Chapter 107: La Red de Pesca
Después de recorrer la Calle de la Vista del Agua, ya habían comprado todos los objetos necesarios. Chen Ping'an se disponía a regresar, pero inesperadamente A Liang propuso dar un paseo en bote por la noche por el Río Chongdan. Pocos respondieron, solo Lin Shouyi asintió.
A Chen Ping'an no le importaba dejar las cosas y luego ir a conocer ese tramo de rápidos, pero Li Baoping tiró de su manga. Chen Ping'an captó la indirecta, sopesó la bolsa de dinero —las monedas sueltas de cobre eran suficientes para comprar unas brochetas de frutas confitadas.
Zhu Lu jaló a su padre Zhu He para ir a una tienda de armas. Li Huai gritó que tenía hambre, así que A Liang pidió al administrador de la posada que lo llevara de vuelta a la Posada Pillow para cenar.
El grupo se separó allí mismo.
Lin Shouyi caminaba junto al hombre del sombrero de paja. Preguntó en voz baja: "Senior dice que Li Huai tiene la mejor fortuna. Ese libro *Gran Acantilado de Agua Cortada*, que parece recién grabado, ¿es el más valioso?"
A Liang asintió suavemente, revelando un secreto celestial: "Solo parece nuevo, pero tiene sus años. Lo que está escrito en el libro no vale nada — técnicas de cultivo acuático desordenadas hechas a propósito para extraviar a la gente. Pero el material del libro es bastante valioso; puede guardarse unos cientos de años sin que los insectos lo carcoman."
A Liang se quitó la pequeña calabaza, tomó un trago y continuó: "Y si no me equivoco, ya han nacido algunos pececillos de plata dentro de este libro. Claro, a simple vista no los ves; son una de las criaturas espirituales del mundo, extremadamente diminutos, nadan entre líneas como peces vivos en un río. Los pececillos de plata se alimentan de la esencia espiritual contenida en las palabras del libro. Cuando crecen, no son más gruesos que un cabello. Hay muchas especies de pececillos de plata en el mundo; la variedad de ese libro es común, pero si se vende a algún noble que guste de rarezas, debería valer al menos tres mil taels de plata. Así que es uno de los libros más valiosos de esa librería."
El adolescente quedó boquiabierto.
Pececillos de plata que ni siquiera se podían ver, vendidos por tres mil taels de plata. ¿Acaso fuera del pueblo, el dinero era lo menos valioso?
A Liang, como si leyera los pensamientos del muchacho, sonrió: "Cuando realmente te adentres en el cultivo, entenderás que el oro y la plata que la gente común ve, aunque los amontones como montañas, se gastan en un abrir y cerrar de ojos, y desaparecen sin más. Dicho esto, si debes gastar dinero como agua, significa que esas vulgares cosas amarillas y blancas son, al contrario, extremadamente valiosas."
Lin Shouyi asintió.
A Liang sonrió: "Si le dijeras esto a Chen Ping'an, tal vez no lo entendería."
Lin Shouyi negó con la cabeza: "Cuando se trata de dinero, él seguro lo entiende."
A Liang soltó una carcajada y llevó al muchacho a la orilla del río en Pueblo Vela Roja. El bullicio era ensordecedor. El adolescente, acostumbrado al silencio nocturno de su pueblo natal, se sentía incómodo. Especialmente porque cada respiración parecía cargar aroma de polvos y perfumes; al principio era fragante, pero al inhalar mucho, resultaba empalagoso.
Cuando atravesaron un callejón y llegaron a la orilla del río, la vista se abrió. A ambos lados del río había gruesas losas de piedra azul. Gorriones y golondrinas, risas y alegrías. Muchas mujeres hermosas se recostaban en los barandales de los altos edificios, mostrando brazos rosados como raíces de loto. Sus vestidos eran en su mayoría rojos y verdes brillantes. Los edificios colgaban hileras de linternas que iluminaban los rostros de esas mujeres, volviéndolas aún más seductoras y encantadoras.
En el río, barcas de placer de distintos tamaños navegaban lentamente junto a las orillas, con cortinas de caídas de bambú. La mayoría tenía dos mujeres sentadas en proa y popa, más una remando. En comparación con las mujeres de los edificios, que se mostraban desenfadadas y gritaban para atraer clientes, las mujeres de las barcas, aunque también vestían de manera sugerente, tenían una actitud más serena. Las más jóvenes parecían bellezas modestas de la vecindad; las mayores, damas de buena familia. De vez en cuando, algunas mujeres de los edificios insultaban y maldecían a las barqueras que les robaban clientes, arrojándoles frutas y verduras. Estas, acostumbradas, rara vez se quejaban, a menos que fueran golpeadas en el acto, en cuyo caso se levantaban a fightar a gritos.
