Capítulo 105: Lirio sin raíces
El pueblo de las Velas Rojas estaba rodeado por altos muros. Chen Ping'an y su grupo tenían que entrar por la puerta norte, pero pronto ocurrió un imprevisto. En la entrada del muro había soldados con armaduras y lanzas que exigían presentar documentos de identidad y pases de aduana para permitirles el paso. Esto dejó a Chen Ping'an paralizado; ni siquiera sabía qué eran esos documentos.
A Liang, que ya había obtenido una moneda de oro desde temprano, sacó con una sonrisa un documento arrugado del pecho. Tras pasar la inspección, este tipo, sin importarle siquiera el burro, entró solo y despreocupado a la ciudad. Al llegar al túnel del muro, no olvidó despedirse de todos agitando la mano, lo que provocó que Li Huai soltara insultos y amenazara con matar al burro blanco de hambre. A Liang se fue riendo a carcajadas.
Zhu He también estaba desconcertado. Antes de salir del pueblo, el anciano no les había dado instrucciones específicas al respecto. En realidad, aparte de su edad, Zhu He no sabía nada del mundo exterior, no mucho más que Chen Ping'an. Y en cuanto a viajar largas distancias y dormir a la intemperie, estaba muy por detrás del joven pobre que había sido alfarero. Zhu He tuvo una idea repentina: pensó que el dinero podía hacer girar al mundo, una verdad universal, así que intentó darle plata a escondidas a un soldado de guardia. Pero el soldado joven y fuerte le apuntó al pecho con la lanza y lo reprendió con severidad. Incluso Zhu He, que era de buen carácter, se enfadó. Un guerrero de quinto nivel, si se alistaba en el ejército, podría llegar a ser un oficial de rango medio al mando de miles de soldados de élite. Sin embargo, justo cuando Zhu He iba a discutir con aquel hombre, Zhu Lu lo agarró suavemente del brazo y le advirtió en voz baja: "Papá, en el Gran Li las leyes militares son claras en cuanto a recompensas y castigos, y tienen una característica: o son muy leves o muy severas. Así que no te enfrentes a estos soldados; nosotros, la gente común, no saldremos ganando".
Zhu He frunció el ceño y resopló, pero finalmente optó por no meterse con los funcionarios.
Zhu Lu lo consoló en voz baja: "Papá, después le pedirás al anciano que te consiga una identidad oficial. Con un amuleto protector y tu habilidad, seguro que pronto destacarás, ¿para qué aguantar este maltrato?".
Zhu He se alejó a grandes zancadas, asintió con la cabeza y, volviéndose para echar un vistazo al soldado de la puerta, se burló: "Realmente aplica el viejo dicho: 'Es más fácil ver al Rey Yan que lidiar con los diablillos'".
Todos miraron instintivamente a Chen Ping'an.
Chen Ping'an pensó un momento y dijo lentamente: "Si realmente no hay remedio, tendremos que rodear el pueblo de las Velas Rojas y acampar afuera esta noche. Podemos contratar a alguien para que nos compre todo lo necesario. El verdadero problema es que no podemos llegar al muelle de carga dentro del pueblo, así que tendremos que modificar la ruta prevista. Originalmente, más de doscientas millas de vía fluvial, navegando hacia el sur por el Río del Bordado, serían mucho más fáciles que caminar, y además no tendríamos que dar rodeos".
En ese momento, un hombre de mediana edad vestido con un uniforme oficial azul salió rápidamente de la puerta de la ciudad, examinó cuidadosamente al grupo de Chen Ping'an y, finalmente, mirando a Zhu He, juntó los puños y preguntó: "Soy Cheng Sheng, actual administrador de la Posada de la Almohada en el pueblo de las Velas Rojas. ¿Podría preguntar si son el señor Zhu He del Condado de Longquan?".
Zhu He guardó silencio, en actitud de alerta.
El hombre que se autodenominó administrador sonrió alegremente: "Su señoría nos envió una carta directamente al magistrado de nuestro condado, explicando aproximadamente su itinerario y pidiéndole que hiciera de anfitrión. Además, tenemos cartas y correspondencia para cada uno de ustedes, que han llegado a nuestra posada. Hace diez días aparté habitaciones especialmente para ustedes; solo puedo decir que están limpias y sencillas, no me atrevo a decir que sean buenas, pero espero que nuestros distinguidos huéspedes las acepten y no se quejen ante el magistrado. Si el magistrado se enfada, mañana mismo podría perder mi trabajo".
