Capítulo 1065: Cien años de soledad en el mundo marcial

Capítulo 1065: Cien años de soledad en el mundo marcial

La capital del reino de Nanyuan se llamaba Daliang. Chen Ping'an conocía la ciudad como la palma de su mano, así que eligió un bullicioso puesto de cena nocturna para comer pescado a la parrilla.

En las afueras de la capital había un río llamado Qingqin, cuyas carpas eran especialmente grasosas y sabrosas. El pescado asado combinado con el licor de loto blanco de Daliang era una delicia única. Era barato y de buena calidad, así que tanto los funcionarios como los plebeyos lo disfrutaban. Pero en cuanto Chen Ping'an metió los palillos, supo que esa carpa no era auténtica del río Qingqin, sino un "pescado de paso" traído de otros estanques y dejado unos días en el río para que tomara el sabor. Sin embargo, no dijo nada. Echó un vistazo al joven dueño del local, cuyo rostro era una copia exacta del antiguo propietario. Supuso que el viejo dueño, ya mayor, le había pasado el negocio y las recetas a su hijo. El aceite picante y los condimentos secretos del pescado eran los mismos, pero faltaba un ingrediente: la honestidad. Claro, tal vez el negocio era pequeño y el pescado del río Qingqin se había convertido en un manjar exclusivo para los ricos de Daliang, así que ese ingrediente extra que ahora usaban se llamaba "subsistencia".

Chen Ping'an había llevado al grupo hasta ese pequeño local. Encontraron una mesa vacía junto a la pared, con dos bancas largas. Liu Xianyang se sentó primero, ocupando toda una banca, y golpeó la mesa preguntando si había licor.

Gu Can estaba de pie junto a la mesa. Chen Ping'an le indicó que se sentara en el interior. Gu Can se sentó, movió un poco el extremo de la banca donde estaba Chen Ping'an, y cuando este se movió para sentarse, Gu Can enderezó la banca.

Antes, cuando eran niños y se sentaban en los terraplenes de los campos, la cabeza del niño llegaba más o menos al hombro del adolescente. Ahora se sentaban hombro con hombro.

Chen Ping'an levantó el cuenco y bebió un sorbo. Por suerte, el licor de loto blanco de elaboración local todavía sabía igual. Preguntó: "Gu Can, en Baidi City, ¿tienen colecciones de libros espirituales y manuales secretos sobre el arte de observar el qi?"

Gu Can respondió: "Sí, y muchos. Mi maestro ya se había interesado mucho por las diversas artes menores y ramas derivadas del arte de observar el qi. En Baidi City hay una imprenta especializada que recopila y saquea todos los libros de cultivo de los Nueve Continentes de Haoran. Tienen un catálogo completo que se renueva cada diez años, dividido en tres categorías: dinásticos, historias generales y crónicas locales. Hay tantos libros que equivalen a la biblioteca del Ministerio de la Secretaría de un reino pequeño. Miembros del Salón de los Ancestros como Han Qiaose y Liu Chicheng tienen una copia cada uno, para facilitar la selección de textos según su camino de cultivo. Cuando yo entré a Baidi City, aunque era discípulo directo del señor de la ciudad, según las reglas, si no alcanzaba el quinto reino superior, no podía entrar al Salón de los Ancestros. Así que le pedí a Han Qiaose un juego de llaves para poder ir a su pabellón de libros a leer cuando quisiera. Revisé el catálogo con detenimiento y, en privado, hice algunas transcripciones que no estaban permitidas. Recuerdo que solo los libros que explicaban el origen histórico de los observatorios astronómicos imperiales de varios reinos y los métodos de cultivo del arte de observar el qi sumaban más de dos mil trescientos."

Chen Ping'an suspiró: "Sobre el mar de nubes, otro mar de libros."

Todo el mundo sabía que en el Continente Central, entre las nubes de colores, se alzaba Baidi City. Pero sobre los detalles internos, quiénes eran los miembros del Salón de los Ancestros, cómo estaba organizada la estructura, las relaciones entre las ramas, el mundo exterior sabía muy poco.

Cada vez que se mencionaba esa ciudad solitaria envuelta en nubes de colores, los cultivadores siempre se limitaban a decir algo breve. Aparte de que un gran estandarte escrito con "ofrezco concesión al mundo antes que nadie" había permanecido en pie durante tres mil años, lo que significaba que nadie había podido ganarle a Zheng Juzhong en el tablero. No era que la gente se preguntara si Han Qiaose había cumplido su promesa de aprender doce grandes artes del Dao, o si ya las había completado. O si Liu Chicheng había añadido nuevas alas a su Pabellón de Vidrio, o si en sus viajes había tenido conflictos con algún cultivador de la cima, y al verse en problemas se escondía en Baidi City, y si no podía escapar, se ponía la llamativa túnica rosa y se presentaba. O discutían si el inmortal de la espada Fu Jin, discípulo mayor de Zheng Juzhong, que llevaba una calabaza para nutrir espadas hecha de una enredadera plantada por el Patriarca, alcanzaría alguna vez el nivel de Pei Min en la técnica de la espada, y si en esta vida podría alcanzar a Zuo You.

Liu Xianyang metió un gran trozo de pescado a la boca mientras masticaba y dijo riendo: "Respuestas que no responden, ¿no se están desviando del tema?"

Esa noche, los tres hablaban en el dialecto de su tierra natal.

Aunque sabía que Gu Can quería aprovechar para hablar más con Chen Ping'an sobre las costumbres de Baidi City, Liu Xianyang se empeñaba en interrumpir. Según la forma de hablar del moco de nariz de antes, Liu Xianyang era un bocazas; si no soltaba vulgaridades o cosas escatológicas, no sabía conversar.

Gu Can dijo: "Después de que alcancé el reino de Jade, tuve derecho a tener un pabellón de libros. Me tomé un tiempo para revisarlos y organizarlos, y llegué a una conclusión: excluyendo las numerosas versiones y las descripciones de las crónicas locales, tomando solo un volumen anotado que explique la línea del arte de observar el qi, siempre que la repetición entre cada libro no supere el veinte por ciento, en Baidi City hay unos sesenta y dos de esos libros."

Liu Xianyang chasqueó la lengua: "Meticuloso, eligiendo cada palabra con cuidado. Gu Can, ahora tienes el porte de un maestro de la filología, de la escuela de los clásicos. Para mí, serías más que suficiente para ser un erudito de una academia especializado en la enseñanza de las pequeñas ciencias. He oído que tienes un apodo, 'el temerario'. Está bien que un erudito sea un poco temerario. Antes, en la Academia Chen de los Confucionistas Puros, en el Continente de Nansapoluo, había un maestro que se dedicaba a comentar los ensayos internos y externos del Instructor Lu. La primera vez que nos dio clase, el viejo maestro dijo que solo había una persona y media en el mundo que realmente entendía la esencia de esos escritos."

Chen Ping'an dijo con fastidio: "¿Puedes beber tu vino y callarte? Estoy hablando de cosas serias con Gu Can."

Liu Xianyang sonrió con picardía: "Si adivinan quiénes son esa persona y media, me callo obedientemente."

Gu Can dijo: "¿Uno es el propio Lu Chen, y la media es ese viejo maestro?"

Chen Ping'an negó con la cabeza.

Gu Can entendió al instante.

Seguramente la respuesta era aún más arrogante: el propio Lu Chen, que escribió los ensayos, solo contaba como media, y el viejo maestro que daba clase era el "uno".

Liu Xianyang soltó una carcajada: "Gu Can, ya te lo dije antes: si comparamos quién es más listo, los dos juntos no le ganamos a este callado de Chen Ping'an."

Gu Can dijo: "¿Cuándo te he contradicho en eso? Lo que discutíamos era quién de nosotros dos era más listo."

"Sigan ustedes, yo bebo y como sin molestar sus ojos", dijo Liu Xianyang levantando su cuenco blanco, lo agitó, el licor formó ondas, y metió los palillos para coger un trozo de pescado asado. "En este momento y lugar, ¿no deberíamos recitar un poema? ¿Quién se anima?"

Gu Can puso los ojos en blanco. Liu Xianyang, a la chingada.

