Capítulo 101: Apostado en la cima de la montaña

Capítulo 101: Apostado en la cima de la montaña

En el momento en que el grupo terminó el desayuno y se preparaba para partir, A Liang, sosteniendo la cuerda del burro, de repente les pidió que esperaran un momento y luego gritó «salgan ya». El dios de la tierra del Monte Qidun, joven y apuesto hasta parecer más hermoso que una mujer, vestido con una túnica blanca amplia que parecía flotar, salió rápidamente de la cima de piedra de la montaña. Llevaba en las manos una caja de madera alargada. Se inclinó y, con una sonrisa aduladora, le dijo al hombre de sombrero de paja: «Gran inmortal, su humilde servidor ya ha preparado el carruaje. Los siguientes doscientos li de camino montañoso estarán despejados y serán tan llanos como caminar en tierra plana».

A Liang era una persona completamente diferente del tipo que ayer derrotó al enemigo de un solo golpe. Con tono afable dijo: «Gracias, gracias. Por favor, carga con esto por ahora; cuando estemos a punto de salir de los dominios del Monte Qidun, me lo entregas».

El joven dios de la tierra se sintió halagado y un poco abrumado: «El gran inmortal es tan amable que esto abruma a este humilde».

A Liang dio un paso adelante, dio una palmada en el hombro de aquella deidad local y luego le pasó las riendas del burro blanco: «Entonces no seré cortés contigo. También ese caballo, llévalo tú hasta el límite».

El joven dios de la tierra dijo con gran sentido de la justicia: «Es mi deber. Servir como soldado de vanguardia para el gran inmortal es en verdad un honor para este humilde».

A Liang giró la cabeza y miró a Li Huai. Ese pequeño diablo, cuando estaban comiendo, para disputarle un trozo de carne de res en salsa, había usado todo tipo de tácticas: llorar, armar un escándalo y amenazar con ahorcarse. No solo había vendido a su madre y a su hermana, sino que si A Liang hubiera estado dispuesto a aceptarlo, el diablillo probablemente también le habría vendido a su padre. Por supuesto, A Liang no tuvo piedad, y al final Li Huai, furioso, le mostraba los dientes y las garras como si quisiera desafiar a duelo a A Liang. Hasta ahora, los dos, el grande y el pequeño, seguían en una relación hostil, tensa como cuerdas de arco.

A Liang extendió el pulgar señalando al joven dios de la tierra que lo adulaba detrás de él, como diciendo: «¿Ves, chico? El tío A Liang se las arregla muy bien en el mundo. A partir de ahora, ten más respeto».

Li Huai puso los ojos en blanco, giró la cabeza y escupió al suelo.

A Liang dijo con fastidio: «En marcha, en marcha».

Apenas terminó de hablar, tres tortugas de montaña con caparazones del tamaño de mesas redondas llegaron una tras otra a la cima. Sus caparazones eran de un rojo intenso, como grandes llamaradas. Cuando el joven dios de la tierra, que sostenía un bastón de bambú verde, las miró, las tortugas encogieron el cuello al mismo tiempo. Todo tiene su contraparte: como rey nominal del Monte Qidun, el joven dios de la tierra, antes limitado por su cultivación, no había podido controlar a las dos serpientes durante siglos, pero el resto de las aves y bestias que aún no habían alcanzado su plenitud eran para él como el ganado, las ovejas, los perros y las gallinas criados por la gente común.

Cada caparazón de tortuga podía albergar a tres personas sentadas. El joven dios de la tierra, de mente minuciosa, había clavado una barandilla baja alrededor del borde del caparazón, hecha de madera dura y resistente del lugar, para que sirviera de pasamanos y evitar que los nobles invitados cayeran con los baches. Li Baoping, Li Huai y Lin Shouyi subieron uno tras otro a los caparazones. Chen Ping'an fue llamado por Li Baoping para que subiera al caparazón de la tortuga que ella había elegido. A Liang se fue con Li Huai y Lin Shouyi, y el padre y la hija Zhu He y Zhu Lu tuvieron su propio lugar tranquilo.

