Capítulo 1043: A Tres Pies Sobre la Cabeza, ¿Quién Hay?

Capítulo 1043: A Tres Pies Sobre la Cabeza, ¿Quién Hay?

Chen Ping'an se consideraba a sí mismo un conocedor del carácter del emperador Song He, así que incluso si éste llegaba en persona a la escuela del pueblo, no le resultaba particularmente sorprendente. Más bien, lo veía como algo lógico y esperado. Por supuesto, Chen Ping'an no tenía intención de hacerle repetidas negativas antes de aceptar, pero de ninguna manera esperaba que Song He y su séquito simplemente se quedaran a vivir allí. A juzgar por la actitud, ya que tú, Chen Ping'an, habías dicho en la mesa que necesitabas considerar el asunto, pues entonces ellos esperarían tu respuesta definitiva, hasta que te hubieras decidido. ¿Acaso no era esto una forma de salirse con la suya?

Al principio, Chen Ping'an no estaba al tanto de esto. Después de la cena, solo los había acompañado hasta la puerta, dando por sentado que Song He y los demás se alojarían en la cabecera del condado o en la ciudad de Yanzhou.

Para cuando las viviendas estuvieron más o menos arregladas —por supuesto, todo el trabajo lo hicieron Yu Mian y Yu Yu—, el prefecto Pei Tong y el general Chu Liang ya habían regresado a sus dependencias oficiales. El subsecretario Zhao Yao también se había ido. Song He se paseaba solo por el pueblo. Las casas antiguas por aquí, las de familias más pobres, eran de barro amarillo; las de familias más acomodadas tenían paredes blancas y tejas negras, con patios interiores donde confluían las cuatro aguas de lluvia. El pueblo entero estaba pavimentado con largas losas de piedra azul, año tras año pulidas por el ir y venir de zapatos, ruedas y pezuñas de buey, brillando intensamente bajo la luz de la luna.

En el pueblo, la mayoría compartía el mismo apellido. Tanto ancianos como niños estaban ordenados por generación, y la palabra del medio en sus nombres indicaba su posición en la jerarquía familiar.

En cuanto Song He salió de su casa, antes de dar unos pocos pasos, los perros callejeros ya le habían ladrado más de una vez. Para ser sincero, Song He sentía cierto temor en el corazón, temiendo ser mordido de verdad. No podía pelearse con un perro y luego volver cojeando a ver a la gente, ¿verdad? Eso sería una enorme vergüenza.

Mientras caminaba, sintiéndose algo asustado, Song He se reía de sí mismo y miraba a su alrededor. Entonces vio a Chen Ping'an en la entrada del pueblo, fumando en pipa con un grupo de ancianos. El maestro de escuela, con su bata larga verde, parecía relajado y a gusto, con una pierna cruzada sobre la otra, dejando ver un zapato de tela de mil capas, la cabeza ligeramente inclinada, el hombro caído, escuchando la charla de los ancianos, asintiendo y sonriendo de vez en cuando. Parecía que, aunque Chen Ping'an era un forastero, llevaba muy bien con la gente del lugar.

Un poco más lejos, había algunas mujeres charlando sobre asuntos domésticos y trivialidades. Song He lanzó un par de miradas desde lejos y notó que varias muchachas miraban con cierto interés al maestro de aspecto refinado y erudito.

Cuando vio la figura de Song He, Chen Ping'an dio una calada a su pipa de tal manera que casi se atragantó. Al fin y al cabo, era un emperador, ¿podía hacer algo tan poco decente? ¿Acaso era como ir a cobrar deudas en la Nochevieja, colgando tiras de carne de cerdo en las vigas de la casa del deudor?

Song He, que había visto la escena, contuvo la risa y se sentó en silencio al lado de Chen Ping'an. El llamado banco no era más que una tabla larga colocada sobre dos pilas de ladrillos azules. Pobre Majestad Imperial, tenía medio trasero en el aire.

Chen Ping'an no tuvo más remedio que moverse un poco para hacerle sitio a Song He.

Song He no entendía el dialecto local, así que Chen Ping'an le explicó. Resulta que estaban hablando de un asunto importante. El día anterior, un anciano del pueblo había fallecido, se podría decir que de muerte natural. Sin embargo, como el anciano no compartía el apellido del pueblo, según las costumbres locales, no se le permitía instalar un velatorio en el templo ancestral del pueblo. Los descendientes del anciano no estaban contentos y amenazaron con derribar la puerta del templo esa misma noche si no se abría, y pegarían a quien se interpusiera.

Song He preguntó: "Señor Chen, ¿cómo resolvería esto?"

Chen Ping'an negó con la cabeza y sonrió: "Por un lado, la piedad filial; por el otro, la costumbre. ¿Cómo se resuelve algo así? Es imposible de resolver."

Un chico descalzo había pescado en el Estanque de Lodo Negro —con fama de ser eficaz para atraer la lluvia— un par de peces extraños, de largos bigotes y cabezas enormes, de un color amarillo dorado brillante, de la longitud del brazo de un adulto, que estaban enrollados en la cesta de pesca que el chico llevaba atada a la cintura.

Al pasar por la entrada del pueblo, Chen Ping'an miró la cesta de pesca y llamó al chico por su nombre, haciéndole una seña.

El chico se acercó rápidamente a Chen Ping'an y lo llamó "Señor Chen".

Chen Ping'an asintió con una sonrisa, luego usó la pipa de bambú que llevaba para remover la cesta. El chico miró a Song He al lado de Chen Ping'an, malinterpretando que su maestro quería agasajar a un invitado esa noche, preparando una cena especial o algo para picar. Sin dudarlo, el chico se descolgó la cesta de la cintura y se la ofreció al Señor Chen.

Chen Ping'an negó con la mano y dijo algo en el dialecto que Song He no entendía. El chico se quedó desconcertado, miró a Chen Ping'an, asintió enérgicamente, se volvió a colocar la cesta y salió corriendo.

Song He preguntó en voz baja: "Señor Chen, ¿qué ha sido eso?"

Chen Ping'an no respondió de inmediato. Simplemente levantó la pipa, señaló la dirección de una montaña a lo lejos y le explicó a Song He que el Estanque de Lodo Negro era famoso por su eficacia para atraer la lluvia. En el estanque de la cima de esa montaña, las carpas, las anguilas de lodo y otros seres acuáticos tenían una tenue línea dorada en el lomo. Luego, Chen Ping'an señaló la montaña detrás de ellos con la pipa, diciendo que era la más alta y que la gente local la llamaba "El Dragón que Silba al Cielo", un nombre transmitido de generación en generación.

Song He, sin embargo, era una persona muy rigurosa. En cuanto a leyendas de monstruos y fantasmas, como soberano de la dinastía Dali, no había oído hablar de pocas, ni había visto pocas. Preguntó: "¿Es cierto que esos antiguos dragones degradados de los palacios del Dragón Terrestre, exiliados aquí, se detienen en el Estanque de Lodo Negro, necesitando encerrarse en un lugar, conjurar nubes y lluvia por un tiempo para compensar sus faltas?"

Chen Ping'an sonrió: "Son solo historias transmitidas de generación en generación por aquí. Entre lo verdadero y lo falso, es difícil saber la realidad. Si hubiera sabido que preguntarías esto, antes le habría preguntado a Lu Chen hasta el fondo para que hiciera una deducción."

Song He se calmó un momento y preguntó en voz baja: "¿El maestro Lu Chen ha estado aquí?"

Chen Ping'an asintió: "Acaba de irse. Se puede decir que el maestro Lu Chen se fue por la puerta de atrás justo cuando vosotros llegabais por la delantera."

Song He comprendió al instante. La desaparición de Zhu Lu, el asistente de la Oficina de Tejidos del séquito, seguramente tenía que ver con este maestro del Palacio de Jade Blanco.

Song He preguntó con curiosidad: "¿El señor Chen le aconsejó al chico que soltara ese pez? ¿Tiene que ver con ciertas prácticas de la cultivación en las montañas?"

Chen Ping'an sonrió y explicó: "En realidad, esto no tiene mucho que ver con la cultivación. Es una vieja costumbre de mi tierra natal, que tiene sus propias creencias y tabúes. Vivir de la montaña y del agua impone ciertas creencias que no se pueden ignorar. Además, si no crees en esto, ¿en qué más podrías creer? Muchas cosas se descubren al salir de casa: resulta que las mismas razones se aplican en todas partes. Por ejemplo, tanto en mi tierra como aquí, si alguien sube a la montaña y atrapa una rana de piedra a lo largo del arroyo, lo primero que hace es romperle una pata y soltarla, no se la puede llevar a casa."