Cada vez que una barquera y una cortesana tenían un conflicto, inevitablemente provocaba un coro de vítores de los hombres, ansiosos por el caos.
Lin Shouyi sintió un escalofrío: "Senior A Liang, ¿no íbamos a admirar el paisaje del Río Chongdan?"
A Liang, haciendo trampa, dijo: "Ya que los tres ríos confluyen, esto también cuenta como el Río Chongdan."
Lin Shouyi no tuvo respuesta.
A Liang se agachó junto al río, observando las barcas de placer que pasaban lentamente a poca distancia. Cada vez que una barquera le lanzaba una mirada coqueta o lo saludaba con palabras suaves y pegajosas, A Liang bebía un trago en silencio y murmuraba para sí. Lin Shouyi se agachó y aguzó el oído, escuchando fragmentos como "guardar la castidad", "hombre recto", "la lujuria es un cuchillo en la cabeza", etc. Lin Shouyi no pudo evitar reírse: vaya, ¿el senior A Liang no era mucho mejor que él?
A Liang giró ligeramente la cabeza hacia una barca pequeña no muy lejos. Una mujer de aspecto común estaba sentada en la proa, mirando a su alrededor con naturalidad, no como una mujer que vendiera su cuerpo, sino como una dama noble paseando de noche. Detrás de ella, una joven de unos dieciséis años remaba, con un rostro radiante y hermoso.
A Liang se puso de pie. Cuando la barca se acercó, de repente sacó una llamativa pepita de oro: "¿Es suficiente?"
La mujer sonrió con suavidad, sin asentir ni negar. La joven que remaba se quedó mirando fijamente, deseando que la mujer aceptara el trato.
La mujer desvió la mirada del hombre del sombrero de paja y señaló al adolescente Lin Shouyi: "Este pequeño señorito puede subir solo."
A Liang guardó rápidamente la pepita de oro: "¡Este chico es un pobre diablo, no tiene dinero! ¡Sin un cobre!"
La mujer dijo con voz suave: "No tengo que cobrarle."
La joven siguió la dirección del dedo de la mujer y vio a un muchacho de rostro enrojecido, labios rojos y dientes blancos, elegante y apuesto. También sonrió tímidamente.
El pobre hombre del sombrero de paja, que tenía dinero pero no podía gastarlo, quedó marginado, con una expresión de incredulidad. Pensó: ¿esta mujer está ciega o tiene gustos raros? Un hombre tan apuesto y en la flor de la vida como yo, ¿y no le intereso? ¿En cambio se fija en ese flacucho como un bambú, Lin Shouyi? Si la cosa va por ahí, que traigan a Chen Ping'an, que es aún más flaco, ¡y seguro que ella pagaría por él!
A Liang murmuró: "Esto hiere los sentimientos."
La mujer sonrió al muchacho y, sin saberse por qué, aquella mujer de aspecto común tenía un cierto aire de zorra: "¿No subes a la barca?"
Lin Shouyi negó con la cabeza.
A Liang se sentó en los escalones y bebió un trago de vino amargo: "Chico, súbete rápido. Lo peor que puede pasar es que dejes de beber vino de calabaza. ¿Qué vino en el mundo puede compararse con el vino de flores? No te lo pierdas."
Lin Shouyi no se movió, pero le lanzó una mirada de desprecio a la espalda del hombre del sombrero.
La barca tuvo que seguir adelante, mientras los colegas detrás ya empezaban a apresurarla.
La mujer aún giró la cabeza y le sonrió al muchacho.
Él permaneció impasible, devolviéndole la mirada con frialdad.
Una tras otra, las barcas pasaban frente a ellos, barqueras de toda forma y tamaño, como un despliegue de pinturas de damas.
Lin Shouyi preguntó en voz baja: "A Liang, ¿viniste expresamente a esperarla?"
A Liang se ajustó el sombrero de paja, negó con la cabeza y sonrió: "Fue un impulso, solo quería saber qué tan grande es esta red de pesca."
El joven estudiante se sentó a su lado, mirando abiertamente a esas mujeres pintadas.
Sobre las losas de piedra a la orilla del río, niños pequeños corrían con canastas en el brazo, vendiendo flores de albaricoque con voces claras. Sonaba un grito al este, otro al oeste.
