
—Compañera taoísta, es inteligente. Ha dado en el clavo.

—Pero necesita un catalizador.

—Señores, si quieren probar la medicina del arrepentimiento, primero deben sentir miedo.

Yu Qing perdió las ganas de hablar.

Puras tonterías, misterios sin sentido.

Quién iba a pensar que el último Oficial Oculto de la Gran Muralla de la Espada sería una persona tan frívola.

Ella imaginaba al joven Oficial Oculto como alguien más puro, que actuaría con más franqueza.

Por ejemplo, si quería vengarse del clan Ma, debería haber entrado por la puerta principal y haber llegado hasta el salón ancestral, matando a todos. ¿Para qué tantas artimañas, confundiendo a la gente?

Yu Qing dijo:
—Solo me queda una pregunta. Me tiene detenida aquí, compañero taoísta. ¿Qué es lo que busca? ¿Puede ser sincero y aclararme mis dudas?

El joven monje taoísta sonrió.
—El jefe de nuestra Montaña Decadente, el Hermano Mayor Jiang, dijo una vez una verdad muy sabrosa. ¿Quiere oírla, compañero taoísta Gongsun?

El monje se respondió a sí mismo:
—El mayor protector de un cultivador es uno mismo.

El monje se agachó, cogió un puñado de tierra, la apretó suavemente en la mano y la frotó. Al abrir los dedos, los terrones de tierra cayeron, pero en el proceso de caída, parecían atravesar una serie de tamices, y se detenían a diferentes alturas. Había siete "tamices" superpuestos. Cuanto más alto estaba el tamiz, más grandes eran sus agujeros, por lo que los "trozos de tierra y arena" que se quedaban abajo eran más finos.
—Hago que la mayor cantidad posible de seres puros desarrollen aquí su amor, su odio, sus pasiones, que florezcan y den frutos, que los árboles crezcan frondosos. Luego, de esta maraña de codicia, ira, ignorancia, arrogancia y duda, de esta compleja naturaleza humana, voy extrayendo hilos. Finalmente, a través de sus palabras, sus pensamientos, sus miradas, sus expresiones, sus acciones, hago que echen raíces aquí y existan para siempre. Mediante sumas, restas, multiplicaciones y divisiones, reordeno todo, haciendo que estos pequeños mundos, puros pero falsos, se vuelvan cada vez más impuros pero reales.

—Por lo tanto, todos son semillas. Ya sean semillas de colza, de flores o de árboles, deciden hoy qué serán mañana.

Yu Qing no pudo evitar hacer otra pregunta:
—Afuera dicen que pudiste grabar caracteres en la muralla porque tomaste prestada la espada de Chen Qingdu, o porque tomaste prestado el poder del Maestro Lu. Hay muchas versiones, pero ninguna cree que, solo con tu verdadero nivel, pudieras completar el viaje al Mundo Bárbaro, y mucho menos decapitar al gran monstruo de la Montaña Tuoyue. No pregunto por estos detalles internos. Solo quiero saber una cosa: tu "conocimiento" actual, ¿a qué altura está?

El monje taoísta sonrió.
—Buena pregunta. "En qué nivel está el conocimiento". Lo que quieres decir, compañero taoísta, es que, aunque he devuelto la técnica de la espada del Gran Espadachín, o la magia del Maestro Lu, he guardado en secreto sus estados mentales. Por lo tanto, aunque ahora esté en el Reino del Bebé Embrionario o en el Reino de Jade, mi comprensión del mundo se ha quedado en el Decimocuarto Reino. ¿He heredado su linaje? Por eso mis habilidades creadoras aquí no se corresponden con mi nivel real. ¡Qué buena reflexión, "el corazón del vulgar sigue a las cosas, el corazón del sabio transforma las cosas"! Compañero taoísta Yu, no en vano provienes de la tradición de los Lavadores de Injurias. Tienes una visión realmente elevada.

Yu Qing se agachó y miró el nivel más alto de esa "torre", donde había unas piedrecitas y un poco de arena.
—¿Se pueden considerar como los cultivadores en la cima de la montaña, los del Decimocuarto Reino?

El joven monje taoísta con corona de loto dio una palmada y bromeó.
—Al final, al final, ¡cuántos finales!

Yu Qing preguntó para sí misma:
—¿Cuál es la base de este mundo?

El monje sonrió.
—La tierra, el agua, la circulación del qi claro y turbio, el cambio de las cuatro estaciones, todos los seres vivos con conciencia. Pueden ser miles de millones de caracteres que forman palabras, frases y capítulos. Montañas, ríos, ciudades y edificios. Pueden ser millones de talismanes, o pueden ser vuestras siete emociones y seis deseos.

