Capítulo 1084: Dos niveles más arriba

Capítulo 1084: Dos niveles más arriba

En la prefectura de Yu, Gran Li, templo de la escuela de la Ley, al amanecer, el erudito de mediana edad terminó su desayuno vegetariano. Usó una pequeña estufa para prepararse un gran tazón de gachas de ocho tesoros. Después de comer, se sentó en la mesa a leer.

Otro día fugaz, abrió el libro junto a la luz de la ventana.

El pequeño novicio volvió a tocar la ventana para recordarle: "Maestro Chen, las nubes están surgiendo en la montaña, ¿quieres ir a verlas?"

El erudito dejó el libro y sonrió: "Está bien, espera un momento. Me cambio las botas."

Debido a tres días consecutivos de fuertes lluvias, la montaña aún estaba fría en primavera. El erudito de mediana edad vestía una chaqueta de algodón grueso para abrigarse, calzaba botas de gamuza y sostenía un bastón de montaña.

Antes, también había hecho un bastón de ratán para el pequeño novicio que solía acompañarlo a las alturas para ver las nubes, todo con materiales del lugar. En el camino de la montaña, cuando descansaban, apoyaban los bastones como si plantaran un cetro.

El templo estaba envuelto en niebla. Uno grande y uno pequeño, cada uno con su bastón, pasaron junto al estanque de liberación de seres vivos cerca del salón principal. El agua brillaba, y las carpas y los peces dorados se reunían junto al puente, como viejos conocidos que reconocían el sonido de su bastón.

El pequeño novicio, en su tiempo libre, había subido la montaña varias veces solo para ver las nubes. No sabía por qué, pero después de la mitad de la montaña se sentía cansado, sin aliento, y necesitaba detenerse a descansar muchas veces.

Pero cada vez que subía con este erudito pobre pero de vida sencilla y pulcra, se sentía mucho más ligero. Esto desconcertaba al pequeño novicio. Esa mañana, al salir juntos por la puerta lateral del templo y comenzar a ascender por el camino familiar, el novicio escuchó que el erudito se iría del templo pronto. La próxima vez que viniera a copiar escrituras, no sabía cuándo sería. Así que el novicio aprovechó para preguntarle, porque si no, no tendría otra oportunidad.

El erudito sonrió con calidez, su bastón de bambú verde golpeaba el suelo rítmicamente. Habló con voz suave y dio la respuesta: "Sigue siendo tu fuerza física, ni un ápice más ni menos. Solo te ayudé, durante la subida, a ajustar la respiración y distribuir la energía, así que tu resistencia pareció mejor. Yo solo he entrado a la montaña muchas veces, la práctica hace al maestro. Así que esto no implica ninguna habilidad divina, no le des demasiadas vueltas."

Después de que el erudito se fue de su habitación, el papel de arroz sobre la mesa de estudio aún tenía la tinta fresca. Lo que el erudito de mediana edad había copiado hoy eran dos frases del taoísta Capítulo de la Vida que Alcanza.

"No abras el cielo del hombre, sino abre el cielo del cielo. Quien abre el cielo obtiene virtud; quien abre al hombre obtiene ladrón." Al margen había un comentario en rojo: "¿Qué significa seguir la naturaleza del Dao?"

"El vengador no rompe la espada Mo Ye; aunque tenga rencor, no culpa a la teja que vuela." Pero la palabra "no", no sé por qué, el erudito la había rodeado con tinta roja.

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Capital del Reino Yuxuan, distrito Changning.

En una vieja mansión, había un columpio en el patio. Todos aman la belleza, y los fantasmas no son la excepción. Xue Ruyi hoy se había cambiado a un vestido de corte palaciego de la dinastía anterior, con ropas bordadas y collares de perlas.

Una hermosa mujer en el columpio, esta imagen merecería un rollo de jade, colgado entre verdes enredaderas.

Xue Ruyi se sentaba en el columpio que se mecía sin cesar, sus zapatos bordados subían y bajaban. Mientras miraba algunas macetas y plantas en el patio que no necesitaban ser llevadas adentro para protegerse de la lluvia, sin motivo recordó una frase casual del taoísta Wu Di: "Las hierbas pequeñas son flores que no florecen."

No hacía mucho, el taoísta que ponía su puesto de adivinación se había mudado de la mansión embrujada. En la capital no era fácil vivir, y eso le había costado un buen dinero extra en alquiler.

Que estuviera embrujada era cierto, pero que fuera una mansión de mala muerte, en serio. Si fuera un lector acostumbrado a las novelas picantes de literatos y bellas, ¿mansión de mala muerte? Más bien sería "morir bajo la falda de grana, siendo fantasma también es romántico".

El taoísta alquiló una pequeña casa vieja en otra calle del distrito Changning. Las flores y plantas del patio se las dejó a la fantasmal Xue Ruyi. Ella se quedaba con las que le parecían bonitas y vendía baratas las que no le gustaban, como si pagara el alquiler. El taoísta decía con gran dignidad: "Este pobre daoísta recorre el mundo con un principio: nunca quedar mal en cuestiones de dinero."

Como regalo de despedida, el taoísta Wu Di dejó en la habitación un sello para libros, con cinco caracteres en escritura de sello: "La brisa primaveral agita la suave armonía".

El material del sello era común. El taoísta había trabajado como jornalero en el río, picando hielo para los ricos, y había recogido la piedra de no sé dónde. El sello era grande, del tamaño de una palma, cuadrado. Por eso, los bordes tenían mucho contenido: grabó un poema imitando a los antiguos, del maestro Jingjie, y la frase "brisa primaveral agita la suave armonía" estaba extraída del poema. Xue Ruyi no vio nada de aura de metal y piedra en el sello, pero en el poema había una línea: "En la juventud, fuerte y enérgico, empuñaba la espada y viajaba solo". ¿Era una declaración interesada? Le pareció gracioso. Tú, un taoísta de registro privado que compró su título, ¿acaso te crees un maestro celestial de la Montaña del Dragón y el Tigre, con una espada de madera de durazno para exorcizar demonios, y además "empuñar la espada y viajar lejos"?

Si hubiera sabido que el taoísta le regalaría un sello para libros tan afectado, Xue Ruyi quizás habría preferido una frase que Wu Di murmuró una mañana mientras tomaba gachas: "Tengo un método sencillo de Wanqiu: comer gachas blancas para alcanzar la inmortalidad."

Xue Ruyi tuvo que admitir que el taoísta Wu Di había leído muchos libros; de lo contrario, no podría ser tan experto en exégesis y puntuación. Pero si tenía un alto conocimiento, ella dudaba.

En ese crepúsculo después de la lluvia, Xue Ruyi se balanceaba sola en el columpio, aburrida. Antes, con ese clima, el taoísta nunca saldría a poner su puesto bajo la lluvia, así que ella se alegraba un poco: "¡Que te mudaras de la casa! ¿Ya ganaste algo de dinero?" Pero después de alegrarse, le preocupaba. El taoísta, fuera de casa, trabajando duro, no lo tenía fácil. Así que Xue Ruyi se buscó una excusa para ir a verlo y ofrecerle ayuda si la necesitaba. Si él estaba dispuesto a pedir, ella podía ayudar, después de todo eran amigos.

Xue Ruyi tenía una cultivación bastante alta, de nivel medio quinto. Si no fuera por ser un fantasma, ya podría haber fundado una secta como un cultivador del nivel de Observación del Mar, y ser invitada de honor de algún pequeño reino en el continente de la Botella de Tesoro.

Usó sus habilidades divinas para ocultar su figura y flotó hasta la casa donde el taoísta Wu Di se había instalado recientemente. Como conocía al anterior juez Hong y a la oficial del Yin-Yang Ji Xiaopin, en el templo de la ciudad capital siempre la trataban con cierta indulgencia. Al llegar a esa humilde casa, no se mostró de inmediato. Sintió un nudo en el corazón: él le había regalado un sello para libros tan generoso, y vivía en un lugar tan pequeño. Xue Ruyi se sintió culpable; debería haberlo retenido.

El taoísta decía que cuando era joven y recorría el mundo, había usado el alias de "Chen Haoren" (Chen el Bueno).

