Capítulo 108: Cacería de Primavera
En la frontera norte del Gran Li, en el Paso Yefu, las puertas de la ciudad estaban abiertas de par en par. Los pocos centenares de caballería ligera estacionados en la ciudad eligieron una rara marcha nocturna. Aunque no eran más de mil jinetes, cuando los cascos de los caballos de guerra golpeaban el suelo al unísono, la tierra temblaba, como un redoble de tambores apresurados y violentos que hacía hervir la sangre.
Junto al camino de postas, un general jinete frenó las riendas de su montura y se detuvo a un lado, con el rostro grave.
Un joven oficial subalterno, con una cicatriz feroz en la cara, llegó a toda prisa. Al reducir la velocidad, cabalgó junto al comandante y preguntó en voz baja: "General Han, ¿cuál es la intención de esta incursión hacia el norte? Al norte del Paso Yefu, en el vasto territorio del Gran Li, ¿cómo podría haber una gran banda de saqueadores o forajidos? E incluso si los hubiera, ¿no les correspondería a nuestras tropas montadas intervenir?"
El comandante, de complexión robusta, respondió con voz grave: "Lo que no se debe preguntar, no se pregunta."
El joven oficial sonrió con ironía y, efectivamente, dejó de indagar.
El comandante de la caballería del Paso Yefu dudó un momento, quizás porque él mismo también se sentía agobiado por la contención. Tras sopesar las palabras, dijo en voz baja: "No solo somos nosotros, las tropas del Paso Yefu. De todos los puestos fronterizos y guarniciones del sur, han movilizado casi la mitad de la caballería ligera de combate principal, y esta noche han salido todas en masa."
El joven oficial se quedó pasmado. "¿La Cacería de Primavera, la Cacería de Verano, la Cacería de Otoño y la Cacería de Invierno, que se celebran cada cuatro años? Pero la época no es la adecuada. El año pasado participamos en la Cacería de Primavera. Si este año hubiera un simulacro de esta magnitud, debería ser en verano."
El comandante acarició inconscientemente la crin suave de su caballo y dijo: "Cuando lleguemos al campamento temporal, el Ministerio de Guerra del tribunal imperial dará las siguientes órdenes. No hace falta que nos devanemos los sesos."
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A más de doscientas millas al oeste de la Ciudad de la Vela Roja, en la zona alta del río bordado, de ancho cauce, había una pequeña isla solitaria en medio del agua, a la que los lugareños llamaban vulgarmente "Monte Pan". En la isla había un templo de la tierra solitario, con incienso incesante. Se decía que era muy eficaz: quien pedía un hijo, lo obtenía; quien pedía riqueza, la conseguía; era famoso en los alrededores y un lugar pintoresco que los literatos y poetas debían visitar en bote. Sin embargo, los lugareños casi nunca iban allí a adorar o quemar incienso.
La noche de finales de primavera era lúgubre y fría. El agua del río corría impetuosa, salpicando espuma. Apenas se podía ver, entre las aguas, una carpa verde de tres pies de largo que nadaba rápidamente desde la orilla hacia la isla solitaria. Lo extraño era que sobre su lomo iba sentado un niño con túnica bermellón, del tamaño de una palma. Con ambas manos agarraba con fuerza los dos bigotes de la carpa verde, como si un jinete sostuviera las riendas. El niño subía y bajaba con la carpa y las olas, empapado, pálido, maldiciendo y blasfemando: maldecía al cielo, a la tierra y a su madre.
La carpa verde llegó a la orilla y se detuvo de repente, arrojando directamente al niño de la túnica bermellón a la orilla. El pequeño dio una serie de volteretas, lleno de polvo y barro, y gritó improperios a la gran carpa verde que se balanceaba de vuelta hacia la otra orilla: "La viga superior torcida hace que la inferior se tuerza. Tu amo es una mujerzuela..."