Yu Qing preguntó:
—Una última pregunta: ¿hay algún límite?

El monje dijo:
—En el gran mundo, no hay nada que no sea maravilloso. La mente no tiene límites, la magia no tiene medida, y en este momento, el infinito.

Yu Qing preguntó:
—¿Encontrarme a mí fue solo una coincidencia?

—Decirte unas palabras bonitas y corteses no es difícil, pero no tiene ningún sentido.
—El monje cogió un puñado de tierra que encontró por casualidad. Luego, señaló a Yu Qing con el dedo, como si extrajera de ella una brillante perla, una luna en miniatura que giraba lentamente.
—Tú tienes una perla brillante, yo tengo un puñado de tierra y arena. Sin hablar del valor exterior, solo en este mundo, dime, ¿qué diferencia hay entre lo caro y lo barato, lo alto y lo bajo? A esto se le llama: "El cielo me ha creado, y mis talentos serán útiles".

El monje extendió la mano y deshizo la "pagoda". Se puso de pie y señaló el largo río.
—Ya que hemos congeniado, no está de más contarte un secreto. Para ahorrar algo de esfuerzo, el lecho del río está basado en uno de los afluentes del río Sacudido del Salvaje Mundo Bárbaro, el río Sin Fijo.

—Un largo río de serpiente verde es una técnica de espada.

—Todavía necesita ser pulida y refinada.

Yu Qing se levantó con él.
—Cuando la técnica de la espada esté lista, ¿a quién desafiarás?

El monje, sin responder a la pregunta, sonrió.
—¿Quieres seguir paseando por la Ciudad de Jade Blanco?

Yu Qing, desconcertada, preguntó:
—¿Seguir?

El monje no dijo nada. Caminó hacia la montaña verde. Yu Qing volvió la cabeza. Las brumas y las nubes se disiparon, y la montaña mostró su verdadero rostro: cinco ciudades y doce torres.

El monje avanzaba a grandes zancadas, con sus amplias mangas ondeando. A su lado, aparecían en el Gran Dao una serie de caracteres dorados y púrpuras. Había escrituras secretas, manuales de cultivo, poemas y textos antiguos.

En la primavera, el sol calienta, y la oropéndola canta. El camino es largo y lento, y en el centro hay desavenencias.

En tiempos remotos, un sabio moral vio un pájaro como un búho que, al picotear un árbol, hacía brotar un fuego brillante.

Capital del Reino de Yuxuan.

Shen Ke estaba de pie junto a la puerta exterior de la ciudad. El viejo maestro, aunque lento para darse cuenta, ya había comprendido que se encontraba en un lugar increíble, un reino de fantasmas.

Al salir de la residencia del clan Ma en el Callejón del Sombrero Negro, en Yongjia, se encontró con esta escena. Y si ahora intentara salir de la capital...

Toda la calle estaba llena de la misma cara. Shen Ke dudó un momento, no se atrevió a abandonar la "capital". Caminó por las calles y callejones, entró en tabernas para beber y comer, habló con cualquiera, entró en tiendas para comprar, incluso mató a alguien, y no pasó nada. Los ciudadanos de la capital, los funcionarios, los artesanos, los tenderos, los dependientes, todo tipo de clientes, todos tenían la misma cara. Sus cuerpos eran frágiles como pedazos de papel. Shen Ke, incrédulo, se agachó junto a un cadáver, mojó su dedo en la sangre y la probó. Tenía sabor a sangre.

Esto puso la piel de gallina a Shen Ke. No pudo evitar maldecir:
—¡Qué cosa tan endemoniada!

Después, Shen Ke intentó salir de la capital. Pero cada vez que lo intentaba, ya fuera saltando por encima de la muralla o saliendo por la puerta, al momento siguiente reaparecía en la capital. Era un juego de la calle embrujada.

En toda la vasta capital del Reino de Yuxuan, Shen Ke intentó encontrar una tercera cara. Por mucho que caminara, corriera o volara, todas las personas que veía tenían la misma cara.

Los días se le hacían eternos.

Un hombre vivo no podía morir por aguantarse las ganas de orinar. Shen Ke empezó a buscar algo que hacer. Podía abrir una escuela de boxeo, retomar su viejo oficio y masacrar el palacio imperial, o incluso abrir una tienda de sedas... Los discípulos que aprendían boxeo o los clientes que llegaban a la tienda se comportaban como "personas normales", excepto por el parecido físico. El pobre viejo maestro, así, fue perdiendo peso día a día, con el rostro demacrado. Al principio, aún contaba el tiempo, calculando cuántos días habían pasado. Pero luego, Shen Ke se volvió completamente insensible. Trabajó como cestero, como forense, como sereno... En una capital tan vasta, que normalmente albergaba a más de doscientas mil personas, Shen Ke vivía como si estuviera entre un montón de muertos vivientes.