Song He dijo: "¿Es una especie de ofrenda al dios de la montaña?"

Chen Ping'an asintió: "Exactamente. Si después, en la montaña, te encuentras con una rana de tres patas, ya sea que hayas estado pescando media hora o una hora, tienes que volver a casa. Hoy, como el chico, si pesca un pez grande que le parezca extraño, raro e incluso un poco aterrador, hay que mirarle la cara. Si tiene cara de sufrimiento, se puede matar y comer, no hay problema. Si tiene cara de sonrisa, es mejor soltarlo."

Song He se quedó en silencio un momento y, sin venir a cuento, suspiró: "Al final, ya sea que dependas de la montaña o del agua, o que vivas del cielo."

Chen Ping'an permaneció en silencio, fumando y exhalando nubes de humo.

En el dialecto de su tierra, y en el habla local, también había una conexión misteriosa e inexplicable. Cada vez que se hablaba del clima, ya fuera un calor abrasador o un frío glacial, los aldeanos solían usar una expresión de tres palabras para comenzar o terminar: "el cielo público".

El tono no era precisamente de queja, a lo sumo de resignación. Miraban al cielo, suspiraban y ya.

Los campesinos, de cara a la tierra y espalda al cielo, cuando tenían una buena temporada y un buen año, naturalmente decían que "el cielo público" había sido bondadoso.

Song He, evidentemente, soportaba el denso humo, pero aguantaba.

Chen Ping'an guardó la pipa, se despidió de los ancianos y llevó a Song He a pasear fuera del pueblo.

Song He preguntó: "¿De qué hablaba el señor Chen con ese joven robusto hace un momento?"

Chen Ping'an dijo: "Esa persona es muy buena. Es el padre de uno de los niños de la escuela del pueblo. Su familia es bastante pobre; es albañil. Tiene que mantener a sus padres y a sus hijos, y hace cualquier trabajo que pueda para ganar dinero: acarrear leña, hacer carbón, criar gusanos de seda, recoger té, de todo. No aguanta bien el alcohol, pero le encanta beber, y además se porta mal cuando bebe. Hace un momento le aconsejaba que se controlara un poco en la mesa, que no bebiera con tanta ansia. Que nada más sentarse, ya se toma uno o varios tragos, sin que nadie lo pueda parar, y luego, cuando se embriaga, hace el tonto y dice cualquier cosa."

"Le dije una broma: que no era él quien bebía el alcohol, sino el alcohol quien lo bebía a él. Por suerte, no se enfadó al oírlo."

"También le aconsejé que, en la mesa, no se pasara el tiempo hablando mal de los demás. En un pueblo, la gente se ve las caras a todas horas. Hasta los secretos de alcoba pueden ser escuchados por alguien, así que mucho más estas charlas de borrachera. No vale la pena enemistarse con alguien por unas palabras dichas en estado de ebriedad, solo para que te guarden rencor. Con el tiempo, no hablemos ya de la misma generación, sino que hasta la siguiente se verá afectada."

Al oír esto, Song He lo encontró muy interesante y preguntó sonriendo: "¿Le pareció razonable?"

Chen Ping'an dijo: "En ese momento, más o menos lo entendió, pero no sé si se acordará la próxima vez que se siente a la mesa."

Sin ir más lejos, en lo que respecta a beber, incluido el propio Chen Ping'an, realmente deberían aprender más de Jing Qing, que en la mesa encontraba a todos maravillosos, como si fueran los primeros héroes del mundo.

Y lo clave era la sinceridad.

Porque las palabras de borracho de Chen Lingjun eran sus palabras del corazón.

Song He, por su cuenta, soltó un discurso: "El proverbio dice: 'Enojado en casa, de mal humor en el mercado.' El conocimiento de las sensaciones proviene del oído para conocer el sonido, y del ojo para conocer la forma, pero el conocimiento de las sensaciones debe esperar a que los sentidos se enfrenten a su clase correspondiente para que sea posible. Los nombres no tienen una idoneidad inherente, se acuerdan mediante convención; la convención establecida se considera adecuada, y lo que se aparta de la convención se considera inadecuado."

Chen Ping'an sonrió y asintió.

Song He estaba, a su manera, halagando a su maestro.

Song He mostró un aire de nostalgia, mirando al frente, y dijo en voz baja: "En aquel entonces, mi maestro me dijo que había un monje de la escuela de los Preceptos, muy talentoso, que antes de ordenarse dijo dos frases excelentes: 'Quien tiene la virtud superior tiene un corazón apacible, y al ver las virtudes y defectos ajenos, puede tomar algo de ambos, por lo que su boca aprueba muchas cosas. Quien tiene la virtud escasa tiene un corazón severo y arrogante, y al ver las cosas buenas y malas de los demás, todo le resulta detestable, por lo que sus ojos desprecian muchas cosas.' Mi maestro concluyó diciendo: 'El primero puede ensanchar el camino bajo sus pies, el segundo solo lo estrechará cada vez más.'"

"Quizás cuando una persona alcanza tal estado, puede ver santos por todas las calles y a nadie que no sea una buena persona en todo el mundo."

Chen Ping'an, con la pipa en la mano, se la llevó a la espalda y se golpeó suavemente, asintiendo y sonriendo: "Sigue siendo la razón de Su Majestad la que tiene más erudición y es más refinada."

Song He dijo: "Todo esto son enseñanzas de mi maestro."

Chen Ping'an dijo: "Si lo has escuchado y lo has asimilado, entonces es tu razón."

Song He, pensando que el ambiente y el momento del paseo nocturno eran propicios, comenzó a sincerarse y a expresar sus pensamientos internos: "A los literatos y eruditos les gusta decir que 'los paisajes y las lunas no tienen dueño fijo, solo el ocioso es su dueño'. Para ser sincero, en este viaje hacia el sur, mi intención original era detenerme en el Patio de Tala de Madera de la Comandancia Yuzhang, en Hongzhou. El haberme desviado hasta aquí fue un impulso. Temía que el señor Chen estuviera demasiado decepcionado con nuestra dinastía Dali. Para no sonar ridículo, ni siquiera me atrevía a recordarle a Pei Tong de Yunzhou o a Wu Yuan de Chuzhou, esos gobernantes de regiones que parecen estar bajo la atenta mirada del señor Chen, por miedo a crear problemas innecesarios, a añadir algo superfluo, y que al ser descubierto, solo atrajera una burla mayor. En el camino, al ver un ciruelo junto al puente y al río, me detuve y me quedé absorto. Temía la actitud actual del señor Chen: 'Tú dices que no estás satisfecho, ¿qué puede hacer el poder del emperador?' Pero luego pensé: si fuera 'una rama de ciruelo en un arroyo antiguo, en un camino profundo y lejano, con estilo propio, esperando que la luna me busque...' pues también estaría bien. Incluso si me dieran con la puerta en las narices en casa del señor Chen, podría considerarme con la conciencia tranquila."

Chen Ping'an, lejos de mostrar la más mínima aprobación, fue aún más allá y bromeó en tono medio en serio: "¿Ah, sí? ¿Ya estás con la conciencia tranquila?"

Song He se quedó mudo por un momento.

¿Cómo era posible que él, un emperador, pareciera tener menos paciencia y cuidado con el señor Chen que un campesino de mal beber?

Chen Ping'an sonrió: "'Una pulgada de tiempo es una pulgada de oro'. Es una gran verdad, ¿para quién se dice? Me temo que si un erudito logra asimilarla, ya es mucho."

Song He tuvo la ilusión de estar reviviendo los años de su juventud, cuando el maestro que le enseñaba, que era el ministro de estado, lo llevaba de paseo por los mercados y calles de la capital, y ante cualquier persona o situación, le explicaba alguna lección.

Aquí, en la mesa, Chen Ping'an había escuchado una frase.

"La vida en este mundo, no tiene sentido."

El anciano que dijo esta frase no estaba borracho ni se quejaba, solo hablaba con tono indiferente y expresión serena.

Song He dijo con pesar: "Soy una persona de carácter débil, espero que el señor Chen no se ofenda."

Song He seguía preocupado de que su esposa, por su cuenta, hubiera causado algún disgusto a Chen Ping'an con el asunto de las cuentas de Linzhu.