Chen Ping'an sonrió: "Soñoliento, añoro mi tierra natal, cuando la carpa sube al palillo. Un pequeño cuenco de licor de loto blanco, ahuyenta todas las penas."

Liu Xianyang soltó un "eh", "¿De dónde lo copiaste?"

Chen Ping'an sonrió: "Título: 'Noche de luna, cruzando Daliang con la espada, comiendo pescado y bebiendo con amigos, improvisación'."

Liu Xianyang preguntó: "¿De verdad lo inventaste? ¿Me lo prestas?"

Chen Ping'an sonrió: "Tómalo como quieras."

Gu Can dijo: "Esos sesenta y tantos libros ya los traigo conmigo. Los he traído hasta esta bendita tierra para regalárselos a la Montaña Luopei, como un regalo tardío por la fundación de su secta."

Liu Xianyang preguntó: "¿Y la subsecta de la Montaña Luopei? ¿No vas a compensar también?"

Gu Can lo miró de reojo: "¿A ti qué te importa? ¿Tú has dado algo? Si Liu Xianyang le ha dado algún regalo a la Montaña Luopei, aunque sea una moneda de cobre, me levanto ahora mismo, voy al callejón de la entrada, me bajo los pantalones y cago en medio de la calle, y cada vez que pase alguien, gritaré mi nombre."

Liu Xianyang se frotó la barbilla.

En su tierra natal tenían una expresión: "tener corazón de Gu", que era muy diferente al término literario "vacilar". Significaba que alguien se preocupaba por sus allegados, como alguien que valora su hogar. Por eso, cuando un anciano decía que alguien tenía "corazón de Gu", era un elogio sincero. En eso, Liu Xianyang, que desde niño había sido despreocupado, no podía compararse con el moco de nariz del Callejón de las Jarras de Barro. En cuanto al apego a la tierra natal, Liu Xianyang, que desde joven quería irse lejos, menos aún podía compararse con Chen Ping'an, que era hogareño.

Chen Ping'an preguntó sonriendo: "¿Tú y Zhu Lian ya se habían confabulado desde antes?"

Gu Can primero miró la expresión de Chen Ping'an, luego asintió ligeramente: "Algunas ideas las propuse yo, y el señor Zhu simplemente siguió la corriente."

Resulta que cuando Gu Can llevó a Ma Duyi y Zeng Ye de regreso a su tierra natal, antes de que Gu Can se fuera a Baidi City, Zhu Lian, siguiendo las instrucciones de su amo, fue a la casa de los Gu en la ciudad de Longzhou para devolver un brasero de carbón. Cuando Zhu Lian le entregó el brasero a Gu Can, sonrió y dijo algo que solo los inteligentes podían entender: más o menos, que él, Zhu Lian, estaría encantado de bajar de la montaña, pero en la Montaña Luopei había muchos asuntos domésticos que lo retenían.

Gu Can captó la indirecta. Después de que Zhu Lian regresara a la montaña y Gu Can partiera hacia Baidi City en un barco de hadas, pronto establecieron una correspondencia epistolar muy discreta. La espada simple de la Montaña Luopei siempre había estado a cargo de Zhu Lian personalmente. Fue gracias al contenido de esas cartas secretas que Zhu Lian supo que Gu Can, además de en el Lago de los Libros, ya había empezado a infiltrar espías en la Montaña Zhengyang y en el clan Xu de la Ciudad Brisa Clara desde mucho antes. Como entonces los recursos de Gu Can eran limitados y actuaba con cautela, esos espías no habían podido acceder a los secretos internos de esas dos facciones. Pero cuando Gu Can se convirtió en discípulo directo de Zheng Juzhong en Baidi City, su infiltración en esas dos facciones dio un gran salto, con resultados notables. Por ejemplo, una de las piezas reclutadas por Gu Can era un espíritu femenino de rango medio con un rostro encantador. Gu Can le regaló un manual secreto de técnicas acuáticas y varios artefactos raros suficientes para que cultivara hasta el reino de Núcleo Dorado. Más tarde, ella se encontró "casualmente" con un joven inmortal de la espada del Pico del Dragón de Agua, que estaba a cargo de la inteligencia de la Montaña Zhengyang, y él la ocultó como su concubina en una secta vasalla de la Montaña Zhengyang.

A partir de entonces, solo necesitaba hacer una cosa: no hacer nada.

Porque Gu Can había acordado con ella un trato único, y al menos no le costaría la vida. En cuanto a cuándo necesitaría que hiciera algo, solo debía esperar pacientemente su mensaje. Podría ser dentro de diez años, o cien, o tal vez nunca llegara esa carta secreta en toda su vida. La verdad es que cuando Gu Can le prometió que no perdería la vida cumpliendo el trato, ella lo dudó. El joven de túnica confuciana, de modales suaves, le dijo dos frases sonriendo.

"Señorita, no se aproveche y encima se queje. Lo que le he dado, según los precios del Lago de los Libros, vale para comprarle dos vidas."

"Ya que el precio es justo, ¿para qué romper el papel y hacer que ambos pasemos vergüenza? ¿Acaso la señorita ni siquiera sabe engañarse a sí misma?"

Otro ejemplo: una pieza que echó raíces en la Ciudad Brisa Clara y luego se extendió era un cultivador salvaje de las montañas del sur del Lago de los Libros, un inmortal terrestre de rango Núcleo Dorado. En el pasado, había tenido un conflicto con el contable de la Isla del Abismo Verde, que llevaba a Gu Can consigo en sus viajes, y casi llegan a las manos. Cuando Gu Can llegó a Baidi City, pronto le envió una recompensa: dos libros de cultivo de calidad "media-alta" según los estándares de Baidi City, cuidadosamente seleccionados por Gu Can con la ayuda de su tía Han Qiaose. En realidad, el trato era un poco más complejo: Gu Can había hecho una "apuesta" clara con él en la carta secreta. Le envió un libro valioso que era como carbón en la nieve para su cultivo actual, y otro libro adicional como adorno. Podía leerlo o no, y si lo leía, podía cultivarlo o no. Solo si cultivaba el método registrado en ese libro se consideraría que aceptaba automáticamente la apuesta. Cuando ese cultivador en el cuello de botella del Núcleo Dorado alcanzara el reino de Bebé Embrionario, su vida pertenecería a Gu Can.

Los beneficios ya se habían dado, y todo eran acuerdos de caballeros, sin juramentos ni documentos escritos. Si aun así no cumplían su palabra y pensaban que Gu Can era fácil de tratar, pues que esperaran a ver.

Más tarde, Zhu Lian bajó de la montaña, usando el nombre falso de "Yan Fang", y abrió una tienda de perfumes en la Ciudad Brisa Clara, donde se puso en contacto con dos de los espías de Gu Can.

Eso ayudó a que Zhu Lian tuviera ventaja en el robo del Reino Zorro.

Chen Ping'an miró a Gu Can, que parecía querer decir algo pero se contenía, y sonrió negando con la cabeza: "No es nada. Después de tres años como amo de casa, hasta los perros lo desprecian; mandar en todo no gusta. Yo estoy acostumbrado a ser el que no se ocupa de nada. Tú y Zhu Lian pueden hacer sus juegos de ojos, yo finjo que no veo."

Gu Can no explicó nada, no se justificó, solo bebió un trago.

Chen Ping'an dijo: "Cuando yo, el que no se ocupa de nada, regresé a casa, descubrí que esta bendita tierra había elevado dos grados de calidad. Entonces pensé en aprovechar una oportunidad para observar el Dao, a ver si tenía suerte y veía el proceso de la primera cultivadora de espadas nativa de este mundo. Usé un medio similar al 'Ojo Celestial'."

Liu Xianyang y Gu Can casi preguntan al mismo tiempo: "¿Y?" "¿Pero?"

Chen Ping'an sonrió: "El resultado fue un 'pero': alguien de fuera observó el proceso y yo me quedé con las manos vacías. Ir a buscar suerte así... es difícil de explicar."

Liu Xianyang se rió a carcajadas: "Sigue siendo el mismo de siempre."

Gu Can, por debajo de la mesa, le dio una patada en la espinilla a Liu Xianyang. Este, dolido, lo miró con ojos desafiantes: "Cuidado, no me pegues en la entrepierna, que pronto voy a preparar el banquete de bodas, no quiero que tu cuñada se quede viuda."

