Capítulo 102: Un arcoíris blanco se eleva desde el suelo llano
Cuando los bambúes se agrupan formando un bosque, si no sufren demasiados desastres naturales, fácilmente se convierten en un mar de bambú. Pero este pequeño y desconocido bosque de bambú en el Monte Qidun, durante miles de años, siempre había crecido lentamente. Aunque generaciones de Señores de la Montaña y Dioses de la Tierra lo cuidaban con esmero, nunca lograban una temporada de abundancia.
En ese momento, el joven y apuesto Dios de la Tierra del Monte Qidun clavó el bastón de bambú verde en el suelo junto a sus pies, se agachó junto a los dos bambúes verdes que habían sido cortados, y con ganas de llorar pero sin lágrimas, dijo con voz trémula y lastimera: «¡No se puede abusar así de la gente! Por más importante que sea el invitado, sigue siendo un invitado. ¿Cómo se atreve a maltratar así al anfitrión? ¡Romper la formación de un solo tajo, dejando al descubierto este lugar geomántico de buena fortuna, es exactamente lo mismo que cuando ustedes llegan de visita y, al ver a la hija pequeña del dueño, tan esbelta y hermosa, le arrancan la ropa! ¿Acaso no es igual? ¿No es igual?»
La serpiente negra y la pitón blanca, nacidas del espíritu de tierra del Monte Qidun y de las nubes capturadas por un inmortal, se enroscaban en los alrededores del bosque de bambú. En sus dos pares de ojos sombríos asomaba una alegría maliciosa, casi humana.
Una voz sonó no muy lejos, burlona: «Entonces tienes demasiadas hijas, y con la dote te vas a arruinar».
El joven Dios de la Tierra se levantó sobresaltado, sin rastro de la aflicción y el rencor de antes. Hizo una reverencia al hombre del sombrero de paja y se disculpó: «Que el gran inmortal disculpe mis tonterías. Este humilde servidor está acostumbrado a la pobreza en este pedazo de tierra, y tiene la vista corta. No es como el gran inmortal, que ha viajado por todo el mundo y conocido montañas y ríos. Con su perspicacia, seguro que se da cuenta de que este bosque de bambú es para mí mi pobre y último tesoro. Por eso, aunque solo falten dos cañas de bambú, no puedo evitar sentirme triste y afligido. Supongo que es una reacción humana comprensible. Espero que el gran inmortal me perdone y disculpe mi ofensa involuntaria».
A Liang, que había vuelto, se apoyaba perezosamente en un bambú verde y alto. Levantó la vista hacia las frondosas hojas de bambú, luego bajó la mirada y preguntó: «El primer bambú ancestral de este bosque, ¿fue trasplantado desde la Gruta del Mar de Bambú? Y luego lo convertiste en este bastón de bambú verde. ¿Por eso enfadaste a algún inmortal, que de un tirón te arrebató tu puesto divino de oro como Dios de la Tierra del Monte Qidun?»
El joven Dios de la Tierra esta vez se quedó verdaderamente asombrado. La expresión aduladora y servil en su rostro se atenuó en lugar de intensificarse. Enderezó la cintura en silencio, hizo una reverencia formal y dijo: «Wei Bo, Dios de la Tierra del Monte Qidun, fui nombrado Dios de la Montaña por el último emperador de la dinastía Shenshui, encargado de los mil li de territorio alrededor del Monte Qidun. Después, cuando cambió la dinastía y la familia Song de Dali se alzó, anexionando el país de Shenshui, por un asunto que enfadó al emperador fundador de la dinastía Song, fui degradado de Dios de la Montaña a simple Dios de la Tierra, y mi territorio se redujo a trescientos li. Aún hoy sigo siendo un criminal en espera de castigo».