Además, el que se quedaran aquí esta vez también era idea de la emperatriz Song Mian. Pero de eso, Song He no le dijo nada a Chen Ping'an.

Chen Ping'an giró la cabeza y miró a Song He.

No eran palabras de cortesía, eran palabras del corazón.

Ya. Seguramente toda la información de inteligencia de la Gran Muralla de la Espada había sido manejada personalmente por su hermano mayor, Cui Chan, sin delegar en nadie.

Si Su Majestad Imperial hubiera sabido algo de lo que ocurría en la Gran Muralla de la Espada, no habría dicho esas palabras esta noche.

Ja, en aquellos años en toda la Gran Muralla de la Espada, sin importar la reputación del Oficial Oculto del Palacio de Verano o del Segundo Gerente de la Tienda de Vinos, en cuanto a él y a Ning Yao, uno era hogareño y la otra comprensiva, ¿a quién no se le levantaba el pulgar? ¿Un marido dominado por su esposa? ¡Nada de eso!

Recordaba que una vez, mientras cenaban un caldo picante con el viejo Song, y este se tomaba el alcohol con chiles, hasta que el muchacho se puso rojo como un tomate.

Decía que un hombre, después de tener poder, influencia y dinero, y ser gustado o admirado por todo tipo de mujeres, era algo inevitable. Pero si aún así lograba mantenerse firme, eso sí que era una verdadera habilidad.

Con el tiempo, les haría entender una cosa: 'Soy el hombre que nunca podrán tener', y eso es un buen hombre.

Piensen en mí cuando era joven, recorriendo el mundo, las mujeres a mi alrededor nunca faltaron. Pero era gracias a una rectitud inquebrantable que disipaba toda la fragancia femenina.

"Casarse con una esposa virtuosa."

Chen Ping'an sonrió: "Su Majestad tiene buena fortuna."

Si no hubiera sido por un pequeño detalle que hizo que Chen Ping'an cambiara de opinión en el último momento. De lo contrario, no le importaba si eras emperador, prefecto o general. Después de tomar el té, se podía despedir al invitado.

De ninguna manera se habría quedado con Song He y su séquito para esa cena.

Y si no hubiera sido porque la emperatriz Yu Mian le había tendido el brazalete, ¿acaso la emperatriz viuda Nan Zan habría venido a la escuela por su cuenta para probar suerte? ¿A ver si Chen Ping'an haría que Xiao Mo retirara la prohibición de la técnica de la espada?

Hay que saber que Chen Ping'an, en aquel entonces en el palacio imperial, dejó a propósito un palillo de bambú verde para que aquella mujer lo usara como horquilla.

Chen Ping'an sonrió levemente: "Un hombre, cuando tiene familia y forma un hogar, nunca debe poner a su esposa en una situación difícil todo el tiempo."

"Todos los conflictos entre suegra y nuera, si algún día llegan a un punto irreconciliable, en el fondo, seguro que es culpa de ese hombre, que no es de fiar, no tiene criterio propio y solo sabe hacer embrollos, por lo que termina no complaciendo a ninguna de las dos partes."

Song He sintió que estas palabras tenían mucha razón, pero al escucharlas, sí se sintió un poco culpable.

Chen Ping'an preguntó: "¿El subsecretario Zhao todavía está en el pueblo?"

Song He negó con la cabeza: "Ya ha salido de la prefectura de Yunzhou. Tiene que manejar un asunto urgente. Quizás tenga que llevarse a la mitad de los cultivadores de las Ramas Terrestres. Viajarán por separado y se encontrarán en la capital secundaria, Luojing."

Chen Ping'an dudó un momento y preguntó: "¿Qué asunto oficial requiere que un subsecretario del Ministerio de Justicia se movilice junto con los cultivadores de las Ramas Terrestres?"

Song He no le ocultó nada: "Es una figura clave a cargo de los asuntos de las Naves Espada de Dali y las Barcas de los Inmortales de las Montañas. Este anciano ni siquiera tiene un cargo en el Ministerio de Obras. Aprovechando un rato de ocio, llevó a unos cuantos discípulos y estudiantes a divertirse al sur. En un antiguo reino vasallo al sur del Gran Río, se encontró con una disputa que involucraba a la corte local y a dos mansiones celestiales en las montañas."

Chen Ping'an preguntó: "¿Porque no tenía exactamente la razón? ¿Había sospechas de entrometerse?"

Song He asintió: "Si no fuera por eso, en el continente Bao Ping, al norte de la Ciudad del Dragón Viejo, nadie se atrevería a provocar a la dinastía Dali. Además, este venerable anciano tiene un carácter terco; cuando se encuentra con problemas, se niega a notificar al Ministerio de Justicia de la capital o a la capital secundaria de Luojing, y se queda allí estancado."

Chen Ping'an preguntó de nuevo: "Si es una figura tan importante, ¿el Ministerio de Justicia no le ha otorgado una Placa de Paz y Tranquilidad?"

Song He explicó: "Por más que le rogué, el anciano solo aceptó una placa de última categoría. Porque el anciano temía que las personas de su entorno se vieran implicadas, así que, a regañadientes, mostró esa placa."

Chen Ping'an torció ligeramente la comisura de los labios: "Al ver esa placa de última categoría, ¿los otros se animaron aún más? ¿Quizás pensaron en aprovechar la oportunidad para golpear al tigre para asustar a la montaña?"

Song He asintió: "Tal como el señor Chen había previsto."

Chen Ping'an entrecerró los ojos.

Dicho de manera grosera, la dinastía Dali de hoy, sin el Tigre Bordado Cui Chan, es como si le faltara el pilar central.

Este es un hecho reconocido tanto dentro como fuera de las montañas, y la dinastía Dali lo ha aceptado en silencio.

Sin ir más lejos, esos antiguos reinos vasallos del sur de Dali, después de restaurar su independencia, ¿por qué difundieron activamente la noticia de que destruirían las estelas de piedra en las cimas de las mansiones celestiales dentro de sus territorios?

Era, en esencia, una prueba para la familia Song de Dali.

Mientras Cui Chan estuviera presente, en todo el continente Bao Ping, ya sea en el norte o en el sur, como dijo el emperador Song He, al norte de la Ciudad del Dragón Viejo, en el extremo sur del continente, ¿quién se atrevería a decir algo?

Al ver que el señor Chen, a su lado, permanecía en silencio y meditabundo, Song He sonrió: "Que el señor Chen esté tranquilo. Con Zhao Yao yendo, seguro que podrá manejar este asunto."

Chen Ping'an habló: "Entre los cultivadores de qi que actualmente están de visita en mi Montaña Luotuo, hay un espadachín de la etapa de Jade Puro llamado Bai Deng, que acaba de salir de las ruinas del Palacio del Dragón cercanas; se le puede considerar medio cultivador local de Dali. También hay un espíritu maligno, con nombre taoísta Yin Lu, que fue vicealcalde de la Ciudad Horquilla Inmortal del Páramo Bárbaro. A este tipo ya no le queda su reino, pero su mente astuta aún perdura. Puede cooperar con Bai Deng, que es de temperamento naturalmente impaciente. Además, está Jing Hao, de la Montaña Qinggong del Continente Liuxia, que esta vez trae consigo a un talentoso discípulo de la etapa de Jade Puro, llamado Gao Geng. Puedo pedirles a los tres que vayan juntos, y que Yin Lu se haga pasar por un familiar mayor del venerable anciano. Ni siquiera será necesario que Zhao Yao y los demás aparezcan; podrán resolver esta disputa, que puede ser grande o pequeña. Si la otra parte quiere problemas, que Yin Lu los agrande. Luego, que el amigo Gao Geng revele su identidad, diciendo que viene de la Montaña Qinggong del Continente Liuxia y que es un invitado familiar del anciano."

Una forma es actuar de manera oficial, como Zhao Yao, con el título de subsecretario.

Otra forma es resolverlo de manera privada, haciendo que Yin Lu, que de todos modos está ocioso en las montañas, reconozca al ancestro.

Song He se quedó boquiabierto.

¿Eso funcionaba?

Chen Ping'an pareció perder interés en el asunto y cambió de tema, señalando una cordillera al frente y sonriendo: "Qué casualidad, ese lugar se llama la Cordillera del Envío del Emperador."