La carpa se giró de repente, clavando la mirada en el niño de la orilla. Este, aterrorizado, cagado de miedo, soltó un "un hombre no pelea con mujeres" y salió corriendo hacia el templo de la tierra.
La puerta del pequeño templo no estaba cerrada. El niño, con dificultad, logró pasar el umbral. Después de darse la vuelta y caer al suelo, levantó la cabeza hacia la ridícula estatua de barro, desconchada, se puso en jarras y gritó: "¡Casi me ahogo en el río! ¿Y tú no te arrodillas rápido para recibir el edicto? ¡Apuesto a que te acuso de un crimen de gran desacato y te corto la cabeza de un tajo!"
¡Pum!
El niño de la túnica bermellón fue pateado como una piedra y salió volando del templo.
Un hombre de baja estatura se sentó en el umbral, refunfuñando: "Tú, un chiquillo de incienso nacido en este templo de mierda, ¿y te atreves a llamarte a ti mismo 'jefe' conmigo?"
Como perro y gato, mismas costumbres.
El niño de la túnica bermellón volvió jadeando todo el camino, trepó con dificultad al umbral y se sentó, mostrando los dientes, con una mirada lastimera.
El hombre frunció el ceño y preguntó: "¿Qué pasa?"
El pequeño masculló: "Un poco de hambre."
El hombre levantó el brazo como para golpearlo, pero el niño se agarró la cabeza y gritó: "¡Acabo de espiar noticias en el Pabellón del Dios de la Muralla de la ciudad! Dicen que el Ministerio de Ritos y la Oficina de Astronomía del tribunal han emitido dos edictos secretos, ordenando que todos los espíritus de montañas y ríos dentro de mil millas alrededor de la Ciudad de la Vela Roja permanezcan en sus puestos, no pueden abandonar sus cargos ni cerrar sus puertas, deben estar disponibles a cualquier llamada. Si cuando llegue el momento de pasar lista no se presentan a tiempo, ¡ejecución sumaria! ¡Maldita sea! Si no fuera porque te traje el mensaje, con tu carácter perezoso, ya te habrían matado por mano ajena... ah, olvido que no eres humano..."
El pequeño fue golpeado de una bofetada y salió volando hacia el interior del templo.
El hombre se levantó, miró hacia la Ciudad de la Vela Roja, con expresión solemne, sin olvidar recordarle: "Te dejé algo de comida en el incensario. Acuérdate de comer con moderación."
"Menos mal que tienes un poco de conciencia. No sé cómo te las arreglas. En toda la provincia, eres el pobre diablo que más tiempo lleva en un templo de la tierra, y además tienes malas relaciones con tus colegas. Hasta los soldados langostinos y cangrejos del río bordado se atreven a no tenerte en cuenta. Dime, ¿qué mala suerte tengo de haber nacido en tu incensario? Ay, en la próxima vida debería buscar un incensario mejor para reencarnar..." El niño de la túnica bermellón no dejaba de quejarse, pero no le impidió subir con familiaridad al altar y lanzarse de cabeza al incensario de bronce amarillo, donde había siete u ocho varitas de incienso esparcidas.
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De vuelta a la Posada de la Almohada, el administrador Cheng Sheng notó que el niño a su lado apretaba los dientes y suspiraba alternativamente, como si estuviera tomando una decisión de vida o muerte.
Li Huai finalmente se detuvo, reunió valor y preguntó: "Lao Cheng, tengo treinta monedas de cobre. ¿Podría ir a la librería de antes a comprar un libro? ¿Cuánto cuesta el libro más barato de allí? ¿Me sobrará algo?"
El hombre llamado Lao Cheng se sintió un poco desconcertado entre risas y lágrimas. Después de reflexionar un momento, respondió seriamente: "Difícil. Los libros de esa tienda son conocidos en la Ciudad de la Vela Roja por no ser económicos. A menos que seas un estudioso aficionado a coleccionar ediciones raras y únicas, generalmente nadie va allí a comprar. Si realmente quieres comprar un libro, sé de dos grandes librerías al este, que tienen clásicos confucianos, colecciones de filósofos y libros de monstruos y fantasmas. Allí podría regatear por ti."