Levantó el bastón de bambú verde, rebosante de energía espiritual, y dijo con amargura: «Las desgracias nunca vienen solas. En medio de aquel lío, me vi obligado a talar los bambúes verdes de la Gruta del Mar de Bambú para hacer este bastón de montaña. Pero no pasó mucho tiempo antes de que volviera a enfadar a un amigo inmortal del que plantó aquellos bambúes. Entre risas, me devolvió a la tierra, a este humilde Dios de la Tierra salido del barro».
A Liang, apoyado en el bambú verde, cambió a una pose que consideró más gallarda, y chasqueó la lengua: «Suena un poco trágico».
El joven Dios de la Tierra se quedó desconcertado.
Sin prestar más atención a este Dios de la Tierra de triste historia, A Liang volvió la mirada hacia las afueras del bosque de bambú. En su campo de visión, Chen Ping'an, que había vuelto con él, estaba de pie en una ladera. Las serpientes y pitones lo evitaban a distancia, especialmente la pitón blanca, que aún temblaba, con una mirada muy alerta. A Liang sonrió: «Este amigo mío quiere hacer un trato con ustedes. Negocien el precio ustedes mismos. Si llegan a un acuerdo, serán amigos. Si no, no importa; el negocio no se concreta, pero la buena voluntad queda...»
Al decir esto, A Liang sonrió mientras se ajustaba la espada de bambú en la cintura.
A Liang apartó la mirada de los cuerpos de las dos enormes bestias y preguntó con curiosidad: «Esos dos animales no son verdaderos dragones, especialmente la serpiente negra. ¿Cómo es que ha alcanzado la forma incipiente de un inmortal negro, con garras de dragón de cuatro dedos? ¿Acaso tuvieron algún encuentro afortunado?»
El joven que se hacía llamar Wei Bo respondió con cautela: «Ciertamente tuvieron un encuentro afortunado, pero no sé los detalles. Solo supongo que tiene algo que ver con la Gruta Lízhū. Deben haber ingerido algo extraño sin querer, y ese tipo de cosas es de gran beneficio para serpientes, pitones y carpas. El pueblo de la Vela Roja, cerca de la frontera del Monte Qidun, es un lugar donde las vías fluviales conectan tres grandes ríos. Uno de ellos se llama Río Chongdan. Ahora hay una carpa que ha desarrollado dos bigotes de dragón dorados genuinos, que causan envidia a todos. Y esa carpa dorada, hace cien años, remontó la corriente por ríos, arroyos y manantiales hasta llegar al Monte Qidun. Yo mismo la vi. Según la lógica, aunque le dieran cuatro o quinientos años más, nunca podría haber desarrollado unos bigotes de dragón de tan asombrosa calidad».
A Liang asintió, como si comprendiera: «Así dicho, ya tengo una idea».
El joven Dios de la Tierra echó un vistazo a la espada de cintura del hombre del sombrero y preguntó tentativamente: «Gran inmortal, ¿cómo sabe usted el origen de este bastón de bambú verde?»
A Liang puso una expresión extraña, soltó una risita evasiva y desvió la conversación: «Cuando era joven, viajé por la Gruta del Mar de Bambú y tuve un trato superficial con la Señora del Bambú. No mucho, solo un poco, muy poco…»
Al oír el nombre de la Señora del Bambú, Wei Bo mostró una expresión de gran admiración en su rostro. Había que saber que esta señora era la única deidad de la montaña en la Gruta del Mar de Bambú, rara vez se mostraba. Se decía que tenía una figura esbelta, incluso más que un hombre. El fundador de la escuela de los Cien Maestros, que se propuso viajar por los cuatro mundos y registrar todas las costumbres, la había mencionado específicamente: «Bella apariencia, le gusta andar descalza, y su cabello es de un negro azabache inigualable».
Aunque también era una deidad del linaje de los espíritus de montaña y tierra, en comparación con ella, Wei Bo estaba a años luz en estatus y cultivo. Ni siquiera podía sentir vergüenza; en su corazón solo había admiración. Las historias de la Señora del Bambú eran muy conocidas, incluso en el Continente de la Botella de Jade del Este.