Gu Can dijo: "Entonces di menos sarcasmos."

Liu Xianyang se enfadó: "¿Y eso es sarcasmo? De nosotros tres, ¿quién nació con cuchara de plata? Si yo hubiera nacido en el Callejón de los Melocotones o en la Calle de la Fortuna, y hablara con poca gracia, eso sí sería hablar sin esfuerzo. Cuando los conocí, todas mis habilidades, las dieciocho artes marciales para ganarme la vida, ¿cuál no aprendí porque desperté temprano, porque soy listo? Los hijos de los pobres maduran antes; yo aprendía con solo ver a los demás."

Chen Ping'an tuvo que mediar para calmarlos. Ya se había acostumbrado.

Gu Can pensó un momento, levantó su cuenco de licor: "Entonces, brindemos."

Liu Xianyang extendió la mano para tapar el cuenco, sin ganas: "¿Brindar? Dudaste hace un momento, tu corazón no es sincero, me has herido."

Gu Can soltó una retahíla de insultos, todos de la "escuela invisible" de su pueblo, variados, involucrando a dieciocho generaciones de antepasados. Nadie se salvaba.

Chen Ping'an no intervino, solo observó divertido. Liu Xianyang quería responder, pero no podía con Gu Can. En el pueblo, todos reconocían que el moco de nariz de la viuda del Callejón de las Jarras de Barro tenía el mejor "talento" para las peleas verbales, era el más feroz, el más joven, y siempre inventaba nuevos insultos. Hasta la señora Ma del Callejón de los Albaricoques había salido perdiendo; muchas mañanas encontraba una cagada en su puerta, y la puerta y las paredes del patio estaban llenas de mocos amarillentos repugnantes. La anciana quería atrapar al maldito crío del Callejón de las Jarras de Barro, pero siempre que apagaba la luz y velaba, el pequeñajo astuto la vencía. Al final, la anciana, harta de aquel moco de nariz que siempre planeaba con antelación, un día mientras sacaba agua del pozo de la Cerradura de Hierro, se contuvo y le dijo algunas palabras amables a la viuda zorra. Cuando la viuda volvió al callejón, estaba de buen humor, como si fuera Año Nuevo, y le contó el incidente a su hijo. El moco de nariz solo escuchó en silencio. A partir de entonces, el Callejón de los Albaricoques ya no estuvo tan sucio, y la anciana no tuvo más remedio que quejarse en privado, llamando al niño un engendro de la viuda, diciendo que era una maldición de vidas pasadas, y que si los hombres no lo castigaban, el cielo lo haría...

La pelea de insultos tuvo un claro ganador, y al final Liu Xianyang, de mal humor, se bebió un cuenco de licor. Si no iba a beber y encima recibir insultos, ¿para qué habría empezado?

Liu Xianyang dijo de repente: "Chen Ping'an, ¿qué te pasa? ¿No piensas en tus hermanos? Los dos somos espadachines, ¿no? Para esas cosas de la suerte, yo soy mejor que tú, ¿no?"

Gu Can estuvo a punto de insultar, pero se contuvo. La Secta de la Espada del Manantial del Dragón, qué mala suerte tener un líder tan poco fiable.

Chen Ping'an dijo: "Ya lo pensé, pero ¿tú crees que es apropiado?"

Yo estoy de acuerdo, y tú, jefe Liu, también, pero ¿y la Secta de la Espada del Manantial del Dragón? ¿Van a querer deberle un favor a la Montaña Luopei?

Si no tengo cuidado, hasta me quedo sin poder beber en tu boda, y ni hablar de ser tu padrino.

Liu Xianyang suspiró: "Esa razón es bastante válida. Dejemos el tema, ya hablaremos después."

Chen Ping'an levantó su cuenco de licor: "Es raro que estemos juntos, bebamos todos."

Bebieron. Liu Xianyang se limpió la boca, dejó el cuenco vacío y dijo sonriendo: "A ninguno nos gusta que nos den lecciones. Si escuchamos algunas y no podemos cumplirlas, es como pedir prestado un brasero en invierno: te calientas un rato, luego lo devuelves y sientes que el invierno es aún más frío. Así que mejor sin ellas."

Gu Can dijo: "Es más como cuando hace un frío glacial, alguien va con ropa fina por el camino y ve que todos los demás llevan un brasero de bambú caliente. Las lecciones de ellos son las que les permiten vivir bien."

Chen Ping'an masticaba el pescado, bebió un sorbo y sonrió: "Entonces no seas maestro de nadie, primero vive bien tú mismo. Que tenga sabor o no, entre ser útil o inútil, cada uno sigue su camino, la flor da su fruto."

Liu Xianyang se sorprendió: "¿Qué clase de palabras de borracho son esas? ¿Ya te embriagaste con solo empezar?"

Gu Can dijo: "Beber se hace con la boca, habla menos y bebe más, no seas un orinal."

Liu Xianyang dijo resignado: "Chen Ping'an, ¿no lo controlas? Si no controlas a este moco de nariz que echa pestes, tendré que controlarte a ti."

Chen Ping'an levantó la mano y le dio una bofetada en la cabeza a Gu Can: "Ganar una pelea es perder, ¿no entiendes algo tan simple? Bebe tu vino."

Aunque quien pegó fue Chen Ping'an, Gu Can miraba a Liu Xianyang. Liu Xianyang casi se echó a llorar mientras bebía: "Chicos, no se aburran. En esta mesa, los tres somos jefes de secta."

En efecto, quién lo hubiera dicho. Aquella pequeña colina donde se refugiaban en su tierra natal, ahora los tres que bebían juntos pronto serían los líderes de tres sectas del mundo de Haoran.

Gu Can miró a Liu Xianyang, bebió un cuenco de un trago, se sirvió otro y también se lo bebió. Cuando quiso beber un tercero, Liu Xianyang se preocupó. Ese licor de loto blanco no era fuerte, pero no se podía beber así. Con la mirada le indicó a Chen Ping'an que solo él podía controlar al moco de nariz, que le dijera que bebiera con más calma. Pero Chen Ping'an negó con la cabeza, indicando que no se metiera. Liu Xianyang miró a Gu Can, que ya se había bebido el tercer cuenco, y luego a Chen Ping'an, preguntando con la mirada si Gu Can había tomado algo malo. Chen Ping'an sonrió, sabía la razón, pero no dijo nada.

En su tierra natal, Liu Xianyang y Gu Can habían tenido cada uno su propia lucha por sobrevivir. Gu Can fue criado por su madre; Liu Xianyang, desde que tenía memoria, solo vivía con su abuelo.

El abuelo de Liu Xianyang era un borracho famoso, adicto al licor. Casi todos los días iba a alguna taberna a beber unos taels de licor suelto, lo bebía de pie, charlaba un rato y volvía a casa.

No siempre podía pagar, así que a veces mendigaba el licor, o lo pedía prestado. Cuando le daba el mono, suplicaba a la gente que le diera unos tragos. Era conocido en todo el pueblo, incluso en la Calle de la Fortuna y el Callejón de los Melocotones. Por eso Liu Xianyang nunca fue a la escuela, ni un solo día. Desde muy pequeño empezó a trabajar en el campo. Cuando era adolescente, se peleaba con frecuencia, casi siempre porque otros niños o jóvenes se burlaban de su abuelo. Más tarde conoció a Chen Ping'an del Callejón de las Jarras de Barro, y luego al pegote que siempre lo seguía. Una vez, Gu Can, exasperado por las bromas de Liu Xianyang, empezó a enumerar las hazañas del viejo borracho Liu... Fue la primera vez que Chen Ping'an se enfadó con el moco de nariz. Después, Gu Can, sintiéndose agraviado, se agachó en un terraplén y se puso a llorar a gritos. Cuando una mano se posó sobre su cabeza y el llanto se fue calmando, el moco de nariz, entre sollozos, preguntó: "¿Liu Xianyang habla tan mal y yo no puedo decir nada?" Chen Ping'an solo dijo una frase: "Piénsalo bien, ¿alguna vez Liu Xianyang ha hablado mal de tu madre?"

El niño se quedó en silencio, solo sollozaba. El joven de sandalias de paja extendió la mano y le secó las lágrimas y los mocos.