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Zhu Lu quería elegir un cuchillo de defensa personal, que fuera afilado pero también de aspecto bonito. Sin embargo, la tienda de armas ya había cerrado. La muchacha se quedó de pie frente a la puerta, taciturna, sin decir palabra.
Zhu He la consoló: "Mañana volvemos."
La muchacha se recostó contra un poste para atar caballos afuera de la tienda, levantó la cabeza y miró al cielo nocturno.
Zhu He preguntó en voz baja: "¿Preocupaciones?"
Zhu Lu negó con la cabeza.
Zhu He preguntó con cuidado: "En el último tramo del camino desde el Monte Qidun, la señorita pidió subir contigo en la misma tortuga de montaña. ¿Te dijo algo?"
Zhu Lu emitió un "mm" sin energía: "La señorita me pidió que fuera cortés y educada con todos."
Zhu He suspiró aliviado, sonrió: "La señorita no se equivoca. Cuando se está fuera, conviene ser armonioso para ganar dinero."
Zhu Lu dijo en voz baja: "Ese A Liang, bueno, al menos viene del Templo de Viento y Nieve. Aunque no se parece en nada al inmortal que yo imaginaba, inmortal es inmortal. Por más molesto que sea, puedo soportarlo. Pero esos Lin Shouyi y Li Huai, ¿qué son? Solo porque fueron compañeros de clase de la señorita por unos años, ya se creen de la familia. Uno es hijo bastardo de una concubina, el otro hijo de un inútil. ¿Con qué derecho se sientan al mismo nivel que nuestra señorita? Y especialmente ese..."
Al ver que no quería seguir, Zhu He tomó la palabra: "¿Chen Ping'an?"
La muchacha apretó los labios.
Zhu He suspiró: "Aquí no hay forasteros. Lo que voy a decir ahora puede no ser agradable..."
De repente, la muchacha se iluminó, interrumpiendo al hombre: "Papá, el joven, bueno, el segundo joven, en la carta que envió a la señorita, al final me dedicó varias páginas de notas al margen. La caligrafía corriente y la regular del joven son cada vez más perfectas. En la carta me contó sus emocionantes experiencias persiguiendo a una banda de jinetes bandidos, cómo conoció al nieto mayor de un pilar del estado de apellido Chen, me habló del paisaje del Fuego de la Paz, y dijo que en la capital de Dali no hay cosa que no exista, que incluso hay gente montando serpientes y grullas por las calles, y que los ciudadanos ya no se sorprenden. También dijo que en la puerta norte de la ciudad imperial de Dali hay dos guardianes dorados vivos, regalo de una secta taoísta al fundador de Dali, de unos cuatro o cinco zhangs de altura. Papá, ¿no es divertido?"
Zhu He dijo resignado: "Llámale segundo joven, para estar seguros."
La muchacha sonrió radiante: "El joven mayor no está aquí, y aunque estuviera, es tan bonachón que no se enfadaría aunque lo oyera."
Zhu He la reprendió en voz baja: "¡No seas irrespetuosa!"
Zhu Lu bajó la mirada, sus pestañas temblaron.
Murmuró: "El joven, bueno, el segundo joven, nos dijo una vez a los sirvientes que quien tiene buena fortuna disfruta acostado, y quien tiene mala fortuna viene a este mundo solo a sufrir. Li Huai tiene buena fortuna, Lin Shouyi también. Se convirtieron en estudiantes de la Academia del Acantilado de la Montaña, y seguro que en el futuro serán famosos. Y aunque no, les sobra para ser ricos comerciantes."
La muchacha levantó la cabeza lentamente: "Ese Chen Ping'an no tiene mala suerte, al menos no tiene que llamar 'señorita' o 'joven' a nadie."
Zhu He no se atrevió a mirar directamente a los ojos de su hija.
Los sirvientes de casa son sirvientes de casa porque lo son desde el vientre materno.
Zhu He quiso decir algo pero se contuvo.
La muchacha, con mirada firme y tono decidido, dijo: "Papá, no importa. El segundo joven dijo que en la capital de Dali hay muchas maneras de salir de la condición de siervo. Además, el ejército fronterizo de Dali acepta mujeres guerreras. Si acumulamos suficientes méritos militares, quizá hasta podamos convertirnos en damas tituladas."