Song He se tomó un momento para calmarse, siguió la dirección que señalaba Chen Ping'an y miró la montaña lejana, sonriendo: "En aquellos años, cada vez que charlaba con mi maestro y le pedía consejo sobre mis estudios, al principio siempre estaba perdido. Después de que el maestro explicaba, todo se aclaraba. Pero entonces el maestro, de repente, planteaba otra pregunta, y volvía a estar perdido, y encima de la confusión inicial se añadía otra capa."

Chen Ping'an bromeó: "Si me comparas con mi hermano Cui Chan, nos estás insultando a los dos al mismo tiempo."

Song He preguntó tentativamente: "Señor Chen, ¿entonces podemos dar el trato por cerrado?"

Chen Ping'an asintió: "Pero primero tengo que salir de viaje. Puede que tenga que ir a muchos lugares. Necesito visitar varios continentes donde nunca he puesto un pie. Cuando regrese, iré a la capital de Dali. Este viaje puede durar de cuatro a cinco años como mucho, y de dos a tres como poco."

Song He, radiante, no pudo contenerse y agarró el brazo de Chen Ping'an: "Entonces, queda acordado."

Chen Ping'an le dio una palmadita en el brazo a Su Majestad Imperial y sonrió: "Su Majestad no tiene que hacer esto. El monje puede huir, pero el templo no. Mi Montaña Luotuo no tiene pies."

Song He miró hacia atrás en dirección a la escuela, como si quisiera decir algo pero se contuviera.

Chen Ping'an sonrió y explicó: "Se dice que 'diez años para cultivar un árbol, cien años para cultivar una persona'. Enseñar y educar debe dar frutos a largo plazo. Cuando me vaya de viaje, dejaré una copia de talismán en la escuela del pueblo. No abandonaré la enseñanza a medio camino."

Song He se detuvo, se ajustó las vestimentas, se puso de lado e hizo una reverencia a Chen Ping'an en señal de agradecimiento.

Chen Ping'an no tuvo más remedio que ponerse frente a él, juntar las manos y devolver el saludo.

Esta noche volvieron a beber bien.

La gente bebió hasta saciarse, y luego cada uno se fue a su casa. Chen Lingjun y su buen amigo Chen Zhuoliu salieron a pasear juntos. Acordaron la hora para la bebida matutina del día siguiente: sin falta, sin excepciones, y sin volver a casa hasta estar borrachos.

A los que acompañaron al Inmortal Chen en la bebida, ¿qué más podían hacer? Todos dijeron que sí.

Hacía mucho que Chen Lingjun no bebía y fanfarroneaba con tanta soltura.

La Montaña Luotuo parecía tener una colina temporal más. Chen Lingjun era el anfitrión, encargado de atender a los invitados. Además de su amigo íntimo Chen Zhuoliu, también había algunos nuevos amigos que acababa de conocer.

El viejo inmortal Jing Hao, el espadachín Bai Deng, el espíritu maligno Yin Lu, y el discípulo directo de Jing Hao, Gao Geng, de la etapa de Jade Puro. Este último había llegado relativamente tarde a la montaña y era un huraño, que no hablaba mucho ni dentro ni fuera de la mesa de bebida.

Por suerte, había muchas casas vacías en el Pico Jise. Esto se debía a que el jefe Zhou gastaba dinero como si no tuviera valor, sin considerar el dinero de los inmortales como dinero. Pero no bastaba con solo que el jefe Zhou derrochara; además, el viejo cocinero era una persona que sabía gastar dinero a la perfección. La construcción de edificios en la montaña era obra del viejo cocinero, por lo que las mansiones en la montaña tenían cada una su propio estilo. Al recibir a cultivadores de las montañas, todavía daba buena imagen, en absoluto desmerecía.

Cada vez que bebían, Chen Lingjun y Chen Zhuoliu solían pasear hasta el Salón del Antepasado del Pico Jiling y luego regresaban. Eran grandes amigos, y cuando hablaban animados, se tomaban un par de botellas a escondidas en el camino.

En cualquier caso, se llevaban muy bien con esos nuevos amigos, congeniaban bien. Pero Chen Lingjun y Chen Zhuoliu eran amigos de toda la vida, hermanos de verdad, realmente habían conectado.

Caminando por el sendero de la montaña, Chen Lingjun se frotaba las manos, un poco avergonzado.

Chen Qingliu, con las manos detrás de la espalda, sonrió: "¿Tienes algo que consultarme pero no te atreves a decirlo?"

Chen Lingjun dijo: "Mi señor de la montaña, sin querer, me mencionó un asunto. Parece que el Señor de la Montaña Wei siente una gran admiración por el Señor Xin, y quería que le pidiera un par de caligrafías. 'La buena suerte viene en pares', ¿no?"

En realidad, hasta ahora, aunque Chen Qingliu no lo mencionaba y Chen Ping'an no lo decía, Chen Lingjun no sabía quién era ese Señor Xin, y le daba pereza preguntar. Mientras estuviera seguro de que era amigo de Chen Zhuoliu, bastaba. No tenía sentido hacer muchas preguntas. ¿Acaso si supiera que el otro vivía en una gran montaña, ofrecería los brindis con más entusiasmo en la mesa? ¿Y si no tenía ningún trasfondo, lo trataría con menos consideración? Si hay destino para reunirse en una misma mesa de bebida, no existen esas absurdas razones.

Chen Qingliu miró al joven de túnica verde y sonrió: "Cien Jingqing juntos no tienen tantas mañas como un solo Chen Ping'an. ¿Qué 'buena suerte viene en pares'? Él, claramente, tiene la intención de pedir dos caligrafías y quedarse con una a escondidas. Después, Wei Po le estará eternamente agradecido a Chen Ping'an."

Si no recordaba mal, en casa de Zhu Lian, Chen Ping'an ya había engañado a uno para conseguir una caligrafía. Menuda "buena suerte en pares", no se equivocaba.

"No digas tonterías. La idea de pedir las caligrafías fue mía, no tiene nada que ver con mi señor. Mi señor solo lo mencionó de pasada, y yo lo recordé."

Chen Lingjun se quejó: "Además, aunque fuera así, ¿qué más da? Hermano mayor, no te andes con rodeos. Dime si vas a ayudarme o no con este favor. Si te resulta difícil, como si no hubiera dicho nada. ¿Y qué? Tú y tus muchos comentarios."

Hay que ser recíproco. Si consideras a mis amigos como propios, no puedes estar criticando a mi señor a sus espaldas.

Durante tantos años, en la Montaña Luotuo, Chen Lingjun sentía que no había hecho ninguna contribución, y eso le pesaba en el corazón.

Además, Wei Po, aunque era tacaño con él, realmente tacaño, su relación con el señor era muy buena. Solo con el asunto del Vado Cuerno de Buey, la Montaña Nube de la Capa había servido de enlace con la familia Song de Dali, y así la Montaña Luotuo había tenido su parte. Chen Lingjun sentía que debía tomarse en serio ese agradecimiento, recordarlo, no podía ignorarlo. Al pensar en la Montaña Nube de la Capa del Pico Norte, le venía a la mente el Banquete Nocturno, y el apodo famoso bajo el cielo, Wei el Paseante Nocturno. Chen Lingjun no pudo evitar reírse.

Chen Qingliu asintió: "No es gran cosa."

Si fuera otro quien fuera a pedir las caligrafías, habría que ver si Xin Ji'an le hacía caso. Pero si él lo pedía, era otra cosa. Incluso una cesta llena no sería difícil, y no serían obras hechas por compromiso, sino que cada palabra tendría que irradiar vigor y espíritu.

Chen Lingjun no se anduvo con rodeos: "Entonces, queda en tus manos. Dicho queda, ¿eh? Esto no es como cuando fanfarroneamos en la mesa de bebida. No me dejes plantado. Si luego me echan la bronca, te aseguro que seré claro al insultar."

Chen Qingliu preguntó sonriendo: "Ya que estás pidiendo un favor, ¿por qué no pides unas cuantas más?"

Chen Lingjun levantó la cabeza y preguntó: "¿De verdad se puede? ¿No es difícil?"

Chen Qingliu asintió.

Chen Lingjun se frotó la barbilla y negó con la cabeza: "Mejor no. Con dos caligrafías es suficiente. Si pido más, no sería apropiado. El viejo cocinero tiene razón: al pedir caligrafía a un calígrafo, conviene que sean pocas y buenas, no muchas."

Chen Qingliu sonrió levemente: "Zhu Lian es un personaje extraordinario, muy poco común."