Al principio, Xue Ruyi encontró eso divertido, más que llamarlo "Maestro Wu" a cada rato. ¿Acaso el taoísta, con su cara tan gruesa, no se sentiría incómodo de tanto oírlo?

Pero los hechos demostraron que la señorita Xue había subestimado la cara del maestro Wu.

Porque según una opinión justa, el segundo encargado era un personaje así: solo necesitaba subir a la muralla, tirarse al suelo y pegar la cara al piso para defender la ciudad.

Antes, ella le había comprado al taoísta un montón de amuletos falsos. Como pago, el taoísta enseñó dos técnicas al joven vecino, Zhang Hou, quien ya había alcanzado el nivel de Tendones de Sauce.

Así, el joven Zhang Hou, que había fracasado en los exámenes imperiales, fue perdiendo poco a poco su resentimiento.

Pero según lo acordado, el taoísta Wu Di le pidió a Xue Ruyi que no revelara esto. Era solo un negocio justo: ella compró los amuletos con dinero, y él enseñó técnicas al azar. ¿Para qué hacer que ese joven semilla de letrado sintiera que le debía un favor?

Él no viviría allí para siempre; hacer que el joven sintiera que tenía que devolver algo, sin poder hacerlo, solo le crearía un nudo en el corazón. No valía la pena.

Además, la fantasma, siguiendo el consejo, no cometió la imprudencia de quemar un memorial y enviarlo directamente a la Oficina de Investigación de la Montaña Luan, violando el protocolo.

Sobre todo cuando Xue Ruyi se enteró de una gran noticia: en la Montaña Ganzhou del Oeste, el inalcanzable señor de la montaña Tong Wenchang acababa de recibir el título divino otorgado por el Templo Literario de la Tierra Central: "Gran Bandera". Xue Ruyi, que había sido dama de palacio y antes confidente de la emperatriz, conocía bien las reglas de la burocracia. En un momento en que toda la jurisdicción de la Gran Montaña Occidental estaba bañada en un ambiente de celebración, ¿qué sentido tendría que una fantasma presentara una queja?

Xue Ruyi continuó oculta, sentada en la pared de la pequeña casa. Vio a un anciano insignificante agachado junto a la puerta de la cocina, con aspecto de campesino.

Se sorprendió: "¿El maestro Wu ha puesto su puesto de adivinación dentro de la casa?"

Pero el anciano no parecía tener dinero: vestía ropa de cáñamo y sandalias de paja, con el ceño fruncido.

"Qué extraño. Tú, Wu Di, ¿ahora ganas dinero sin conciencia, engañando el dinero del trabajo duro de un hombre honesto?"

Se veía que el anciano no era un cultivador de aliento, solo un viejo pobre.

A la hora de comer, el taoísta Wu Di parecía estar ocupado en la cocina.

Xue Ruyi dudó, preocupada de asustar al anciano mortal. Flotó hacia fuera de la casa, empujó la puerta y entró fingiendo: "Maestro Wu, felicidades por la mudanza."

Wu Di gritó desde la cocina: "¡Ah, es la señorita Xue! Qué visita tan rara. Siéntese en la sala, déjeme terminar aquí un momento."

Al ver a la fantasma, el anciano asintió en señal de saludo.

Xue Ruyi hizo una reverencia. El anciano llevaba en la cintura una pipa de jade. Quizás era lo único valioso.

¿El taoísta Wu Di la tenía en la mira? Qué corazón tan negro. ¿Tan necesitado de dinero estaba, como para querer quitarle una pipa de jade a ese pobre hombre?

Xue Ruyi pensó y, con un tono indirecto, le advirtió al anciano: "Anciano, esa pipa, ¿es una herencia familiar?"

El anciano asintió: "Se podría decir que sí."

Xue Ruyi se sintió aún más apenada. Dijo en voz baja: "Si es una herencia, mejor no la regale así nomás. Si va a pedir un augurio al maestro Wu, yo le presto el dinero. Él todavía me debe algunas monedas..."

El anciano sonrió, sin hablar.

El taoísta dentro de la casa, con un delantal y una espátula en la mano, dijo enojado: "Señorita Xue, ¿cómo es posible? Cortar la fuente de ingresos de alguien es una gran falta en el mundo. Además, somos amigos, ¿no? No se desacredita así."

Xue Ruyi respondió con telepatía, molesta: "¡Yo defiendo la razón, no al amigo! Maestro Wu, ¿está cegado por el dinero? ¿Va a estafar la herencia de un anciano tan honrado? Con este clima, ¿no le da miedo que le caiga un rayo?"

Chen Ping'an salió de la cocina con dos tazones humeantes, llenos de aroma. Sobre cada tazón había un par de palillos. Sonrió: "¿Estafar? Solo invité a un amigo a cenar. Viejo Tong, prueba mi cocina."

Xue Ruyi preguntó: "¿Qué es esto?"

Chen Ping'an sonrió: "Se llama 'gachas de arroz con verduras', es un plato típico de mi tierra, una comida de lugares pobres."

Chen Ping'an le dio un tazón al anciano. Este lo tomó, bajó la cabeza y sorbió un poco. Asintió: "No está mal. Esto hace recordar los tiempos amargos para apreciar los dulces."

Chen Ping'an levantó la cabeza y sonrió. ¿Acaso un viejo campesino podría decir eso?

Xue Ruyy puso los ojos en blanco. Seguro que había malinterpretado al taoísta; no quería que el anciano se ofendiera.

El anciano, sosteniendo el tazón, sopló las gachas y sonrió: "Señorita, es tan bondadosa, no será en vano."

Xue Ruyi se sobresaltó. ¿Podía adivinar sus pensamientos? ¿Era alguna habilidad mística de lectura de mentes?

Miró de reojo al taoísta de bata de algodón.

Chen Ping'an, sentado en los escalones, comiendo las gachas mezcladas, dijo entre bocado y bocado: "Señorita Xue, usted preguntó antes si este pobre daoísta conocía a la señora imparcial de la Montaña Luan. En ese momento dije que no la conocía, pero sí al señor de la montaña Tong. Usted no lo creyó, pensó que bromeaba. Pues bien, he invitado al señor de la montaña Tong desde la Montaña Ganzhou hasta aquí, para demostrar mi inocencia, que no estoy fanfarroneando, y también para ahorrarle a usted muchos trámites molestos. ¿Para qué quemar memoriales y enviarlos a la oficina del señor de la montaña? Aquí está el mismísimo señor divino Tong, del Oeste. Dígale lo que tenga que decir, reclame lo que deba reclamar."

Xue Ruyi primero se quedó atónita, luego suspiró: "Wu Di, ¿tan pobre estás que necesitas montar este teatrito con un extraño para estafarme? Si de verdad necesitas dinero, aunque no seamos grandes amigos, no es difícil ayudarte un poco. ¿Para qué recurrir a estas artimañas tan bajas? No vale la pena."

Tú, Wu Di, si dices que conoces a algunos amigos del mundo de la cultivación, y con lágrimas y ruegos consigues que alguien de la oficina del señor de la montaña Ganzhou, el de menor rango, se presente, ella tal vez lo creería, aunque con dudas.

Pero, ¿engañar a un fantasma? Pues sí, estaba engañando a un fantasma.

Y se sintió apenada. ¿En tan solo unos días, Wu Di había caído tan bajo?

Chen Ping'an preguntó: "Todavía hay muchas gachas en la olla, ¿no quiere un tazón, señorita Xue?"

Xue Ruyi negó con la cabeza. Estaba demasiado ocupada sintiendo lástima.

El anciano comía muy rápido. Levantó el tazón vacío: "Yo quiero otro."

Chen Ping'an no se levantó. Sonrió: "Señor de la montaña Tong, sírvase usted mismo, no sea tímido."

El anciano, sin cumplidos, fue a la cocina a llenar otro tazón. Debió haber sido generoso, porque las gachas casi se derramaban. Apresuradamente bajó la cabeza y sopló.

Al ver esto, Xue Ruyi se frotó las sienes. Si de verdad van a estafar dinero, ¿ni siquiera gastan un poco más? ¿Contratar a un viejo que trabajó en una compañía de ópera?

Sigan actuando.

