Capítulo 106: Peces y dragones mezclados
El jefe de la estación informó a todos que el Pueblo de la Vela Roja no tenía toque de queda nocturno, y que en el oeste del pueblo había un mercado. Aunque pequeño, tenía de todo, una variedad de artículos misceláneos disponibles. Al saber que Chen Ping'an y su grupo iban a comprar artículos necesarios para su viaje de estudios, el jefe de la estación, Cheng Sheng, se ofreció voluntariamente como guía, diciendo que podría evitar muchos problemas, al menos para que los comerciantes no se atrevieran a pedir precios exorbitantes. Chen Ping'an miró a A Liang, que ya había estado una vez en el Pueblo de la Vela Roja, y el hombre del sombrero de paja asintió, diciendo que solo conocía bien los paisajes de las dos orillas del río, pero que nunca había ido al mercado.
El jefe de la estación miró a A Liang, y los dos hombres mayores intercambiaron una sonrisa cómplice.
En la Bahía de Fushui había casi un centenar de barcas de placer, grandes y pequeñas. Cada noche, salían de la bahía, recorrían el río hasta el Pueblo de la Vela Roja, daban una vuelta y luego regresaban a la bahía. Durante el trayecto, los hombres subían constantemente a esas barcas, tanto para emborracharse como para divertirse.
En el Pueblo de la Vela Roja, las mujeres de las barcas de la Bahía de Fushui y otras cortesanas, aunque todas estaban registradas como esclavas de la Dinastía Dali, las primeras siempre estaban bajo la administración directa de la Oficina de Música de la capital. Ni siquiera el magistrado del condado, como funcionario local, tenía la autoridad para cambiar el estatus de las mujeres de las barcas de esclavas a libres. Por eso, en el Pueblo de la Vela Roja siempre había rumores de que los antepasados de los cinco apellidos de la Bahía de Fushui habían sido miembros de la familia real o clanes meritorios de la Dinastía Shenshui.
Guiados por el jefe de la estación, Cheng Sheng, el conocedor local, Chen Ping'an y los demás se dirigieron al mercado al oeste del pueblo. Cuanto más al oeste iban, más bulliciosas se volvían las calles. Al saber que desde el Pueblo de la Vela Roja podían navegar hacia el sur por más de doscientas millas, con pueblos y estaciones de diligencias a lo largo del camino para reabastecerse, Chen Ping'an abandonó algunas ideas y no compró grandes cantidades de arroz, carne salada y otros alimentos. Sin embargo, en una farmacia, adquirió varios ungüentos y medicamentos para hacer frente a enfermedades menores como resfriados, golpes de calor y caídas. Cuando llegó el momento de pagar, Chen Ping'an se dio cuenta de que era similar a su pueblo natal: un lingote de plata entero era algo raro, por lo que convirtió los dos lingotes de plata con vetas de nieve en monedas de cobre de uso común de la Dinastía Dali, llamadas "Tianhua Yuanbao". Como la plata que tenía era de la mejor calidad, solo la prima fue de hasta doscientas monedas de cobre, lo que hizo que Chen Ping'an estuviera muy agradecido con la señorita Xiuxiu de la herrería.
Con la compañía del jefe de la estación Cheng Sheng, todo fue viento en popa. En los pueblos de condado, uno no debe subestimar a los funcionarios subalternos. Especialmente alguien como Cheng Sheng, que durante todo el año trataba con terratenientes ricos, comerciantes adinerados y funcionarios en viaje. A los ojos de los lugareños, era una figura importante que podía llegar al cielo con solo mover un dedo. Así que en cada tienda donde entraban Chen Ping'an y los demás, los dueños se apresuraban a llamarlo "Señor Cheng" y deseaban tratarlo como a un bodhisattva.
Durante el camino, Li Huai se mostró muy tímido, casi solo se atrevía a esconderse detrás de A Liang, asomando la cabeza con cautela. A Liang bromeó diciendo que era cobarde, que solo era valiente en casa. Li Huai alzó la voz para enfrentarse a A Liang con una discusión de trescientas rondas, pero cuando notó las miradas curiosas a su alrededor, inmediatamente agachó la cabeza y siguió a A Liang como un enfermo, lo que divirtió muchísimo a A Liang, que de vez en cuando le daba una palmada en la cabeza al niño. El niño estaba furioso pero no se atrevía a hablar, sintiéndose muy agraviado.