Li Huai saltaba de alegría. Cuando la tortuga se puso en movimiento, el cuerpo del niño apenas se balanceó ligeramente, sin sentir las sacudidas; era incluso más cómodo que una carreta de bueyes o un carruaje tirado por caballos. Aunque parecían torpes, las tortugas de montaña descendían a una velocidad nada lenta.

Li Huai estaba eufórico y golpeó con fuerza las rodillas de A Liang: «¡Ay, mi madre! ¡En toda mi vida nunca había montado en una tortuga tan grande! A Liang, maldito desgraciado, por fin has hecho una buena acción».

A Liang miró a Li Huai con ojos de lástima: «Que hayas llegado a esta edad sin que te hayan matado significa que las costumbres del pueblo son muy sencillas».

Li Huai giró la cabeza hacia Lin Shouyi: «Lin Shouyi, ¿A Liang está hablando mal de mí?»

Lin Shouyi estaba meditando con los ojos cerrados, como sintiendo en silencio la brisa primaveral que soplaba suavemente. Hizo caso omiso de la pregunta de Li Huai.

Li Huai miró con picardía a A Liang, tratando de encontrar alguna pista en la expresión y los ojos del hombre del sombrero de paja.

A Liang puso cara seria y dijo con gravedad: «Fueron buenas palabras».

Li Huai echó un vistazo a la espada larga de vaina verde que A Liang tenía sobre las piernas, luego a la pequeña calabaza plateada que llevaba en la cintura, y preguntó: «A Liang, ¿me dejas jugar con el cuchillo de bambú?»

A Liang negó con la cabeza: «No eres adecuado para usar un cuchillo».

Li Huai frunció el ceño: «Entonces, ¿qué arma me conviene?»

A Liang dijo con seriedad: «Puedes discutir con la gente, convencer con la razón, convencer con la virtud».

Li Huai suspiró y dijo cabizbajo y abatido: «No puedo».

A Liang, que en realidad solo estaba jugando con el niño, se sorprendió de verdad: «¿Por qué?»

Li Huai levantó la cabeza y miró hacia otro lado. Árboles verdes y frondosos, de vez en cuando flores primaverales brillantes que pasaban fugaces. El niño dijo en voz baja: «Mi voz es demasiado baja. Mi madre dijo que en una discusión, el que tiene la voz más alta tiene la razón. Pero en casa, mi padre no habla mucho, es como si le sacaran las palabras con un palo. Mi hermana también es de carácter blando y tímido, una calabaza callada. Así que cuando surgen problemas en casa, si mi madre no está, mi padre y mi hermana se quedan mirándose sin decir nada, y eso desespera a cualquiera. En realidad, a mí tampoco me gusta discutir, pero a veces, sentado en el muro, veo a mi madre discutiendo a voz en cuello con la gente, y me da miedo pensar que algún día envejezca y ya no pueda discutir. ¿Qué haremos entonces? Nuestra familia ya es pobre, ni siquiera tenemos dinero para reparar un agujero en la casa. Mi padre no tiene futuro, y cuando mi hermana crezca, seguro que se casará y se irá. Si entonces no hay nadie que pueda discutir, ¿no terminarán los de fuera por aplastarnos?»

Lin Shouyi sintió una leve conmoción interior.

A Liang bromeó: «Vaya, con esa edad tan tierna, ¿ya estás pensando tan lejos?»

El niño dijo con resignación: «No hay remedio. Mi madre siempre dice que en casa solo yo tengo algo entre las piernas. El maestro Qi nos enseñó: "Quien no tiene preocupaciones a largo plazo, tendrá aflicciones cercanas". Así que tengo que prevenir antes de que... eso».

A Liang sonrió y dijo las dos palabras: «… ocurra».

Li Huai negó con la cabeza: «Lin Shouyi, el maestro Qi dijo: "El caballero debe...", ¿cómo era?»

Lin Shouyi abrió los ojos y dijo lentamente: «Ocultar sus habilidades en sí mismo y esperar el momento para actuar».

Li Huai señaló a A Liang: «Tú, A Liang, eres como medio cubo de agua que chapotea sin rumbo».

Lin Shouyi sintió ganas de irse al lado de Chen Ping'an y Li Baoping, al menos para tener un poco de paz.