Al final, el muchacho flaco cargó al niño a la espalda y se fueron a casa caminando por el terraplén, bajo el sol de la tarde. El muchacho alto no se había ido lejos; sonreía enseñando los dientes, agitando una brizna de hierba en la que había ensartado unos pececillos que acababa de pescar.

Ese tipo de cosas, Liu Xianyang parecía tener la capacidad innata de olvidarlas rápido. Nunca guardaba rencor, pero tampoco le importaba.

Pero Gu Can, que desde pequeño tenía buena memoria, nunca admitía sus errores y menos le gustaba pedir disculpas, seguro que aún lo recordaba.

En ese momento, en la mesa, Liu Xianyang volvía a fanfarronear: "Con nuestro talento, yo soy el primero, Gu Can el segundo, Chen Ping'an el último. No hace falta que pasen mil años, con solo darnos trescientos o quinientos años de cultivo, ¡seremos imparables! No solo en el mundo de Haoran, sino en todos los mundos, cuando los cultivadores oigan y vean a nosotros tres, y sobre todo mi nombre, Liu Xianyang, tendrán que pensárselo dos veces antes de meterse con uno de nosotros. Y ahí, sobre todo Gu Can."

Al oír eso, Chen Ping'an dijo: "Puedes insultarlo ya, yo no te detendré."

Gu Can sonrió: "Por una vez dices algo sensato."

Levantaron sus cuencos y chocaron suavemente dos veces.

Hubo un tiempo en que el último Oficial Oculto guardaba solo la muralla, medio hombre medio fantasma, sin saber si volvería vivo a casa.

Liu Xianyang regresó a su tierra después de estudiar en la Academia Chen de los Confucionistas Puros en el Continente de Nansapoluo, sin éxito ni en los libros ni en la espada, sin fama. Como acababa de pasar los cuarenta años, ni siquiera había aparecido en la lista de los diez jóvenes de Botella de Preciosa.

Gu Can entró en Baidi City como quien se sumerge en el mar profundo, y desde entonces no se supo más de él.

"Mi técnica de espada, los puños de Chen Ping'an, y Gu Can... tú aprende cualquier arte que puedas. Hoy hemos bebido, sigamos esforzándonos, cada uno cultive bien. Cuando llegue el momento, no tendremos miedo de pelear contra nadie. Preguntar por los puños, por la espada o por el Dao parece demasiado simple; ya que preguntamos, ¡preguntemos por todo!"

Ese tipo de "grandes palabras" sobre cómo sería el futuro, en aquellos años Gu Can era demasiado pequeño para pensarlas, Chen Ping'an no estaba acostumbrado a decirlas, solo Liu Xianyang quería decirlas, se atrevía a decirlas.

——
En la frontera entre los reinos de Beijin y Songlai, había un lago llamado Qiufen. En el centro del lago había una isla, y en la isla, un templo taoísta llamado Damu.

En la entrada del templo colgaba un par de tablillas de madera con un pareado muy largo, caligrafiado por el propio abad a partir de una copia de un manuscrito no muy antiguo. Las inscripciones en madera, en escritura de sello, tenían gran fuerza, aunque eran obra del grabador, una segunda pérdida de autenticidad. Si se hubiera visto el original, seguramente el espíritu sería aún más antiguo.

"Sentado en el pozo, el cielo parece pequeño, el sol y la luna brillan más. La luz de la espada corta en todas direcciones, sin mirar a nadie, resuelve los asuntos del soberano, por la noche observa la Osa Mayor, ¿cuántos en el mundo han alcanzado los tres imperecederos? La puerta de jade golpea suavemente, el gran árbol en el templo medita y alcanza el cielo. ¿Quién camina en el mismo camino?"

"El espíritu del agua otoñal es altivo, huesos blancos se mezclan con la maleza. Abrevando los caballos cruzando el río, en el camino se apartan, el oficial Cao regala un libro espiritual, leemos juntos el capítulo de Nanzhua. Solo yo atestiguo el Dao y obtengo la inmortalidad. El polvo rojo rueda, la serpiente verde en la caja pregunta por lo verdadero y lo misterioso. ¡Yo soy un inmortal terrestre!"

Los visitantes que llegaban a la isla, si se paraban frente al templo y no tenían conocimientos de filología antigua, al ver ese pareado probablemente no podrían leerlo completo.

El abad del templo Damu se llamaba Gong Hua, con el nombre taoísta "Qingci", y también era el señor del lago. Gong Hua era una sacerdotisa taoísta de belleza incomparable, de unos treinta años, que llevaba a la espalda una espada antigua envuelta en hilos dorados, dentro de una vaina que ocultaba una famosa espada llamada "Hengqiu".

Se decía que en una vida anterior había sido una gran maestra marcial; después de muerta, una chispa de su espíritu no se dispersó y se convirtió en un espíritu heroico. Recuperó su espada de antaño, recorrió el mundo con ella, y finalmente se detuvo en ese gran lago, construyó el templo Damu y se autoproclamó señora del lago. Pero los espíritus heroicos se convierten en deidades locales; el día en que alcanzan la divinidad es su "día de realización del Dao", como cuando los cultivadores alcanzan el reino de los inmortales y pueden remodelar sus huesos, su apariencia, como un "cambio de piel".

Los visitantes que llegaban a la isla eran clasificados por ella, la anfitriona, en diferentes categorías. En ese momento, los invitados al té en el Patio de las Flores Caídas, incluida la propia abadesa, eran solo siete.

Los seis forasteros eran: Gao Jun, líder de la Secta de la Montaña del Lago; y los cinco señores de las Cinco Grandes Montañas Sagradas, cada uno con su nombre falso o nombre taoísta.

Gao Jun llevaba una corona de loto plateada imitación, una túnica taoísta de color albaricoque, y sandalias de nube verde con talismanes borrosos y patrones intrincados.

Ella fue la última en cruzar el umbral para la reunión. Antes de entrar, Gao Jun formó un sello con la espada de su linaje secreto e hizo una reverencia taoísta: "Saludo a la señora del lago Gong y a todos los colegas."

Al ver a esa inmortal que sobresalía en ese mundo, los presentes no pudieron evitar pensar en aquel Yu Zhenyi que había rejuvenecido y cabalgado sobre su espada.

Primero alcanzó el reino de Bebé Embrionario, y luego cultivó a un discípulo de Núcleo Dorado para la Secta de la Montaña del Lago.

Yu Zhenyi, siendo líder de secta, ya había hecho méritos suficientes.

Gao Jun no desconocía a esos cinco señores de las montañas sagradas, investidos por el cielo; se habían visto varias veces años atrás.

La señora del lago Qiufen, la diosa del agua Gong Hua, también vestía una túnica taoísta, pero sobre ella llevaba una legendaria túnica de Doushuai, tan ligera como una pluma, de un peso real de menos de media onza. Al exhalar un poco de energía espiritual, la habitación se llenaba de luz de tesoros, sin necesidad de velas o perlas brillantes.

Uno de los señores de la montaña, un hombre de mediana edad de aspecto refinado, fue el primero en hablar sonriendo: "Jefa Gao, después de tantos años, nos volvemos a ver."

Tenía la costumbre de sostener una tableta de jade verde tallada con un inmortal montado en una balsa ofreciendo melocotones de longevidad, con una inscripción que decía: "Volver a los sesenta años". Más tarde, el hombre que ascendió a señor de la montaña añadió algunas palabras más.

Era el señor de la Montaña Central, cuyo nombre era muy ambicioso: solo "Montaña y Río", y al pie de la montaña pasaba un gran río.

Su nombre falso era Zheng Fengzhou.

Antes, en la cima de esa Montaña Central, que parecía una isla solitaria entre las nubes, Gao Jun, volando con el viento, había descubierto las ruinas de un inmortal, encontrando al primer compañero de camino en la cima de este mundo.

Pero en ese entonces, la jefa de la Secta de la Montaña del Lago aún no entendía realmente la diferencia entre "dios" y "inmortal".

Se vieron, hablaron todo lo que pudieron, aunque ambos eran muy cautelosos y no decían mucho sobre sus propios asuntos de cultivo.