El niño terco negó con la cabeza: "No, tiene que ser la librería de antes."
Estas eran todas las provisiones que Li Huai había ahorrado en secreto. La mayor parte las había robado de casa de su tío materno, y una pequeña parte eran los ahorros de su hermana Li Liu.
Antes, en la librería, ese tipo pobre que andaba todo el año con sandalias de paja, ni se hacía el rico sin poder, comprando sin dudar un libro viejo de casi diez taels de plata, ni lo rechazaba de plano, negándose a gastar tanto dinero por él.
En lugar de eso, le preguntó si realmente leería ese libro.
Eso sorprendió a Li Huai. Aunque en ese momento dijo que lo leería, la verdad es que después de comprarlo, lo leería, claro, solo para hojearlo y matar el tiempo. Li Huai no tenía realmente mucho interés en ese "Acantilado del Agua Cortada".
Pero cuando alguien está dispuesto a gastar diez taels de plata por uno, Li Huai se sintió muy feliz.
Li Huai no era tonto. Sabía perfectamente si los demás eran buenos o malos con él.
Un par de sandalias de paja, un estuche para libros aún sin terminar, y este "Acantilado del Agua Cortada": le debía tanto a alguien que Li Huai sentía que si no hacía algo por Chen Ping'an, no podría estar tranquilo, se sentiría agobiado.
En realidad, a Li Huai no le gustaba Zhu Lu, e incluso Lin Shouyi, con quien había compartido dificultades, tampoco le caía muy bien. En cambio, Li Baoping, que solía molestarlo en la escuela, le parecía bastante bien.
A quien más le gustaba a Li Huai era a A Liang, el despreocupado.
Y en cuanto al pobre diablo del Callejón de las Botellas de Barro, Li Huai le tenía un poco de miedo.
En ese momento, el administrador Cheng Sheng miró al niño de rostro serio, pensando: sin duda, como decía ese tipo, es un talento de inmortal. Algunas cosas las percibe con el corazón. Conteniendo la risa, pensó que podía aprovechar la corriente para ayudar al niño, y quién sabe si no se forjaría un vínculo celestial de gran importancia. Hacer el bien a mil mortales comunes no vale tanto como forjar un buen vínculo con un inmortal; eso lo había visto con sus propios ojos y oído con sus propios oídos, era la pura verdad.
Cheng Sheng llevó al niño hacia un callejón entre dos calles. El joven dueño de la tienda estaba sentado en el umbral, mirándolos con una sonrisa, como si los estuviera esperando.
Justo en ese momento, por el otro extremo del callejón, entró un anciano encorvado que llevaba una linterna. Caminaba en dirección opuesta a Li Huai y Cheng Sheng.
El joven apuesto se levantó lentamente y, dirigiéndose a Cheng Sheng, hizo un gesto con la mano: "La librería cierra hoy. Vuelve otro día con el niño a comprar libros."
Cheng Sheng, sin decir palabra, agarró a Li Huai y se dio la vuelta para irse.
El joven apuesto y elegante, una vez que se aseguró de que los dos habían salido del callejón, perdió su anterior actitud despreocupada. Con una mezcla de respeto y nerviosismo, juntó las manos y dijo en voz baja: "Li Jin, del río Chongdan, saluda al señor ministro."
El anciano de cabellos blancos, con una mano a la espalda y la otra sosteniendo la linterna, asintió y cruzó directamente el umbral de la librería. El joven, que había cedido el paso, lo siguió. El anciano, sin mirar atrás, insertó el mango de la linterna entre los extremos inferiores de los libros en lo alto de la estantería. Se volvió para mirar al joven, de rostro como de jade, y dijo con emoción: "Hace cuarenta años, cuando nos conocimos por primera vez, tenías este mismo aspecto. Hoy, al verte de nuevo, sigues igual. Envidiable para los demás."
