Capítulo 1087: La venganza es una borrachera en solitario

Capítulo 1087: La venganza es una borrachera en solitario

Una venganza satisfactoria es como una gran borrachera de la que no quieres despertar.
Bebes solo, despacio, y te basta con tu propia compañía.

Un hombre con una corona dorada, vestido con una túnica de gasa verde envuelta en aura púrpura, sostenía un brillante hongo de jade blanco en las manos y calzaba unos zapatos blancos que pisaban las nubes.
Tenía unos treinta años, un rostro impecable, un cuerpo puro, pero su apariencia no era especialmente hermosa.
Parecía un príncipe exiliado de las leyendas de inmortales, viviendo entre montañas y ríos, rodeado de bosques de flores y bambúes. O como un ermitaño de las montañas que emerge de un poema de viajes celestiales, que cultiva en una choza de paja y de vez en cuando visita el mundo humano.

Caminaba con pasos tranquilos, y cada pocos pasos el paisaje cambiaba.
Aparecían colores y pinturas diferentes: pabellones y torres dibujados con delicados trazos, jardines florales en tinta abstracta, patios de montañas verdes y aguas cristalinas.

Hacía poco que Chen Ping'an había alcanzado el reino de los inmortales, pero solo había rejuvenecido su apariencia unos años.

En el distrito de Yongjia, en la calle Wusha, que en la dinastía anterior había estado llena de familias nobles, "un emperador, una corte". Aparte de la antigua residencia del primer ministro, también había dos grandes mansiones adyacentes que habían cambiado de dueño: la antigua residencia del príncipe Qi y una sede del censor imperial, que la familia Ma había adquirido. Como la familia Ma seguía la antigua máxima de "dividir la familia pero no separar la cocina, separar la cocina es dividir la familia", después de establecerse aquí, durante casi treinta años nunca se separaron ni dividieron, y no permitieron que los hijos de las distintas ramas establecieran hogares separados ni dividieran las riquezas. Las tres mansiones estaban conectadas por una puerta lateral, así que media calle era de los Ma.

En ese patio, Chen Ping'an, vestido de verde y con una espada en la espalda, levantó el pie, finalmente separando la suela de su zapato de la mejilla de Ma Yan. Como si le molestara la suciedad, la frotó contra los ladrillos del suelo y sonrió: "Ma Yan y Qin Zheng pueden ir a recuperarse. Con las muñecas rotas, las recetas secretas de ungüentos del viejo maestro Shen probablemente no sirvan. En el armario de la primera categoría del almacén secreto de la familia Ma, hay algunos elixires preciosos; combinados con los emplastos de la farmacia Yang, quizás funcionen. Recuerden usarlos con moderación, porque son cosas raras que desaparecen con cada uso. Con suerte, que el viejo inmortal del reino Yuanying, Pu Liu, use la técnica de devolver la primavera a la madera seca de los médicos para reimplantar la muñeca cortada. Ma Yuemei, puedes irte con tus padres. Recuerda llamar a Ma Che, Ma Chuan y Ma Bi. Justo tres por tres."

Ma Yuemei se agachó, recogió temblorosamente la muñeca cortada que aún llevaba una pulsera de jade, y se puso de pie, mirando fijamente la túnica verde.

Ma Yan ayudó a Qin Zheng, que casi se desmayaba, a salir tambaleándose del patio, y no olvidó recordarle a Ma Yuemei que los siguiera rápido, indicándole con la mirada que no actuara impulsivamente.

Al ver que la mujer no se movía, Chen Ping'an preguntó: "¿Pueden los ojos matar? Si no, quédate aquí, quieta, y mira un rato con los ojos bien abiertos. ¿Podrás matar a tu enemigo mirándolo?"

Los ojos de Ma Yuemei, largos como el agua de otoño, estaban grabados con un odio profundo. Dijo: "Señor Chen, o me matas hoy, o pasaré el resto de mi vida haciéndote pagar a ti y a tu montaña Luopo..."

Antes de que Ma Yuemei terminara su amenaza, Chen Ping'an sonrió, juntó dos dedos y los movió suavemente hacia la mujer. Un destello de luz de espada, como un alambre de hierro cortando tofu.

Ma Yuemei, atónita, bajó la cabeza. El destello de la espada cortó su cuerpo en diagonal, partiéndolo en dos. Los intestinos cayeron al suelo, aún humeantes con un tenue vapor blanco.

Las doncellas de verde que ya habían "muerto" una vez antes, al presenciar esta escena tan horrible, la mayoría comenzó a vomitar, inclinándose.

Chen Ping'an se sentó en los escalones, sacó un cuaderno de su manga, bajó la cabeza para abrir una página, luego levantó la vista hacia la horrible escena no muy lejos, sonrió y dijo: "La venganza no es un plato humeante que se sirve rápido; si no lo comes, se enfría pronto."

En un lugar indistinto, vasto y brumoso, Ma Yuemei miró a su alrededor. Sin saber cómo, se encontraba dentro del templo ancestral de la familia Ma, sentada en una silla.

Siguiendo la voz, Ma Yuemei giró la cabeza hacia la entrada, donde había una silla más. En ella estaba sentado un hombre de túnica verde con una espada sobre las rodillas, un pasador de jade en el cabello, bebiendo vino.

Ese "Chen Ping'an" era completamente diferente del espadachín inmortal que acababa de matar alegremente en el patio.

En ese momento, el Chen Ping'an que veía Ma Yuemei se parecía más a una deidad. No tenía expresión en el rostro, su mirada era fría, como un dios sentado sin vida.

Al mismo tiempo, sobre la mesa de ofrendas del templo ancestral, junto a los retratos y tablillas de los antepasados de los Ma, apareció un incensario antiguo. Cada "incienso" era el nombre de un descendiente de la familia Ma.

Ma Yuemei también vio con horror que, junto a su propio cuerpo descuartizado en el patio, había una figura fantasmal de ella misma, tapándose la cara y llorando en silencio.

En el patio, Chen Ping'an se volvió hacia la entrada y advirtió: "Ma Yan, Qin Zheng, les dejo que se aprovechen. Dos por tres. En un cuarto de hora, si esos dos tipos no vienen aquí a verme, la cuenta se la cobraré a ustedes. No hay más remedio: como son los cabezas de familia, tendrán que aguantar."

La pareja se apresuró a salir, sin atreverse a detenerse ni un instante. En cuanto a lo que realmente le pasó a Ma Yuemei, si estaba viva o muerta, o si había pasado por la muerte y la resurrección como las doncellas de verde, por ahora no podían ocuparse de eso. Cada uno reprimió su odio ardiente y planeó otra estrategia. Después de todo, la continuidad de la rama de los Ma en el Callejón Xinghua recaía sobre ellos y sobre su hijo mayor, Ma Kuxuan. Los demás, como su hija menor Ma Yuemei o su segundo hijo Ma Yanshan... ya era así.

Luego, Chen Ping'an extendió la mano y, de un viejo pino verde en el patio, tomó un puñado de agujas de pino. Las apretó suavemente en la palma de la mano, luego miró a dos de las doncellas de verde que habían sido las primeras en atacarlo: "Si no recuerdo mal, se llaman Chunwen y Qiujun, ¿verdad? De las dieciséis doncellas espada, solo ustedes dos son guerreras de cuarto reino actualmente. Es bastante impresionante. En cualquier lugar del continente Baoping, guerreras tan jóvenes del cuarto reino se considerarían talentos marciales de primera clase. ¿Fue esa mujer, Qin Zheng, la que, ocultándolo a su ama nominal Ma Yuemei, les dio instrucciones secretas y les enseñó personalmente cómo ser soldados de la muerte, para confirmar la acusación de que hoy estoy masacrando inocentes aquí? Solo tengo curiosidad: ¿recibieron la recompensa que merecían? ¿No? ¿Creen que, solo porque la familia Ma las adoptó cuando eran huérfanas, están obligadas a morir si su ama es insultada?"

Las dos jóvenes, vestidas de manera idéntica con seda verde, solo se diferenciaban en pequeños detalles. Una, llamada Chunwen, de figura ligera, llevaba una corona de cuernos blancos, que se decía era un estilo de la corte del reino Yuxuan. La otra, Qiujun, de figura más llena, tenía la cabeza gacha y ni siquiera tenía el valor de mirar a los ojos al señor Chen.