Con una actuación tan torpe, si logran quitarle una sola moneda a esta abuela, será todo un mérito.

La Montaña Ganzhou del Oeste, vecina del Templo de la Tormenta de Nieve, tenía dos cumbres de príncipe heredero. Entre ellas, el pico principal de la Montaña Luan era varias veces más alto que Ganzhou. La diosa de la montaña, llamada Huai Lu, era muy famosa. En la región del Oeste, su palabra era ley, y se decía que incluso su superior, el señor de la montaña Tong, la obedecía. Y la oficina del señor de la montaña que administraba las aguas y tierras del Reino Yuxuan era la Montaña Cuerno de Ciervo. Xue Ruyi antes había considerado quemar un memorial y enviarlo a la Montaña Luan, no a la oficina del señor de la montaña Cuerno de Ciervo, por esa razón. Temía que los poderosos del Reino Yuxuan se atrevieran a manipular los méritos literarios, protegiéndose mutuamente. No solo el templo de la ciudad capital estaba implicado, sino que también podría involucrar a la Montaña Cuerno de Ciervo. ¿De qué servía denunciar?

En la última pequeña asamblea en el estudio imperial de Gran Li, los dos señores de las montañas príncipe heredero del Oeste, Huai Lu de Luan y Chang Fenghan de Cuerno de Ciervo, no asistieron.

Se decía que una era demasiado perezosa, ya que al ser diosa de una montaña príncipe heredero en la burocracia de los paisajes del continente Botella de Tesoro, no podía ascender más. Y el otro era demasiado orgulloso, y además Chang Fenghan solía tener conflictos con Huai Lu, se detestaban mutuamente, hasta el punto de que las dos oficinas de montaña no tenían contacto.

Xue Ruyi miró al anciano que cada vez parecía más lastimero, y luego al taoísta del puesto, que se veía muy tranquilo. Pensó y pensó, pero no supo qué sentir. Preguntó: "¿Se encontró con algún problema?"

Chen Ping'an negó con la cabeza y sonrió: "¿Señor de la montaña Tong?"

Tong Wenchang respondió: "Mm. Ella puede creer todo lo que diga. No hace falta llamar a Chang Fenghan para confrontar. Yo mismo iré a la Montaña Cuerno de Ciervo para ver el flujo de la fortuna literaria del Reino Yuxuan en los últimos cien años."

El anciano añadió: "La próxima vez, pon más tofu y tripa de cerdo."

Chen Ping'an sonrió: "Puedo poner más tofu, pero demasiada tripa de cerdo le quita el punto. Ya no tendría esa sorpresa agradable de encontrar tripa."

Tong Wenchang asintió: "Tiene razón."

Chen Ping'an bromeó: "Viejo Tong, este viaje a la capital del Reino Yuxuan es como una inspección de incógnito. Usted, como el gran juez justo número uno de la región del Oeste, no puede decepcionar a la señorita Xue. Tiene que defender al pueblo con firmeza."

Tong Wenchang sonrió: "Claro."

Chen Ping'an continuó bromeando: "Señorita Xue, ¿no es esto como en las óperas, donde el comisionado imperial con la espada de la autoridad llega a una región y usted le presenta una queja en el camino?"

Xue Ruyi se rió: "¿Y entonces dónde están las alfombras de tierra amarilla, el agua limpia para rociar las calles, y los gongs y tambores imponentes?"

Chen Ping'an sonrió: "Dije que era de incógnito."

Tong Wenchang preguntó: "Señorita Xue, si no recuerdo mal, el anterior juez civil de esta región se llamaba Hong Zhongyu, ¿verdad?"

Xue Ruyi asintió: "Sí, fue marginado y enviado a la prefectura de Ling, cerca de la capital secundaria de Gran Li, Luojing, como dios de la ciudad. Fue un ascenso."

Tong Wenchang asintió: "Recuerdo que Huai Lu de Luan mencionó a Hong Zhongyu dos veces, siempre quiso promoverlo a cargo de la Oficina de Investigación de Luan. Pero parece que Hong Zhongyu puso una condición: debía llevar consigo a su asistente, el oficial del Yin-Yang del templo de la ciudad, Ji Xiaopin, para que se trasladaran juntos. Como en Luan no había un puesto adecuado para ella, el asunto se fue retrasando. Ahora Hong Zhongyu ha sido transferido y ascendido a dios de una prefectura de Gran Li, llevando a Ji Xiaopin con él. Su carrera no está nada mal; es mejor que estar en Luan dirigiendo la Oficina de Investigación, siendo odiado todo el año."

Xue Ruyi no supo qué responder. Era como si un anciano campesino, sentado en la entrada del pueblo, comentara sin esfuerzo las idas y venidas de los altos funcionarios de un reino.

Si el anciano no lo había inventado, ¿cómo podía saber esos detalles internos?

Xue Ruyi le advirtió amablemente: "Anciano, ya oscurece. Si un mortal habla sin cuidado de los asuntos internos de la burocracia de los paisajes, puede meterse en problemas. Los dioses nocturnos de los templos de la ciudad capital no son de jugar."

"Si hay problemas, aunque el fantasma no toque la puerta, el corazón se inquieta. Si la conciencia está tranquila, no se teme que el fantasma llame a la puerta."

Tong Wenchang sonrió: "Señorita Xue, ya que el maestro... Chen se ha tomado la molestia de ocuparse de este asunto, quédese tranquila. La Montaña Cuerno de Ciervo y el Reino Yuxuan le darán una respuesta satisfactoria."

Cuando el anciano y el taoísta terminaron de comer las gachas, Xue Ruyi suspiró. Ya que no tenía nada que hacer, tomó los dos tazones vacíos y los palillos, fue a la cocina, cogió un cucharón de calabaza, sacó agua del barril y lavó los utensilios. Cuando sacudió el agua de las manos y salió, vio la escena en los escalones: vaya par de caballeros, ya estaban fumando en pipa. Después de comer, una pipa de tabaco, más felices que los dioses.

Tong Wenchang, entrecerrando los ojos, preguntó: "¿Puedo preguntar algo? ¿Cómo es el Gran Espadachín Supremo?"

Chen Ping'an contuvo la risa y dijo: "Hablador, de buen humor, afable y amable."

Tong Wenchang dijo: "No me atrevo a creerlo."

Chen Ping'an dijo: "Depende de qué tan cercano seas al Gran Espadachín Supremo."

Tong Wenchang asintió y preguntó algo inoportuno: "Si hoy no me hubiera llamado para resolver este asunto familiar, ¿habrías hecho que el nuevo departamento dirigido por Zhao You del Ministerio de Justicia viniera en secreto a la región del Oeste?"

Chen Ping'an dijo: "Al principio tenía esa intención, pero como tengo algunos asuntos privados aquí, no quería mezclarlos. Así que decidí que tú, viejo Tong, hicieras este viaje. Ya que ambos podemos resolver problemas heredados, no importa quién lo haga. Justo ahora, en la capital de Gran Li, Zhao You encontró una pista. Viejo Tong, también necesito avisarte con anticipación: en unos días iré al condado vecino a reencontrarme con un compatriota, pero creo que el alboroto no será muy grande."

Tong Wenchang asintió: "Tú haz lo que quieras. Tong está viejo y tiene mala vista. Y aunque el cielo se caiga, el que finalmente recogerá los pedazos es el maestro nacional de Gran Li."

Chen Ping'an sonrió de repente: "¿Esto no es protegernos mutuamente entre funcionarios?"

Tong Wenchang sonrió ampliamente: "En esta vida, si tienes una deuda de sangre, la pagas con sangre; si tienes una deuda de gratitud, la pagas con gratitud. Yo también fui joven. Las estatuas de barro que reciben incienso también tienen su mal genio."

Como no ocultaban sus palabras, Xue Ruyi las escuchó con el corazón latiendo. Preguntó con cautela: "Anciano, ¿de verdad es usted el señor de la montaña Tong?"

Tong Wenchang asintió.

Xue Ruyi volvió la cabeza hacia el taoísta Wu Di, quien asintió confirmando.

Ella desvió la mirada y dijo con voz temblorosa: "Señor de la montaña Tong, ¿entonces él es...?"