Chen Lingjun se rió a carcajadas: "Por muy variada que sea la erudición del viejo cocinero, ¿no sigue siendo un solterón empedernido?"

Chen Lingjun sacó dos botellas de vino de la manga y le dio una a Chen Qingliu. Él, por supuesto, no sabía lo difícil que era que alguien tan arrogante y selectivo como Chen Qingliu hiciera tal elogio.

Chen Qingliu tomó la botella, destapó el sello de barro, la agitó un par de veces, y el aroma del vino se esparció. Mirando el paisaje montañoso iluminado por la luna, suspiró con admiración: "El resplandor de la luna en esta montaña es cautivador, es lo que más atrapa el corazón de la gente."

Chen Lingjun dio un trago: "A veces, cuando hablas, te pareces mucho al hermano mayor Jia. Siempre se te escapan algunas buenas frases, como 'dentro y fuera de la copa, dos mundos'. O 'no se puede ser el primero fuera de la mesa de bebida, pero una vez en ella, ¿no hay que pelear por serlo?'"

Chen Qingliu sonrió: "A menudo te oigo mencionar a ese Jia Sheng. Si hay oportunidad, me gustaría conocerlo."

Chen Lingjun dijo: "Es un asunto menor. Si algún día nos juntamos todos, ustedes y yo, en la misma mesa, eso sí que sería divertido."

Una mesa de bebida, con él mismo, el viejo taoísta Jia Sheng, el cochero Bai Mang, y el letrado Chen Zhuoliu.

Chen Qingliu dijo: "Pronto podría venir un amigo de Xin Ji'an al continente Bao Ping. Si para entonces Xin Ji'an todavía está en la Montaña Luotuo, quizás esa persona suba a visitar la montaña."

Chen Lingjun se golpeó el pecho: "No es gran cosa. Déjalo en mis manos."

Chen Qingliu dijo con una sonrisa: "Su origen no es pequeño, y tiene muy mal genio. Tú, tómatelo con calma."

Chen Lingjun caminaba con aire desenvuelto, riendo para sus adentros. En su propia Montaña Luotuo, en estos confines del Pico Norte, ¿a qué personaje extraordinario no había visto en todos estos años? ¿Cuándo había sido cobarde?

Sin mencionar a esos tres, que aunque quisiera no podría hablar de ellos, hablemos solo del Maestro del Palacio de Jade Blanco, Lu Chen. ¿Y qué? Ya se habían visto varias veces. ¿Acaso no se había mostrado siempre con un porte imponente, sin humillarse ni mostrarse arrogante? Lu Chen era discípulo del Patriarca Taoísta, ¿no era su origen suficientemente grande?

Chen Qingliu se limitó a sonreír y no dijo nada más. Ese buen amigo de Xin Ji'an, en cuanto a generación en las montañas, era igual que Lu Chen. Era un discípulo aventajado del Sabio Supremo, al que se le podía añadir el sufijo "uno de ellos", o no.

Bai Deng, que acababa de salir de las ruinas del Palacio del Dragón hacía unos días, ya se había hecho algo amigo de Yin Lu, el exvicealcalde de la Ciudad Horquilla Inmortal. Ambos estaban como el que come amapola sin poder quejarse, no se atrevían a decir nada. Sentían que cada día, aparte de beber, se preparaban para la siguiente ronda.

Bai Deng originalmente esperaba, a través de este amigo de bebida, conocer mejor las costumbres y tradiciones del Mundo Haoran, especialmente del continente Bao Ping. Pero cada vez que preguntaba, se quedaba en blanco. Yin Lu sentía y pensaba exactamente lo mismo.

Bai Deng y Yin Lu no es que congeniaran especialmente, pero en la montaña necesitaban a alguien con quien charlar para distraerse, porque si no, la cosa se volvía demasiado sofocante.

Jing Hao y su discípulo directo Gao Geng vivían en una misma casa. Esa noche, ambos estaban bajo el alero, sentados tranquilamente bajo la luz de la luna. Gao Geng preguntó con cautela: "Maestro, ¿vamos a quedarnos aquí, perdiendo el tiempo así?"

Siempre acompañando a ese Inmortal Chen a beber, no parecía tener mucho sentido.

La Montaña Qinggong no era una secta pequeña; tenía muchos asuntos que atender. Muchas de las agendas ya fijadas por la sala de deliberación a finales del año pasado ya estaban abarrotadas.

El maestro, al menos, en la mesa de bebida podía decir algo. Pero el pobre Gao Geng, que también era una figura importante en las montañas del continente Liuxia, cada vez estaba al final de la mesa, y no solo cada frase, sino cada palabra tenía que meditarla con cuidado. Ahora, Gao Geng solo pensaba que cuando bajara de la montaña y regresara a su tierra, quizás en los próximos años no quisiera beber ni una gota de alcohol.

Aquí había demasiados personajes y situaciones extrañas.

El portero al pie de la montaña era un falso taoísta al que le gustaban los libros prohibidos y obscenos. Ese hombre que solía cargar barriles de vino hasta las casas parecía ser un artista marcial puro de un nivel de reino marcial muy elevado, originario del Cielo Cueva Perla de Dali, y el anterior portero de la Montaña Luotuo.

Había una mujer artista marcial de apellido Cen que todos los días practicaba sus puños y caminaba sobre postes en el sendero de la montaña. Incluso si veía al joven Oficial Oculto, nunca lo saludaba.

El pequeño monstruo acuático que patrullaba la montaña dos veces al día, por la mañana y por la tarde, era nada menos que el Protector Derecho de la Montaña Luotuo, un Guardián de la Montaña de la secta principal.

Y ese joven de sombrero amarillo y zapatos verdes, de sonrisa amable, solía acompañar a una niña vestida de negro. El maestro dijo que ese amable Señor Xiao Mo era, sin duda, un espadachín inmortal del Reino del Ascenso Volador.

También había una joven espadachina que llevaba a su cintura un tintero de extremo verde, que se decía era discípula directa del joven Oficial Oculto. A su alrededor, siempre la acompañaban dos "secuaces": una "chica de gorra de marta" que infundía respeto incluso al maestro, y un niño de pelo blanco que, cuando se encontraba con Gao Geng, solía reírse malvadamente.

Frente a una secta así, Gao Geng no podía comprenderla, y mucho menos adaptarse a sus costumbres.

Jing Hao y este discípulo suyo, poco prometedor, estaban sentados en unas sillas de bambú que, según se decía, había tejido el mayordomo de la Montaña Luotuo, Zhu Lian.

Al escuchar las tonterías de su discípulo, Jing Hao, que hasta entonces estaba de un humor más o menos aceptable, puso cara de pocos amigos. Al percibir el cambio en la energía de su maestro, Gao Geng se calló de inmediato.

Jing Hao, ¿cómo iba a querer perder el tiempo aquí? Con respecto a ese Inmortal Chen, que había mostrado "clemencia" hacia la Montaña Qinggong, Jing Hao ya había tomado una decisión: alejarse de él y tenerle el máximo respeto. Pero nunca imaginó que en la Montaña Luotuo tendría que beber al menos dos veces al día. Al principio, cada vez que brindaba con esos dos que también se apellidaban Chen, se inclinaba tanto que casi ponía la copa debajo de la mesa. Y así, había conseguido confundir al joven de túnica verde, lo que a su vez había molestado al Inmortal Chen, que le había advertido con su voz mental: "¿Por qué no te pones a brindar directamente en el suelo?"

Después de un largo silencio, Jing Hao dijo: "Cuando el Inmortal Chen baje de la montaña, me acompañarás a despedirme del Oficial Oculto Chen."

Gao Geng asintió. Había algo que no podía callar, y dijo con su voz mental: "Maestro, este amigo Jing Qing es realmente audaz. Todo un héroe."

Calculó a grandes rasgos: el joven de túnica verde, una jiao acuática del Reino del Bebé Inmortal, había dado palmadas en el hombro al Inmortal Chen no menos de treinta veces. Además, doblaba los dedos, soplaba en ellos y se atrevía a darle un papirotazo en la frente.

Jing Hao, con expresión compleja, dijo: "Cada uno tiene su destino, no se puede envidiar."

El joven de túnica verde y su hermano regresaron del Pico Jiling al Pico Jise. Se separaron y él, mientras se sacudía las mangas y eructaba, pasó por un lugar. Vio que la puerta del patio no estaba cerrada. El viejo cocinero, tumbado en su sillón de mimbre, se abanicaba con un abanico de palma, solo. Daba un poco de pena.