Un anciano que llevaba una corona alta y un cepillo de cola de caballo entrecerró los ojos y sonrió: "Se nota que, aunque solo han pasado unos años, el poder del inmortal Gao ha aumentado. Felicidades."

Esos cultivadores humanos que solo robaban secretos celestiales y absorbían la energía espiritual de la tierra, si ocupaban lugares de buena geomancia, avanzaban con la mitad de esfuerzo.

Gao Jun se sentó en un cojín que le correspondía, colocada junto a la anfitriona, la señora del lago Qiufen, claramente un escalón por encima de los señores de las Cinco Grandes Montañas.

Era un homenaje silencioso del lago Qiufen a esa inmortal terrestre legendaria.

Quien tiene más Dao, tiene más virtud y posición más alta.

Quien le había dirigido la palabra era el señor de la Montaña del Norte, cuyo nombre nadie conocía, solo se hacía llamar "Yudie Shangren".

Gao Jun lo había encontrado en la Montaña del Norte, donde en verano hacía calor en las faldas pero nieve eterna en las cumbres. Él montaba un ciervo blanco al revés, con un cepillo en la mano, y se presentó como el dios local de la montaña. A pesar de saber que Gao Jun era una cultivadora que "ya había alcanzado el Dao", sus palabras seguían siendo altivas, tratándola como a una persona de un reino inferior, y él se consideraba un inmortal del mundo superior.

Un joven letrado con túnica blanca, de mirada embelesada y voz suave, dijo: "Señorita Gao, fuera de la montaña se dice que un día de separación es como tres otoños. Han pasado tantos años, la he extrañado mucho."

Se había enterado de que la actual jefa de la Secta de la Montaña del Lago aún no se había casado. Entonces, ¿quién podría disputarle ser su compañero de Dao?

Resulta que en la región de la Montaña del Oeste, con sus picos elevados y su imponente atmósfera, Gao Jun se encontró con un joven letrado de aspecto refinado, que parecía un inmortal, y se hacía llamar Song Huaibao. En vidas pasadas había sido un erudito desconocido en el reino de Nanyuan. En su montaña, entre nubes rojas y amarillas, había construido un magnífico palacio celestial, al que llamaba "Reino de la Confusión". Sus subordinados, "funcionarios celestiales", doncellas hadas, y un sinfín de sirvientas, no eran humanos, sino espíritus de montaña y hadas de agua, o bestias salvajes que habían tomado forma.

Estaba claro que la Montaña del Oeste era la primera cumbre en este mundo que intentaba reclutar tropas. Song Huaibao ya había atrapado en su red a todos los "no humanos" de su territorio montañoso.

Si solo se hablaba de la cantidad de miembros, la Mansión del Señor de la Montaña del Oeste era la clara ganadora, dejando muy atrás a todos sus colegas acuáticos y montañosos.

El señor de la Montaña del Sur era un "niño" de expresión apagada llamado Huai Fu.

Su atuendo era el más extraño: llevaba flores en el pelo, vestía ropa de cáñamo y sandalias de paja, con flechas de artemisa clavadas en el cinturón.

Cuando Gao Jun viajó y mejoró su cultivo, pudo ver que la verdadera raíz de ese señor de la Montaña del Sur era un ser espiritual de montaña y bosque de pura esencia.

En el fondo de su corazón, Gao Jun respetaba más a otro invitado, que parecía mantener distancia con los demás señores: el dios de la Montaña del Este, que siempre permanecía en silencio con los ojos cerrados.

Era el único señor de las grandes montañas que provenía de un espíritu.

Cuando Gao Jun, al pie de esa enorme montaña junto al Mar del Este, había visto a un dragón venenoso que causaba estragos en una profunda laguna, arrastrando su enorme cuerpo de cien metros, serpenteando montaña arriba. Un dios que custodiaba la montaña apareció con una majestuosa manifestación, sosteniendo un sello con inscripciones de pájaros, y lo derribó de vuelta a la laguna. Pronunció un decreto celestial, castigándolo a permanecer oculto en la laguna cultivando durante trescientos años antes de poder ver la luz del día.

Además de esas grandes montañas, en las cumbres y lagos sin nombre, Gao Jun había visto una tras otra maravillas extrañas: tesoros celestiales, árboles antiguos y flores inmortales que brotaban, el qi del Dao se extendía y se dispersaba, surgían oportunidades por doquier, la energía del paisaje comenzaba a fluir, en las capitales de los reinos humanos se acumulaba el qi del dragón, y en esos lugares de buena geomancia aparecían gradualmente los moldes adecuados para que los cultivadores abrieran palacios de jade y grutas celestiales.

Todo el nuevo mundo parecía rebosante de vitalidad.

Todo era lo que el maestro Yu llamaba "esperar a que caiga el rocío celestial": después de que la Bendita Tierra de Loto de Raíz ascendiera a una bendita tierra de primera clase, todas esas manifestaciones del yin y yang del gran Dao surgieron y se materializaron.

Esa noche, en el Patio de las Flores Caídas, la señora del agua Gong Hua era la anfitriona, y los cinco invitados señores de las montañas eran: Zheng Fengzhou de la Montaña Central, Zhao Juran de la Montaña del Este, Yudie Shangren de la Montaña del Norte, Song Huaibao de la Montaña del Oeste, y Huai Fu de la Montaña del Sur.

Gao Jun aceptó una taza de té caliente que le ofreció la señora del lago, dio las gracias, sostuvo la taza con ambas manos y fue directa al grano: "Ya he ido al cielo exterior una vez, acabo de regresar."

Apenas Gao Jun empezó, Song Huaibao sonrió y asintió: "¿Qué se siente? Es como dice el libro: 'Quien se sienta en el pozo y dice que el cielo es pequeño, no es que el cielo sea pequeño'."

Él ya estaba harto del pareado en la entrada del templo Damu. Palabras rebuscadas y arrogantes, claramente escritas por ese joven noble, le daban asco.

Cuando Song Huaibao se paró frente a la entrada, no pudo evitar poner los ojos en blanco una y otra vez, y estuvo a punto de dar media vuelta.

Si no fuera por pensar en la señorita Gao, de la que se había enamorado a primera vista, no habría entrado en el templo.

Gao Jun dijo con indiferencia: "Hay cielos fuera del cielo. Allí, los cultivadores como yo solo son considerados del reino de Núcleo Dorado, recién entrando en el umbral de los inmortales terrestres, y hay muchos."

El "joven" Huai Fu, con expresión sombría, dijo en voz baja: "Según los registros secretos del Pabellón de la Admiración, parece que antes, de vez en cuando, siempre llegaban aquí los llamados 'inmortales caídos' del otro lado, haciendo lo que querían, causando el caos en los reinos, o matando inocentes en el mundo marcial. Solo en la última vez, entre los que se pudo identificar como inmortales caídos estaban Zhou Fei del Palacio de la Marea Primaveral y Lu Fang del Pico del Pájaro Mirando, entre otros. Algunos murieron en la capital de Nanyuan, otros no, subieron a la muralla y se fueron. Estoy seguro de que en los archivos secretos de la Secta de la Montaña del Lago de la jefa Gao, hay aún más registros de estas extrañas historias sobre los inmortales del mundo superior."

Al oír esto, los presentes se quedaron en silencio, como si hubieran caído en el olvido.

Zheng Fengzhou rompió el silencio: "Pregunto a la jefa Gao: en ese cielo exterior, ¿cómo es el nivel más alto de cultivo? ¿Tenemos algún punto de referencia aquí?"

Gao Jun sonrió con amargura: "El nivel de Dao es demasiado alto, imposible de calcular."

En la Montaña Piyun de la Montaña del Norte en el Continente Botella de Preciosa, Gao Jun le había hecho una petición atrevida al Señor de la Montaña Wei: si podía tener un combate de preguntas sobre el Dao con un cultivador de Bebé Embrionario, equivalente al nivel de su maestro en aquellos años.

Pero Wei Po simplemente negó con la sonrisa, rechazando a Gao Jun, diciendo que podía leer más libros de la biblioteca de su mansión, pero que no era necesario pelear.

Si Gao Jun ni siquiera había experimentado de primera mano el poder de un cultivador de Bebé Embrionario, todavía dentro de la categoría de los inmortales terrestres, ¿qué podía decir de los cinco reinos superiores por encima de Bebé Embrionario?