El administrador de la Posada de la Almohada recordó algo de repente: "Señor Zhu, si no lo cree, puedo ir a la posada y llamar a una persona que viene de la Calle de la Fortuna del Condado de Longquan. Dice que fue alguacil veterano de la oficina del supervisor de obras. Una de las cartas viene de la capital del Gran Li y la trajo personalmente para un superior de la oficina, diciendo que debe entregarla en mano a un joven llamado Lin Shouyi".
Lin Shouyi dio unos pasos al frente, con el rostro lleno de la arrogancia y el orgullo típicos de los hijos de familias nobles, y preguntó: "Yo soy Lin Shouyi del Condado de Longquan. ¿Podría decirme el administrador cómo se llama esa persona?".
La criada Zhu Lu se quedó atónita. El Lin Shouyi de ese momento era diferente del joven taciturno y frío que recordaba.
Li Baoping y Li Huai intercambiaron miradas y asintieron ligeramente.
El administrador Cheng Sheng respondió sin titubear: "Si no recuerdo mal, se llama Tang Shutou, de unos cuarenta años. No habla muy bien el mandarín del Gran Li. Sí, especialmente le gusta beber, aunque en cuanto a su comportamiento con el alcohol...".
Lin Shouyi asintió y preguntó casualmente: "¿Ha estado el administrador esperando en esta puerta norte todos estos días?".
El hombre sonrió: "Aunque quisiera asentir, no tengo esa cara. En realidad, la Posada de la Almohada está al norte del pueblo, no muy lejos de aquí. Además, en las colinas cercanas hay una torre de señales. Tengo buena relación con el jefe de la torre, así que le pedí que vigilara el camino de bajada de la montaña desde el norte. En cuanto viera las figuras del joven Lin y el señor Zhu, ordenaría a sus hombres que vinieran a la ciudad a avisarme".
Lin Shouyi comprendió y dejó de hablar. Se volvió hacia Chen Ping'an, quien asintió.
Zhu He sonrió y agradeció: "Administrador, se ha tomado muchas molestias".
El administrador negó con la mano rápidamente: "No merezco ese título de 'señoría'. No soy más que un sirviente que va delante del burro y detrás del caballo, todo el día haciendo trabajos para atender a los nobles, realmente indigno de estar en lugares elegantes. Pero basta de charla; iré a avisar a los soldados de la guardia. Pronto podrán entrar al pueblo".
El administrador pertenecía al gobierno del Gran Li, pero no era un funcionario imperial de alto rango. Este tipo de empleados subalternos no estaban en la escala oficial; la diferencia entre funcionarios de carrera y estos empleados era un abismo enorme.
Pronto, el administrador los guió hacia el pasaje del muro de la ciudad. Los soldados de la puerta los dejaron pasar, aunque con el rostro aún poco amigable.
El administrador fue el primero en cruzar el túnel del muro, especialmente sombrío, y se volvió para explicar en voz baja a Zhu He: "Son veteranos retirados de la frontera, pendencieros, no muy hábiles, pero de un carácter terco. A veces, ni siquiera nuestro magistrado puede con ellos. Señor Zhu, no les preste atención".
Zhu He, aunque no tenía experiencia en el mundo marcial, entendía el principio de no profundizar en la conversación con desconocidos, así que no respondió.
Pasaron junto a una tienda de aspecto sombrío, de la que entraban y salían constantemente hombres jóvenes. De vez en cuando, en el interior se encendía un destello blanco.
Li Huai se quedó mirando sin poder moverse; Zhu He no pudo evitar echar un par de vistazos, pero pronto perdió interés.
El administrador dijo: "Es una tienda de espadas y cuchillos. También venden otras armas de vez en cuando".
Lin Shouyi preguntó con curiosidad: "¿El gobierno no lo controla? ¿No temen que la gente del pueblo se pelee con armas?".
El administrador sonrió: "El gobierno no se mete mucho en eso, pero cuando ocurre algo, lo manejan con mucha severidad. Si la oficina del condado no tiene suficiente personal, el magistrado puede movilizar a todas las sectas marciales dentro de su jurisdicción para ayudar a resolver los conflictos".
El Gran Li valoraba las artes marciales; había muchos vagabundos que viajaban con espadas y cuchillos, desde maleantes callejeros hasta hijos de familias nobles que buscaban el espíritu de caballerosidad. Aunque el gobierno del Gran Li prohibía la venta de todo tipo de armas, hacía la vista gorda con las armas comunes de fabricación tosca, como espadas y cuchillos. La actitud dependía principalmente del magistrado local: si era un erudito puro, solía prohibirlas estrictamente; si venía del ejército, en nueve de cada diez casos hacía la vista gorda. Por supuesto, los arcos y ballestas fuertes, las armaduras de calidad y otras armas estratégicas del estado estaban prohibidas en todas partes.