Debajo de las Diez Grandes Grutas, hay treinta y seis pequeñas grutas. La Gruta Lízhū, que antes flotaba sobre el reino de Dali, era una de ellas. Con sus miles de li de montañas y ríos, era la más pequeña de todas las pequeñas grutas.
Las pequeñas grutas suelen ser llamadas "mundos secretos" por los cultivadores, para distinguirlas de las grandes grutas. Dentro de estos mundos secretos, la energía espiritual suele ser abundante, pero en comparación con las diez grandes grutas, sus territorios son incompletos. Pueden tener su origen en ruinas antiguas, campos de batalla de palacios de dragones, o incluso haber sido islas legendarias que desaparecieron misteriosamente en la historia, alojadas en el vientre de una ballena devoradora de islas.
Y la Gruta del Mar de Bambú, entre las treinta y seis pequeñas grutas, ocupaba un lugar destacado. Producía todo tipo de bambúes maravillosos, muy apreciados por los cultivadores inmortales de todas las dinastías. Con ellos se fabricaban todo tipo de artefactos que se extendían por todo el mundo.
Dentro de la gruta solo existía una fuerza inmortal con estatus supremo: el antiguo Monte Qingshen. Se decía que su fundador, al ir a pedir consejo al Sabio Supremo del confucianismo, llevó consigo un joven bambú de mérito como regalo. Luego, ese bambú creció vigorosamente en el "Bosque de la Moral", el lugar sagrado del confucianismo, mientras que la Gruta del Mar de Bambú iba decayendo. Se decía que ese bambú podía registrar los méritos y las faltas de un caballero, y era uno de los orígenes de la expresión popular "libro de méritos".
Mientras A Liang y el joven Dios de la Tierra charlaban, Chen Ping'an estaba sentado en una roca, sosteniendo el cuchillo de leña partido por la mitad. No muy lejos, dos cabezas enormes y aterradoras lo miraban fijamente. Tras las cabezas, los cuerpos de serpiente y pitón se extendían como dos caminos sinuosos hasta perderse en el bosque montañoso. De vez en cuando se oía el crujido de los árboles al ser golpeados por las colas.
Desde que Chen Ping'an había llegado, además de leer y aprender caracteres con Li Baoping, también había aprendido el mandarín de Dali. El progreso era bueno; aunque su pronunciación aún tenía un fuerte acento del pueblo, podía comunicar aproximadamente cinco o seis de cada diez ideas en una conversación normal. Así que explicó a la serpiente y a la pitón, que lo miraban como si estuvieran en guardia, que poseía cinco montañas en el Condado de Longquan de Dali. Esperaba que se mudaran a la Montaña Luopo. Por supuesto, no olvidó mencionarles que el sabio Maestro Ruan le había pedido prestadas tres de esas montañas.
Era evidente que la serpiente y la pitón tenían una idea mucho más clara que Chen Ping'an de la importancia del sabio que residía en la Gruta Lízhū. Incluso la serpiente negra, que siempre había tenido una mirada indiferente, cambió de expresión en ese momento. Al principio, la pitón blanca solo se había mostrado ligeramente interesada al oír el nombre del Condado de Longquan de Dali. Luego, al escuchar que la corte de Dali ya había enviado al señor Qingwu del Observatorio Imperial y a funcionarios del Ministerio de Ritos para inspeccionar más de sesenta montañas, y que el emperador de Dali se preparaba para nombrar a más de un dios de la montaña ortodoxo, la pitón blanca dejó ver una emoción y excitación que no podía ocultar. No pudo evitar sacar la lengua con un silbido, hasta que la serpiente negra la golpeó con la cabeza para que se callara.