El joven apretó el abanico y sonrió: "Para seres como nosotros, poder nacer como humanos es una gran fortuna."
El anciano asintió, sin contradecirlo.
El joven preguntó con curiosidad: "¿Fue idea suya que ese grupo se alojara en la Posada de la Almohada?"
El anciano permaneció en silencio.
El joven, con tacto, no siguió preguntando.
Él, cien años atrás, había abierto esta pequeña librería. Observaba con indiferencia los asuntos del mundo, había visto muchas relaciones humanas y tormentas burocráticas. No era ajeno a la burocracia del Gran Li. Para liberar tantas habitaciones de primera y segunda clase en la Posada de la Almohada, se necesitaría la habilidad de un vicepresidente de ministerio, claro, exceptuando a los tres secretarios. En la corte del Gran Li, bajo los ministros y viceministros de los seis ministerios, los secretarios eran los jefes de cada departamento, y los subsecretarios los adjuntos, de rango 5B. Los secretarios y subsecretarios no tenían cargos muy visibles, pero tres de ellos tenían un poder inmenso, más allá de lo imaginable.
Estos eran la Oficina de Evaluación de Méritos del Ministerio de Personal, la Oficina de Selección Militar del Ministerio de Guerra, y la Oficina de Sacrificios del Ministerio de Ritos. Los jefes de estas tres oficinas, aunque de rango bajo, tenían un peso enorme, eran el centro de atención de la corte y la sociedad. Una vez destinados a provincias, eran ascendidos sin duda a gobernantes regionales.
Uno se encargaba del ascenso y evaluación de todos los funcionarios locales por debajo del rango 4.
Otro se encargaba de seleccionar y evaluar los ascensos militares en el ejército, y especialmente controlaba el poder de reclutar a los artistas marciales del mundo.
El tercero se encargaba específicamente de las ceremonias de sacrificios del reino. Muchas veces, el soberano tenía que consultar con esta persona. Este funcionario de bajo rango solía provenir de academias confucianas.
El anciano de aspecto común era uno de ellos.
Li Jin, cuarenta años atrás, como dueño de esta librería, había regalado dos libros clásicos a un pobre erudito que iba a la capital para los exámenes. Nunca imaginó que ese erudito, tras ascender, se convertiría en secretario de la Oficina de Sacrificios del Ministerio de Ritos del Gran Li, un cargo noble y de gran poder. Pero para Li Jin, que no estaba en la corte sino en el mundo, la Oficina de Sacrificios tenía otro significado: se decía que muchos funcionarios de la capital ni siquiera podían encontrar sus puertas, pero en secreto controlaba la selección y evaluación de los espíritus ortodoxos de montañas y ríos del mundo. Aunque no tenía el poder final de confirmación, tenía el poder crucial de recomendación.
Li Jin, a través de los funcionarios y comerciantes que pasaban por la Ciudad de la Vela Roja, se enteró de que el anciano había ocupado ese puesto. Le envió varias cartas, pero todas cayeron en saco roto, sin respuesta. Li Jin no se atrevió a ser imprudente, así que tuvo que abandonar con pesar.
El "joven" que se hacía llamar Li Jin, durante cien años, había trabajado con ahínco para obtener el puesto de espíritu ortodoxo del río Chongdan. Había usado muchos caminos y ofrendas de incienso, pero todos fracasaron.
De repente, el anciano dijo: "Que el río Chongdan no tenga un puesto de dios del río, debes saber la razón. Por eso, las cartas que enviaste en secreto a mi casa, las consideré como si no las hubiera visto. No es que no quisiera ayudar, sino que no tengo el poder."
El joven sonrió con amargura y asintió: "Lo entiendo. Mientras Su Majestad el Emperador no dé su aprobación, ni siquiera el ministro de Ritos podría hacer algo."