"Señorita Xue, ¿qué pregunta es esa? Ya lo ha adivinado. En este mundo, ¿qué cultivador de aliento puede decir, de forma indirecta, que es amigo del Gran Espadachín Supremo de la Gran Muralla de la Espada? ¿Cuántas personas en el continente Botella de Tesoro pueden mover a un viceministro del Ministerio de Justicia de Gran Li y hacer que Tong Wenchang venga corriendo al Reino Yuxuan a tomar un tazón de gachas? ¿O acaso usted ya tiene la respuesta en su corazón, pero no se atreve a creerla y necesita que yo, un extraño, se lo diga para creerlo?"

Tong Wenchang levantó su pipa y señaló a su compañero de camino: "Este es el nuevo maestro nacional de Gran Li, Chen Ping'an de la Montaña Caída."

Chen Ping'an sonrió y corrigió: "Debo aclarar: fueron dos grandes tazones de gachas."

"¿Uno o dos, me vas a cobrar?"

"Por supuesto que no."

"Señorita Xue, por favor, sírvame otro tazón de gachas. Las gachas hechas por el último juez oculto de la Gran Muralla de la Espada no se pueden comer así nomás."

Xue Ruyi, aturdida, se dirigió a la cocina, con la cabeza hecha un lío.

Tong Wenchang preguntó con curiosidad: "¿Por qué cambiaste de opinión de repente y dejaste que revelara tu verdadera identidad?"

Si solo se trataba de ayudar a Xue Ruyi a obtener justicia, con la identidad actual de Chen Ping'an bastaba con avisar a la Montaña Ganzhou, sin necesidad de que él mismo viniera a la capital del Reino Yuxuan.

Chen Ping'an dijo: "Es que, después de este retiro y al salir de él, de repente entendí algo."

Tong Wenchang dijo: "Te escucho."

Chen Ping'an sonrió: "Pescar tres días y secar la red dos: la pesca es esperanza, el sol es esperanza, la red también es esperanza."

Tong Wenchang sonrió: "Una forma novedosa de decirlo."

Chen Ping'an preguntó: "Viejo Tong, ¿no has notado algo extraño en esta casa y este cielo?"

Tong Wenchang asintió: "Ahora que lo preguntas, puedo confirmar algo: Xue Ruyi es falsa."

"Parece que aún me falta práctica para engañar completamente a un señor de montaña."

Chen Ping'an se levantó y sonrió: "Pero las gachas son de verdad. Y lo que verás y oirás de ahora en adelante serán personas y hechos reales."

Tong Wenchang dijo: "Lo veremos."

Cuando Chen Ping'an se dirigió a la cocina, Xue Ruyi llamó a la puerta y entró, repitiendo: "Maestro Wu, felicidades por la mudanza."

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Como un joven espadachín errante pobre, había visto el bullicio de una función de una compañía de ópera improvisada en una feria del templo, había anotado las formas específicas de los accesorios y sus usos, y había memorizado los diferentes movimientos, voces y parlamentos de los personajes. El joven pensó que aún necesitaba ver algunas funciones de compañías grandes.

Con sandalias de paja, caminó por la calle imperial hasta las afueras del palacio real. La puerta, muy alta y lacada en rojo, tenía nueve por nueve tachuelas, con imponentes anillos de bronce que simbolizaban constelaciones custodiando la puerta. Dudó un momento, pero al final no fue a ver el llamado Salón del Trono de Oro de las óperas. Fuera del palacio había un río, un buen lugar para pescar.

En el Reino Qingxing, la secta Jinque, la principal escuela de inmortales del país, estaba más festiva que en el Año Nuevo.

Era que las buenas noticias se sucedían.

La batalla en la Montaña Hehuan había barrido con todos los demonios y espectros que se habían apoderado de la región, limpiando la maleza en un radio de mil li.

Además, la fundadora de la secta Jinque, después de muchos años de haber sido expulsada del registro de su maestro, finalmente había recuperado su lugar en el registro de la antigua dinastía Baishuang del Templo Lingfei, pudiendo regresar a sus raíces.

Y los discípulos de varias ramas, incluidas las cumbres Qingjing y Chuiging, junto con el líder de la secta Cheng Qian y la oficial de disciplina Xing Zi, celebraron una asamblea. Sin sorpresa, los cultivadores registrados de la secta Jinque se trasladaron al registro de oro y jade de la línea del Templo Lingfei. Hay que saber que el Templo Lingfei, recién ascendido, tenía como abad a Cao Rong, discípulo directo del Maestro Celestial Lu del Palacio de Jade Blanco. Esto significaba que la secta Jinque, ahora "relegada" a ser una escuela filial del Templo Lingfei, había conseguido dos enormes apoyos celestiales.

Según las reglas del mundo de la cultivación, la secta Jinque podía, desde entonces, rendir culto abiertamente a Lu Chen, el Maestro Celestial del Palacio de Jade Blanco, como su ancestro, y a Cao Rong, el señor celestial del Templo Lingfei, como su patriarca.

El emperador del Reino Qingxing, que estaba indispuesto, envió al príncipe heredero y al ministro de Ritos a la montaña para felicitar.

El emperador de la familia Liu había sido ridiculizado durante años como el "emperador de cartón". Para que el príncipe heredero actual, que no era el hijo mayor y era de concubina, pudiera afianzarse, el viejo emperador se había esforzado mucho.

Ahora, tanto en la corte como en el mundo de la cultivación del Reino Qingxing, corría el rumor de que en la turbia región de la Montaña Hehuan, el príncipe heredero había comandado personalmente las tropas, subido a la montaña y encontrado los tres sellos de jade que estaban perdidos hacía tiempo. Entre ellos, uno era el sello de oro con dragones enroscados para nombrar al príncipe heredero. Así, los doce sellos del cielo del emperador de la familia Liu del Reino Qingxing se habían completado de nuevo.

La gente decía que era el destino, que el príncipe heredero, de gran talento y hábil tanto en letras como en armas, sería un sabio gobernante predestinado.

Un joven con una espada a la espalda, en una posada de inmortales en la capital, envió un mensaje por espada voladora a la familia Zhang de Tiancao. El destinatario era Hong Yangbo de Qingfeifang, y el remitente era "Chen" del puesto de paquetes de Niujiaodu.

Pronto, el jefe de familia Zhang Qiong respondió personalmente, pidiendo al maestro Chen que esperara un poco, que llegarían pronto a la capital del Reino Qingxing.

Ese mismo día, Zhang Qiong llevó a Zhang Caiqin y Hong Yangbo a la posada, y también trajo a Zhang Yujiao, conocido como el joven espadachín inmortal.

Pero Zhang Yujiao vio al joven de sandalias de paja, "Chen Ren", que ya había conocido en la Cumbre Pomo en la región de la Montaña Hehuan.

¡Este era el inmortal espadachín Chen que había tallado caracteres en la muralla!

Zhang Yujiao, aturdido, también se sintió avergonzado. Antes, en el camino de bajada de la Cumbre Pomo, él, sin saber su lugar, había estado charlando con su compañero Jinlu sobre el joven juez oculto.

¿Cómo iba a imaginar el joven espadachín que, a unos pasos detrás de ellos en el camino, iba el mismísimo interesado?

Chen Ping'an sonrió y explicó: "Este viaje, solo de paseo, así que cambié de apariencia."

Zhang Caiqin comprendió de repente. No es de extrañar que la batalla de la Montaña Hehuan, que había sido mucho ruido y pocas nueces, hubiera tenido un aire tan indescriptiblemente misterioso de principio a fin.

Chen Ping'an fue directo al grano: "Señor Zhang, señorita Zhang Caiqin, en su opinión, ¿cómo es el príncipe heredero Liu Yu del Reino Qingxing?"

Zhang Caiqin dudó, y el ambiente se volvió muy tenso.

Hong Yangbo tuvo que intervenir para aliviar el ambiente: "El príncipe heredero Liu Yu tiene talento literario y también quiere hacer cosas concretas por el Reino Qingxing."

Chen Ping'an sonrió: "¿De verdad es así?"

Hong Yangbo se quedó sin palabras.