La doncella de la corona de cuernos blancos apretó los dientes y dijo: "Solo lamento que mi reino sea bajo, que no pueda herir al señor Chen ni un poco, ni siquiera puedo luchar hasta la muerte con él."

Chen Ping'an sonrió: "Eso no es del todo exacto. 'Luchar hasta la muerte', al menos lo has logrado a medias."

Mientras hablaba, chasqueó los dedos. Una aguja de pino verde voló como una espada voladora, atravesando la frente de la doncella de la corona de cuernos blancos. Su cuerpo se desplomó, y una gota de sangre roja brotó de su frente.

Chen Ping'an miró los registros detallados de dos descendientes de los Ma en su libro, sonrió, se volvió hacia Qiujun y dijo: "Me preocupa que Ma Yan y Qin Zheng tengan mala memoria. Tú, Qiujun, siempre has estado cerca de Ma Chuan, seguro que no quieres que ese amante que te gusta muera de manera absurda. Así que tómate la molestia de ir a buscarlo, para darle una oportunidad de vivir a ese joven señor Ma. Pero recuerda bien: no reveles nada de lo que ha pasado aquí, ni una sola palabra. Si no, no me culpes por convertirlos en un par de amantes muertos."

Qiujun se armó de valor y salió del lugar donde el cabeza de familia leía y recibía invitados. Efectivamente, el impredecible y despiadado señor Chen no la molestó más.

Al mismo tiempo, la doncella espada de la corona de cuernos blancos recuperó su apariencia. En su confusión, se llevó instintivamente la mano a la frente, donde debería haber sido perforada por una aguja de pino.

En tan poco tiempo, había muerto dos veces. Su impulso asesino disminuyó drásticamente, su ánimo decayó. Sin embargo, aún forcejeó para reunir una energía verdadera pura, fingiendo una apariencia feroz, y dijo con voz grave: "¿Eso es todo lo que puede hacer el señor Chen? Matar o torturar, solo tengo una cabeza para cortar. No me importa si usas espadas voladoras para matarme repetidamente, o incluso una montaña de cuchillos y un mar de fuego, o una olla hirviendo. Haz lo que quieras. Si te pido clemencia ni una vez, es que no tengo agallas..."

Chen Ping'an cerró el libro y sonrió: "Perder la batalla pero no la voluntad, tienes buen carácter. Eres joven, tu nivel marcial es bajo, ahora solo eres una ayudante de Ma Yuemei. Cuando algún día aprendas el setenta u ochenta por ciento de las habilidades del viejo maestro Shen, probablemente te convertirás en una cómplice útil de la familia Ma en el distrito de Yongjia, dedicada a asuntos oscuros: salir de noche, eliminar a los oponentes, o controlar a los invitados de cultivo de la familia."

La doncella de la corona de cuernos blancos dijo con rostro sombrío: "Aunque me convierta en un fantasma furioso, aunque tenga que arrastrarme, me arrastraré hasta la tierra natal del señor Chen, hasta la montaña Luopo, para vengarme."

Chen Ping'an entrecerró los ojos y sonrió, asintiendo: "Bien dicho. En la vida, hay que ser sincero: devolver favores con favores y odios con odios. El que causa el odio y el que se venga, que cada uno demuestre sus habilidades. Pero un veterano que ha recorrido muchos caminos en el mundo te da un consejo gratis: cuando las circunstancias no te favorecen, los jóvenes no deben mostrar ferocidad en el rostro ni brillo asesino en los ojos. No importa, la próxima vida tendrás más cuidado."

En un instante, otra aguja de pino atravesó su frente. La fuerza del impacto empujó a la doncella contra la pared, donde cayó muerta.

La doncella levantó la cabeza. El mundo era oscuro y sombrío, un viento frío soplaba, helado y penetrante. Miró a su alrededor confundida: era un paisaje extraño, yermo, sin vida.

¿Esta vez estaba realmente muerta? ¿Ya estaba en el camino del inframundo? ¿Se encontraría con la llamada Puerta de los Fantasmas y el Puente de Meng Po de los que hablaban los libros?

Estaba de pie en medio de un camino embarrado después de una fuerte lluvia. En ese momento, giró la cabeza y vio a una anciana pobre montando un caballo magnífico, con arreos inusualmente hermosos. La anciana vestía harapos remendados, pero el caballo alto y orgulloso claramente había sido criado con esmero por una familia rica; una familia común nunca podría tener algo tan valioso.

Al ver a la doncella de verde en el camino, la anciana tiró rápidamente de las riendas y detuvo el caballo a su lado. Tenía un rostro bondadoso, se inclinó ligeramente y preguntó en voz baja: "Señorita, ¿adónde se dirige?"

La doncella, de apellido Ma y nombre Wenchun, preguntó temblorosa: "Anciana, ¿este es el camino hacia el inframundo?"

La anciana se mostró aún más amable al oír eso, y sonrió: "Señorita, ¿está volviendo a casa de sus padres y se ha perdido? ¿O es que la lluvia la ha empapado y ha perdido la cabeza, diciendo tonterías? Señorita, la lluvia acaba de cesar, el camino está lleno de charcos, es difícil caminar. Esta zona montañosa siempre ha tenido tigres. No es seguro que viaje sola. Será mejor que me acompañe a mi humilde casa para descansar un rato. Mañana podrá continuar su viaje con calma."

"¡Basta de farándula! ¡Veamos si eres espíritu o deidad, atreviéndote a engañarme aquí!"

La doncella frunció los labios, tocó el suelo con la punta del pie y lanzó una piedra del camino. La piedra surcó el aire con un silbido, volando directa al pecho de la anciana en lo alto del caballo. La anciana emitió un gemido de dolor, cayó del caballo y quedó inmóvil en el barro. La doncella bajó la cabeza para mirarla fijamente, dudó un momento, luego se acercó lentamente, giró la muñeca y deslizó una daga de la manga, apretándola en la palma de la mano. La anciana, débil y que parecía haber muerto con un solo golpe, abrió los ojos de repente. La sangre fluía de su pecho, pero se levantó lentamente, se limpió la ropa, y cuanto más se limpiaba, más se ensuciaba. Suspiró y desistió, diciendo con voz ronca: "Señorita, te aconsejaba con buenas intenciones. ¿Por qué matar de repente? ¿No temes matar a un inocente? Incluso si sospechabas que era un espíritu, deberías haberte mantenido a distancia respetuosamente."

La anciana bajó la vista hacia la herida vacía, sin darle importancia, y siguió parloteando: "Señorita, escucha un consejo: el corazón es un campo de bendiciones. Si una persona tiene el corazón podrido, lleno de malas hierbas, arruina la cosecha de un año. Si no hay cosecha en un año, hay que pedir prestado, y los préstamos hay que pagarlos con intereses. Así, deuda sobre deuda, sufrimiento sobre sufrimiento, en un ciclo interminable, ¿cuándo acabará?"

La doncella no podía soportar esas fastidiosas moralejas. De una patada, voló la cabeza de la anciana.

La cabeza de la anciana rodó por el barro, repitiendo una y otra vez: "Otra vez me equivoqué."

Al momento siguiente, la doncella se encontró de nuevo en medio del camino. A lo lejos, un jinete se acercaba lentamente. La anciana detuvo el caballo de nuevo, con el mismo rostro bondadoso, y preguntó en voz baja: "Señorita, ¿adónde se dirige?"

Sin esperar la respuesta, la anciana espoleó al caballo, que levantó las patas delanteras y pisoteó el pecho de la doncella, abriendo un agujero. La doncella cayó al suelo de dolor. La anciana, aún con expresión apacible, desmontó lentamente, blandiendo su látigo. Con un chasquido como un trueno, golpeó la cabeza de la doncella, que salió volando y cayó pesadamente al suelo. La doncella, con la mirada cambiante entre el cielo y el barro mientras la cabeza rodaba, vio todo desde perspectivas alternas.

La anciana, con una voz suave como la de un familiar, la amonestó: "Señorita, ¿todavía te equivocas?"

Al momento siguiente, la doncella estaba de nuevo en medio del camino. Se oían cascos acercándose. La anciana llegó montada, como si hubiera detenido al caballo al borde de un precipicio, y sonrió mientras preguntaba.