Lin Shouyi seguía con su actitud fría y desinteresada de "lo que no me incumbe, lo ignoro". Probablemente, incluso si caminara por la Avenida Imperial de la capital, sería igual.
Solo Li Baoping, con su mochila de bambú verde a la espalda, caminaba como un cangrejo, con la cabeza en alto y el pecho erguido, deseando poder detener a alguien al azar en la calle y contarle que su pequeña mochila de libros había sido hecha por su joven tío maestro.
El mercado estaba compuesto por dos calles principales, una de norte a sur. Después de recorrer la Calle de la Montaña de la Vista, Chen Ping'an y los demás atravesaron un callejón para llegar a la siguiente Calle de la Vista del Agua. Sin embargo, al pasar por una librería con pocos clientes en el callejón, el jefe de la estación, que los guiaba, siguió de largo, pero Chen Ping'an se detuvo. Después de disculparse con el jefe, le dijo a Li Baoping y a los otros dos, sonriendo: "Cada uno puede comprar un libro. No importa si es caro, mientras podamos pagarlo."
La tienda era muy pequeña, con una puerta de no más de dos zhang de ancho. Al entrar, había dos altas estanterías de libros a los lados, y en el fondo de la tienda, un joven vestido con una bata larga negra estaba sentado en una pequeña silla de bambú, con las piernas cruzadas, descansando con los ojos cerrados. Sostenía un abanico plegado, golpeando suavemente la palma de su mano mientras tarareaba una cancioncilla.
El joven dueño tenía un rostro hermoso y algo afeminado, sin el olor a dinero de los comerciantes de las tiendas anteriores.
La joven Zhu Lu, al verlo por primera vez, se quedó atónita, probablemente sin esperar encontrar a una persona de tan refinado y elegante temperamento en el bullicioso mercado del Pueblo de la Vela Roja.
El dios de la tierra de la Montaña Qidun, después de liberarse de sus ataduras, había recuperado su identidad divina y se había transformado de un anciano bajo y andrajoso en un joven apuesto y elegante. Pero en el corazón de la joven, Wei Bo seguía siendo más la imagen desaliñada y desagradable. Sin embargo, el joven que tenían delante daba una primera impresión demasiado vívida.
Incluso Zhu He sintió dudas: ¿acaso este tipo sería un descendiente de alguna familia poderosa en decadencia? No era inferior en nada a sus dos jóvenes amos.
El joven, sin abrir los ojos, dijo perezosamente: "En esta tienda, los precios de los libros no se negocian. Al final, si ganan o pierden, depende de la vista de cada cliente."
El jefe de la estación Cheng Sheng le dijo en voz baja a Zhu He: "Esta tienda es algo conocida en nuestro Pueblo de la Vela Roja. Los letrados que pasan por aquí suelen gustar de visitarla. Pero el dueño tiene un carácter extraño: vende todos los libros a precios muy superiores a los del mercado, y si alguien se atreve a regatear, lo echa de inmediato. Es de temperamento altivo y no entiende de asuntos mundanos. Una vez, un alto funcionario del Ministerio de Hacienda, que viajaba de incógnito, se hospedó en mi estación de diligencias, la Estación Zhengtou. Ese funcionario se encaprichó con un libro supuestamente único, cuyo precio era de trescientos taels de plata. Solo ofreció cincuenta taels, y el dueño lo echó de la tienda sin miramientos. El funcionario se enfureció tanto que ni siquiera en la estación se calmó, y casi hizo que la oficina del condado cerrara esta pequeña tienda. Supongo que, al final, pensó que no era buena para su reputación difundir el asunto, así que la tienda se salvó."