Después de todo, habían sido él y la señorita quienes suplicaron para invitar al joven juez oculto a la ceremonia de mayoría de edad de Liu Yu. El señor de la Montaña Caída había llegado antes al Reino Qingxing y a la Montaña Hehuan, diciendo que era un paseo. ¿Quién se lo creería?

Si el príncipe heredero Liu Yu causaba una mala impresión al señor Chen, entonces hoy el señor Chen estaría pidiendo cuentas a toda la familia Zhang de Tiancao. Y sería razonable, ya que era su primera vez regresando a casa para participar en una celebración. Si Liu Yu era un inútil, ¿tendría sentido?

El jefe de familia Zhang Qiong, de carácter directo, dijo con franqueza: "Decir que Liu Yu tiene grandes ambiciones pero pocas habilidades quizás sea demasiado duro. Lo he visto varias veces, su corazón es bueno. Pero decir que un príncipe heredero que nunca ha salido de su palacio entiende las condiciones del pueblo y la naturaleza humana, no podría alabarlo. Es muy inferior al emperador Liu He. En cuanto a los defectos de Liu Yu, no sabría decir cuáles son, pero puedo asegurar una cosa: comparado con los jóvenes nobles de otros reinos pequeños, incluso en los países vecinos, ya es bastante bueno."

Chen Ping'an sonrió y preguntó: "¿El señor Zhang quiere decir que Liu Yu es como un jade sin tallar, que vale la pena pulir?"

Zhang Qiong asintió: "Señor Chen, más o menos esa es mi idea."

Aunque el jefe de familia hablaba con naturalidad, en su interior estaba muy nervioso.

Zhang Caiqin y Hong Yangbo se miraron, notando la inquietud del otro.

Hong Yangbo estaba especialmente tenso. No sabía por qué, pero el "joven" frente a ellos, además de haber cambiado de apariencia, parecía haber cambiado toda su aura.

Chen Ping'an guardó silencio un momento, luego dijo con calma: "He paseado por varios lugares de la capital. Si lo hubiera sabido antes, la última vez no habría aceptado bajar de la montaña para asistir a la ceremonia."

Zhang Caiqin, sonrojada, preguntó tentativamente: "¿Entonces cancelamos la asistencia a la ceremonia?"

Chen Ping'an se frotó las sienes y dijo con resignación: "¿Crees que sería apropiado?"

Quizás por ser un joven sin miedo, Zhang Yujiao se armó de valor y preguntó: "Señor Chen, ¿podría decirnos por qué tiene tan mala opinión de Liu Yu?"

Chen Ping'an dijo: "Toda la residencia del príncipe heredero, desde arriba hasta abajo, está torcida. Excepto un tal Ren Xiangqi, oficial de la oficina de supervisión, que entiende un poco de economía y asuntos prácticos, los otros siete oficiales del este que he visto, de diferentes departamentos y rangos, son todos hipócritas que buscan fama. Desde el subdirector de la oficina, el oficial de comunicaciones, hasta el secretario de la izquierda, el oficial de justicia de la derecha, el limpiador de libros del departamento de clásicos, todos los he visto con mis propios ojos."

Zhang Yujiao se sorprendió. Entonces el juez oculto Chen realmente había estado "paseando".

Entre ellos, los altos cargos de los seis preceptores del este eran en su mayoría títulos honoríficos otorgados a ciertos ministros ancianos, sin relación con la educación diaria del príncipe. Los que realmente administraban eran la oficina de la casa del príncipe, junto con las oficinas de la izquierda y la derecha y el departamento de clásicos. Para facilitar la comunicación de documentos, todas trabajaban juntas en la oficina de la casa del príncipe, que no estaba dentro del palacio, sino construida junto al río Yulong, entre la ciudad imperial y la muralla exterior. Como la capital del Reino Qingxing no era grande, las oficinas no estaban muy "lejos" del emperador. El departamento de clásicos tenía dos limpiadores de libros, de rango no muy alto, solo quinto inferior. Se encargaban principalmente de la edición, compilación y almacenamiento de libros del este. Pero aunque el cargo no era grande, todo el mundo lo codiciaba. Como dice el refrán popular: "El portero del primer ministro es un oficial de tercer rango", y más aún los oficiales del príncipe heredero, que eran hombres de confianza. Además, estos cargos podían servir como escalón para ascender a la academia Hanlin.

Chen Ping'an añadió: "Y la mayoría de esos oficiales piensa que el príncipe heredero Liu Yu es un tonto fácil de engañar."

En otras palabras, Liu Yu era tratado como un tonto por sus propios oficiales del este. Y la familia Zhang de Tiancao, que había actuado como casamentera entre el Reino Qingxing y la Montaña Caída, también eran tontos. Y yo, Chen Ping'an, como señor de la Montaña Caída, me convertía en el mayor tonto de todos.

Chen Ping'an continuó: "No me importa añadirle brillo a alguien, sino que mi aparición pueda hacer que algunos errores se agraven, e incluso que se pierda la posibilidad de corregirlos."

Zhang Yujiao no entendió del todo.

Zhang Qiong preguntó con curiosidad: "Maestro Chen, ¿qué debemos hacer ahora?"

Chen Ping'an sonrió: "No es mi costumbre dejar las cosas a medias. Ya que somos huéspedes prestados, trabajemos junto con la familia Zhang de Tiancao para barrer el patio."

Zhang Qiong suspiró aliviado e hizo un puño en señal de agradecimiento: "Es un honor."

En los últimos tiempos, la corte del Reino Qingxing había estado bastante agitada. Primero, el secretario de la izquierda, como jefe de la oficina de la izquierda, presentó un memorial proponiendo prohibir que los "forasteros" ocuparan ciertos cargos. El Ministerio de Personal no estuvo de acuerdo, e incluso el secretario de la derecha, también alto cargo, se opuso públicamente, insistiendo en que la calidad moral de los funcionarios no tenía nada que ver con su origen. Luego, el viceministro de Obras solicitó que su ministerio, con pesadas cargas administrativas, fuera ascendido a "departamento delantero" entre los seis ministerios, lo que provocó fuertes discusiones con los funcionarios de Guerra en la corte. Y la ceremonia de mayoría de edad del príncipe heredero se convirtió en la prioridad del Ministerio de Ritos. Mientras los altos cargos de tercer y segundo rango se enzarzaban en acalorados debates, los de Ritos pensaban que si lograban que la ceremonia saliera bien, sería un gran mérito.

El emperador Liu He del Reino Qingxing, ciertamente mayor, tenía que considerar cómo el príncipe heredero podría sucederle sin problemas. Para dar más peso a la ceremonia, muchos dignatarios habían salido de la capital, dejando de lado su orgullo, ofreciendo dinero para invitar a personas a la ceremonia. La locura de que el Reino Qingxing invitara por primera vez a cultivadores extranjeros a la ceremonia se calmó pronto, porque se decía que una gran figura, cuya identidad aún era un misterio, asistiría al Reino Qingxing.

Los rumores se exageraban: primero fue un anciano inmortal de la etapa de bebé de aliento, luego un verdadero señor de la sala de los ancestros de la secta Shengao, después un anciano del clan de Jiang de Yunlin, y finalmente llegó a ser algo increíble, con todo lujo de detalles: se decía que la familia Liu había conseguido que nada menos que Cao Yong, uno de los dos duques del Gran Río del continente Botella de Tesoro, el barón Linli, asistiera.

El Reino Qingxing, ¿por qué no decían directamente que habían invitado a Chen Ping'an de la Montaña Caída?

Antes de que Chen Ping'an llamara a la familia Zhang de Tiancao.

Uno de los limpiadores de libros del príncipe tenía un escondite para su amante. Noche cerrada, lluvia golpeando los plátanos.

El oficial, en la plenitud de su vida, jadeando, se bajó de la cama, insatisfecho. Estiró la mano para pellizcar la blancura de la mujer que yacía a su lado, mientras pensaba en sus asuntos.

La mujer se sentó, se recogió el cabello suelto y preguntó sonriendo: "Dicen en la capital que el príncipe heredero pronto será emperador, ¿entonces usted ascenderá, señor?"