Chen Ping'an, viendo que la serpiente y la pitón no rechazaban la propuesta de inmediato, respiró aliviado y continuó: «Aunque sé muy poco sobre el cultivo, estoy completamente seguro de que el Monte Qidun, en comparación con mis montañas, tiene mucha menos energía espiritual. Si ustedes cultivan en mi territorio durante cien años, quizás equivalga a varios cientos de años aquí. Además, en el camino, A Liang me contó algunos secretos sobre cómo las serpientes, pitones y carpas cruzan ríos para convertirse en dragones. Ese camino acuático es muy peligroso; muchos dioses de montañas y ríos les pondrán obstáculos a propósito. Así que creo que si ustedes establecen una buena relación con el Maestro Ruan y con los funcionarios de Dali desde el principio, ese camino podría volverse mucho más fácil».
La primera parte de estas palabras, Chen Ping'an las había pensado por sí mismo; la segunda parte era un "plan magistral de sabiduría celestial" que A Liang se había atribuido.
Chen Ping'an dijo con voz grave: «Un anciano que me enseñó a hacer porcelana dijo una vez: "Los espíritus de las montañas, los duendes de los ríos y los monstruos de las montañas no tienen por qué ser peores que los humanos". Después de verlos a ustedes, siento que esa frase no tiene mucho sentido. Pero fueron sometidos por A Liang, no tengo mucho que ver con eso. Si A Liang está dispuesto a perdonarlos, no tengo nada que decir. Si yo tuviera el poder de A Liang y ustedes se atrevieran a provocarme o a devorar gente delante de mí…»
Chen Ping'an levantó el cuchillo de leña partido y clavó la mirada en la pitón blanca: «Entonces no solo habrías perdido media ala voladora. Anoche, nuestra cena habría sido una gran olla de carne de serpiente guisada».
La pitón blanca había perdido sus alas voladoras, lo que dañó gravemente su cultivo, y ya estaba dolida hasta el alma. Ahora el muchacho le echaba sal en la herida. Con su naturaleza de sangre fría, como si a una persona le abrieran una cicatriz en público, se enfureció. Levantó la cabeza en alto, tensó el cuerpo y se preparó para lanzarse contra este muchacho odioso y molesto.
Chen Ping'an permaneció impasible.
La serpiente negra se movió al mismo tiempo, pero no para ayudar a la pitón blanca contra el muchacho de sandalias de paja. Al contrario, abrió sus grandes fauces y mordió con fuerza el cuello de la pitón, echándola hacia atrás. La pitón "delgada", de solo la mitad del cuerpo, fue arrojada violentamente, aturdida y mareada.
El joven Dios de la Tierra se asustó y se disponía a intervenir para calmar a la pitón blanca y a la serpiente negra, evitando que lastimaran al muchacho o que él mismo se viera envuelto en el lío. Pero oyó que el hombre del sombrero de paja decía en voz baja, negando con la cabeza: «No te metas».
El joven Dios de la Tierra se quedó perplejo. No pudo evitar mirar al hombre. Lo vio todavía apoyado perezosamente en el bambú verde, con la punta de un pie en el suelo, la postura indolente, los brazos cruzados sobre el pecho, la expresión tranquila.
Las serpientes y pitones, siendo de la misma especie, iniciaron un feroz enfrentamiento.
Chen Ping'an se puso de pie, pero no se alejó de la roca. Empuñó con fuerza el cuchillo de leña.
No se sabe qué se comunicaron la una a la otra, pero al final la pitón blanca se fue calmando gradualmente. Sin embargo, su mirada hacia el muchacho seguía siendo feroz y amenazadora.
Chen Ping'an sostuvo la mirada de la pitón blanca directamente: «Ahora hay miles de personas abriendo caminos en las montañas. Si ustedes entran a cultivar en mis montañas, no podrán matar gente para saciar el hambre. A menos que sea en defensa propia, por ejemplo, si un cultivador entra a cazarlos, eso es otro asunto. Si ustedes obtienen beneficios pero rompen las reglas, entonces el Maestro Ruan intervendrá. Lo que hayan hecho antes no tiene nada que ver conmigo. Pero si aceptan entrar en las montañas, lo que hagan después sí tendrá que ver conmigo».
Chen Ping'an dijo con toda seriedad: «Así que primero les advierto claramente».
La serpiente negra permaneció inmóvil, en silencio.