El anciano sonrió, fijando la mirada en el joven. Cada veinte o treinta años, este cambiaba de rostro y piel. El anciano entrecerró los ojos y dijo: "Pero ahora tienes una oportunidad frente a ti. Depende de si te atreves a tomarla."
El joven no mostró emoción, sino que preguntó: "He oído que en el condado de Longquan, que solía ser el Cielo de la Perla Li, Su Majestad el Emperador del Gran Li ha nombrado a un dios del río Longxu, a un dios del río Tiefu, y a un dios de la montaña Piyun, de la montaña Diandeng y de la montaña Luopo, respectivamente. De una sola vez, tres montañas y dos ríos, un total de cinco puestos. Eso ya ha gastado muchos recursos de Su Majestad. ¿Cómo podría, en un momento tan ajustado, conceder un valioso puesto al río Chongdan?"
El anciano sonrió: "Tranquilo, no es una conspiración contra ti. Dicho sea de paso, no vales la pena para que me tome la molestia de venir en persona."
El joven se sintió un poco ofendido, pero luego mostró cierta resignación ante su situación de subordinado y no dijo nada más.
El anciano dejó de sonreír y dijo: "Con la Ciudad de la Vela Roja como centro, dentro de un radio de mil millas, todos los espíritus ortodoxos de montañas y ríos nombrados por la corte del Gran Li, así como los suplentes de templos de la tierra y diosas de los ríos, deben estar en alerta en el futuro cercano, listos para participar en una cacería. Además, desde los puestos fronterizos del sur, incluido el Paso Yefu del Gran Li, se han movilizado un gran número de caballerías de élite, y se han desplegado innumerables exploradores y vigías. En cuanto a ti, Li Jin, si no fuera por el vínculo de los libros que me regalaste en el pasado, no te habría dado esta noticia. Que estés o no, no hace diferencia."
Li Jin quedó impactado sin medida: "Dentro del territorio del Gran Li, ¿para qué están montando un despliegue tan grande? ¿Qué diablos están cazando?"
El anciano respondió directamente: "A una persona."
Li Jin miró los ojos del anciano, que no parecían falsos, y preguntó lentamente: "Señor ministro, ¿qué necesita que haga?"
El anciano sonrió: "Algo pequeño que esté a tu alcance. Solo necesitas que vigiles a un hombre que acaba de llegar a la Ciudad de la Vela Roja. Porque sé que, después de salir del río Chongdan durante más de doscientos años, has operado muy bien en la Ciudad de la Vela Roja. Conoces mejor las rutas fluviales que el dios de la muralla, y estás más al tanto de los movimientos de la ciudad que los dos dioses de los ríos. Y, si los archivos de la capital no se equivocan, has criado algunos peces qingming raros, de libros antiguos, ideales para el reconocimiento y la transmisión de mensajes en áreas pequeñas."
Li Jin puso mala cara.
El anciano se burló: "Tranquilo, un pez qingming aparece una vez cada cien años, pero no soy tan ruin como para codiciar la riqueza ajena."
Li Jin se rió con sarcasmo: "He juzgado a un caballero con el corazón de un villano."
Luego preguntó: "¿Y ese hombre es?"
El anciano respondió lentamente: "Un hombre con sombrero de bambú, con una calabaza plateada en la cintura, acompañado de un grupo de niños. Esos niños provienen del antiguo Cielo de la Perla Li, ahora el condado de Longquan. En cuanto a la verdadera identidad del hombre, la inteligencia del Gran Li aún no la ha descubierto."
Li Jin se quedó boquiabierto: "Ese hombre vino a mi tienda antes."
Los ojos del anciano fulguraron como un relámpago.
Li Jin dijo con cuidado: "Fue coincidencia."