Chen Lingjun se tambaleó hasta donde estaba Zhu Lian, se dejó caer en la silla de bambú contigua y, moviendo los hombros, "caminó" con la silla hasta acercarse a Zhu Lian. Abriendo la boca a propósito, le echó el aliento con olor a alcohol al viejo cocinero: "Viejo cocinero, ¿qué haces? La noche es larga, no puedes dormir. Ja, ¿piensas en las chicas?"

Zhu Lian yacía sin moverse, solo apartaba el olor a alcohol con el abanico: "¿Estuviste paseando otra vez con Chen Zhuoliu?"

Chen Lingjun, por su cuenta, seguía desahogándose: "Viejo cocinero, de verdad, no es que te critique, pero hay cosas que, cuando un hombre envejece, tiene que aceptar. El hermano Dafeng, con un poco de arreglo, quizás podría engañar a una esposa y traerla a casa. En cuanto al físico, tampoco se puede ser muy exigente. El hermano Dafeng tiene una cosa buena: siempre dice que cualquier mujer le vale, no tiene requisitos. Con tal de que le guste a la vista, que le parezca aceptable, vale. Se apaga la luz, se enrolla la manta, y la cama ya se mueve."

Zhu Lian se abanicaba suavemente y sonreía: "No hay nada más exigente que no tener requisitos. El hermano Dafeng tiene el listón muy alto."

También eran amantes de la bebida, pero mientras unos veían el mundo con ojos borrosos, Zheng Dafeng era un hombre de entrañas calientes bajo una mirada fría. Otros eran simplemente borrachos empedernidos. En el mundo humano, hay diferencia entre inmortales del alcohol y borrachos.

En cuanto a Chen Lingjun, probablemente pertenecía a una tercera categoría.

Pero no le discutas razones a este Señor Chen. No es que le entren por un oído y le salgan por el otro; es que ni siquiera las procesa.

Zhu Lian preguntó: "¿Ya te has hartado de beber estos días?"

Chen Lingjun negó con la cabeza: "Qué hartura ni qué hartura. Bebo hasta vomitar, y después de vomitar, vuelvo a beber. Feliz."

Antes, al reencontrarse con Chen Zhuoliu después de tanto tiempo, ambos eran personas sinceras. Chen Zhuoliu no se guardó nada: dijo que este viaje entre continentes solo era para disfrutar del paisaje, que no había tenido ningún problema, solo que, eso sí, el dinero para el viaje le había faltado un poco.

Al oír que solo era una tontería, Chen Lingjun suspiró aliviado y se alegró por su buen amigo. Como decía el viejo cocinero: si hoy no hay problemas, ya es una buena noticia.

Al mismo tiempo, sentía una pequeña pena: él tenía dieciocho habilidades marciales, pero no tenía ocasión de usarlas. Si realmente surgiera algún problema, como fuera tendría que ayudar a su buen amigo a desahogarse.

La tonta de Nuan Shu se ha portado bien estos días: sirviendo té, friendo platillos para acompañar el vino, trayendo frutas y verduras... todo en orden, sin descuidos.

Así, poco a poco, se había hecho amiga de los amigos de Chen Lingjun. Antes, Chen Zhuoliu le preguntó: "He oído a tu señor de la montaña decir que aún no has formado el Elixir Dorado. ¿Tienes alguna dificultad?"

Chen Nuanshu solo sonrió y negó con la cabeza.

Cuando la niña de falda rosa salió de la casa, Chen Qingliu le preguntó al joven de túnica verde: "Ella no tiene prisa, ¿y tú tampoco?"

Chen Lingjun se rió a carcajadas: "Jajaja, ja, ja, ja."

El joven de túnica verde se rió y de repente se calló, rascándose la cabeza.

Chen Qingliu dijo con una sonrisa: "Esa muchacha es una serpiente de fuego de la suerte literaria. No es fácil que logre 'caminar sobre el agua'."

Chen Lingjun, en ese momento, se sintió un poco extraño. ¿Su señor incluso le había contado eso a su propio hermano?

Pensándolo bien, finalmente llegó a una conclusión: seguramente su señor, frente a sus amigos, le había dado importancia a propósito. Además, ambos eran letrados, y con Chen Zhuoliu había congeniado desde el principio, sin ninguna reserva.

Si el señor hubiera estado presente, ¿no habría tenido que mencionar tres cosas primero?

Chen Zhuoliu finalmente le preguntó a Chen Lingjun: si algún día Chen Nuanshu intentara "caminar sobre el agua" para convertirse en jiao, ¿necesitaría que él la protegiera en el camino?

En cuanto a la razón, fue muy propio de Chen Zhuoliu: dijo que, total, todos se apellidaban Chen, era cosa del destino. Además, estos días no podía comer y beber de balde.

Chen Lingjun se sintió al instante muy divertido. Al principio, se reía a carcajadas de pie sobre el banco, pero le dolió tanto la tripa que acabó tumbado sobre la mesa, golpeándola con una mano y señalando a su buen amigo con la otra: "¿Tú?"

Y entonces, Chen Lingjun empezó a brindar por turno con el viejo inmortal Jing, el inmortal espadachín Bai, y los demás, dejando a Chen Qingliu de lado.

Pero no sabía que aquellos a los que brindaba, uno temblaba de miedo con una sonrisa forzada, mirando de reojo la expresión del Inmortal Chen; el otro, a punto de reunirse con sus antepasados, castañeteaba los dientes y ni siquiera se atrevía a mirar al que había decapitado dragones. Estos dos pobres hermanos en la mesa de bebida no tenían por dónde cogerse. Amigo Jing Qing, ya somos amigos, ¿por qué nos haces esto?

"Hermano menor Jing Qing, ¿hay alguien a quien le temas, que necesites que tu hermano... te eche una mano? Esto..., ¿eh?"

Mientras hablaba, Chen Qingliu levantó la mano e hizo el gesto de cortar con un cuchillo.

Chen Lingjun era lo que más le gustaba de Chen Zhuoliu: en la mesa de bebidas se olvidaba de quién era, igual que él.

Si había que ponerse a contar, en la tierra de su señor, ¿a quién no le tenía miedo? Durante todos estos años, por su "lengua afilada", Chen Lingjun había sufrido pérdidas que no podía contar ni con los dedos de las dos manos.

Ahora, en cada borrachera, recordaba las penas para saborear las alegrías.

Chen Qingliu sonrió con intención: "Entonces, dime un nombre, o el nombre taoísta. ¿A quién le tienes más miedo?"

Chen Lingjun, instintivamente, miró a Jing Hao, un gran cultivador del Reino del Ascenso Volador. Por supuesto, no le tenía miedo a su amigo de copas Jing Hao, sino a estos viejos inmortales que, hartos de comer, se hacían los "transedntes".

Sin ir más lejos, aquel año en la fragua del pueblo, el herrero Ruan, que era el último sabio encargado de la ciudad, parecía un campesino. Chen Lingjun, con su lengua afilada, había provocado un malentendido.

Jing Hao se asustó.

Amigo Jing Qing, ¡¿qué demonios me miras?!

Chen Lingjun puso cara de desagrado, pero al pensar en cierta persona, en la que más miedo tenía, se estremeció y se apresuró a beber para calmarse.

Miedo, claro que miedo.

Después de que la jiao que había desviado el curso del agua se convirtiera en dragón, especialmente al oír que en aquella reunión de la Academia de la Tierra Central la otra parte había aparecido, a Chen Lingjun le empezó a doler la cabeza. Y ahora siempre estaba angustiado por algo.

Con su aptitud para la cultivación y su estilo diligente, mejor que no se convirtiera, sin querer, en un verdadero dragón. Entonces, ¿no tendría que ir a buscarlo aquel que decapitó dragones?

Pero hablar de esto era un poco vergonzoso. Tenía la piel fina y le daba vergüenza hablar de ello con su señor.

Por muy experto que fuera en las artes del mundo, por muy astuto que fuera en el trato con los demás, no podía soportar el peso de la fama de aquella batalla de decapitación de dragones de hace tres mil años.

Por eso, la primera página del "Libro de los Transeúntes", que Chen Lingjun había compilado con esmero, estaba en blanco.

Ni siquiera se atrevía a escribir el nombre de esa persona.

Más tarde, incluso había usado engrudo para pegar esa página a la cubierta.

Como si así, ya no tuviera que encontrarse con ese legendario decapitador de dragones.