Su señor había sido funcionario en la residencia del príncipe durante años, un ministro que apoyaba al dragón. Cuando el príncipe se pusiera la túnica de dragón y se sentara en el trono, ¿habría algo mejor que eso? Parecía que no. Ella solo se preguntaba si tendría la suerte de ver de cerca el rostro del emperador.

El oficial la miró de reojo, molesto quizás por su entusiasmo al mencionar a Liu Yu. Resopló: "No creas que el príncipe heredero es tan grandioso. Es solo un vestido. Cuando se quita la ropa, los hombres siguen siendo hombres, y las mujeres, mujeres."

Ella se rió con ganas, haciéndolo tambalear. Suspiró; ya había tenido dos asaltos esa noche, no le quedaban fuerzas.

Cuando él se sentó, ella, con soltura, se acostó boca abajo, con el cuerpo extendido. Agachándose, recogió la ropa desordenada del suelo. Sonó una palmada, y ella tembló.

Ella le lanzó una mirada coqueta y lo ayudó a vestirse. Él esbozó una sonrisa; sabía que ella no sería chismosa fuera de la habitación. "Un chico imberbe, ¿qué sabe de los vericuetos de la burocracia? En la oficina de la casa y las dos oficinas, cualquiera que le dé algo grandioso y vacío, él lo toma como una buena estrategia de gobierno."

Después de tratar con el príncipe heredero por un tiempo, uno se daba cuenta de que no era gran cosa.

Además de haber nacido en buena cuna, no se podía decir que no tuviera habilidades, pero eran superficiales. Sabía muchas teorías de los sabios de los libros, pero ¿de qué servía? Solo era un bonito exterior.

Por ejemplo, ¿por qué el secretario de la derecha se oponía al de la izquierda? ¿No era porque tenían diferentes orígenes, y cada uno arrastraba a un montón de letrados aún sin fama? Ya fueran príncipes y nobles o literatos eruditos, o eruditos sin salida, ¿acaso Liu Yu sabía lo que era el verdadero talento? Unos cuantos poemas de visita, unas partidas de ajedrez, ¿y ya sabía cuánto valía el otro, si tenía buenas recetas para gobernar? Un medio lleno es el que más presume de saber. Como él, que era limpiador de libros del príncipe, solo para complacerlo había estudiado en privado cuántos manuales de ajedrez y sellos, había practicado innumerables caracteres según los modelos de caligrafía, para escribir la caligrafía de "horquilla florida" que tanto le gustaba al príncipe.

En la pared, un joven con una espada a la espalda estaba agazapado en silencio.

Antes del amanecer, un carruaje se dirigía a la audiencia matutina. Dentro, el secretario de la izquierda, inclinado, soplaba en sus manos. Había llovido mucho, y el camino estaba lleno de barro, muy accidentado. Solo al llegar a la calle imperial se volvía uniforme. El carruaje pasó junto a una fila de puestos de madrugada, con todo tipo de comidas, esperando a los señores funcionarios que iban a la audiencia. Los vendedores charlaban de vez en cuando, comentando que no era fácil ser funcionario.

El cochero detuvo el carruaje con soltura y tiró un puñado de monedas sobre la mesa. Quizás no calculó bien la fuerza, o quizás a propósito, algunas monedas rodaron por el suelo.

Era un cliente habitual. El vendedor se apresuró a dar unos pasos, inclinándose, y según la costumbre, le pasó al cochero una caja de comida. El cochero la tomó, gritó "señor", y levantó ligeramente la cortina. Dentro, la tomaron y desayunaron cualquier cosa. El vendedor se frotó las manos, y cuando el carruaje pasó, se agachó a recoger las monedas del barro, limpiándose las puntas de los dedos en el delantal. Esos señores funcionarios que iban a la audiencia eran muy exigentes, muy limpios.

Otro carruaje se detuvo cerca. Los vendedores, con ojos de lince, sabían que era el del viceministro de Obras.

El viceministro estaba preocupado por las reservas del arsenal del reino. Las montañas de armas acumuladas en los almacenes de Guerra, ¿cómo liquidar el inventario?

Las corrientes subterráneas en la corte, las luchas abiertas y ocultas entre departamentos, no tenían nada que ver con el pueblo. Mientras hubiera paz y no hubiera guerra, todo era prosperidad.

Cada vez que recogían sus puestos, si descubrían que habían ganado unas monedas más que el día anterior, era un buen día. Si eran unas menos, ya se esforzarían más al día siguiente.

Un joven de sandalias de paja gastó más de diez monedas y no quedó satisfecho. Llevaba varios días comprando el desayuno allí, masticando despacio.

Solo un funcionario llamado Ren Xiangqi parecía bajar siempre de su carruaje y sentarse a desayunar allí, distraído, murmurando a menudo, calculando con los dedos como si estuviera haciendo cuentas. El joven preguntó y se enteró de que tenía cierta fama, había salido en los exámenes imperiales con el título de "chuan lu", e incluso pertenecía a una familia prominente local. Pero por ser joven y arrogante, sin saber tratar con la gente, lo habían enviado del Ministerio de Hacienda a la oficina de la casa del príncipe, donde había estado muchos años en un puesto frío. Varios de sus compañeros de examen, con peores resultados, ya habían prosperado. Los vendedores del lugar, bien informados, decían que el segundo de la oficina era un contemporáneo suyo, un erudito de familia humilde, que ahora estaba por encima de él. El joven preguntó con curiosidad por qué el oficial de supervisión, que no era un cargo alto, asistía a la audiencia matutina. Los vendedores se rieron: "¿Acaso no has visto que el carruaje de ese oficial va en dirección contraria?"

En la oficina de la casa del príncipe, junto al río Yulong, varios oficiales de guardia nocturna bostezaban y se contaban anécdotas de las oficinas de la izquierda y la derecha o del departamento de clásicos para espabilarse.

En la oficina de la derecha, varios oficiales tenían las teteras llenas de alcohol, sin decirlo abiertamente. Bebían un sorbo y hablaban pomposamente de política nacional, diciendo que lo que les faltaba no era talento, sino cargo.

En el departamento de clásicos, el más tranquilo, charlaban sobre qué señor de tal departamento había domado recientemente a qué yegua fogosa, qué descendiente de méritos se había peleado a golpes con qué hijo de noble en tal lugar, quién había comprado una gran mansión, qué libros raros o pinturas de quién.

Parecía que el príncipe heredero del Reino Qingxing mantenía a un montón de ricos ociosos preocupados por el país, esperando que Liu Yu ascendiera al trono para poder desplegar sus ambiciones.

El joven de sandalias, con un talismán pegado en la frente, caminaba por los pasillos de las oficinas, con paso seguro, como si estuviera en su casa. De vez en cuando soplaba suavemente el talismán, que subía y bajaba.

Dentro del palacio, el viejo emperador Liu He convocó de urgencia a una docena de altos funcionarios. El príncipe heredero Liu Yu y el actual líder de la secta Jinque, el verdadero hombre protector del reino, Cheng Qian, también participaron en la reunión esa noche.

Después de todo, una figura tan lejana y elevada iba a visitar su reino, tenían que ponerle empeño. Todos los detalles debían ser revisados una y otra vez, sin permitir el más mínimo error. ¿Qué vino celestial le gustaba? ¿Cómo seleccionar frutas de temporada y dulces típicos? La forma de las mesas y sillas, la selección de antigüedades, pinturas y libros, y dónde colocar cada cosa, todo era un arte. El Ministerio de Ritos acababa de discutir un plan preliminar: tres opciones para el alojamiento del señor Chen cuando llegara al Reino Qingxing. Un palacete bajo la administración de la Oficina de Huéspedes, la posada de inmortales llamada Pabellón de los Pinos en la capital, y la Cumbre Chuiging de la secta Jinque. Cada una tenía ventajas y desventajas. Elegir el palacete de la Oficina de Huéspedes daba a la corte control total, pero no era lo suficientemente... inmortal, parecía pobre, y temían que el señor Chen pensara que no se habían esforzado. El Pabellón de los Pinos tenía buena ubicación, en la capital, pero requería construir rápidamente una residencia inmortal, para lo cual el Ministerio de Obras ya había preparado suficientes materiales del mundo de la cultivación, casi "copiando" un palacio celestial. Pero necesitaban negociar con el Pabellón, y el Ministerio de Hacienda había asignado una gran suma de dinero divino, solo esperando el decreto imperial. Si elegían la Cumbre Chuiging, la residencia inmortal con abundante energía espiritual y la seguridad perimetral ya estarían resueltas, pero el único problema era la distancia de la capital. Y el emperador claramente prefería aprovechar esta oportunidad única para que el príncipe heredero Liu Yu tuviera más contacto con el señor Chen, descendiente de la línea del Sabio de la Literatura. Si congeniaban, sería una garantía de cien o mil años de paz para la dinastía Liu.