El anciano hizo un gesto con la mano y advirtió: "Da igual. Desde ahora, cuidado con no dar pistas. Es mejor no hacer nada que cometer un error. Si por tu descuido espantas a la presa, no te preocupes, porque para entonces ya estarás muerto. Si ese hombre no te mata, lo haré yo mismo."
"Pero si esto sale bien, no te garantizo que te conviertas en el dios del río Chongdan, pero puedo hacer que Su Majestad recuerde tu nombre primero."
Li Jin se burló de sí mismo: "¿Se podría considerar esto como tener un lugar en el corazón del emperador?"
El anciano dejó de hojear un libro al azar, se volvió y preguntó: "¿Qué? ¿No quieres?"
Li Jin rió a carcajadas: "La riqueza se busca en el peligro. Y más aún, no necesito luchar en persona. Es un negocio seguro. ¡Acepto!"
Chasqueó los dedos. Cerca de su hombro aparecieron dos peces diminutos y gráciles, de colas extremadamente largas. Eran de la misma mente que él: lo que veían los ojos de los peces era lo que Li Jin veía.
Agitaron sus largas colas y desaparecieron al instante.
Antes de irse, el anciano sonrió y comentó: "Los libros de tu tienda siguen siendo tan caros."
Solo en ese momento, Li Jin sintió que el anciano se parecía un poco al joven y pobre erudito de antaño.
El anciano tomó la linterna y salió de la tienda.
Al salir del callejón, en la esquina, un hombre robusto con los brazos cruzados lo esperaba. Caminaron juntos. El hombre preguntó: "¿No temes que sea un adorno superfluo?"
El anciano dijo con indiferencia: "En realidad, esta cacería ha llegado tan lejos que, incluso si a Li Jin le diera de repente un ataque de locura y se presentara ante ese hombre llamado A Liang para contarle toda la verdad, ya no tendría importancia."
El hombre dijo con fastidio: "Al final, ¿todo se reduce a devolverle el favor de los libros que te regaló en su momento?"
El anciano sonrió, entrecerrando los ojos con cierta arrogancia, y dijo en voz baja: "Las deudas que he contraído, al menos valen algo, ¿no?"
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Zhu Lu dijo que quería comer brochetas de bayas de espino caramelizadas. Zhu He sintió curiosidad: ¿desde cuándo a su hija le gustaban los dulces? Pero ese deseo no era gran cosa, así que llevó a la muchacha a buscar un puesto.
Finalmente, padre e hija encontraron a un vendedor ambulante con una gran sarta de brochetas que recorría las calles, pregonando a gritos.
A Zhu He no le gustaba ese manjar, pero Zhu Lu compró tres brochetas de una vez. Zhu He se mostró un poco desconcertado, pero la muchacha sonrió y dijo que ella se comería una, y las otras dos podrían dárselas a la señorita (Li Baoping) y a Chen Ping'an.
También dijo que quería disculparse con el joven esa misma noche, al menos decirle "lo siento" para quedarse tranquila.
Zhu He, aliviado, se sintió muy feliz.
Padre e hija regresaron a la posada y se enteraron de que Chen Ping'an y Li Baoping ya habían vuelto a la Posada de la Almohada.
Zhu Lu aún no había terminado una brocheta. Eligió el patio trasero del alojamiento de primera clase y le pidió a su padre que le dijera a Chen Ping'an que se citaran allí.
Zhu He se fue a grandes zancadas, pensando para sus adentros, un poco divertido: su hija era demasiado tímida; disculparse con alguien no tenía nada de vergonzoso.
Poco después, el joven de las sandalias de paja apareció en el corredor pintado. Al ver a Zhu Lu sentada en el banco del otro extremo, aceleró un poco.
A un lado del banco donde estaba la muchacha, había quince o dieciséis bayas de espino del caramelo esparcidas.
La muchacha se puso de pie sonriendo, con las manos detrás de la espalda, una pose que parecía ingenua.
Caminó hacia el joven.
(Fin del capítulo)