Además, Wei Po le insinuó a Gao Jun que "hablar de más trae pérdidas". Sobre la situación de la Montaña Piyun y la Montaña Luopei, que cuando regresara eligiera bien lo que podía decir y lo que no.

Yudie Shangren agitó su cepillo, lo cambió de mano y resopló con fuerza: "Entonces tengo curiosidad: ¿qué diablos somos nosotros aquí?"

Gao Jun dijo: "Es una de las setenta y dos benditas tierras del mundo exterior. Antes se llamaba Flor de Loto, ahora se llama Raíz de Loto."

El anciano apretó con fuerza el mango de jade blanco de su cepillo, y con la otra mano aplastó la taza de porcelana que sostenía. Con los ojos muy abiertos, dijo con severidad: "¿¡Qué!? ¿¡Somos solo una de las setenta y dos benditas tierras!?"

Gao Jun, con un movimiento de su manga, reunió en el aire todos los fragmentos de porcelana que habían volado como flechas, los reconstituyó en una taza y la dejó caer suavemente al suelo.

Continuó: "Fuera de esta bendita tierra, hay varios mundos, y aún existen los Diez Grandes Cielos y los Treinta y Seis Pequeños Cielos. Pero los cielos y las benditas tierras son diferentes: los primeros suelen ser terrenos privados de algún gran cultivador del exterior."

La señora del lago tomó un sorbo de té, levantó la cabeza y preguntó con voz suave: "Jefa Gao, ya que los cielos tienen dueño, supongo que las benditas tierras son similares."

Gao Jun asintió: "Pertenecen a una mansión llamada Montaña Luopei, ubicada en uno de los nueve continentes de Haoran, el Continente Botella de Preciosa. Hay varios mundos de rango similar a Haoran. El mundo más nuevo se llama Mundo de los Cinco Colores. Se dice que para que un cultivador pueda viajar con éxito entre mundos, debe estar en el reino de Vuelo Ascendente."

Dudó un momento, y finalmente no añadió el sufijo "como mínimo". ¡Debe ser como mínimo el reino de Vuelo Ascendente!

Eso significaba que por encima del reino de Vuelo Ascendente aún hay cultivadores de niveles superiores.

Yudie Shangren no pudo evitar maldecir: "¡Mierda! ¿Y qué carajo es el reino de Vuelo Ascendente? ¿Algo como esa mujer de antes, que cargó con su espada y casi rompe el cielo?"

La señora del lago Gong Hua, con el rostro frío como una escarcha, sin ocultar su desagrado, lo corrigió con frialdad: "¡Se llama Sui Youbian!"

En el mundo marcial de antes, las mujeres artistas marciales, y ahora las diosas del paisaje, todas sentían un respeto sincero por Sui Youbian.

Yudie Shangren torció la boca. Si Sui Youbian hubiera tenido éxito entonces, o si ahora, como la señora del lago Gong Hua, hubiera reaparecido, entonces la respetarían...

Gao Jun dudó, luego dijo: "Sui Youbian ahora es una cultivadora registrada de la Montaña Luopei. Pasó de ser artista marcial a cultivar, y ahora estudia la técnica de la espada de los inmortales. Sui Youbian es una de los diez jóvenes del Continente Botella de Preciosa. Supongo que su reino es el de Bebé Embrionario, por encima del Núcleo Dorado."

Al oír esto, Yudie Shangren se quedó sin palabras.

Song Huaibao negó con la cabeza y sonrió: "Triste, lamentable, digno de compasión. Aunque no sé cómo resucitó allí, no puedo imaginar que la que fue la gran maestra número uno del mundo, Sui Youbian, se haya convertido en la sirvienta de alguien, viviendo bajo su techo. ¿Es esto lo que en nuestros libros de rarezas de los reinos se llamaba 'entrar en el rango de los inmortales'? ¿Sui Youbian solo ha cambiado de lugar para cobrar un salario imperial?"

Song Huaibao continuó hablando solo: "Tenía razón. Resucitar, convertirse en dios gracias a una chispa de verdad, es como despertar de un gran sueño, y al final te das cuenta de que el sabor más interesante está en las cosas más frías y simples."

De hecho, en este "despertar", tenía muchas ganas de conocer a esa Sui Youbian. En su manga llevaba una lista con decenas de nombres, todas ellas bellezas fatales, mujeres que derribaban reinos, bellezas nacionales, criaturas excepcionales a lo largo de las dinastías. Y Sui Youbian, con su excelsa técnica de espada, estaba entre las tres primeras. Por eso, cuando Song Huaibao asistió a la reunión del Lago Qiufen, venía más que nada por encontrarse con "ellas", incluyendo a Gao Jun y a la señora del lago.

Song Huaibao suspiró: "Lástima de Sui Youbian."

Pronunció "le" como si fuera "terminado".

Solo que el cielo no cooperó, tres mil cuerpos encantadores yacen sepultados entre la maleza.

Pero el cielo también es bondadoso, las bellezas de todas las dinastías se reúnen hoy.

Solo es una lástima que Sui Youbian ya no esté en la lista de las damas de sus sueños.

Esa Sui Youbian, que siendo una belleza se había convertido en sirvienta, al unirse a la Montaña Luopei, ¿no sería allí compañera de Dao, amante o concubina?

Al pensarlo, se llevó la mano al pecho y suspiró.

Huai Fu preguntó: "¿Qué poder tiene la Montaña Luopei? ¿En qué categoría de mansiones celestiales se encuentra en el Continente Botella de Preciosa y en Haoran?"

Gao Jun negó con la cabeza: "Los cimientos de la Montaña Luopei son tan profundos que no se ven. Aunque fui huésped allí muchos días, nunca pude ver todo el panorama. Solo diré una cosa: un niño de azul que no parecía muy interesado en cultivar, resultó ser un dragón de agua en el reino de Bebé Embrionario. Pero ese maestro inmortal con aspecto juvenil, en el Salón de los Ancestros del Pico Jiling de la Montaña Luopei, tenía un asiento que no era de los primeros, una posición intermedia, más o menos."

Ese niño de azul, todo el día solo buscaba a alguien para beber.

¿Cómo podía Gao Jun explicar eso? Era muy complicado.

Recordaba que cuando caminaba, solía mover las mangas como si fueran alas. Si eso hubiera sido en su Secta de la Montaña del Lago, que no tuviera ni postura al andar, ¿cómo iba a cultivar? Como cultivador, no valorar el tiempo así, seguro que lo habrían regañado hasta hacerle bajar la cabeza.

Pero ese niño de azul, cada vez que veía a Gao Jun, hablaba con cortesía. Aunque no se detenía, la saludaba con un gesto, sonreía ampliamente y no escatimaba elogios, diciendo algunas frases bonitas con aire de viejo sabio.

Que Gao Jun supiera su verdadero reino se lo debía a que una vez, en la mesa del viejo cocinero, escuchó una conversación.

El niño de azul golpeó la mesa: "Viejo cocinero, no hables tan mal, respeta un poco al tío Chen, ¡no menosprecies a un Bebé Embrionario!"

Antes de que el viejo cocinero dijera nada, solo con que la niña llamada Nuanshu lo mirara, Chen Lingjun se encogió, perdiendo toda su arrogancia.

En cuanto al resto de cultivadores en la Montaña Luopei, sus niveles y profundidad de cultivo, ¿a quién podía preguntarle Gao Jun?

Gao Jun sabía muy bien que cada informe de la mansión del señor de la Montaña Piyun que le habían mostrado había sido cuidadosamente seleccionado por el señor Wei Po.

Yudie Shangren preguntó con el ceño fruncido: "Parece que nadie ha preguntado lo importante, y la jefa Gao parece que se ha olvidado de decirlo. Así que tendré que preguntar yo: ¿cuántos cultivadores tiene exactamente la Montaña Luopei en la montaña? ¿Y cómo es el Continente Botella de Preciosa?"

Gao Jun, con expresión complicada, respondió: "Los cultivadores de la Montaña Luopei no son muchos, menos de cincuenta. En cuanto al Continente Botella de Preciosa, llamado el continente de los cien reinos en el pasado, es el de menor territorio entre los nueve continentes de Haoran."