Ya no sabía en qué año estaba. Las cuatro estaciones se sucedían ordenadamente en la capital. Durante una nevada de copos como plumas de ganso, un anciano de aspecto mustio, con expresión aturdida, estaba sentado en el puente de mármol blanco, fuera del palacio imperial.

Estaba envejecido, a punto de morir.

Se estaba volviendo loco.

Un hombre con una corona dorada y una túnica de gasa verde, sonrió.
—Viejo maestro Shen, ya somos viejos conocidos. No te importa que te llame "viejo hermano Shen", ¿verdad?

Era un artista marcial a punto de romper la barrera de la Etapa del Cuerpo Dorado. Su abundante intención boxística no era desdeñable. Los copos de nieve que caían, al acercarse a él, se derretían como si estuvieran cerca de un brasero.

Shen Ke volvió rígidamente la cabeza y miró a aquel inmortal apuesto y elegante. Los labios del anciano temblaron.
—Espadachín Inmortal Chen, tenga piedad, se lo ruego, perdóneme.

El hombre, con las manos metidas en las mangas, se recostó contra la barandilla.
—Motivo.

Shen Ke, sin saber si reír o llorar, suplicó:
—Espadachín Inmortal Chen, no tenemos ninguna enemistad. ¡Es la primera vez que nos vemos! En la residencia del clan Ma en Yongjia, ni siquiera provoqué al Espadachín Inmortal Chen, ni siquiera lo insulté de palabra. ¿Por qué me tiene encerrado aquí, esperando la muerte cada día?

Chen Ping'an sonrió.
—Es cierto que tú y yo no tenemos ninguna enemistad. Pero tú y este mundo tenéis un profundo rencor.

Al oír esto, Shen Ke sintió una gran tristeza. Las lágrimas turbias de viejo brotaron de sus ojos. Se secó las comisuras de los ojos con la manga. En esta vida, había aprendido artes marciales, había vagado por el mundo desde joven, durante unos sesenta años. Shen Ke no se atrevía a decir que su corazón era como una roca, más firme que el corazón de los cultivadores, pero sí había visto muchas situaciones extrañas. Sin embargo, la situación actual era algo que Shen Ke nunca había imaginado ni en sus peores pesetillas. Era como caer en una pesadilla sin fantasmas, de la que no podía despertar.

Chen Ping'an dijo:
—Qué buen anillo. Después de tantos años, todavía conserva un poco de la energía del dragón de un reino caído. ¿Acaso el viejo hermano Shen ha matado a algún emperador?

Shen Ke, un poco culpable, sonrió amargamente.
—Es un objeto de la oficina de fabricación de un pequeño palacio imperial. No vale mucho. Si el Espadachín Inmortal Chen lo quiere, puede quedárselo. Incluso puede cortarme el dedo y llevárselo. Solo le pido que me deje salir de este maldito lugar.

Chen Ping'an preguntó:
—¿Crees que hay algo irracional en esta capital? ¿Hay algún detalle que necesite mejorar?

La realidad no siempre proviene de lo "correcto" y "razonable". Tal vez la realidad también provenga del absurdo, la sinrazón, la sensibilidad, la falta de lógica.

Shen Ke se quedó atónito. ¿Qué era irracional? Espadachín Inmortal Chen, pregúntese a sí mismo: ¿hay algo racional aquí?

Chen Ping'an sonrió.
—Hablar de esto con un maestro marcial parece un poco fuera de lugar.

En la capital, la mejor tierra de un reino, con una población densa, en plena temporada de nieve, era difícil encontrar pájaros. El agua bajo el puente estaba congelada, y sobre sus cabezas, la luz del sol de invierno, de días cortos, brillaba fría.

Tras un momento de silencio, Chen Ping'an dijo:
—Para que los buenos tengan una buena recompensa, los malvados deben tener un mal castigo. Shen Ke, ¿no crees que es así?

Sin esperar la respuesta de Shen Ke, desde ese momento, todas las personas de la capital adquirieron el rostro de Shen Ke.

El malvado siempre encuentra a su verdugo.

El verdugo y el malvado son la misma persona.

Shen Ke volvió la cabeza. El inmortal de túnica verde ya había bajado del puente. Se giró para mirar a Shen Ke y sonrió.
—Si las artes marciales son técnicas para matar, ¿no te gusta matar gente? Estas hormigas de la ciudad, más de doscientas mil. Los cultivadores no tienen un nivel alto, como mucho del Quinto Reino Inferior. Puedes matar hasta que te canses, hasta que vomites. El único problema son los soldados con armadura del Reino de Yuxuan, que pueden tener algunas habilidades marciales. Por último, un consejo: busca varias armas que se adapten a ti. Tienes que ser rápido. Las armas no tienen que ser muy afiladas, pero sí resistentes. Cuando hayas matado a todos, más o menos, entonces podrás salir de aquí. Más o menos.