Ma Chuan y Ma Bi eran hermanos de padre, pero de diferentes madres, con un año de diferencia. El primero era alto y delgado, el segundo moreno y de barba corta, de aspecto y complexión muy distintos. Ambos eran destacados entre los jóvenes de la familia Ma, con cargos oficiales. A diferencia de Ma Yanshan, que había conseguido el título de "Tanhua" (tercer lugar en los exámenes imperiales) haciendo que su hermana se presentara por él, Ma Chuan era un "juren" (graduado de segundo grado) legítimo, proveniente de la academia imperial, y era la semilla de erudición más importante de la familia, solo superada por el niño prodigio Ma Che. En cuanto a su hermano menor Ma Bi, quedaba en desventaja solo en comparación; si no hubiera comparación, entre las familias nobles del reino Yuxuan, también sería considerado un talento.

La doncella Qiujun, con el rostro pálido, los encontró. Sin dar explicaciones concretas, solo dijo que el cabeza de familia les ordenaba que fueran inmediatamente a ese lugar.

Ma Chuan quiso preguntar los detalles, pero Qiujun, que normalmente era dulce, solo mordió los labios sin decir una palabra. En el camino, Ma Chuan deliberadamente disminuyó la velocidad, se puso detrás de su hermano y trató de tomarle la mano, pero Qiujun la retiró suavemente. Esto sorprendió a Ma Chuan. Cuando se veían en privado, el viejo Shen Ke, que les enseñaba boxeo, tenía buen ojo y era un veterano; solo con la forma de andar de una mujer podía saber si era virgen. Qiujun era una de las doncellas de confianza de Ma Yuemei, y Ma Chuan, aunque audaz, no se atrevía a arruinar su futuro en las artes marciales a la ligera.

Cuando llegaron al patio, no vieron a ningún anciano de la familia Ma, ni a ningún invitado o maestro conocido.

Solo vieron a ese grupo de doncellas de verde con expresiones extrañas, mirándolos fijamente.

La rama principal de la familia Ma había sufrido una conmoción terrible: Ma Yan, el cabeza de familia, había recibido una patada, y la esposa principal, Qin Zheng, tenía la muñeca rota. Sin embargo, por ahora, las dos ramas laterales en las mansiones vecinas no se habían visto afectadas.

Ma Chuan y Ma Bi solo vieron algo inusual: un hombre con una túnica verde y una espada en la espalda, sentado en los escalones, sosteniendo un cuaderno no muy delgado.

¿Un invitado distinguido? ¿Tal vez el hijo de alguna familia noble del reino Yuxuan que ya había hecho fama en la corte y entre el pueblo? ¿El cabeza de familia quería que vinieran a discutir asuntos académicos con él?

Ma Chuan hizo una reverencia y preguntó: "¿Puedo preguntar el nombre de este caballero?"

Chen Ping'an agitó el cuaderno en la mano: "No hay necesidad de ser tan cortés, somos paisanos. Hablemos más tarde, cuando llegue el niño prodigio Ma Che, el futuro "zhuangyuan" (primer lugar en los exámenes imperiales) designado por la corte."

Ma Chuan mantuvo una sonrisa normal.

Ma Bi se mostró un poco disgustado. Este tipo se estaba dando muchos aires. Aquí en la capital, ¿quiénes eran los hijos de la nobleza y los ministros? Había oído que hace unos años, el emperador y la emperatriz, bajo la protección del maestro nacional, habían salido del palacio de incógnito y se habían alojado en la mansión Ma, donde degustaron la cocina privada de la familia. La emperatriz había elogiado la comida y había pedido al emperador que concediera varios objetos de escritorio a la familia Ma. Era cierto, porque esos objetos ahora se exhibían en el templo ancestral, junto al nicho de los antepasados.

Pero en aquel entonces, el cabeza de familia solo permitió que los hijos legítimos y Ma Che recibieran al emperador; los demás no pudieron ver el rostro del Hijo del Cielo.

Ma Chuan usó la técnica de condensar la voz en un hilo: "Ma Bi, este tipo probablemente sea un discípulo de algún linaje de cultivo en las montañas. Entre los hijos de la nobleza de la capital, no recuerdo a nadie así."

Ma Bi asintió. Para cruzar el umbral de la familia Ma, había que ser rico o noble. El hombre de la espada debía tener algún respaldo. Él mismo era un guerrero exitoso del cuarto reino. "Los pobres estudian letras, los ricos estudian artes marciales", ambos hermanos desde niños habían sido criados con medicinas para fortalecer sus huesos. Respondió en secreto con la técnica: "Por su aura, no parece vulgar. Su respiración es larga, claramente es un experto en artes marciales. ¿Podría ser un discípulo directo del maestro Shen en el mundo marcial?"

Ma Chuan observó al espadachín de verde un par de veces más y dijo con calma: "Es posible."

Tanto dentro como fuera de la capital, en la corte y entre el pueblo, la atención se centraba en Ma Che. Pero dentro del templo ancestral de la familia Ma, estos dos hermanos eran reconocidos como igualmente hábiles en letras y artes marciales. Como decía un tío abuelo, en el futuro, en la rama principal, Ma Yanshan, que era un borracho empedernido y no trabajaba, no era confiable. Seguramente estos dos hermanos tendrían que cargar con la responsabilidad. Pero siempre habían ocultado su talento; fuera de la calle Wusha, no mostraban sus habilidades.

El último en llegar al patio fue un joven de aspecto completamente diferente a Ma Chuan y Ma Bi: rostro como de jade, apuesto, con un porte elegante y una expresión solemne.

Chen Ping'an sonrió: "Sin alegría ni tristeza en el rostro, ese es un verdadero maestro. Sin duda, tú eres la concentración de la suerte literaria de la familia Ma del distrito de Yongjia, otro 'hombre en la cortina de gasa verde' destinado por el destino. Un gran futuro por delante."

Solo que el joven no sabía que "la lujuria es un cuchillo en la cabeza".

Chen Ping'an se levantó, se sacudió la ropa con el cuaderno, bajó los escalones y, con un paso, se colocó entre Ma Chuan y Ma Bi. Su túnica verde ya estaba detrás de los dos hermanos. Extendió las manos, agarró sus cabezas y las giró suavemente. Con un crujido casi simultáneo, las dos cabezas giraron hacia atrás. Los hermanos, muertos al instante, se quedaron mirando fijamente al apuesto joven en la entrada, Ma Che.

El apuesto joven, que antes estaba tan tranquilo, de repente se orinó en los pantalones. Un olor a orina flotó desde la entrada del patio.

Ma Che vio solo al espadachín de túnica verde, que se volvió a mirarlo sonriendo, soltó los dedos y los dos cadáveres, con los cuellos rotos, cayeron con las cabezas colgando flácidamente.

El hombre de túnica verde, aún sonriendo, volvió a girar las cabezas de los dos hermanos, de modo que sus nucas quedaran de nuevo frente a Ma Che, que estaba boquiabierto en la entrada. "Eres Ma Che, ¿verdad? Tienes mucha audacia. ¿Ya has pensado qué cargo oficial quieres ocupar en la corte del reino Yuxuan? ¿Maestro nacional, ministro de ritos? ¿O primero convertirte en yerno imperial? He oído que en el reino Yuxuan los yernos imperiales pueden tener cargos. La princesa Yuqing, la más querida del emperador, fue a quemar incienso al templo Jiqing hace dos años, coincidiendo con una elegante reunión de celebridades. Quedó prendada de Ma Che, el más joven y de labios más afilados. Es una lástima que no te guste ese tipo; prefieres mujeres rollizas como la cocinera Yu Qing, ¿no?"

Después de todo, era solo un joven que había leído libros de sabios. Ma Che ya estaba pálido y sudoroso.

Chen Ping'an sonrió: "¿Sabes por qué Ma Chuan y Ma Bi terminaron así? Responde bien, y no imites a Ma Kuxuan, ese gran tonto que se hace el listo. Si respondes mal, giraré tu cabeza lentamente una vuelta completa."

Ma Che no pudo evitar temblar, y con voz entrecortada dijo: "Porque solían reunir a sus amigos para ir a otros países a participar en un juego de cacería. Les gustaba disfrazarse de bandidos y merodeadores, actuando sin control, cometiendo fechorías. Fueron muchas veces, mataron a mucha gente. Cuántos exactamente, no lo sé, de verdad no lo sé."

Chen Ping'an preguntó sonriendo: "¿Y cómo te enteraste de ese secreto, tú que eres un erudito que no se ocupa de los asuntos mundanos?"