Zhu He entendió en su interior: seguramente era un erudito pedante que no entendía el mundo, del tipo que a su segundo joven amo le gustaba más ridiculizar, llamándolos "los que, con las manos en la manga, discuten sobre la naturaleza humana, y en tiempos de crisis, solo mueren por el rey". Su segundo joven amo incluso sonreía y decía que en menos de doscientos años, su Dinastía Dali sería igual.
Por eso, Zhu He siempre había tenido una mala impresión de los letrados de fuera.
El camino de postas que pasaba por el Pueblo de la Vela Roja era una de las tres rutas principales de la Dinastía Dali que iban desde la frontera sur hasta la capital. Los comerciantes y funcionarios de mediana riqueza, si se dirigían al norte, a ciudades importantes como la capital Dali, solían elegir esta ruta, porque aunque las otras dos eran más anchas, casi todas las estaciones en el camino estaban abarrotadas. Sin los permisos oficiales adecuados o las credenciales militares, ni siquiera podían entrar por la puerta, y cada año muchos funcionarios y terratenientes que no conocían estas normas perdían el prestigio.
Los letrados del sur que iban a la capital para los exámenes, como aún no tenían cargo oficial, solían elegir esta ruta, a menudo viajando en grupos de dos o tres para ayudarse mutuamente. El paisaje a lo largo del camino era hermoso, y también podían explorar lugares remotos y buscar inmortales.
Los funcionarios degradados y enviados al sur, melancólicos y frustrados, solían escribir poemas en las paredes de las estaciones y posadas, y también preferían este camino hacia el sur. Con el tiempo, las paredes de la Estación Zhengtou en el Pueblo de la Vela Roja se llenaron de poemas de viaje escritos por literatos descontentos.
Li Baoping levantó la cabeza y comenzó a buscar libros, mirando aquí y allá según su estado de ánimo. De vez en cuando sacaba un libro, lo hojeaba unas páginas y, si no le interesaba, lo devolvía. Finalmente, la niña encontró un diario de viajes por montañas y ríos, con un precio de trescientas monedas de cobre. Le dolía el bolsillo, pero realmente le gustaba, así que se volvió hacia su joven tío maestro. Chen Ping'an sonrió y asintió.
Lin Shouyi recorrió lentamente con la mirada las estanterías, en orden, de derecha a izquierda, de arriba abajo. Cada vez que sacaba un libro para hojearlo, comenzaba desde la primera página. Finalmente, el joven eligió un libro de feng shui sin nombre de autor, con un precio de cuatrocientas monedas de cobre. Lin Shouyi miró a Chen Ping'an, quien asintió de nuevo.
Cuando Li Huai llegó a la tienda, por fin se liberó del bullicio de la calle y recuperó su naturaleza traviesa, como un caballo desbocado. Era el más pequeño y el más bajo, y se empeñó en sentarse sobre los hombros de A Liang para elegir libros. A Liang aceptó, pero advirtió que si Li Huai no elegía uno, cuando salieran de la tienda, lo dejaría solo en la calle. Así que Li Huai, apretando los dientes, eligió un libro nuevo de la estantería más alta, con un precio de nueve taels y dos monedas de cobre. Al ver el precio, Li Huai se asustó y, a escondidas, intentó devolver el libro, pero por las prisas, no logró meterlo de nuevo en la estantería y cayó al suelo.
El joven dueño, que estaba golpeando suavemente su abanico, abrió los ojos y, al ver el libro caído, dijo malhumorado: "Quien elige, paga. Es la última edición de 'El Acantilado que Corta el Agua', nueve taels y dos monedas."
Li Huai no se atrevió a replicarle a un extraño, así que, con cara de sufrimiento, miró con cautela a Chen Ping'an, quien le preguntó: "Si lo compras, ¿lo leerás?"
Li Huai asintió con todas sus fuerzas.
Chen Ping'an sonrió y asintió: "Entonces cómpralo."
A Liang preguntó: "Chen Ping'an, ¿no compras uno para ti?"
Chen Ping'an, que estaba sacando dinero, negó con la cabeza apresuradamente: "Todavía no conozco bien todos los caracteres, ¿para qué comprar libros?"