A Liang se quitó la calabaza de licor, bebió un trago y dijo riendo: «Ayer mismo acordé con ese dios de la tierra del Monte Qidun que, al separarnos, como compensación, él y esas dos bestias darían un regalo de despedida. ¿Viste esa caja alargada de madera? En el mundo se la conoce como 'Hengbao Ge', el almacén horizontal de tesoros, similar a un estante vertical de cien tesoros. Dentro está lleno de objetos valiosos. Originalmente acordamos daros uno a cada uno, incluido tú, Li Huai. Pero ahora, ya no hay nada».

Li Huai no se inmutó y dijo con seriedad: «A Liang, sé que en tu barriga caben cien barcos grandes».

A Liang se quedó desconcertado: «¿Qué tonterías son esas?»

Lin Shouyi, como sin darle importancia, dijo: «En el vientre de un primer ministro caben barcos».

A Liang dio una palmada en la cabeza a Li Huai y soltó una carcajada sonora.

Las tortugas de montaña eligieron caminos apartados y sinuosos para atravesar montañas y ríos con facilidad, lo que permitió al grupo viajar con tranquilidad. Cuando llegaban a lugares de paisajes hermosos, A Liang dejaba que Chen Ping'an descansara un poco. Durante una de esas pausas, Chen Ping'an pasó por un pequeño bosque de bambú cuyos tallos eran verdes como el jade. Cogió el cuchillo de leñador, que ya solo tenía la mitad de la hoja, y cortó dos cañas de bambú. Las partió en secciones de diferentes longitudes, formando tubos, y las metió en su cesto. Li Huai sabía para qué eran y saltó de alegría, gritando que iba a hacer una caja para libros.

Las tres tortugas de montaña, tumbadas a lo lejos, miraban al muchacho de sandalias de paja mientras cortaba el bambú. Sus ojos amarillos, del tamaño de un puño, estaban llenos de admiración.

A Liang, bebiendo su licor junto a ellos, observaba al muchacho ocupado y de manos hábiles, y dijo divertido: «Tienes buen ojo, pero tu suerte... sigue siendo nula».

Antes de partir, la muchacha de la chaqueta roja acolchada le pidió a Zhu He que quería sentarse sola con Zhu Lu. Zhu He, naturalmente, no se negó, solo le pidió a su hija que cuidara bien de la señorita. Zhu Lu asintió. Entonces Zhu He fue a sentarse en el mismo caparazón de tortuga que Chen Ping'an. El muchacho estaba cortando, hendiendo y adelgazando los tubos de bambú, de un verde brillante como gotas de agua, para convertirlos en tiras y láminas de bambú. Como aún no tenían cuerda de cáñamo, la caja de bambú no estaría realmente terminada hasta que llegaran a la ciudad de la Vela Roja, como muy pronto.

Zhu Ho tomó una tira de bambú y notó que era muy ligera al tacto, pero bastante resistente. Recordó el bastón de bambú verde que llevaba el joven dios de la tierra del Monte Qidun, y comprendió al instante. Aquel pequeño bosque de bambú, de no más de una o dos hectáreas, seguro que no era bambú común; probablemente era una de las zonas de concentración de energía espiritual del Monte Qidun.

Zhu He apreciaba de verdad a su señorita, así que no pudo evitar advertirle: «Estos bambúes tienen un gran origen. Si hubiera sido un cuchillo de leñador ordinario, ya se habría mellado o doblado. Así que cuando termines esas dos cajas para libros, seguro que mi señorita se pondrá triste, porque al final su pequeña caja de bambú será la más común».

Chen Ping'an se quedó atónito. Entonces giró la cabeza hacia la tortuga que llevaba a A Liang y los otros tres, y preguntó con vacilación: «¿Ese bosque de bambú tiene algo que ver con el dios de la tierra del Monte Qidun?»

A Liang asintió: «Se puede decir que es su base secreta. Absorbe la energía espiritual de la montaña, y solo después de cien años produce ese color verde esmeralda. Si pasan cuatrocientos o quinientos años, tal vez pueda condensar un poco de esencia de madera verde. Pero no te preocupes, los dos bambúes que cortaste tienen solo unos doscientos años, no harán que ese tipo sangre por la nariz; como mucho le dolerá un poco, pero no pasará nada».