Torres de señales, posadas, mercados, tabernas, burdeles y teatros: el pueblo de las Velas Rojas lo tenía todo, bullicioso y próspero. Las calles estaban repletas de transeúntes. Comparado con su pueblo natal, era mucho más animado y ruidoso. A ambos lados de la calle, todo tipo de tiendas deslumbraban, con pregones que se sucedían sin cesar.
Charlaron por el camino, y en el tiempo que se tarda en quemar una varilla de incienso, llegaron a la Posada de la Almohada. Pronto, los mozos de la posada se llevaron el burro blanco y los caballos. El administrador Cheng Sheng, tal como prometió, les había asignado alojamiento, con habitaciones de primera y segunda clase. Sin tomar decisiones arbitrarias, dejó las cinco habitaciones a disposición de Zhu He para que las distribuyeran.
Siguiendo las indicaciones de Chen Ping'an, Li Baoping y Zhu Lu compartieron una habitación de primera clase; Zhu He ocupó una de primera; Chen Ping'an, Li Huai y Lin Shouyi se quedaron cada uno en una de segunda clase. Si A Liang regresaba, podría elegir una habitación para compartir. Por supuesto, con el temperamento de A Liang, seguro que preguntaría si podía elegir la de Zhu Lu, lo que probablemente le valdría una mirada fulminante de ella.
Al anochecer, después de que cada uno dejara su equipaje, se reunieron en la espaciosa habitación de primera clase de Zhu He. El administrador Cheng Sheng pronto les trajo un montón de cartas y correspondencia. Tras entregarlas, se despidió sonriendo, diciendo que si necesitaban algo, solo tenían que llamar. También mencionó que el mercado nocturno del pueblo de las Velas Rojas era bastante conocido en el sur del Gran Li, y que si tenían oportunidad, debían visitarlo.
Lin Shouyi tenía una carta; Li Baoping, la mayor cantidad, tres; incluso Chen Ping'an tenía una; Li Huai se quedó con las manos vacías. Finalmente, al ver a Zhu Lu en una situación similar, el niño sonrió: "Menos mal que estamos en las mismas".
Zhu Lu hizo oídos sordos, se acercó a la ventana. La pequeña Posada de la Almohada, con sus senderos sinuosos y profundos, lograba crear una atmósfera de jardín de una familia noble. Desde allí se veía un pequeño lago que parecía del tamaño de una palma, donde nadaban carpas koi rojas y amarillas, regordetas y obesas.
La carta de Lin Shouyi solo tenía una hoja de papel, con muy pocas palabras. El joven respiró hondo, guardó la supuesta carta en el sobre y salió de la habitación con el ceño fruncido, apretando el sobre con los cinco dedos. Además de una treintena de caracteres escritos en cursiva descuidada, dentro del sobre había un billete de trescientos taels del banco más grande del Gran Li.
El joven regresó a su habitación a grandes zancadas, cerró suavemente la puerta y dejó el sobre sobre la mesa. Con el rostro lívido, el pecho le subía y bajaba sin control.
Chen Ping'an encontró un lugar apartado para sentarse. Li Baoping se acercó, como si quisiera decir algo pero no se atreviera. Él sonrió: "Si encuentro algún carácter que no reconozca, te preguntaré".
Li Baoping volvió entonces a la mesa y comenzó a abrir sus cartas. Tres cartas de casa: una de su padre, otra de su hermano mayor y otra de su segundo hermano.
Li Baoping las abrió una por una. En la carta de su padre, Li Hong, había palabras de cariño y preocupación, como siempre, sin la menor actitud severa de un padre; solo le recordaba pequeñeces: que abrigara cuando hiciera frío, que no escatimara en gastos fuera de casa, que cada vez que pasara por una posada, les escribiera a sus padres, etc. Cháchara interminable que llenaba cinco o seis hojas de papel. Li Baoping suspiró y, mirando a Zhu He, que bebía té al otro lado de la mesa, se quejó: "¿Cuándo dejarán mis padres de tratarme como a una niña?".
Zhu He no pudo evitar reírse y siguió bebiendo té.