Ma Che, sin atreverse a ocultar nada, soltó todo como si vaciara un cesto de bambú: "Ma Bi, con malas intenciones, quiso arrastrarme con ellos, pero me negué."

Chen Ping'an dijo: "Te falta 'de manera justa y severa'. Debes decirlo así: 'Me negué de manera justa y severa'. ¿Entendido?"

Ma Che, tiritando, repitió obedientemente las palabras.

El joven pensó para sus adentros: ¿Por qué no ha llegado nadie todavía para capturar a este demonio asesino y someterlo a la ley? Nuestra familia Ma, en estos años, no se ha relacionado con gente común, ¡incluso tenemos conexiones con inmortales de las montañas!

Chen Ping'an preguntó: "¿Has matado a alguien?"

Ma Che negó con fuerza.

Chen Ping'an preguntó de nuevo: "Joven, ¿quieres matar a alguien?"

Ma Che volvió a negar.

Chen Ping'an preguntó sonriendo: "Semilla de erudito, ¿te atreverías a matar?"

Ma Che negó una vez más.

Chen Ping'an sonrió: "Como futuro sabio y virtuoso de la Academia Guanhu, ¿crees que Ma Chuan y Ma Bi merecen morir?"

Ma Che respondió sin dudar: "Han hecho muchas maldades, ¡merecen morir!"

Después de todo, ya estaban muertos.

Pero en ese momento, los cuellos de los dos cadáveres crujieron. Los hermanos, como si hubieran sido sometidos a un hechizo de inmovilización, se quedaron quietos pero giraron la cabeza con el rostro lívido hacia Ma Che, sus ojos llenos de ferocidad, como si quisieran desollarlo vivo. "Ma Che, busca un arma adecuada... y mátalos. Tienes que romperles la cabeza. Puedes usar un ladrillo, o el tintero de la habitación. Quizás las cuerdas de una cítara sean mejores, es más fácil cortar la piel del cuello. Si usas un ladrillo, será más trabajoso. No importa cómo te deshagas de sus cabezas, Ma Che, si lo logras, podrás salir vivo de aquí. Pero solo te doy el tiempo de un incienso. Si no llegas a tiempo, entonces serán ellos quienes te desuellen a ti. Ellos son expertos en artes marciales. Claro, si no sientes piedad por tus hermanos de clan, quizás ellos sean compasivos y no puedan hacerlo, entonces el turno volverá a ti, podrás tomar la delantera de nuevo. Puedes apostar."

Ma Che se quedó paralizado.

Chen Ping'an sonrió: "Una pulgada de tiempo es una pulgada de oro, ustedes los eruditos no deben ignorarlo. ¿O prefieres apostar a que Ma Chuan y Ma Bi son tan cobardes como tú y no se atreverán a desollar a un hombre vivo?"

Ma Che no se atrevía a mirar los ojos inyectados en sangre y llenos de odio de los hermanos. Bajó la cabeza y, tambaleándose, corrió hacia la sala de estudio del cabeza de familia. Subió los escalones, cruzó el umbral y, aunque al principio le temblaban las piernas, una vez dentro se movió con rapidez. Recorrió la habitación con la vista, pensando rápido, y pronto encontró varias "armas" adecuadas: un tintero pesado para romper los huesos del cuello de los hermanos, y un jarrón que derribó de una mesa para usar los fragmentos de porcelana y cortar la piel del cuello, cumpliendo así el trato de cortarles las cabezas.

Ma Che sostenía el tintero en una mano y un fragmento de porcelana en la otra. Pero cuando bajó los escalones, vio a las doncellas de verde con expresiones extrañas.

Eso le quitó todo el ímpetu. Se quedó quieto al pie de los escalones, con las manos y los pies helados.

El espadachín de túnica verde pasó a su lado y sonrió: "¿Te molestan? ¿Tienes miedo de que hablen después? Fácil: mátalas primero. No contará dentro del tiempo de un incienso."

Ma Che parecía estar en una lucha interna. Una doncella baja de estatura, empuñando una espada, dio un paso adelante, fría como el hielo, y blandió la espada formando un florón, como advirtiendo al joven, a quien en los círculos literarios del reino Yuxuan llamaban la reencarnación de la estrella de la literatura. "¡Ma Che, pruébalo!" Ma Che se asustó y ya no se atrevió a pensar en matar para silenciar. Corrió directamente hacia Ma Chuan y Ma Bi, levantando el tintero, de valor incalculable, con el brazo tembloroso. Las inscripciones en el antiguo tintero también parecían tambalearse.

Los dos hermanos, con las venas del cuello hinchadas, no podían hablar ni moverse, pero miraban fijamente al joven, débil e indefenso, con ojos asesinos.

Ma Che rompió a llorar y murmuró: "No puedo hacerlo, no puedo... no me obliguen, no me obliguen más."

Chen Ping'an volvió a sentarse en los escalones, apretó el puñado de agujas de pino en su mano y se golpeó el pecho, sonriendo sin ganas: "Hermano contra hermano, es impactante y doloroso de ver."

Algo extraño sucedió. La doncella Qiujun extendió el brazo hacia la sala de estudio, agarró al vuelo una espada clavada en la pared, y con la ligereza de una libélula tocando el agua, en un instante se colocó detrás de Ma Che y le clavó la espada directamente, atravesándole el corazón.

Ma Che bajó la cabeza aturdido. La mitad de la espada sobresalía de su pecho, la punta ligeramente curvada, sin una gota de sangre.

La doncella Qiujun sintió un golpe en la sien, su cabeza se bamboleó, y la mujer, que parecía haber muerto por amor, cayó al suelo sin vida.

Antes de caer, miró profundamente a su amado.

Chen Ping'an juntó dos dedos y los movió. La espada que atravesaba a Ma Che regresó por el mismo camino, clavándose de nuevo en la pared de la sala de estudio, con la larga borla dorada colgando hacia el suelo, mansa.

La furia y el odio de Ma Che, avivados por esa espada, lo hicieron reaccionar. Al darse cuenta de que no sentía dolor, sin importarle el motivo, con los ojos enrojecidos, agarró la cabeza de Ma Chuan y la arrastró hacia la doncella. Luego arrojó a Ma Chuan al suelo, enfrentando su cara a la de la sirvienta, y levantó el pesado tintero grabado con palabras de sabios antiguos, golpeando repetidamente el cuello de Ma Chuan. Una y otra vez, hasta que los huesos se astillaron. El joven, enloquecido, con el rostro desencajado, comenzó a usar los fragmentos de porcelana para cortar la carne y la piel de Ma Chuan...

Antes, cuando el espadachín inmortal mataba, ya fuera con la luz de la espada o con las agujas de pino como espadas voladoras en miniatura, todo era demasiado rápido.

Pero la escena actual, verdaderamente horrible, era un ejemplo de "cortar carne con un cuchillo sin filo".

Ma Bi presenciaba todo esto, con el corazón desgarrado, el hígado y la vesícula a punto de estallar. Él, que siempre había pensado que matar era lo más placentero, ahora temía a la muerte, y más aún a esa forma de morir.

Estaban todos locos, parecía que todos estaban locos.

El joven, salpicado de sangre, se puso de pie y caminó lentamente hacia Ma Bi, que estaba inmóvil, esperando su destino.

En el patio, algunas doncellas de verde, que ya habían vomitado hasta la bilis, levantaron la cabeza temblorosas y miraron hacia los escalones, donde el espadachín de túnica verde, con expresión concentrada pero tranquila, observaba.

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En la taberna junto al camino de la Montaña Zheyuan, Pei Qian se sentó y preguntó directamente: "¿Para qué me has llamado esta vez?"

Mejor ocuparse de los asuntos importantes antes de ponerse al día.

Liu Xianyang, como siempre, estaba sentado de manera desgarbada, con un pie apoyado en el banco, moviendo el cuenco de vino y sonriendo: "Te hemos llamado para que nos ayudes. Fue idea de Gu Can. Si fuera solo por mí, no habría necesidad de tanto escándalo. Sería darle demasiada importancia a la familia Ma del distrito de Yongjia, que ni siquiera tiene a un cultivador del reino de la Ascensión en su casa. Pero Gu Can temía que tu maestro, dentro de la mansión Ma, no pudiera contenerse y se volviera loco, causando una masacre como las de las novelas de artes marciales, exterminando a toda la familia, arrancando las malas hierbas de raíz, matando hasta las gallinas y los patos, y quizás hasta rompiendo los huevos que encontrara en la cocina."