Así que en el fondo, el emperador se inclinaba más por elegir el Pabellón de los Pinos para el señor Chen.

El ministro de Justicia dijo en voz baja: "Majestad, la Oficina de las Cinco Guarniciones acaba de informar que Zhang Qiong y su séquito llegaron apresuradamente al Pabellón de los Pinos esta noche. Según las reglas, nuestros oferentes no han investigado a quién fueron a ver."

Liu He sonrió: "Según los informes de inteligencia, he oído que el dueño del Pabellón de los Pinos y otras posadas de inmortales se apellida Dong. Y el señor Dong es compatriota del señor Chen."

Cheng Qian asintió: "Ese Dong Shuijing, apodado Dong Media Asia, es del mismo lugar que el señor Chen, del condado Huaihuang, prefectura del Dragón."

Liu He suspiró: "Una cueva celestial como Lixhu realmente es un hervidero de talentos ocultos. Los jóvenes son excepcionales."

En la lista de los diez jóvenes del continente Botella de Tesoro, además del primero, Ma Kuxuan, estaba Xie Ling de la Secta de la Espada del Manantial del Dragón. Y una tal Sui Youbian, una espadachina, también era cultivadora registrada de la Montaña Caída. Sobre el origen de Sui Youbian, aún había muchas teorías, sin conclusión. En realidad, todos los cultivadores de aliento del continente sabían que, si no fuera por ciertas razones, y por el joven juez oculto, que ya estaba entre los diez jóvenes de varios mundos, y por Liu Xianyang, el actual líder de la Secta de la Espada del Manantial del Dragón, y por Gu Can, que había dado el salto para convertirse en discípulo directo de Zheng Juzhong de la Ciudad del Emperador Blanco, los diez jóvenes del continente Botella de Tesoro, si solo se considerara el origen y no la residencia actual, podrían estar ocupados en su mayoría por jóvenes cultivadores de la cueva celestial Lixhu.

El verdadero hombre protector, con aspecto de niño, sonrió: "Hay que admitir que la prosperidad de la energía de la prefectura del Dragón supera a todo el mundo Haoran."

Un viejo ministro de Guerra preguntó con curiosidad: "El rey Luo de Gran Li, Song Mu, y el señor Zhu del Mar del Este, ¿vivían en el mismo callejón que el señor Chen y Gu Can? Se veían todos los días, ¿verdad?"

Cheng Qian asintió: "Ese callejón se llama Callejón de la Botella de Barro. Parece que el origen del espadachín Cao Xi de la sub-continente Nanposuo también está en ese callejón, aunque el viejo espadachín Cao dejó su tierra hace mucho."

El viejo ministro tardó un rato en soltar una evaluación concisa: "Aterrador."

Pensó: si él, con conocimiento previo, hubiera sabido los futuros logros de estas personas, cuando la cueva celestial Lixhu se abrió hace veinte o treinta años, cuando aún estaba fuerte, y hubiera caminado por ese tal Callejón de la Botella de Barro, seguro que le habría temblado el corazón y las piernas. ¿Podría imaginar que un joven aprendiz en un taller de alfarería fuera el futuro último juez oculto de la Gran Muralla de la Espada? ¿Cómo saludarlo al encontrarse en el callejón? ¿Y una joven que volvía del Pozo de la Cadena de Hierro con un cubo de agua, que luego sería el único dragón verdadero del mundo, enfrentándose sola en la batalla del Viejo Dragón a dos reyes demonios, y a quien la Academia decidió que gobernara el transporte marítimo del Mar del Este? Ya que dicen que los vecinos lejanos no son como los cercanos, me pregunto cómo era la relación temprana entre ese tal "insolente" Gu Can y el rey más poderoso de Gran Li, Song Mu. ¿Era armoniosa o no?

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Cerca de la Fiesta de la Claridad, llovía intensamente. Pero en la Montaña Cortar Jade de la secta de la Rama de Bambú, el ambiente entre los cultivadores registrados era como un sol radiante.

Porque la Montaña Cortar Jade, que ya pertenecía a la Montaña del Sol Directo, había sido recuperada por la líder Guo Huifeng después de un viaje a la Cumbre de la Primera Línea, pagando solo treinta monedas de Lluvia de Grano.

En cuanto a cómo había sido la conversación entre Guo Huifeng y el señor de la espada Zhu Huang, ella no lo dijo.

Los cultivadores de la secta de la Rama de Bambú se enteraron por rumores de las cumbres de la Montaña del Sol Directo: Zhu Huang en persona había recibido a su líder al pie de la montaña ancestral.

Al mismo tiempo, la relación entre la secta de la Rama de Bambú y la Montaña del Sol Directo seguía igual, sin convertirse en una relación de dependencia. Solo el tributo anual seguía igual, comprando protección con dinero.

Hoy, Bai Ni, el oficial de extracción de la Montaña Cortar Jade, acababa de entrar en la montaña cuando vio a una cara conocida agachada en la entrada de un viejo pozo. Ahora, sin el cargo de recepcionista, no podía entrar al pozo.

El anciano se apresuró, y al acercarse a la entrada, ralentizó el paso y bromeó con el joven: "Muchacho, ¿tienes olfato de perro? ¿Cómo te has enterado tan rápido?"

Bueno, así se ahorraba la molestia de buscarlo. Ahora que la secta de la Rama de Bambú había superado la crisis, incluso había mejorado, el joven recepcionista externo Chen Jiu, a quien había echado para que se pusiera a salvo, podía volver a su puesto. Pero, ¿por qué el señor Zhu Huang había tratado tan bien a la secta, mostrándose amable? La última vez, Guo Huifeng no lo entendió al pie de la Cumbre de la Primera Línea. Cuando volvió a la secta y convocó a la sala de los ancestros, solo expuso el resultado final acordado, y pidió a la oficial de disciplina Ling Xie que controlara el lenguaje de sus discípulos para que no se volvieran arrogantes, no fueran a provocar a los jóvenes espadachines de la Montaña del Sol Directo.

Chen Jiu, con las manos en las mangas, preguntó con cara de confusión: "Tío Bai, ¿qué noticia?"

Viendo que no fingía, el tío Bai dudó, pero al final le contó en privado: se había mejorado la relación con la Montaña del Sol Directo, la líder Guo y el señor Zhu habían aclarado los malentendidos, asegurando a la secta varios siglos de paz. Por eso pensaba restaurar a Chen Jiu como recepcionista externo, y le preguntó si quería.

El joven, enfadado, dijo: "Me echaste tú, y ahora me invitas a volver tú, tío Bai. ¿Es que me estás paseando como a un pez?"

El tío Bai sonrió: "No te hagas el ofendido. Dime claro: ¿quieres volver a ser recepcionista? Si aceptas, no te alegres demasiado, que hay una tarea pesada. Pero no será gratis, te subiré el sueldo."

El anciano miró con cariño al joven, con las botas llenas de barro de la montaña. Seguro que le había ido mal fuera, si no, no habría vuelto a la Montaña Cortar Jade. Si se pusiera en su lugar, cuando él era joven, si lo hubieran echado, no habría vuelto ni loco. Como recepcionista externo, ganaba doce monedas de Nieve al mes. La secta le daba comida y alojamiento, casi sin gastos, así que podía ahorrar todo ese dinero divino. Además, como recepcionista, si era un poco astuto y sacaba comisiones sin pasarse, y con lo bondadoso que era el tío Bai y lo mucho que quería al joven, seguro que haría la vista gorda. No es que hubiera mucho dinero, pero al menos podría ahorrar para casarse. Pero si el joven aspiraba a una inmortal de una gran secta, como Su Jia de la Montaña del Sol Directo, eso no tenía remedio, mejor que durmiera y soñara.