Li Baoping hojeó la segunda carta, escrita por su hermano mayor, el primogénito de la familia Li. Ahora estudiaba en casa los clásicos, preparándose para los exámenes imperiales del año siguiente. El contenido era conciso, con una caligrafía en estilo regular muy correcta, como si estuviera llena de la seriedad de un maestro confuciano sentado erguido. Cada trazo transmitía una cautela extrema. En toda la carta hablaba de las grandes virtudes de los sabios, le decía que no debía descuidar a Zhu He y Zhu Lu, que no los tratara como sirvientes nacidos en la casa, que escuchara las palabras de Chen Ping'an de la Calle de las Botellas de Barro, que aguantara las penalidades y no causara problemas a los demás. Solo al final de la carta, su hermano mayor, que desde pequeño había observado estrictamente las normas de etiqueta, le decía que el cangrejo que había atrapado en el arroyo cuando era niña, ahora lo cuidaba con esmero, y que no se preocupara.
Li Baoping levantó la carta y se quejó a Zhu He: "Mi hermano mayor es el que menos me quiere".
Zhu He se contuvo la risa, pensando: "Señorita, no se haga la desgraciada; todo el mundo en la familia Li sabe que es el hermano mayor quien más la quiere a usted. Ese empollón que incluso al abuelo le dolía la cabeza oyendo sus razonamientos, la primera vez que bebió alcohol fue porque usted cambió su té por el vino de flor de durazno de la casa, y el pobre casi se vuelve loco de la rabia. Sus padres se asustaron tanto que ni se atrevieron a decir nada, solo siguieron a su hijo, que iba a buscar a su hermana para reclamarle, temiendo que, en su enfado, el joven un poco anticuado llegara a pegarle a la pequeña Baoping.
Y nunca imaginó que al ver a la niña, de pie en la entrada del patio, con las manos en las caderas, como dispuesta a morir antes que rendirse, él, sin atreverse siquiera a regañarla, se enfadó aún más y se dio la vuelta. Estuvo de mal humor varios días. Luego, en su patio, ese año enterró una jarra de vino de flor de durazno, y cuando su hermana le preguntó, dijo que lo guardaba para su boda, lo que asustó tanto a la niña que se escapó de casa, pasó todo el día paseando por el Arroyo del Bigote de Dragón, y hasta estuvo a punto de esconderse en la montaña.
Cuando la familia Li se dio cuenta de que Li Baoping había desaparecido, el abuelo se enfureció y movilizó a todos para buscar a esa tonta. Finalmente, fue el hermano mayor quien, para redimirse, la encontró durmiendo en un banco de madera en un pequeño templo al otro lado del arroyo, y la llevó a casa a la espalda".
La niña de chaqueta roja de repente sonrió: "Pero aun así, mi hermano mayor es mi favorito".
La última carta, un grueso fajo, era de su segundo hermano. Le contaba sus experiencias en la capital del Gran Li, historias curiosas que había visto u oído, con un lenguaje elegante como un ensayo, de gran calidad, como si fuera un poeta de talento innato. Este segundo hijo era mucho más popular que su hermano mayor en la familia Li de la Calle de la Fortuna. Apuesto y refinado, pero de conversación divertida, le gustaba leer libros de estrategia militar. Desde pequeño le encantaba hacer que los sirvientes y criadas de la mansión formaran formaciones para "batallar". Comparado con el hermano mayor, rígido y aburrido, los sirvientes preferían tratar con el segundo, de carácter alegre. En las fiestas, repartía monedas de propina en bolsitas bordadas, pesadas. Si alguien decía una frase de buenos auspicios, le daba otra bolsita.
Li Baiping hojeó rápidamente; al llegar a la penúltima hoja, levantó la vista y dijo a Zhu Lu: "Mi segundo hermano habla de ti. Dice que aquella vez que te contó lo del fuego de paz de las torres de señales del Gran Li, una noche, durmiendo en la cima de una montaña, vio con sus propios ojos esa señal de la torre que comunicaba paz desde la frontera hasta la capital. Mirando a lo lejos, parecía un dragón de fuego, muy impresionante".
Zhu Lu volvió rápidamente a la mesa y se sentó, preguntando: "Señorita, ¿qué más dice?".
Li Baoping, sin más, le pasó todo el fajo de cartas. Su segundo hermano solo hablaba de costumbres y paisajes, y de seres extraños; no había nada secreto.
Zhu Lu tomó las cartas y preguntó: "¿Puedo llevármelas para leerlas despacio?".
Li Baoping asintió: "Solo no las pierdas".