Pei Qian se rió entre dientes. ¿Cómo podría su maestro hacer algo así? Pero el hecho de que Liu Xianyang y Gu Can estuvieran sentados aquí hoy la hacía sentir bien, así que les ofreció un cuenco de vino.

Gu Can levantó el cuenco, bebió un gran trago y dijo: "Yo no dije eso."

Luego añadió: "Pero ciertamente lo pensé."

Liu Xianyang dijo: "Así que Gu Can temía que nosotros dos no pudiéramos detener a Chen Ping'an. Si tú estás presente, quizás Chen Ping'an se contenga un poco, queriendo mantener su imagen de maestro y su fachada de buena persona frente a ti, y no se descontrole hasta el punto de enloquecer."

Pei Qian dudó un momento, pero dijo honestamente: "Pues se han equivocado de persona. Pase lo que pase, no detendré a mi maestro. Solo iré al gallinero y al corral de los patos a recoger los huevos, para ver si queda alguno que no haya sido destrozado."

Liu Xianyang se quedó sin palabras por un momento. Miró de reojo a Gu Can: ¿Esta es la ayuda que has buscado?

Gu Can se rió con ganas. No se había equivocado con Pei Qian, le gustaba su carácter.

En las montañas o fuera de ellas, caminando solo por el mundo: tú puedes provocarme, y yo puedo no tomarlo en cuenta, porque Pei Qian es la primera discípula de su maestro, de la montaña Luopo.

Pero si te atreves a provocar a mi maestro, entonces Pei Qian es aún más la primera discípula de su maestro. Esos puños que alimentó en el segundo piso del pabellón de bambú, también puedes probarlos.

Liu Xianyang sonrió y preguntó: "Mocoso, ¿sabes cuál es tu mayor virtud?"

Gu Can dijo: "Mi mayor virtud es saber que tengo muchos defectos."

Liu Xianyang, que tenía algo en la punta de la lengua, se lo bebió con el vino.

Gu Lingyan, sentada junto al brasero, no pudo evitar soltar una risita. Ya se había quitado las botas y los calcetines de brocado, mostrando un par de pies gráciles como jade de grasa, con el empeine ligeramente arqueado, como lunas crecientes.

Escucharlos charlar era muy divertido.

Gu Can, llevándose el cuenco a los labios para beber un sorbo del 'Panbinxian' de la montaña Zheyuan, como si ya no quisiera usar la técnica de comunicación mental, habló pausadamente: "Todos los que han visto a Ma Kuxuan dicen que es arrogante, que no mide las consecuencias de sus actos. Pero en realidad, no es tan solo un cultivador de fuerza bruta sin refinamiento interno como dicen fuera. Ma Kuxuan ha alcanzado los logros que tiene hoy gracias a su talento y a su esfuerzo intelectual."

Liu Xianyang se rió entre dientes. Este mocoso y Ma Kuxuan son de la misma calaña; los colegas se conocen mejor, así que la opinión de Gu Can sobre esto tiene fundamento.

Gu Can, por supuesto, sabía lo que Liu Xianyang quería decir, pero no le importó. Liu Xianyang no era de los que se guardan las cosas; lo que quería decir lo tenía escrito en la cara.

Pei Qian, desde que era una pequeña carbonilla, siempre había sentido una gran curiosidad por la dinámica entre su maestro, Liu Xianyang y Gu Can.

Cuando su maestro y Gu Can se reencontraron después de salir del Lago Shujian, ¿acaso no guardaban rencor? ¿No se estaban distanciando gradualmente? ¿Y si se encontraban, no tendrían nada de qué hablar?

Sin la presencia de su maestro, ¿eran Liu Xianyang y Gu Can realmente amigos íntimos que habían compartido dificultades, o uno se daba aires y el otro se quedaba callado?

La última vez, en el Vado de la Flor del Vino del Reino Qingxing, cuando acompañaba a su maestro y se encontraron casualmente con Gu Can y los demás, subieron a una taberna a beber, y parecía que todo iba bien.

Y ahora, viendo a Liu Xianyang y Gu Can beber juntos en la misma mesa, ¿también parecía que todo iba bien?

Debido a la llegada de Pei Qian, la diosa de la montaña, Song Ji, ya no se atrevía a sentarse sola en una mesa a beber. Volvió a su papel de dueña de la taberna, detrás del mostrador, esperando a que los clientes pidieran más vino.

Song Ji no era tonta. Aquellos dos hombres y una mujer, que esperaban a la gran maestra Pei Qian, y la actitud de Pei Qian, casi mostrando respeto como a una mayor, seguro que no eran cultivadores comunes. Especialmente cuando el joven de túnica confuciana habló de Ma Kuxuan con la misma indiferencia con la que se menciona a cualquier cultivador común, Song Ji, como diosa local de la montaña y acostumbrada a moverse entre la gente, entendía bien las costumbres del mundo. Mientras escuchaba al joven, observaba atentamente las expresiones del hombre alto de la misma mesa y de la mujer cultivadora junto al brasero, tratando de deducir más conclusiones de los sutiles cambios. Pero los resultados solo hicieron que Song Ji se sintiera más sobrecogida: al oír el nombre de Ma Kuxuan, ellos bebían como si fuera agua.

Gu Can continuó: "Ma Kuxuan provocó deliberadamente a Sheyue, Chunqing y Xu Bai. Uno de ellos está entre los diez jóvenes más destacados de varios mundos, los otros dos en la lista de suplentes. Esa fue una forma de tantear a Chen Ping'an, para intentar determinar sus límites superior e inferior. Ma Kuxuan quería averiguarlo todo, para llegar a una conclusión aproximada que le permitiera estar tranquilo."

Liu Xianyang se frotó la barbilla: "Ese tonto de Ma del Callejón Xinghua, ¿por qué no vino directamente a pelear conmigo, que soy su paisano?"

Gu Can se rió: "Y tú, ni siquiera estás en la lista de los diez jóvenes más destacados del continente Baoping, y mucho menos de varios mundos. ¿Para qué iba a buscarte?"

Liu Xianyang se enfadó: "¡Si no fuera porque justo cumplí cuarenta y uno años y me pasé de la edad requerida para esa lista, seguro que estaría en ella! ¡El primer lugar sería para un tal Liu!"

Gu Can dijo: "Si tienes valor, ve a reclamarle a Tian Wan, del Pico Zhuyu de la Montaña Zhengyang, que confeccionó la lista."

En aquel entonces, Zou Zi, con malas intenciones, seleccionó a los diez jóvenes más destacados de varios mundos y a los diez suplentes. Como había un undécimo en cada lista, en total veintidós personas aparecían en ellas.

Ning Yao, Fei Ran y Cao Ci estaban entre los diez más destacados. El último oficial oculto de la Gran Muralla de la Espada ocupaba el último lugar.

En aquel entonces, la lista no daba el nombre de Chen Ping'an, solo presentaba su reino y cultivo: espadachín del reino Yuan Ying, guerrero de la cima de la montaña.

Ese joven oficial oculto, envuelto en brumas, era como un portero; parecía que quienquiera que derrotara a Chen Shi Uno tendría la fuerza para estar en la lista.

Y entre los suplentes estaban Ma Kuxuan de la Montaña Zhenwu del continente Baoping, Xu Bai del Continente Zhongtu y Chunqing del Cielo Agujero del Bosque de Bambú.

Antes, cuando Ma Kuxuan fue a molestar a Sheyue, en realidad no fue un combate de verdad, porque Sheyue se rindió voluntariamente. En cuanto a técnicas de desplazamiento, Sheyue ciertamente no era débil.

Pero Xu Bai no tuvo tanta suerte. Aunque no quería enfrentarse a Ma Kuxuan en absoluto, Ma Kuxuan no le dio la oportunidad de esquivar el conflicto.

De los tres, solo Chunqing tuvo un combate serio con Ma Kuxuan, y Ma Kuxuan también se tomó ese enfrentamiento muy en serio, porque la única discípula directa de la esposa del Dios de la Montaña Verde, Chunqing, era la que más se parecía a Chen Ping'an en su camino de cultivación.