Chen Ping'an sonrió: "Tío Bai, esta vez he vuelto a la Montaña Cortar Jade para disfrutar. Dime primero qué tarea pesada es. La oigo y luego decido, no sea que caiga en una trampa."

El tío Bai sonrió: "La extracción de la Montaña Cortar Jade, que estaba paralizada, se ha reanudado. Pero la líder Guo y la oficial Ling creen que el método anterior no es fiable. Tú tienes buena cabeza, algunas ideas que me diste las mencioné en la sala de los ancestros, y resulta que a la mayoría de los miembros les parecieron bien. Así que te he conseguido un puesto: encargarte de la contabilidad. ¿Qué te parece?"

La promesa de un señor de la espada era más fiable que cualquier juramento divino. Significaba que, al menos durante trescientos o quinientos años, o incluso más, mientras Zhu Huang fuera el líder de la Montaña del Sol Directo, la secta de la Rama de Bambú no tendría problemas internos ni externos.

Como en la última reunión de la sala de los ancestros, Bai Ni, que siempre escuchaba sin hablar, tomó la iniciativa de preguntar si podía tomar a Chen Jiu, el recepcionista, como su discípulo directo.

Claramente quería formarlo bien, para que heredara el cargo de oficial de extracción.

La líder Guo Huifeng también tenía buena impresión del joven que solía ir a pescar al río. La oficial de disciplina Ling Xie revisó el expediente de Chen Jiu y descubrió que tenía buena reputación en la secta. No iba a pelearse con la líder por una tontería, así que que Chen Jiu se convirtiera en discípulo directo de la sala de los ancestros era casi seguro.

En cuanto a Bai Ni, después de tener esta idea, se sintió más tranquilo. Pensaba que en el futuro criaría gansos y patos, tendría un huerto, pescaría en el río, miraría más allá de las mil montañas, y leería con gusto.

Los jóvenes no pueden carecer de ambición, pero tampoco deben tenerla demasiado alta, ni ser demasiado afilados. Deben dejar que el mundo y las circunstancias les limen las asperezas.

Por eso el anciano no le contó a Chen Jiu sus verdaderos planes.

El día que él se retirara, que Chen Jiu le sustituyera, ocupando un asiento en la sala de los ancestros de la secta de la Rama de Bambú.

Primero ser su discípulo directo, luego acumular años de servicio, y después convertirse en el siguiente oficial de extracción. El anciano le estaba allanando el camino.

"Tío Bai, para ser sincero, no me parece muy bien."

Chen Ping'an se frotó las mejillas. "¿No será que estoy infrautilizado?"

Bai Ni se rió de buena gana y le dio una palmada en el hombro. "¡Bien, bien, bien! El recepcionista Chen tiene un nivel alto, una boca grande y aspiraciones lejanas. ¡Qué infrautilizado!"

Chen Ping'an dijo: "Tío Bai, sé que lo haces con buena intención. Pero he venido a despedirme. La última vez me fui rápido porque no quería que te preocuparas."

Bai Ni preguntó desconcertado: "¿Ya has encontrado un sitio? ¿No será en la Montaña del Sol Directo? ¿Acaso con una sola comida de vino ya te has encaramado a la rama alta del espadachín Xiahou de la Cumbre del Manantial del Dragón?"

Chen Ping'an no pudo evitar reír: "Aunque yo me atreviera a ir, la Montaña del Sol Directo no se atrevería a aceptarme."

Bai Ni pensó un momento, sin imponer su autoridad ni exigir nada al joven. Solo dijo: "Entonces no pregunto más. Ustedes los jóvenes tienen sus ideas. Está bien salir al mundo. Si prosperas, me alegraré por ti. Si te va regular, no te hagas el digno, vuelve a la Montaña Cortar Jade. Aquí, con el tío Bai, siempre tendrás un tazón de comida segura. La secta de la Rama de Bambú no es una gran escuela, pero su estilo es bueno, sin tantas intrigas y porquerías."

Chen Ping'an sonrió, sacó las manos de las mangas, juntó los puños y los movió: "El muchacho agradece al tío Bai."

Bai Ni sonrió: "Lástima que la líder Guo te elogiara en la reunión de la sala de los ancestros."

El joven se frotó las manos, sorprendido: "¿Acaso... será que...?"

Bai Ni lo maldijo riendo: "¿La líder Guo, una inmortal de la etapa de Núcleo Dorado, iba a fijarse en ti? ¿Acaso tienes el estómago delicado y solo piensas en comer pan de esposa?"

Chen Ping'an sonrió: "Tío Bai, para ser sincero, ya tengo esposa. En un lugar que considero mi segunda patria, nos llevamos muy bien. Ella es perfecta en todo: buena familia, buen carácter, buena aptitud para la cultivación. Pero en casa, yo mando. Cuando salgo, tengo prestigio, nadie se atreve a decir que como pan de esposa. Cuando bebo, bebo lo que quiero, vuelvo a casa cuando quiero, y siempre hay una sopa para la resaca esperándome..."

El anciano sonrió: "No te hagas el gallito. Un hombre que de verdad es firme no lo dice. Por cómo hablas, cuando vuelves tarde de beber con los amigos, no te habrán dejado entrar más de una vez."

Chen Ping'an, sorprendido: "Tío Bai, ¿lo has vivido?"

El anciano sonrió: "Nunca he comido cerdo, pero he visto correr a los cerdos."

Chen Ping'an le levantó el pulgar.

"Chen Jiu, qué casualidad, también te apellidas Chen. Si quieres aprender a comer pan de esposa, aprende del juez oculto Chen de la Montaña Caída. Él es el número uno del mundo comiendo pan de esposa con Ning Yao."

"Sí, sí, ese Chen Ping'an no es buena persona. Ya es tan mayor y sigue soltero, un inútil."

En ese momento, el anciano notó que el joven se tensaba, giraba la cabeza rígidamente y esbozaba una sonrisa. No sabía si era radiante o aduladora.

Bai Ni siguió la mirada de Chen Jiu y vio a una mujer de ojos entrecerrados, de porte gallardo, con un estuche de espadas a la espalda. Ella miraba fijamente al joven.

Ning Yao sonrió y saludó al anciano con un puño: "Me llamo Ning Yao. Soy la que come pan de esposa."

Bai Ni se quedó atónito, luego devolvió el saludo y sonrió: "Señorita, bromea."

Chen Ping'an saltó y se acercó a Ning Yao, preguntando por telepatía: "¿Cómo has venido?"

No había notado ninguna señal. ¿Cuándo había llegado Ning Yao? Le había engañado por completo. ¡Tío Bai me has fastidiado!

Ning Yao respondió por telepatía: "El Gran Espadachín Supremo me advirtió que me retirara antes de la Lluvia Celestial, que tenía que protegerme de la lluvia y salir cuando escampara. Como no tengo nada que hacer, vine a verte."

Chen Ping'an sonrió: "Ya soy inmortal, un gran espadachín."

En la Gran Muralla de la Espada, a un espadachín inmortal se le llamaba gran espadachín, y no era un insulto.

Ning Yao asintió: "Lo veo."

Chen Ping'an preguntó con cautela: "¿Cuándo llegaste?"

Ning Yao torció la boca: "Tranquilo, llegué justo después de que hablaran de la líder Guo y el 'acaso... será que...'."

Chen Ping'an se rió: "El tío Bai es un solterón empedernido, igual que los de la taberna de la Gran Muralla de la Espada. Le gusta charlar sin ton ni son. Normalmente no hablamos así."

Ning Yao sonrió: "Conozco bien las charlas de borrachos en la mesa."

Pero no había vino ni mesa, ¿verdad?

Chen Ping'an, de repente, con expresión compleja, preguntó: "¿Acaso has...?"

Ning Yao, que apenas había hecho retiros formales en su camino de cultivación, cuando se tomaba en serio un retiro, Chen Ping'an lo había experimentado en persona en la Gran Muralla de la Espada.

Ning Yao dijo con tono burlón: "Dos niveles más que tú."

Había llegado al decimocuarto nivel.