Yudie Shangren estuvo a punto de soltar una maldición. ¿Solo el más pequeño de los continentes ya tiene cien reinos? ¿Y Haoran con sus nueve continentes?

Aquí, en su tierra natal, solo hay cuatro reinos.

Gao Jun explicó: "En el exterior, entre los cultivadores, se dice: 'En los cinco reinos medios, a los sesenta años eres un viejo de la cueva, a los cien años eres un joven inmortal de la espada'."

"Eso significa que en el mundo de Haoran, con las tres religiones, las nueve escuelas, los cien maestros, y las numerosas tradiciones que han perdurado, un cultivador de sesenta años en el reino de la Cueva ya es considerado de talento mediocre. Pero solo los espadachines son especiales, porque los espadachines son diferentes de todos los demás cultivadores: incluso si alcanzan los cinco reinos medios a los cien años, aún pueden ser considerados genios del cultivo. Sui Youbian ahora es ese tipo de espadachín puro."

"Allí, los espadachines son llamados 'una espada puede romper diez mil artes', y son los más temidos por los cultivadores. Lástima que, según sé, aquí aún no ha nacido el primer espadachín nativo."

Al oír esto, Zhao Fengzhou preguntó sonriendo: "Ya que se llama Montaña Luopei, seguro que tiene un señor de la montaña."

Gao Jun, con expresión compleja, asintió: "El señor de la montaña se llama Chen Ping'an."

Huai Fu preguntó con duda: "¿El mismo joven inmortal de la espada que apareció en la capital de Nanyuan?"

Gao Jun asintió: "Él es."

Los presentes intercambiaron miradas: unos con expresión burlona, otros incrédulos, y otros como si se hubieran quitado un peso de encima.

Los que encontraron interesante que el dueño oculto de su mundo fuera ese jovenzuelo de antes, y que pronto se verían cara a cara. Sobre todo Song Huaibao, cuyo territorio de la Montaña del Oeste colindaba en gran parte con Nanyuan. Los que no podían creerlo pensaban que, apenas unos años antes, ese joven con la espada a la espalda que se había enfrentado a Zhong Qiu, Yu Zhenyi y Ding Ying, sin importar su edad real, al menos en la capital de Nanyuan no había mostrado una superioridad aplastante. Incluso se podría decir que su batalla final en la muralla con el demonio Ding Ying había estado muy reñida.

Los que finalmente mostraron cierto alivio eran más fáciles de entender: según el cálculo actual en el mundo de la cultivación, los cultivadores se miden por la edad del Dao.

Si Chen Ping'an era un cultivador que había vuelto a la sencillez, y el "joven inmortal caído" que apareció en Nanyuan tenía una edad real mucho mayor que la de un joven, entonces su talento para el cultivo no sería muy bueno.

Pero si la edad de su Dao coincidía con su apariencia, y solo por casualidad, en menos de treinta años, había avanzado tan rápido en el camino, ¿no demostraría eso que quizás los cultivadores de su mundo no tenían malos talentos, sino que solo les faltaban algunos manuales del mundo superior?

El señor de la Montaña del Este, que no había hablado hasta entonces, preguntó con indiferencia: "Permítame preguntar a la jefa Gao: ¿puedo entender que quien nos ha convocado nominalmente a esta reunión es Gao Jun, de la Secta de la Montaña del Lago, pero que quien está detrás es Chen Ping'an, de la Montaña Luopei?"

Gao Jun fue muy sincera, asintió: "Se puede decir así."

Zhao Juran, con expresión normal, asintió y volvió a preguntar: "Ya que es una reunión, habrá una agenda. ¿La jefa Gao conoce el contenido aproximado, pero no era conveniente decirlo en la carta?"

Gao Jun dijo: "Así es. Para ser exactos, no lo sé, sino que lo he deducido. La Montaña Luopei quiere establecer ciertas reglas para nuestro mundo."

Zhao Juran miró a la única cultivadora de Núcleo Dorado de su mundo y preguntó: "Una última pregunta: ¿la jefa Gao se inclina hacia la Montaña Luopei por presión de las circunstancias, o sigue siendo leal a su tierra natal?"

Gao Jun, con los ojos brillantes, juntó los puños y dijo con seriedad: "Solo en este asunto, le pido al señor de la montaña que esté tranquilo."

Zhao Juran sonrió y asintió: "Solo estaré tranquilo en este asunto."

En realidad, ese señor de la Montaña del Este, que había sido un espíritu heroico, era entre los presentes quien menos confiaba en el resultado de esta reunión. Temía que, por más que se esforzaran, todo fuera en vano.

Había luchado en guerras, había estado en campos de batalla, toda una vida de servicio militar. Aunque en vida había tratado de mantenerse alejado de las disputas de la corte, no era ajeno a las artimañas y rodeos. Él mismo tenía buenas habilidades para manejarlas, pues de lo contrario no habría podido tener méritos que eclipsaran al soberano sin despertar su recelo, logrando una buena relación entre soberano y súbdito, algo que se consideraba ejemplar. Famoso por sus hazañas militares en vida, recibió grandes honores tras su muerte. Tanto en la corte como en la sociedad de su época, y en los libros de historia posteriores, fue considerado un hombre perfecto a través de los siglos.

Más tarde, el maestro nacional de Nanyuan, Zhong Qiu, siempre consideró a Zhao Juran como el modelo perfecto de funcionario civil y militar.

En ese momento, Song Huaibao dejó de lado su actitud despreocupada. Su mirada ya no vagaba por las dos mujeres, sino que irradiaba un aire de seriedad. Colocó las palmas de las manos sobre las rodillas y dijo con telepatía: "Si el soberano no guarda secreto, pierde el reino; si el asunto no es secreto, se pierde la vida. Jefa Gao, colegas del paisaje, ya que estamos así, podemos cerrar las puertas y hablar de los asuntos serios."

Gao Jun se sorprendió un poco, pero asintió y optó por responder también con telepatía: "Lo que voy a decir a continuación, espero que todos lo mantengan en secreto, que no salga ni una palabra. Además, voy a colocar una formación para evitar oídos indiscretos. Para mayor seguridad, pido a la señora del lago Gong que use su habilidad innata para crear una niebla acuosa, confundiendo el flujo de agua y la energía espiritual alrededor de la isla."

Gong Hua asintió: "No es difícil. Por la noche, en las aguas del lago Qiufen alrededor de la isla, suele haber mucha niebla."

Gao Jun sacó de su manga una caja de madera amarilla, sencilla y elegante. Con los dedos, deslizó suavemente una de las tablillas de la caja, de la que surgieron varios globos de luz de diferentes colores que se elevaron en el aire, parpadearon brevemente y salieron de la habitación, fundiéndose en la noche, mientras giraban lentamente alrededor del Patio de las Flores Caídas dentro del templo.

"Primero, debo decir una palabra justa en favor de la Montaña Luopei. El señor de la Montaña Luopei, Chen Ping'an, no es un hombre de alto arte y escaso Dao. Tiene un carisma personal excepcional."

Gao Jun tuvo que admitir que, a sus ojos, ese espadachín de túnica azul que había vuelto a encontrar, ya no con el rostro juvenil de antes, poseía un encanto muy personal.

"Si lo colocamos en el mundo marcial que conocemos, podría ser considerado un gran maestro indiscutible, con cualidades marciales y virtudes, con el porte de un gran maestro y el estilo de un inmortal de la espada."

"Antes, sin ser invitado, entró en secreto en nuestra Secta de la Montaña del Lago y me invitó personalmente a visitar la Montaña Luopei. Lo acompañé hasta allí, y también vi sus palabras y acciones en su propia montaña. El estilo de la secta, la atmósfera del templo, todo encajaba con la imagen que yo tenía en mi juventud de una mansión celestial."

Cuando dijo "en mi juventud", era porque después de aquel viaje por el mundo, Gao Jun había visto demasiadas maravillas extrañas, y pensaba que una verdadera mansión celestial debía estar apartada del mundo, con un aura etérea.

El verdadero dueño de las montañas y los ríos podía tomar el sol y la luna como su templo, las montañas y los ríos como su patio, las cinco grandes montañas como las piedras de jardín en su casa. Bajo el Puente de la Vida Eterna de un cultivador que ha alcanzado el Dao y la inmortalidad, fluyen miles de venas de agua, incluidos ríos y lagos.