La pitón blanca parecía no poder calmar su furia. Aunque había renunciado al impulso de romper la relación, ante la tentación del gran camino, aún frotaba su vientre contra el suelo, desprendiendo una atmósfera de impaciencia y violencia.
Dentro del bosque de bambú, A Liang, no se sabe cuándo, se había sentado en una caña de bambú. Un bambú verde de gran flexibilidad estaba doblado por su peso hasta formar un arco.
El joven Dios de la Tierra, que casi sostenía el bambú verde con ambas manos para aliviarlo, echó un vistazo al enfrentamiento desigual entre el muchacho y las serpientes, lleno de corrientes ocultas, y explicó: «Aunque la serpiente negra es por naturaleza más cruel y feroz, ha despertado más. Incluso ha aprendido a interpretar la situación y a saber cuándo avanzar o retroceder. La pitón blanca, en cambio, normalmente no tiene tantas intenciones de hacer daño, pero es más problemática de tratar, porque obedece más a su naturaleza. Esto tiene que ver con la posición que ocupaban en el tablero de ajedrez en aquel entonces. La pitón blanca era solo una pieza suelta, mientras que la serpiente negra era la clave para matar al gran dragón. Por eso, durante todos estos años que han reinado como reyes en el Monte Qidun, la pitón blanca ha preferido vagar y deambular, y muchos líos han sido causados por sus movimientos. En cambio, la serpiente negra se ha concentrado más en el cultivo, absorbiendo diligentemente cada día la esencia del sol y la luna, porque tiene grandes ambiciones y aspiraciones».
A Liang emitió un «mm».
El joven Dios de la Tierra dudó un momento y luego dijo: «Las palabras de este muchacho no son malas; todas son verdades razonables. Sin embargo, aún no conoce bien los hábitos de esas dos serpientes. Para ellas, que han emprendido el camino del cultivo, su naturaleza y corazón son la base del gran camino. Además de eso, las serpientes que han despertado, en términos generales, ya entienden el concepto de la dignidad. Acostumbradas a imponerse en el Monte Qidun, sentirán que ir a la montaña del muchacho es estar bajo el techo de otro. Sobre todo cuando el muchacho menciona a un sabio y dice que si se atreven a comer gente, las matará, eso hará que las serpientes sientan que el muchacho las intimida y que no es fácil tratar con él. Sin duda se sentirán resentidas. Después de todo, una vez que acepten, serán "vecinos" durante cientos de años y temerán haber caído en manos de una mala persona…»
A Liang interrumpió su parloteo: «No tienes que andar con rodeos para suplicar por tus vecinos. Como dije que no me metería, ¿de qué temes? Al fin y al cabo, el motivo por el que las serpientes no quieren ceder pronto es que sienten que este muchacho, que solo está en el segundo nivel de las artes marciales, no tiene derecho a estar al mismo nivel que ellas. Por eso, aunque las condiciones que propone sean razonables, les cuesta tolerarlo. Si fuera yo, ¿qué crees que harían las serpientes?»
El joven Dios de la Tierra sonrió con aire servil: «El gran inmortal ve las personas y las cosas con claridad, como si las mirara a través del fuego».
A Liang dijo con indiferencia: «Responde a mi pregunta».
El joven Dios de la Tierra se quedó mudo de terror en un instante. Tras sopesar sus palabras, respondió con seriedad: «Se mudarían sin decir una palabra. ¡Ni siquiera se atreverían a guardar rencor!»
A Liang, con su expresión habitual, miró hacia allá y asintió: «Muy bien. Así te has salvado la mitad del bosque de bambú».
Alrededor de los dos, el bosque de bambú crujió repetidamente.
Aproximadamente la mitad de los bambúes verdes fueron partidos por la mitad como por un cuchillo, y cayeron todos al suelo.
El joven Dios de la Tierra se arrodilló en el suelo y dijo temblando: «¡Gran inmortal, cálmese!»