Mientras hablaba, Shen Ke observó con horror cómo toda la capital se plegaba como un papel. Finalmente, el suelo de la capital se convirtió en una esfera. Las personas de la ciudad, por las calles y callejones, acudían desde todas direcciones, como una plaga de langostas, hacia Shen Ke, como si tuvieran un rencor irreconciliable. Dentro de la esfera, no se sabía si los copos de nieve caían del cielo o subían del suelo.

Entre la nieve, ya no se veía al inmortal espadachín. Solo se oía una voz que parecía un canto o un salmo, que flotaba con la nieve.

Como si un alto y verdadero inmortal hiciera sonar suavemente una campanilla de viento.

A partir de ahora, a divertirse, a dormir bien, a comer bien. Sé un inmortal entre las copas. Escucha las voces de la naturaleza. Las cuatro estaciones son agradables. ¿Qué puede hacerte la tristeza? Si la palabra "tristeza" se atreve a atacar la frontera, ven, que la mataré y la haré retroceder.

En la sala principal de la residencia ancestral del clan Ma, en el Callejón de los Albaricoques, Pu Liu, al presenciar esta escena, no podía evitar que le temblaran los párpados.

La mujer, vestida con una elegancia aún más suntuosa que una dama noble, agarraba con fuerza una tira de seda blanca, mientras no dejaba de insultar y maldecir. El hombre solo suplicaba.

La seda se tensaba. Qin Zheng estiraba las piernas, apoyándose en las puntas de los pies. En el cuello de Ma Yan ya se había marcado un círculo rojo.

Entonces, el Espadachín Inmortal Chen le dijo a Pu Liu que no se quedara ahí parada, que fuera a levantar los ladrillos del suelo donde estaba la pareja, para que no estuviera uno colgado y el otro de pie, turnándose para descansar y respirar.

La anciana no se atrevió a desobedecer, así que lo hizo. Les quitó los ladrillos de debajo de los pies a la pareja y cavó dos agujeros, no muy grandes, pero sí profundos.

Chen Ping'an dijo que cavara más, pero que lo hiciera con calma.

La anciana siguió cavando, como si estuviera excavando una tumba.

Chen Ping'an, apoyado contra la puerta, preguntó de pasada:
—Decirle al clan Ma cómo acumular méritos ocultos para engañar al Templo del Dios de la Ciudad, ¿fue idea del fantasma Jiang Gui, o del viejo que lleva el cubo de estiércol?

La anciana, agachada en el suelo, seguía trabajando. Respondió con humildad:
—Respondiendo al Espadachín Inmortal, lo he sondeado varias veces. El preceptor de la escuela del clan Ma, Jiang Gui, aunque es un fantasma, tiene una erudición variada. Pero, limitado por sus experiencias y su nivel de cultivo, no podría haber enseñado al clan Ma estos asuntos tan secretos. Supongo que fue cosa de ese viejo, Zhong Chang. De entre todos los sirvientes del clan Ma, es a este viejo al que no logro ver con claridad.

Pero Pu Liu no se atrevió a preguntar por qué, si la pareja estaba ahí colgada, no los interrogaba directamente, que sería mejor.

La anciana no podía entenderlo. ¿No era ese Espadachín Inmortal Chen un hombre de letras? ¿Por qué era tan malvado y de métodos tan retorcidos?

Pero en seguida se obligó a disipar esos pensamientos. Llegados a este punto, todavía no sabía si ella misma sobreviviría.

Antes, solo pensaba que la residencia del clan Ma era un lugar lleno de humo y malos rollos, un poco sucio. ¿Quién iba a pensar que era tan peligroso y traicionero?

La pareja Ma había enviado en secreto tres cartas voladoras, al emperador del clan Xue del Reino de Yuxuan, al Juez Marcial del Templo del Dios de la Ciudad de la capital, y a la Oficina de Investigación de la Mansión del Dios de la Montaña de Cuerno de Ciervo.

La anciana Pu Liu también había preparado dos planes, uno público y otro secreto, pero el Espadachín Inmortal Chen los había interceptado todos, mostrándole las seis cartas en su presencia.

Chen Ping'an se sentó junto a la mesa de pintura, con toda tranquilidad, molió la tinta, cogió el pincel, y comenzó a marcar y corregir los textos, a añadir comentarios y tachaduras, a sopesar el contenido, y finalmente reescribió las tres cartas.

Se decía