Después de todo, solo en el Cielo Agujero del Bosque de Bambú, habían enseñado boxeo a Chunqing cuatro maestros marciales que habían alcanzado el Reino del Cese.

De hecho, en ese combate, Ma Kuxuan dominó completamente a Chunqing de principio a fin. Finalmente, le dio a su derrotada una evaluación que no era exactamente una valoración.

Vino a decir: "Es mejor que no aprendas boxeo en el futuro, ni siquiera eres digna de llevar las sandalias de ese tal Chen. Mejor concéntrate en la cultivación."

Esas palabras, que parecían simples charlas ociosas, hicieron que Song Ji bajara la cabeza una y otra vez.

Porque finalmente había confirmado la impactante identidad de esos dos hombres.

Liu Xianyang, el segundo líder de la Secta de la Espada del Manantial del Dragón, el espadachín inmortal. Gu Can, del Callejón Ni Ping del Cielo Agujero Perla, discípulo directo de Zheng Juzhong de la Ciudad Blanca.

Todos eran paisanos de Ma Kuxuan, del Callejón Xinghua.

Sí, claro.

Solo personas como ellos, hijos predilectos del cielo, podían mencionar a Ma Kuxuan con tanta calma. Esa indiferencia que emanaba de lo más profundo de su ser no necesitaba fingirse, no necesitaba aparentar despreocupación.

Liu Xianyang preguntó casualmente: "Tú has luchado junto a ellos dos. En tu opinión, ¿qué nivel tienen Chunqing y Xu Bai?"

Gu Can tomó un sorbo de vino: "El punto débil de Xu Bai es el combate individual; no es lo suficientemente despiadado, así que hay que considerar su reino en un nivel inferior. Su punto fuerte es la estrategia, dirigir a los generales y a los soldados; es algo innato en Xu Bai. En el campo de batalla, cuando manda tropas, se vuelve de una dureza excepcional. En un duelo uno contra uno, si Xu Bai se enfrenta a mí, morirá sin duda alguna."

"Chunqing ha aprendido muchas cosas diversas, su talento es realmente bueno. No es casualidad que sea la más joven entre los diez más destacados y los suplentes. A día de hoy, Chunqing tiene poco más de veinte años. Como guerrera pura, después de la batalla en el Páramo Salvaje, seguramente pronto romperá el cuello de botella del Reino de la Expedición Lejana. En técnicas de boxeo, domina las dieciocho armas. Como cultivadora de qi, ya está en el cuello de botella del Reino Yuan Ying. En los cinco elementos y la geomancia, los rayos y talismanes, las formaciones de mecanismos, la adivinación y la comunicación con espíritus, el control de fantasmas y deidades, la caza y persecución, el ocultamiento y la huida, todo lo domina. Y su espacio de crecimiento es vasto. Su ventaja debería manifestarse después de alcanzar el Reino de la Ascensión. Chunqing probablemente se convertirá en una Ascensión fuerte, tanto en ataque como en defensa. Sus logros en el Gran Dao serán superiores a los de la cultivadora salvaje Qing Bi y similares a los de mi tía Han Qiaose de la Ciudad Blanca después de salir del confinamiento. Estimo que el Maestro del Fuego del Dragón del Continente Beiju será el límite máximo del futuro Gran Dao de Chunqing. Si Chunqing además tuviera la identidad de espadachina, se la podría considerar completamente como un Chen Ping'an de la Montaña de Porcelana Vieja."

Liu Xianyang no pudo contener la risa. Si no fuera por esa última frase tan insultante, me habría creído todo lo que dices, Gu Can.

Lo que Gu Can quería decir era que Chunqing ciertamente se parecía a Chen Ping'an, pero al final, en comparación con la "obra original", ella era solo una imitación de porcelana toscamente fabricada, que en su tierra natal sería rota y arrojada a la Montaña de Porcelana Vieja.

Cuando Chen Ping'an desafió a la Montaña Zhengyang, Ma Kuxuan estaba cerca observando. Yu Shiwu incluso dijo que esa era la única oportunidad de Ma Kuxuan.

Más tarde, cuando llegó a Haoran la noticia de que Chen Ping'an había grabado caracteres en la muralla de la ciudad, Ma Kuxuan se quedó sin saber qué pensar.

Liu Xianyang preguntó con curiosidad: "¿Has colocado espías en la mansión Ma del distrito de Yongjia?"

"Ya que no tengo nada que hacer, tengo que buscar algo en lo que entretenerme." Gu Can asintió: "Tenía miedo de espantar a la presa, así que no me atreví a colocar demasiados. En total, solo metí tres clavos. Hace unos años, me arrancaron uno, un viejo cultivador del Reino de Observación del Mar con cuerpo y espíritu corruptos. Él mismo dejó pistas sin querer, y pronto Shen Ke se encargó personalmente de eliminar el cuerpo y borrar las huellas. Como compensación acordada, sus dos discípulos directos ahora han prosperado. Les encontré un maestro de transmisión a cada uno, un invitado no registrado de la Ciudad Blanca. Por eso sospecho que ese viejo quizás buscaba la muerte a propósito, porque según los términos del acuerdo que hicimos con él, si moría accidentalmente en la familia Ma, sus dos discípulos serían los más beneficiados. En el futuro, cuando haga negocios justos con alguien, tendré que tapar este agujero."

"Otro clavo fue completamente marginado. Al principio trabajaba en la posada de hadas de la familia Ma, le iba bastante bien, pero no pudo enviar ninguna información útil. Ahora se encarga de los negocios mundanos de una pequeña casa de empeño y banco de la familia Ma. El último clavo restante también es insignificante. Solo sobrevivió porque no era un cultivador de qi. No tiene nada que ver con su inteligencia. Ahora es solo una concubina de un descendiente de los Ma. Dicen que es concubina, pero ni siquiera puede entrar por la puerta lateral de la familia Ma. Vive fuera, sopla un poco al oído de su hombre, puede sacar algunas frases inútiles. Pero dentro de unos años, envejecerá y perderá el favor, y ya no servirá para nada."

Al decir esto, Gu Can negó con la cabeza: "Incluso si los clavos estuvieran profundos y todos todavía en su lugar, con los recursos actuales de la familia Ma, tan grande y poderosa, pisar estos clavos tirados en el suelo probablemente no les haría daño. Como no los estoy vigilando personalmente, son demasiado estúpidos."

Detrás del mostrador, Song Ji escuchaba con el corazón latiendo con fuerza, el rostro desencajado. ¡Por favor, ustedes, cielos, usen la comunicación mental!

Ahora tenía que preocuparse de si terminaría siendo "eliminada sin dejar rastro" también.

Beben el vino de mi taberna, ¿y al final me darán un plato de despedida?

Son demasiado abusivos.

Pei Qian, sin querer, echó un vistazo a la diosa de la montaña. El paisaje espiritual de los seres espirituales de las montañas y los ríos del mundo humano es bastante aburrido, relativamente monótono: la mayoría son templos e ídolos dorados envueltos en incienso, la diferencia está solo en la cantidad de incienso, la altura de los ídolos y la pureza del incienso. Y en cuanto a los dioses de las ciudades, de todos los niveles, es como si el yin y el yang no se comunicaran, el mundo oscuro y el brillante fueran caminos diferentes. Incluso para el dios de una ciudad de condado, el de rango más bajo, Pei Qian no podía ver claramente el aura interna.

Liu Xianyang, al escuchar los planes de Gu Can, se sintió muy decepcionado y se quejó: "¿Solo eso?"

Gu Can soltó una risa fría: "¿Y si no?"

¿Colocar espías, entrenar soldados de la muerte y además tener que vigilar que los espías no se conviertan en agentes dobles? ¿Crees que es algo sencillo?

Liu Xianyang dijo con desagrado: "Pensé que los clavos que metiste ya tendrían un buen asiento en el templo ancestral de la familia Ma."

Gu Can dijo: "¿Por qué no dices que Ma Yan y Qin Zheng son clavos que yo he colocado junto a Ma Kuxuan?"

Liu Xianyang se animó y, sentado, dijo sin esfuerzo: "Gu Can, mientras hablamos, has tenido una idea. Creo que este método es realmente bueno, factible. En el futuro, lucha por esa dirección."