Song Huaibao dijo con pesar: "Señorita Gao, mi estimada jefa Gao, apenas empezamos a hablar en serio y ya está usted menospreciando a los suyos para alabar a los extraños."

Zhao Fengzhou sonrió: "Incluso si es una disputa entre caballeros, no impide que ambas partes muestren sus habilidades, compitan en altura, o incluso se enfrenten a muerte."

Yudie Shangren, que antes había sido el más arrogante, después de calcular aproximadamente las fuerzas de ambos bandos, mientras sostenía la taza que Gao Jun había reconstruido con su misteriosa técnica, ahora mostraba cierta debilidad: "Si él realmente puede sentarse a negociar bien, no tendríamos por qué romper las relaciones por completo, hasta el punto de no dejarnos vivir."

La señora del lago torció la boca.

El viejo, después de todo, tenía años y no servía para mucho. ¿Dónde había quedado su arrogancia de antes? ¿Ya se había ablandado?

Gao Jun dijo: "En nuestro mundo hay un Reino Zorro, que fue traído desde el exterior por la Montaña Luopei hace tiempo. Según las reglas externas, está en estado de montaña cerrada, y los cultivadores registrados no pueden salir fácilmente. La reina del Reino Zorro se llama Pei Xiang, y es una de las cultivadoras registradas de la Montaña Luopei. Su cultivo es profundo, también es una inmortal de Bebé Embrionario. Aunque no es buena en combates, las zorras cultivadas suelen tener habilidades especiales, muy buenas para seducir. Además, además de que Sui Youbian ya es una inmortal terrestre de la espada, Zhong Qiu de Nanyuan también se ha convertido en miembro registrado de la Montaña Luopei. También está el antiguo líder de la secta demoníaca, Lu Baixiang. Pero durante mi estancia en la Montaña Luopei, no pude ver en persona a esos dos grandes maestros marciales."

En cuanto a Pei Xiang, Gao Jun la conocía muy bien. Casi siempre, en el patio del viejo cocinero de apellido Zhu, veía a esa reina zorra, extremadamente seductora, con sus hermosos ojos que parecían llenos de ese "viejo encorvado cuyo rostro ha cambiado".

Sobre el hecho de que Zhu Lian también estaba ahora en la Montaña Luopei, Gao Jun dudó. Finalmente, decidió no mencionarlo en la mesa.

Principalmente por dos preocupaciones: una, que la señora del lago presente, que solo pensaba en venganzas personales, al oír el nombre de Zhu Lian se pusiera roja de ira y descuidara por completo el panorama general. La otra, que Yudie Shangren, al saber que existía un loco de la lucha como Zhu Lian, que no dudaba en matar a nueve personas por una, y que ahora tenía poder en la Montaña Luopei, imaginara el estilo de la Montaña Luopei. Tal vez, al salir del Lago Qiufen, este señor de la montaña empezara a inclinarse como una veleta, contactando con Pei Xiang del Reino Zorro.

Song Huaibao sonrió: "El corazón de los hombres está separado por un vientre, las palabras no son prueba. Ni siquiera yo confío en mí mismo, y menos en los presentes. Así que, excepto Gao Jun, junto con la señora del lago Gong Hua y nosotros cinco que somos dioses de las montañas, necesitamos hacer un juramento con las Cinco Montañas o las Cuatro Montañas y un Lago. Quien se atreva a violar el juramento, que espere a que alguien venga a comprobar la veracidad y la fuerza del 'castigo celestial'."

Zhao Juran miró a ese señor de la Montaña del Oeste, pareciendo verlo con otros ojos. Fue el primero en asentir: "Así se puede hacer."

En el cielo, la luna creciente se inclinaba, la noche clara se alargaba lentamente.

La señora del lago, aunque escuchaba los asuntos importantes que discutían Gao Jun y los demás, en el fondo estaba distraída. Levantó ligeramente la cabeza y miró hacia el patio vacío exterior.

Cien años pasan lentos. Lástima que los instrumentos musicales aún estén, gong, shang, jiao, zhi, yu, todas son notas de antaño.

¿Dónde está el señor Zhu?

Tan desgarrador.

Ya que murió, ¿por qué no puede revivir? ¡Que muera otra vez!

Después de dejar a Liu Xianyang y Gu Can en Daliang, la capital de Nanyuan, el viejo cocinero de la Montaña Luopei se despidió de ellos y se fue en su barca de talismanes hacia las ruinas de una antigua villa marcial.

Guiándose por la memoria, buscó con dificultad. El viejo encorvado guardó la barca, juntó las manos detrás de la espalda y se detuvo frente a una casa en ruinas en medio de un bosque profundo. Era pequeña, y los ingeniosos detalles que el dueño original había puesto habían sido sepultados por el barro y la maleza. Zhu Lian miró hacia atrás, hacia el camino de venida, luego apartó la vista y suspiró. A lo largo del camino, todo eran malas hierbas; a la vista, solo muros derrumbados. A su lado, Zhu Lian había recogido algunas ramas secas del camino. El viejo cocinero se agachó y encendió una hoguera.

Cien años después, las montañas y los ríos seguían igual, pero todo había cambiado. La tierra natal de antaño se había convertido en un reino y una patria del pasado.

La última vez que Zhu Lian había estado en su tierra natal, con su apariencia real, de túnica azul y espada en mano, recorriendo el mundo marcial, ya había sido hacía cien años, un asunto del pasado.

En la batalla de la capital de Nanyuan, Zhu Lian, gravemente herido, aún podía caminar con tranquilidad por el campo de batalla. Pero al final, sintió que no tenía sentido. Entonces se topó con un joven artista marcial que se escondía, sudando a mares. No era muy mayor, pero tenía un nivel de artes marciales no bajo, y era audaz y meticuloso. Podría considerarse un héroe que se atrevía a pensar y actuar, pero que aún no había formado su propia facción. De esos jóvenes que, si no mueren, acaban destacando.

El anciano y el joven, el más famoso veterano del mundo marcial, y un joven que se arriesgaba apostando su vida, se miraron.

No solo Zhu Lian podía moverse sin problemas; con solo que ese loco de la lucha estuviera de pie, los miles de soldados de élite de la corte de Nanyuan no se atrevían a acercarse.

En ese entonces, el loco de la lucha ya era mayor, pero su rostro no mostraba vejez, no tenía ningún rastro de decrepitud o senilidad.

El mundo, al verlo, se sentía inferior.

El anciano, con una corona de loto de jade blanco brillante en la cabeza, sonrió al joven alto que se había escondido durante mucho tiempo y le preguntó: "¿De qué tienes miedo?"

El anciano caminaba tranquilamente, y en el camino de la capital todavía había una gruesa capa de nieve. Al pisarla, crujía.

El joven respondió que tenía miedo a morir.

El anciano preguntó: "Ya que tienes miedo a morir, ¿por qué buscas la muerte?"

El joven respondió: "Tengo miedo a morir, pero aún más miedo a vivir en vano, a morir sin nombre."

Entonces el anciano asintió, sonriendo, y dijo: "Joven, tienes grandes aspiraciones, muy bien. Te daré una oportunidad de hacerte famoso de repente. Si adivinas las palabras que voy a decir, pueden diferir en el texto, pero el significado debe ser correcto. Entonces te daré mi cabeza, que no está mal. Si no aciertas, no me importará arrancarle la cabeza a un desconocido. Matar a uno es igual que matar a otro, y más si es un desconocido que busca la muerte. Te doy el tiempo de un incienso. Si pasas, no hay segunda oportunidad."

El joven palideció, sudando profusamente. Quería huir, pero no se atrevía, y se quedó inmóvil.

Zhu Lian negó con la cabeza, con una sonrisa burlona, preguntó: "Has estudiado, pero no mucho?"

El joven asintió.

Zhu Lian preguntó con curiosidad: "Ya que quieres matarme tanto, y te has escondido aquí con tanto cuidado, ¿por qué no has investigado mis poemas y escritos? ¿No sabes que hay que conocer al enemigo y a uno mismo?"

El joven respondió con sinceridad: "No me interesan esas cosas. Solo quería aprender artes marcial