Zhu He se volvió hacia su hija y preguntó: "¿Hay algún libro que quieras?"
Zhu Lu, que se había quedado en la entrada sin moverse, echó un vistazo de reojo a las estanterías y negó con la cabeza.
El joven dueño, que se disponía a cobrar, se puso de pie. Llevaba el cabello recogido con una horquilla de madera de ébano y sostenía un abanico plegado con varillas de hueso blanco. Su mirada recorrió a la niña de chaqueta roja y al joven de aspecto severo, y finalmente se posó en el niño que sostenía tímidamente 'El Acantilado que Corta el Agua', con una sonrisa burlona.
A Liang mostró los dientes en una sonrisa.
Al salir de la librería y dirigirse hacia la Calle de la Vista del Agua, Zhu He sintió una punzada en el corazón y se volvió para mirar atrás. Descubrió que el joven de aspecto distinguido estaba apoyado en el marco de la puerta, siguiéndolos con la mirada. Al ver que Zhu He lo miraba, el joven sonrió y asintió cortésmente.
Zhu He giró la cabeza, frunció el ceño, y al salir del callejón, se apresuró a acercarse al hombre del sombrero de paja: "Mayor A Liang, ¿el dueño de la librería no es sospechoso?"
A Liang se ajustó el sombrero y dijo algo realmente extraño: "Comparado con este tipo, el verdadero problema aún está por llegar, pero no tiene nada que ver con ustedes."
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El río Chongdan tenía la corriente más rápida, con muchos arrecifes ocultos y rápidos peligrosos. Había paisajes singulares famosos en la corte y entre el pueblo. En un tramo del río, grandes y pequeñas columnas de piedra sobresalían del agua, conocidas como "brotes de bambú después de la lluvia". Solo una pequeña barca podía navegar entre los espacios de las columnas de piedra; los barcos grandes no podían pasar. Incluso los barqueros y remeros criados a orillas del río, que conocían bien las aguas, no se atrevían a bajar al agua fácilmente, a menos que fueran literatos y eruditos atraídos por la fama, que pagaban altas sumas para contratarlos. Por eso, también se decía que "barca de papel blanco, contramaestre de hierro", y cada año morían barqueros y forasteros en este tramo de columnas de piedra del río Chongdan.
Sin embargo, esa noche, bajo el crepúsculo, había bastantes visitantes en el río Chongdan.
Las aguas turbulentas golpeaban una tras otra las columnas de piedra que emergían. Un hombre con el pecho descubierto y el vientre al aire estaba sentado en la cima de una columna, arrojando una jarra de licor vacía al río. A su lado, había tres jarras de licor sin abrir.
A lo lejos, un punto de luz roja se acercaba cada vez más. Resultó ser un anciano encorvado que llevaba una gran linterna roja, usando las columnas de piedra como escalones para vadear el agua, avanzando a grandes zancadas como una libélula rozando el agua.
De repente, una figura imponente cayó del cielo, pisando la cima de una columna de piedra. La piedra sólida no pudo soportar el peso y se convirtió instantáneamente en polvo, mientras él se quedaba de pie en medio del río.
En el agua, una mujer de apariencia común remontaba la corriente con paso tranquilo. Sobre su cabeza, a tres pies de distancia, flotaba una perla blanca del tamaño de un puño, que irradiaba una luz brillante, iluminando el fondo del río como si fuera de día.
La mujer, con aire perezoso y aburrido, dijo: "He caminado más de cien millas de río y no he encontrado ni un solo tesoro. ¿Quién me dijo que había algo interesante en el fondo del río Chongdan?"
El hombre sentado en la cima de la columna de piedra, bebiendo licor, echó un vistazo al fondo del agua y dijo con indiferencia: "El señor ya está en el Pueblo de la Vela Roja."
El anciano, haciendo oscilar su linterna roja, rió con voz ronca: "¿El señor ha venido personalmente? Entonces, ¿qué necesidad tenemos nosotros cuatro? ¿Sentarnos a ver el espectáculo?"
El hombre bebió un trago de licor y dijo con gravedad: "Eso espero."
(Fin del capítulo)