Gu Can escupió directamente hacia Liu Xianyang. Liu Xianyang esquivó la cabeza, no se enfadó, sino que rápidamente se bebió un cuenco de vino, levantó el cuenco vacío y siguió provocando a Gu Can: "Buena arma oculta, otra, otra. A ver si puedo llenar un cuenco grande, bien lleno, y luego beberlo de un trago. Es un poco asqueroso, ¿verdad, señorita Gu?"

Pei Qian sonrió ampliamente.

Gu Lingyan, sentada sola junto al brasero, aguantó y aguantó, pero al final no pudo contenerse y se partió de risa: "Mientras mi señor no tenga problema, a mí no me importa, por supuesto."

Gu Can dijo con sarcasmo: "Esos descendientes de la familia Ma, todos son sacos de vino y arroz de carácter voluble, ni siquiera tienen la aptitud para ser peones. Tú, tío Liu, que solo te dedicas a practicar la espada, dime con tu cerebro: ¿qué puedo hacer yo, que ni siquiera estoy en el continente Baoping?"

Liu Xianyang dijo con toda la razón: "Te recuerdo que me hables bien. Si me pongo de mal humor con estos asuntos turbios, puedo soltarlo sin querer delante de Chen Ping'an."

Gu Can le tiene miedo a Chen Ping'an, Chen Ping'an le tiene miedo a mí. Eso se llama "el agua de salmuera cuaja el tofu, una cosa domina a otra".

Yo, tío Liu, no tengo por qué competir con un mocoso, ¿verdad? Me lleva dos reinos.

Liu Xianyang se levantó, perezosamente: "Ya hemos bebido, es hora de ocuparse de los asuntos importantes."

Gu Can no se levantó con él, frunció el ceño: "¿Adónde vas? ¿A hacer qué?"

Liu Xianyang puso los ojos en blanco: "Eres el que más tonterías dice. Como siempre, imita a Chen Ping'an: solo sígueme, tío Liu, y cómete lo mejor."

Gu Can negó con la cabeza: "Si no me dices claramente lo que piensas hacer, yo me quedo aquí."

¡Maldita sea! Si me equivoco, Chen Ping'an no te dirá nada a ti, pero a mí, ¿qué me pasa?

Antes, en la montaña Luopo, quise ayudar en algo en el continente Tongye, y escucha cómo me respondió: me dijo, con una indirecta, que estaba demasiado ocioso, ¿que ya era inmortal?

La actitud de Liu Xianyang cambió por completo, y dijo con indiferencia: "Vosotros tres id al templo del dios de la ciudad de la capital. Yo iré al palacio del reino Yuxuan."

Pei Qian ya se había levantado, sosteniendo su bastón de bambú verde, y preguntó: "Jefe Liu, ¿puedo ir yo sola a la Oficina de Astronomía Imperial?"

Liu Xianyang lo pensó un momento y asintió: "Por supuesto, recuerda cambiar de apariencia. Si realmente tienes que actuar, no dudes. Pase lo que pase, yo responderé ante tu maestro."

Cuando Gu Can se levantó, Gu Lingyan, cuyo verdadero nombre era Zi Wumeng, se calzó rápidamente los calcetines y las botas y se levantó también.

Liu Xianyang miró a la diosa de la montaña y sonrió: "¿Qué dices?"

Song Ji apretó los dientes: "Hoy la taberna está cerrada, no ha venido ningún cliente."

Liu Xianyang preguntó: "¿Y si el dios de la Montaña Chang te pregunta personalmente?"

Song Ji se quedó en silencio. La verdad es que no podía dar ninguna garantía. Al fin y al cabo, era una pequeña diosa de la montaña subordinada a la Montaña Lujiao.

Liu Xianyang sonrió: "Si se da esa situación, entonces dices la verdad. Recuerda añadir una última frase a Chang Fenghan: si alguien de la Montaña Lujiao se atreve a ponerte en un aprieto, haré que la mansión del dios de la montaña se convierta en la segunda Montaña Zhengyang, en el Pico Primera Línea."

Liu Xianyang se ajustó el sombrero de bambú, sin prisas por irse, pensó un momento y dijo lentamente: "Hagamos algunos cambios: Gu Can irá al palacio, Pei Qian irá al templo del dios de la ciudad de la capital, y Gu Lingyan irá a la Oficina de Astronomía Imperial. Yo me tomaré la molestia de hacer un viaje más largo."

Gu Can dijo: "No eres adecuado, mejor voy yo."

Liu Xianyang extendió la mano y agarró la cabeza de Gu Can, mirando al frente, con una sonrisa radiante: "No es así. De nosotros tres, tú eres el más joven."

Gu Can apartó la mano de Liu Xianyang, pero no dijo nada, aceptando la propuesta de Liu Xianyang.

La bandera de la taberna ondeaba oblicuamente. Afuera, la lluvia torrencial continuaba, el camino estaba lleno de barro.

Liu Xianyang dijo en voz baja: "Gu Can, un amigo puede tener muchos malos hábitos, pero sigue siendo un amigo."

"Pero hay una cosa en la que Chen Ping'an y yo somos muy diferentes: solo aconsejo a un amigo una vez. Si no escucha, se acabó."

"Siempre has querido preguntarme: si yo hubiera ido primero al Lago Shujian, ¿qué habría hecho? Te diré la verdad: te habría aconsejado que te detuvieras. Si no me hubieras escuchado, me habría retirado lejos del Lago Shujian y habría esperado la noticia de tu muerte. Luego te habría vengado, matando al que te mató. Eso es todo."

Gu Can sonrió: "Eso es mucho mejor que una de las respuestas que imaginaba."

Liu Xianyang se ajustó el sombrero de bambú, sonrió levemente y dijo: "Mocoso, el camino aún es largo. No importa cuán altos o bajos sean nuestros logros en el futuro, tú siempre serás el más joven. Si ganas o pierdes, aún está por verse. Solo te pido una cosa: no vengas a provocarme. No es que a mí me importe, no me importaría en absoluto. Al que le importaría sería solo a Chen Ping'an. Además, si tú y Chen Ping'an estáis en desacuerdo, yo definitivamente lo ayudaré a él. Si Chen Ping'an y yo tenemos un conflicto, tú definitivamente lo ayudarás a él. Así las cosas son más sencillas. ¿Puedes entenderlo?"

Gu Can asintió: "Lo entiendo y lo acepto."

Liu Xianyang se puso la capa de paja y, rompiendo la cortina de lluvia, se convirtió en un arcoíris y se fue volando.

Gu Lingyan preguntó con curiosidad: "¿Adónde va?"

Gu Can se puso el sombrero de bambú, se ató la capa de paja y no dijo nada.

Pei Qian ayudó a dar la respuesta: "Al salón de los antepasados de la Montaña Zhenwu."

Gu Lingyan suspiró profundamente, con sentimientos encontrados. En realidad, nunca pudo entender cómo, siendo Gu Can, Chen Ping'an y Liu Xianyang tan diferentes en carácter, podían ser amigos y seguir siéndolo siempre.

No es de extrañar que Gu Can dijera que no era adecuado. Liu Xianyang, fuera como fuera, era el actual jefe de la Secta de la Espada del Manantial del Dragón. Y el Templo de la Ventisca, que era como la familia materna de la Secta de la Espada, al igual que la Montaña Zhenwu, eran bastiones del arte militar en el continente Baoping.

Gu Can dijo: "Pei Qian, en realidad no conoces al verdadero Chen Ping'an. Desde pequeño, me sentí a la vez cercano y temeroso de él. Por eso, para Liu Xianyang, parecía que hacía todo lo que él decía."

No sé por qué, Gu Lingyan, al escuchar solo esta frase dicha con un tono tan plano y cotidiano, sintió un escalofrío que le recorrió la espalda.

Incluso mucho más incómoda que cuando bebió vino en la misma mesa que el joven oficial oculto.

Pei Qian quiso decir algo, pero finalmente no preguntó.

No importa qué tipo de persona fuera su maestro a los ojos de Gu Can y Liu Xianyang, su maestro era su maestro.

"¿Tendrá la montaña Luopo un reflejo?"

Gu Can dijo primero esta extraña frase, y luego sonrió ampliamente: "En realidad, no importa nada. Chen Ping'an es Chen Ping'an."