Zhu Lu, con el rostro radiante de alegría, se fue sonriendo.
El administrador Cheng Sheng llamó a la puerta y entró con una bandeja de frutas frescas.
Detrás de él venía un hombre con sombrero de ala ancha.
Li Huai, furioso, corrió hacia él para echar a ese desgraciado sin corazón de la habitación.
A Liang, forcejeando con Li Huai, se sentó en una silla junto a la mesa, con una sonrisa pícara, y preguntó: "¿Qué le pasa a Zhu Lu? Tiene una cara tan alegre y bonita, parece más guapa que de costumbre".
Zhu He, de mal humor, guardó silencio.
Lin Shouyi volvió a entrar y se sentó cerca de Chen Ping'an. A Liang le arrojó la pequeña calabaza plateada; el joven destapó el tapón de licor y bebió un trago.
A Liang se volvió hacia el administrador y preguntó: "¿En el pueblo de las Velas Rojas hay una ensenada llamada Ensenada del Riego? ¿No está muy lejos del muelle de carga?".
El administrador, con expresión extraña, asintió: "Sí, la hay".
A Liang chasqueó la lengua: "Un sumidero de dinero, un sumidero de dinero".
En el pueblo de las Velas Rojas había una ensenada en forma de luna creciente, donde flotaban unas barcazas decoradas, exclusivas del pueblo. Medían de dos a tres zhang de largo, rodeadas de costosas cañas púrpura o cañas verdes comunes. La decoración interior dependía de la riqueza del dueño de la barcaza. Por lo general, cada barcaza llevaba dos o tres mujeres: matronas hermosas o doncellas jóvenes, expertas en al menos una o dos de las artes: ajedrez, caligrafía, pintura, vino y té. Además de un salón con vistas, tenían un dormitorio, cuya función era evidente.
Esas mujeres de las barcazas pertenecían a familias de estatus bajo durante generaciones en el Gran Li. Se decía que eran descendientes de los exiliados del antiguo Reino de las Aguas Divinas, conquistado por la dinastía anterior. El emperador del Gran Li había emitido un edicto: nunca podrían desembarcar, condenados a ser, generación tras generación, lirios sin raíces.
Los habitantes del pueblo de las Velas Rojas contaban de padres a hijos que el dios del suelo de la cercana Montaña Tablero de Ajedrez, de lealtad incomparable, había protegido en secreto la huida de los antepasados de esos apellidos, lo que enfureció al emperador del Gran Li, quien degradó al dios de la montaña a dios del suelo, y ordenó a los descendientes de esos apellidos que rompieran la estatua de oro del dios y la hundieran en el río.
El administrador, midiendo cuidadosamente sus palabras, eligió algunas anécdotas del pueblo que no causaran problemas para contarlas a estos distinguidos huéspedes.
El pueblo de las Velas Rojas no era exactamente un cruce norte-sur del Gran Li, pero sí un activo muelle de carga, por donde entraban y salían barcos como lanzaderas, y confluían productos de todas partes. Era el punto de encuentro de tres ríos: el Río Chongdan, el Río del Bordado y el Río de Néctar de Jade. Pero solo tenían dos dioses fluviales; en cada orilla se habían construido templos al dios del río, con estatuas de barro y oro, que representaban a los generales de la flota del Gran Li que habían muerto en la batalla naval que decidió la guerra.
Solo en el Río Chongdan no se erigió un dios del río ni un templo. Más tarde, apareció un pequeño templo dedicado a una diosa, con mucha actividad de incienso, que veneraba a una mujer virtuosa del pueblo que se había arrojado al río para demostrar su inocencia. Pero pronto el gobierno del Gran Li lo declaró templo prohibido; ahora solo quedaban ruinas, ladrillos rotos y tejas, donde correteaban serpientes y ratas.
Al oír la historia del dios del suelo de la Montaña Tablero de Ajedrez, Li Huai suspiró en voz baja: "¿Quién iba a pensar que ese gran villano tuviera tan buena fama en el pueblo de las Velas Rojas?".
Lin Shouyi dijo con tono indiferente: "Cada familia tiene sus problemas".
Chen Ping'an guardó la carta que le había enviado Ruan Xiu.
En la carta decía que la Montaña Arruinada, que él había comprado, había logrado obtener el título de nueva diosa de la montaña del Gran Li, ayudando a reunir la energía espiritual del pico, solo superada por la Montaña Nube Desplegada, que no se vendía, y la Montaña de la Linterna, en manos de su padre.
(Fin del capítulo)