A Liang no le prestó la menor atención a este tipo. Con expresión fría, dijo lentamente: «¿Ves? Incluso después de haber mostrado la mano y haber asustado a la gente, solo por ser demasiado complaciente y de buen carácter, un simple Dios de la Tierra te toma por tonto. Por eso digo que ser una buena persona es muy difícil».
El joven Dios de la Tierra ni siquiera se atrevía a respirar.
De repente, A Liang dijo con una sonrisa: «Levántate y habla. Arrodillado no tiene sentido. Te apuesto a que el muchacho avaro estará dispuesto a hacer un negocio que lo lleve a la ruina. Tú apuestas a que sí, yo apuesto a que no. Si ganas, te quedas con la otra mitad del bosque de bambú. Si pierdes, como acabas de recuperar tu estatus de Dios de la Tierra, te devolveré a tu forma original».
El joven Dios de la Tierra, que acababa de levantarse, en ese momento deseaba morir. Murmuró: «Permítame preguntar, gran inmortal, ¿cuáles son mis probabilidades de ganar?»
A Liang levantó un dedo.
El joven Dios de la Tierra palideció. ¿Una décima parte de probabilidades?
El hombre del sombrero de paja sonrió mostrando los dientes: «Es el uno por ciento».
Luego A Liang miró al muchacho y gritó: «Chen Ping'an, pide sin miedo, pon las condiciones más exageradas. Conmigo, A Liang, vigilando, no tengas miedo de enfurecer a esas dos bestias. Si surge un conflicto, justo podrás practicar con esas dos serpientes. No te preocupes, yo vigilaré la situación y, en el momento adecuado, intervendré. ¿No peleaste antes con Zhu He, el de quinto nivel? Después del combate, muchacho, seguro que aprendiste algo. Aprovecha el impulso, quizás puedas dar un paso más».
El joven Dios de la Tierra se quedó petrificado.
A Liang sonrió: «Lo siento, ahora has perdido hasta esa mínima posibilidad».
El joven Dios de la Tierra, con el corazón muerto como cenizas, sintió sin embargo que le nacía un valor y una audiencia adicionales. Volvió la cabeza y dijo con una sonrisa amarga: «Maestro A Liang, su ética de juego no es muy buena».
El hombre del sombrero de paja soltó una frase extraña: «¿Revolverme y dar vueltas para tener una victoria segura? ¿Crees que yo, A Liang, soy tan aburrido?»
El joven Dios de la Tierra masticó estas palabras y volvió a mirar al muchacho llamado Chen Ping'an. En su mirada había tanto envidia como compasión.
Un momento después.
Un arcoíris blanco de energía de espada, capaz de sacudir montañas, se elevó hacia el cielo.
El joven Dios de la Tierra, asustado, cayó de culo al suelo.
La figura del hombre del sombrero de paja desapareció al instante del bambú doblado en forma de arco y apareció en lo alto del Monte Qidun. Desenvainó rápidamente la espada de bambú de vaina verde que llevaba en la cintura y partió el arcoíris blanco de un tajo, impidiendo que siguiera ascendiendo.
Otro momento después, A Liang volvió a sentarse en la caña de bambú que aún no se había enderezado. Tiró sin cuidado la espada de bambú de material común, hecha pedazos. No estaba rota por completo, pero la hoja estaba destrozada.
La serpiente negra huía enloquecida hacia lo profundo del bosque del Monte Qidun.
No muy lejos del muchacho, la pitón blanca, que sin previo aviso se había lanzado hacia él, había perdido ahora toda la cabeza. Mostraba un cuello truncado, sangriento y repugnante, horrible y espantoso.
Chen Ping'an, con expresión tranquila, esbozó una sonrisa.
Su mirada era idéntica a la de aquel día en el callejón cuando mató a Cai Jinjian de la Montaña Yunxia.
A Liang contuvo la risa, se descolgó la pequeña calabaza de la cintura, bebió un buen trago y murmuró con una sonrisa: «Esto se está poniendo interesante».