En ese momento, en la mesa de bebida, el joven de túnica verde, a su vez, aleccionó al pobre letrado Chen Zhuoliu, diciéndole que no creyera que por haber aprendido algunas técnicas de los inmortales de las montañas ya podía andar por ahí hablando de matar y pelear. El mundo no se manejaba así. Cuando uno estaba fuera, debía ser amable con los demás y buscar "dejar un margen para futuros reencuentros". ¿Acaso no lo sabía? ¿No lo entendía?

Chen Lingjun, ufano y satisfecho: "Viejo cocinero, ya he hablado con mi buen hermano. Luego le pediré que le pida al Señor Xin que haga dos caligrafías. Una me la quedaré yo, y te la regalaré a ti. Así, no desperdiciaré tu favor. La otra, que mi señor la regale a Wei Po. Ja, le diré a mi señor de antemano que no mencione que es mérito mío. Wei Po es un tipo remilgado, le gusta guardar las apariencias. Si se entera de que fue un favor mío, seguro que se lo pensará dos veces en su fuero interno. Incluso si recibe un tesoro, no se alegrará del todo."

Zhu Lian sonrió: "Tú sí que haces el bien sin que se sepa."

Chen Lingjun se cruzó de brazos, con las cejas en alto: "¡Es lo que aprendí de mi señor!"

Zhu Lian dijo: "Cuando Wei Po reciba este regalo, aunque sepa que fue un favor tuyo, se alegrará muchísimo."

Chen Lingjun estaba tan ocupado alegrándose por sí mismo que no captó el doble sentido de las palabras de Zhu Lian.

Zhu Lian sabía que las personas a las que Wei Po admiraba en la vida se podían contar con los dedos. Además del espadachín A Liang, originario de la Mansión Yàsheng, estaba el Señor Xin, el "dragón entre las palabras", que había salido de viaje, y un cierto discípulo aventajado al que el Sabio Supremo había descrito como "más valiente que yo". Este, uno de los primeros "letrados" antiguos que siguieron al Sabio Supremo, había dejado a la posteridad una frase que resonaba como un grito eterno: "El caballero muere, pero no se quita la corona."

Chen Lingjun bajó la voz y dijo: "Viejo cocinero, en cuanto a experiencia real de primera mano, no vales mucho. Pero siempre tienes un montón de grandes discursos. Dime, esa jefa de la secta Hushan, la señora Gao, ¿por qué se ha quedado aquí sin irse? ¿Qué pasa? ¿No será que se ha fijado en mi señor? Si es así, no la voy a consentir. Todo se puede hablar, excepto eso. No podemos andar con confusiones."

Zhu Lian dijo: "No pienses mal. No tiene nada que ver con amores entre hombres y mujeres. Es solo que una persona con muchas ganas de ganar dinero, de repente, se encuentra en una montaña de oro y plata. Se deslumbra y quiere llevarse todo lo que pueda a casa."

Chen Lingjun preguntó con desconcierto: "¿Qué demonios quieres decir? Explícate más claro."

Zhu Lian explicó pacientemente: "Gao Jun es ahora la persona número uno bajo el cielo en el Paraíso Terrenal. Aunque es una situación de 'nombre sin sustancia', dentro del Paraíso Terrenal Loto de Loto, sigue siendo la líder indiscutible de las montañas. Cuanto más avance en su reino, más prestigio tendrá. Además, tiene la idea de 'quien está en el cargo debe gobernar', por lo que teme no estar a la altura del puesto. Así que, al llegar aquí, como una rana en el fondo de un pozo que contempla el mar, todo le parece novedoso. Quiere conocer más reglas para, al regresar, hacer planes con antelación, reunir tantas fuerzas montañesas como sea posible, unir los corazones de los cultivadores de qi y, finalmente, conseguir para el Paraíso Terrenal, en lo que respecta a la Montaña Luotuo, la mayor... libertad posible. Su intención es buena."

Si no ocurría nada inesperado, cuando Gao Jun regresara al Paraíso Terrenal, el joven la acompañaría a participar en una asamblea en la "cumbre" para establecer primero el marco normativo de un mundo.

Xiao Mo seguro que iría. Xie Gou, que había oído hablar de esto antes, ya estaba ansiosa por probar, con un argumento muy sólido: "¿Acaso no tengo que ir a apoyar al señor de la montaña?"

"Se puede entender. La jefa Gao realmente se ha esforzado."

Chen Lingjun emitió un "mm" de asentimiento y volvió a preguntar: "Y ese Zhong Qian, dicen que es el primer artista marcial del Reino del Cuerpo Dorado en nuestro Paraíso Terrenal Loto de Loto. ¿No ha ido a buscar a mi señor para que le dé una paliza, y ni siquiera ha venido a pedir consejo a ti, su paisano?"

Si se podía decir que Gao Jun, la jefa de la Secta Hushan del Reino Songlai, era, en el sentido ortodoxo, la primera inmortal terrenal del Elixir Dorado en el Paraíso Terrenal, protegida por una "voluntad celestial" en el plano misterioso, entonces Zhong Qian, el primer artista marcial del Reino del Cuerpo Dorado, llevaba consigo, de manera intangible, la fortuna marcial. Él y Gao Jun eran dos afortunados favorecidos por el viejo cielo.

Pero cuando Zhong Qian llegó a la Montaña Luotuo, fue todo lo contrario a Gao Jun. Normalmente, ni siquiera se molestaba en aparecer. Se decía que todos los días estaba allí, mojando cebollas verdes en salsa y bebiendo solo, en silencio.

Zhu Lian negó con la cabeza: "No se atreve a venir. Y si viniera, después ya no se atrevería a volver."

En los años del rollo de pintura del Paraíso Terrenal Loto de Loto, los cuatro eran, cada uno en su época, los primeros bajo el cielo. En términos generales, eran personas que, aparentemente cordiales, en el fondo menospreciaban a los otros tres. La relación era pasable, pero al mismo tiempo, había corrientes subterráneas.

Por lo general, los cultivadores de qi de las montañas, si eran mayores y con más años de práctica, podían tener una ventaja innata, y a los jóvenes les resultaba relativamente más difícil destacar y sobresalir.

Pero en cuanto a los artistas marciales puros, Zhu Lian pensaba que debía ser una montaña más alta que la otra, eso era lo correcto. En el camino de las artes marciales, no era necesario reverenciar el pasado y menospreciar el presente.

Como en el Mundo Haoran, la cima del arte marcial, primero había estado Zhang Tiaoxia, luego Pei Bei. Ahora estaban Cao Ci y el señor de su propia montaña.

Chen Lingjun chasqueó la lengua. El viejo cocinero era fuerte. Sin necesidad de beber, ya podía decir esas grandezas.

Zhu Lian dijo: "Usando las palabras del hermano Dafeng, Zhong Qian es una persona tan poco ambiciosa. ¿Cómo es que no puede beber con Jing Qing?"

Zheng Dafeng realmente pensaba que los puños de Zhong Qian no tenían suficiente peso. Zhu Lian también pensaba que Zhong Qian no era lo suficientemente despiadado consigo mismo. Sus logros marciales actuales eran como pisar una cáscara de sandía.

Chen Lingjun, al oírlo, se sintió ofendido: "Viejo cocinero, dices eso y dañas la amistad."

Zhu Lian preguntó: "Lo dijo Zheng Dafeng. ¿Me lo echas a mí?"

Chen Lingjun sonrió ampliamente: "¿Y cómo sé que no me estás calumniando para sembrar cizaña entre el hermano Dafeng y yo?"

Zhu Lian levantó la cabeza y miró hacia fuera del patio.

Chen Ping'an, de túnica verde, le hizo un gesto con la mano, indicándole al viejo cocinero que no se levantara.

Chen Lingjun se levantó rápidamente y fue a buscar méritos.

Zhu Lian sonrió y le advirtió: "Esta vez, no le des palmadas en el hombro a la ligera."

Chen Lingjun, mientras corría hacia la puerta del patio, volvió la cabeza y preguntó con curiosidad: "¿Qué quieres decir?"

Zhu Lian se recostó de nuevo en el sillón de mimbre, se abanicó perezosamente y dijo: "Olvídalo. Tú, sé feliz y ya."

Zhu Lian podría tener la autoridad para enseñarle a Chen Lingjun noventa y ocho de cada cien lecciones, pero en los asuntos de hacer amigos y recibir invitados, no necesitaba enseñarle, y además no podría hacerlo.