Zhu He miró a su hija con esa expresión tan especial, sintiéndola algo extraña pero también complacido. Asintió: "Entonces nosotros dos nos alistaremos juntos, para cuidarnos mutuamente. El segundo joven ya tiene un pie firme en la capital. Intentaremos que nos ayude a elegir un buen ejército de frontera, que no tenga demasiadas batallas duras y que no sea difícil conseguir méritos. En fin, antes de salir de la condición de siervo, no debemos deshonrar el estilo de la Casa Li de Manantial del Dragón. Y aunque después nos independicemos, debemos estar agradecidos a la familia Li..."
La muchacha sonrió, se adelantó rápido, tomó el brazo de su padre y lo jaló para que regresaran juntos a la Posada Pillow, bromeando: "Ya sé, ya sé, papá, ¿desde cuándo hablas tanto?"
Zhu He le revolvió el cabello a su hija. Dudó un momento, pero decidió decirlo: "Si tienes oportunidad, discúlpate con Chen Ping'an. En la batalla en la cima del Monte Qidun, sin importar la intención, una cosa mal hecha está mal hecha. Hay que disculparse y compensar."
Zhu Lu guardó silencio un instante. Quizá por el excelente humor de esta noche, sonrió radiante: "¡Está bien!"
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Siguiendo el sistema ritual de Dali, Pueblo Vela Roja tenía dos templos: uno civil y otro marcial. El Pabellón Wenchang, de tamaño considerable, y el Templo del Santo Marcial, que albergaban respectivamente una estatua de un dios civil sosteniendo una tablilla de jade, y una estatua de un dios marcial con armadura, espada colgante y pisando un gato montés.
Los dos templos estaban al sur del pueblo, a no mucha distancia, unos quinientos o seiscientos pasos.
La noche era profunda. Casi al mismo tiempo, ambas estatuas se sacudieron, el polvo cayó en cascada, y ondas de un dorado tenue ondularon en la superficie de las estatuas.
Al mismo tiempo, en los templos del dios del río a orillas del Río Bordado y el Río Líquido de Jade, las dos estatuas de barro con dorado mostraban un panorama similar.
Al norte de Pueblo Vela Roja, en la cordillera del Monte Qidun, un hombre con el pecho descubierto, portando una jarra de vino y tres más colgando de la cintura, aunque borracho y tambaleante, daba pasos que cubrían cinco o seis zhang de distancia cada uno. Caminaba por la montaña como en terreno llano. Pronto llegó a la cima del Monte Qidun, una explanada de piedra. Dio un eructo y pisó fuerte.
El dios del suelo del Monte Qidun, Wei Bo, apareció no muy lejos.
El hombre echó un vistazo al apuesto joven de bastón verde y sonrió: "Felicitaciones, por fin rompiste el hechizo que te ataba. No solo has recuperado tu verdadera forma de dios del suelo, sino que tienes esperanzas de convertirte en dios de la montaña. Parece que has recibido una gran oportunidad últimamente."
Wei Bo, con el rostro sombrío, dijo: "Habla claro."
El hombre se limpió la boca y preguntó directamente: "Ese espadachín llamado A Liang, ¿qué tan fuerte es?"
Wei Bo guardó silencio.
El hombre dijo con calma: "El asunto es grave. No tengo humor ni tiempo para perder contigo. Si no hablas, te destrozaré el cuerpo dorado y no te daré oportunidad de resurgir."
Wei Bo preguntó: "Antes de responder, ¿puedo saber la razón?"
El hombre asintió: "Ese hombre mató a dos de los mejores agentes secretos de Dali: Li Hou, del séptimo reino marcial, y Hu Yinglin, un cultivador de la octava etapa. Ambos eran expertos de primer nivel del Pabellón de Hojas de Bambú bajo esa Dama. Su Majestad se enteró y no está contento. Cree que ese hombre rompió las reglas primero, así que Dali le exigirá una explicación."
Wei Bo sintió un peso en el corazón.
El hombre sonrió con sarcasmo: "Te aconsejo que no te metas. Lo mejor sería que te mantengas limpio. Si no, quizá tengas que ir a bañarte otra vez al Río Chongdan. Pero te aseguro que esta vez nadie estará dispuesto a arriesgarse a la aniquilación para ayudarte a recoger los fragmentos del fondo del río, uno por uno, recomponer tu cuerpo dorado y traerlo de vuelta al Monte Qidun. ¿Cierto, Dios Principal de la Montaña del Norte de la Dinastía Agua Divina?"
Wei Bo sonrió amargamente.
(Fin del capítulo)