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En algún lugar de la mansión Ma, había un anciano decrépito sentado bajo el alero de una modesta y pobre vivienda. En su tierra natal, había sido un inútil, y estos años, siguiendo a la familia en la migración, no había sacado mucho provecho. En ese momento, el anciano apoyaba las manos en un bastón y le contaba a un joven a su lado historias de su tierra natal. El anciano dijo que antes, en el horno del ganso dorado con el que la familia había prosperado, él mismo era un experto en la fabricación de porcelana, y había aprendido muchas verdaderas habilidades de un joven maestro alfarero de apellido Chen, del Callejón Ni Ping.

El joven sonrió y dijo: "Eso se llama 'el que sabe, es maestro'." El anciano asintió: "Sí, es verdad. Debería haber estudiado más en la escuela cuando era niño, en lugar de saltarme las clases."

El anciano giró lentamente la cabeza y vio a un joven que parecía refugiarse de la lluvia bajo su alero. Mirando su perfil, el anciano entrecerró los ojos y murmuró: "Joven, ¿eres hijo de Chen Quan?"

El joven, que llevaba una corona dorada y una túnica de gasa verde, se volvió y preguntó con una sonrisa: "Viejo maestro, ¿cómo lo ha sabido?"

El anciano sonrió: "No te pareces, pero se te parece mucho. Mi nieto me dice a menudo cosas de los libros. Sí, es la 'actitud'."

Chen Ping'an miró al joven y asintió: "Una familia que acumula bondad, aunque sea pobre y humilde, seguro que sus descendientes tarde o temprano prosperarán."

El anciano preguntó: "¿Cómo has venido a parar a un lugar como este?"

En aquel entonces, algunas cosas, cuanto más se reflexionaba, más siniestras parecían. El anciano era joven y fuerte en aquella época, y además se apellidaba Ma, así que no se atrevía a decir nada. Estos años, lo había guardado en su interior; no es que le causara mucho sufrimiento, solo le dejaba un mal sabor de boca. En la capital del reino Yuxuan había inmortales que cabalgaban nubes, y también varias "ciudades de los dioses de la ciudad" que, según se decía, se encargaban de ajustar cuentas después de la muerte, y el anciano se preocupaba un poco.

Chen Ping'an sonrió: "Viejo, le hablaré directamente, no se enfade. He dado una vuelta y parece que, de las más de cien personas de la familia Ma, en las tres mansiones contiguas, solo este lugar es un sitio limpio donde puedo poner el pie sin ensuciarme."

El anciano suspiró. Este tipo de conversación no era fácil de continuar.

El joven preguntó: "¿Eres un cultivador?"

Chen Ping'an dijo: "Se puede decir que sí."

El joven preguntó confundido: "¿Qué has venido a hacer aquí?"

Chen Ping'an sonrió: "Sacar a relucir una vieja historia, a ajustar una cuenta pendiente."

El joven quiso seguir preguntando, pero el anciano tosió. El joven le dio palmaditas suaves en la espalda a su abuelo.

Chen Ping'an sonrió y preguntó: "¿Te gusta ver obras de teatro o escuchar cuentos?"

El joven, con la ropa limpia, asintió: "Me gustan los dos, pero no con frecuencia."

"Las historias de los demás, el teatro como la vida, todas las alegrías y las tristezas, las separaciones y los reencuentros, no son más que palabras en papel. No te las tomes demasiado en serio. Míralas y olvídalas."

Chen Ping'an extendió la mano y señaló a lo lejos la frente del joven. Este, como si se le abriera el ojo celestial, se sintió transportado a la escena y vio una serie de paisajes montañosos.

Una heroína marcial, Qiujun, que provenía de una secta líder en el mundo marcial, abandonó su secta, empuñó su espada y viajó por el mundo durante varios años. Un día, al caer la noche, pasó por un templo abandonado. Había experimentado demasiadas historias extrañas de monstruos y espíritus, y al alojarse allí, no le dio importancia. Entró en el templo, donde el incienso se había enfriado durante años, y vio sobre la mesa de ofrendas un viejo pacto. Las palabras del juramento de la mujer eran de color brillante, mientras que el texto de las promesas eternas del hombre era de color marchito. Esto hizo que Qiujun sintiera un gran odio en su corazón. En su vida, no soportaba a los hombres ingratos. Recordó los apellidos y las procedencias de las dos partes que habían hecho el juramento, se dio la vuelta y abandonó el lugar. Primero encontró el lugar donde yacía el cuerpo de la pobre mujer que había muerto vomitando sangre. Qiujun se arrodilló junto al féretro y prometió matar al hombre por ella, llevando la cabeza de ese ingrato a aquel lugar para honrar su espíritu en el cielo. Luego, Qiujun emprendió una cabalgata frenética, sin descansar ni de día ni de noche. Tras averiguar información, se dirigió directamente a la capital y encontró la gran mansión iluminada con faroles y adornos festivos. Resultó que el hombre había aprobado los exámenes imperiales y acababa de casarse con la hija legítima del gran erudito de la corte. En la calle atestada de carruajes y caballos, la heroína Qiujun, espada en mano, espoleó su caballo, atravesó varias puertas de la mansión, embistiendo hacia adelante, hasta llegar al bullicioso lugar de la boda, donde estaban sentados todos los nobles y dignatarios del reino. Con un hábil movimiento, se inclinó, cortó la cabeza del novio de un tajo, y con la punta de la espada levantó el velo rojo de la novia, cubriendo con él la cabeza ensangrentada. Qiujun desmontó, envolvió la cabeza sin más, la puso bajo el brazo, montó de nuevo y salió a toda velocidad. Regresó al lugar donde yacía el cuerpo de la mujer, destapó el velo rojo y arrojó la cabeza, ya seca, al suelo. La cabeza del novio, con los ojos abiertos, rodó por el suelo. Cuando Qiujun reconoció el rostro del hombre, fue como si la hubiera golpeado un rayo. Golpeó la tapa del féretro con la palma de la mano, miró hacia abajo y vio el cadáver de la mujer que yacía dentro. Era la misma mujer que había vislumbrado fugazmente en la capital, la que estaba en la boda. Con un tremendo dolor de cabeza, Qiujun se agachó, sujetándose la cabeza con las manos. Al momento siguiente, cuando por fin se recuperó, se encontró arrodillada ante el altar. A través del velo rojo, veía con el rabillo del ojo al hombre que amaba, con quien acababa de casarse y pronto entraría en la cámara nupcial. Su padre era el gran erudito de la corte y le había buscado un yerno. Se habían jurado amor bajo la luna y las flores, y él le había dicho que en su tierra natal había una mujer obsesiva que lo había acosado durante años, que su familia era tiránica en el lugar y siempre había querido que se casara con ella. ¿Qué podía hacer? Ella le creyó, lo consoló y dijo que esa mujer era una loca, que no tenía educación, que no valía la pena hacerle caso... Detrás de ella se oyó un griterío. Ella se volvió rápidamente, levantó el velo rojo y vio a un héroe de aspecto antiguo, montado a caballo, dirigiéndose directamente hacia allí. El héroe, con bigotes y melena al viento, desenvainó su cuchillo, se inclinó y, sin decir palabra, cortó la cabeza de su esposo. Luego giró su caballo, y él y su caballo se fueron tan rápido como habían llegado, gritando una frase: "Ya he matado al ingrato".

Una lujosa mansión principesca. Ma Bi, que acababa de recibir el título de duque por sus méritos militares, el duque más joven de apellido no imperial del reino, después de practicar la técnica de la cuchilla en el campo de entrenamiento, se quitó la armadura y la arrojó a un invitado de la familia, un maestro marcial del mundo. Eran supuestos maestros de la corte, pero en realidad eran perros de presa del gobierno. Ma Bi se dirigió a su residencia, y por el camino todos los sirvientes y doncellas se arrodillaban a su paso. Llegó a un puente de arco de jade blanco, con forma de arcoíris, sobre un arroyo. Vio a su hermano mayor de espaldas, sosteniendo un frasco de cerámica lleno de cebo para peces, que esparcía en el estanque. Las carpas gordas se agolpaban y saltaban. Ma Bi subió al puente de piedra, riendo y llamando a su hermano mayor. Iba a decirle que pronto podría conseguirle un cargo oficial, en la Oficina de Relaciones Exteriores, un puesto honorable, y que el emperador ya había aceptado. De repente, Ma Bi sintió un escalofrío en el cuero cabelludo. Su vida como militar, matando gente como si nada, lo había convertido en un duque cruel. Se detuvo, sin atreverse a dar un paso más. Vio que su hermano mayor giraba lentamente la cabeza