En la puerta de la montaña.

El taoísta Xianwei, despertado por los ronquidos atronadores de Zheng Dafeng, el vecino de al lado, perdió el sueño. Así que simplemente sacó una silla y se sentó bajo el arco de la entrada de la montaña, leyendo un libro a la luz de la luna.

Xiaomili se había acostado tarde esa noche. Sin nada que hacer, salió a jugar. Por si acaso, podría toparse con Pei Qian, que estaba de vuelta a casa.

Como no estaba patrullando, la niña de negro no llevaba la barra de oro ni el bastón de bambú verde. Solo llevaba su bolsa de tela de algodón a la espalda. Saltando y brincando, llegó al camino de la montaña. De repente, vio la figura al pie de la montaña, así que imitó a Cen Yuanji practicando boxeo y caminando sobre postes. Al acercarse a la entrada, terminó su práctica, levantó las manos y, con un "hundo" de hundir el aire, exhaló y sonrió, llamando "Maestro Xianwei".

Xianwei respondió. A la velocidad del rayo, enrolló el libro y lo metió en una manga, mientras que de la otra manga sacó un volumen de libros de sabios.

Xianwei entonces giró la cabeza. Xiaomili bajó corriendo la montaña. Xianwei quiso levantarse para traer un banco de la mesa.

Xiaomili se agachó a un lado, negando repetidamente con la mano, diciendo que no hacía falta, que así, en cuclillas, estaba bien.

La niña preguntó: "No te molestaré mientras lees, ¿verdad, Maestro Xianwei?"

Xianwei sonrió y dijo: "¿Cómo va a ser posible?"

Zhu Lian y la Gran Espadachina Mi, especialmente el viejo cocinero, todavía no sabían una cosa. Resulta que, por un cierto "absoluto" sobre las bellezas en la calle y las doncellas en los pabellones, del que ambos habían hablado en el pasado, hacía algún tiempo, Xiaomili se lo había transmitido al buen señor de la montaña, que había vuelto a casa. Así fue como se acordó aquello de intercambiar golpes en la capital del Reino Nanyuan.

Uno tenía más labia que el otro, ¿verdad? Delante de Xiaomili, se atrevían a hablar sin medida, ¿y no temían malcriar a nuestra Xiaomili, verdad?

Por eso, antes, en la Secta de la Espada Qingping, la Gran Espadachina Mi siempre sentía que el Oficial Oculto, al verlo, a menudo esbozaba una sonrisa fría. Mi Yu, en ese momento, estaba un poco desconcertado, sin saber en qué se había equivocado otra vez. Pero a la Gran Espadachina Mi, tampoco le importaba profundizar en ello. Como no hacía muchas cosas bien, se tomaba la actitud de "como cerdo muerto, no teme al agua hirviendo". Tanto en la oficina de contabilidad del Pabellón Chunfan como en el Palacio de Verano, ¿no era él el más ocioso? Y lo peor era que los jóvenes espadachines bromeaban diciendo: "La mitad del mérito es de Mi Yu". En cuanto a quién lo dijo primero, si Dong Bude, Lin Junbi o Gu Changlong con su frase justa, daba igual.

Xiaomili preguntó en voz baja: "Maestro Xianwei, ¿no puedes dormir? ¿Es que estás extrañando tu tierra natal?"

"El libro dice: 'No olvidar la tierra natal es la benevolencia. No apegarte al terruño es la comprensión.'"

Xianwei enrolló el libro, que ya solo fingía leer, y, después de pensar un momento, sonrió: "Así que, según esta lógica, extrañar la tierra natal es algo natural del ser humano. Pero, al vivir fuera, también se necesita un poco de desapego."

Xiaomili asintió y aplaudió con fuerza, pero sin hacer ruido: "Tiene razón. Esta frase del Maestro Xianwei ha dado en el clavo de mi corazón. Ja, tan buena razón, voy a encerrarme con ella y tratarla bien, no vaya a ser que se me escape sin que me dé cuenta."

Xianwei soltó un "eh" de sorpresa y se golpeó la palma de la mano con el libro: "La razón de Xiaomili parece aún mejor expresada. Aprendido, aprendido."

Xiaomili, viendo que el Maestro Xianwei estaba de buen humor, se rascó la cara y preguntó: "Maestro Xianwei, ¿podrías tocar el erhu? Suena muy bonito. Siempre lo pienso, pero cuando hay mucha gente de día, me da vergüenza pedírtelo."

Xianwei sonrió y asintió, levantándose de inmediato: "Espera un momento, voy a buscar el erhu."

Tener a alguien que lo apreciara, ¿por qué no hacerlo?

En su propia Montaña Luotuo, ¿a quién no le gustaba Xiaomili?

En los años en que vagaba solo por el mundo, para ganarse la vida, Xianwei —quien entonces se hacía pasar por un falso taoísta, con el verdadero nombre de Nian Jing— había aprendido bastantes oficios. Jugar al ajedrez por dinero era solo uno de ellos.

Había aprendido a tocar el erhu desde muy joven, pero al llegar a la Montaña Luotuo, el taoísta Xianwei no había pensado en retomar su antiguo oficio, y tampoco había tenido oportunidad. Pero una vez, en el patio de Zhu Lian, al oír al viejo cocinero tocar el erhu sentado en un banco, Xianwei quedó tan embelesado que lo encontró de otro mundo. Así que le pidió consejo a Zhu Lian en un par de ocasiones, y Zhu Lian le regaló aquel erhu. De hecho, el viejo cocinero, un hombre de múltiples talentos, no solo sabía tocar el erhu; incluso el pipa, más propio de mujeres, lo tocaba de una manera impresionante, sobre todo cuando usaba la suave voz femenina del "tanci" para expresar los más profundos sentimientos amorosos.

Pero, por lo visto, Zhu Lian tenía sus propias normas. Solo cuando Xiaomili y Chen Nuanshu estaban presentes, sin extraños, y las dos niñas le decían que querían escucharlo, él se dignaba a tocar esas habilidades que consideraba insignificantes.

Xianwei siempre pensaba que, si el viejo maestro Zhu Lian hubiera tenido un rostro un poco mejor en su juventud, sin necesidad de ser muy guapo, con solo tener una apariencia más decente, habría tenido una enorme cantidad de amantes y admiradoras.

Una vez había escuchado una conversación. El amigo Jing Qing le preguntó a Zhu Lian: "Viejo cocinero, ¿hay algo que no sepas hacer?"

En realidad, esa pregunta, muchos en la Montaña Luotuo ya querían hacérsela.

Zhu Lian soltó una maldición entre risas: "¡Tonterías! Claro que hay algo."

Chen Lingjun puso cara de no creerlo: "¿Por ejemplo?"

El viejo maestro sonrió: "Dar a luz."

En la noche iluminada por la luna, el taoísta Xianwei volvió rápidamente a su cuarto a buscar el erhu. Sentado en la silla de bambú, carraspeó un par de veces para aclararse la garganta, bajó la cabeza y afinó las cuerdas un par de veces.

El taoísta pulsó las cuerdas y cantó con melancolía. Mientras cantaba, la montaña se volvía más silenciosa.

Cuando Xianwei, con los ojos cerrados, la cabeza ligeramente levantada y una sonrisa en el rostro, cantó aquella frase, según se dice con la voz de un personaje anciano en la ópera: "Yo quería dedicar mi corazón solo a la luna brillante, pero la luna brillante solo ilumina las acequias".

Xiaomili, aunque ya lo había escuchado varias veces, cada vez sentía que, en ese momento, el Maestro Xianwei cantaba de una manera... muy bonita.

Sobre esa forma de expresarlo, Pei Qian se había burlado antes de Xiaomili, diciendo que solo el viejo cocinero decía que su forma de decirlo era muy erudita.

Por el camino de la montaña, el joven de túnica verde levantó el brazo y gritó: "¡Bravo!". Chen Ping'an le dio un golpe directo en la cabeza.

Xianwei detuvo el erhu, algo avergonzado. Xiaomili volvió la cabeza, se llevó el dedo a los labios e hizo un gesto para que Jing Qing no molestara al Maestro Xianwei.

Chen Ping'an solo charló un rato con Xianwei en la puerta, miró brevemente en dirección al pueblo y pronto volvió a subir a la montaña con Chen Lingjun.

En la montaña, Xiao Mo ya había llevado a Xie Gou a la Plata.