Chen Ping'an suspiró y desistió de la idea de volver a cortar otro bambú verde.

A Liang preguntó: «¿Qué? ¿Te parece poco? ¿Quieres que te elija unos cuantos mejores?»

Chen Ping'an negó con la cabeza: «No, mejor no».

Zhu He preguntó con curiosidad: «Ir y volver no llega a media hora, no es ninguna molestia».

Chen Ping'an miró el cesto a sus pies, lleno de tiras y láminas de bambú, con aún bastante espacio libre. Sin embargo, el muchacho volvió a negar con la cabeza: «Lo importante es seguir el camino».

Zhu He no le dio importancia y sonrió: «En el camino de las artes marciales, lo fundamental es la palabra 'temple'. Si no te enfrentas a nadie, si nadie te da golpes para que aprendas, no llegarás muy lejos. Así que cuando tengamos tiempo, practiquemos un poco. Pero te lo advierto: aunque diga que es solo práctica, aparte de asegurarme de no herirte, no me contendré en absoluto. Así que prepárate para acabar con la cara hinchada y los ojos morados».

Chen Ping'an, con el rostro lleno de sorpresa y alegría, sonrió mostrando los dientes: «Tío Zhu, no dude en darme con todas sus fuerzas».

Antes del mediodía, las tortugas de montaña ya habían recorrido una buena parte del camino. El grupo se detuvo junto a un estanque al pie de una cascada, y con las tareas bien repartidas, se pusieron a cocinar con soltura. Chen Ping'an le contó a la muchacha lo de la pequeña caja de bambú. Después de oír la razón que él le susurró en secreto, la muchacha no paraba de reír. Finalmente, con el rostro lleno de orgullo, dio una palmada a su inseparable cajita de bambú y le dijo a su pequeño tío maestro que la mejor caja de libros del mundo estaba allí, y que además le había puesto un apodo: Vestido Verde.

Después de comer, A Liang llamó a Chen Ping'an a la orilla del estanque de aguas profundas y verdes. El caudal de la cascada no era grande, así que no hacía demasiado frío. Caminaron lado a lado. A Liang dudó un momento y luego preguntó: «Según lo que dijiste antes, ahora tienes en la zona oeste del condado Longquan el Monte Luopo, el Monte Baolu, el Pico Caiyun, el Monte Xiancao y el Monte Zhenzhu, cinco montañas de distintos tamaños, ¿no?»

Chen Ping'an asintió con desconcierto, sin ocultar nada, y dijo pausadamente: «Entre ellas, el Monte Luopo es la más valiosa, el Monte Baolu tampoco está mal, las otras tres son muy corrientes, sobre todo el Monte Zhenzhu, que no es más que una colina insignificante».

A Liang se golpeó suavemente la empuñadura con la palma de la mano, pensó un momento y luego dijo: «Ahora mismo, el verdadero valor de esas montañas reside en su abundante energía espiritual, mucho mayor que la del mundo exterior. Por eso, en nuestro viaje, no solo esas cinco criaturas con forma humana siguieron el Río del Talismán de Hierro para intentar entrar en tu tierra natal y absorber la energía espiritual de primera mano, sino que también muchos duendes y espíritus de montaña que apenas han despertado su conciencia corren hacia allí. Pero al final, cuáles de esos afortunados lograrán ocupar un rincón dependerá de su propia fortuna, de si tienen o no la oportunidad de alcanzar el Gran Camino».

A Liang bebió un trago de licor y continuó: «Tampoco creas que porque entren espíritus en las montañas es como si te hubieran robado en casa. Mira este imponente Monte Qidun: ¿por qué el dios de la tierra permitió que esas dos serpientes crecieran y se fortalecieran poco a poco bajo sus mismísimas narices? La razón es muy sencilla: después de que le arrebataran su título ortodoxo, para que el Monte Qidun pudiera retener su energía espiritual, necesitaba que alguien se presentara para ayudarlo a custodiar la cumbre, suprimir las fuerzas yin y absorber el destino».

Chen Ping'an preguntó: «A Liang, ¿quieres decir que invite a ese dios de la tierra del Monte Qidun, o a las dos serpientes, a ir a mis montañas? Algo así como... ¿que me ayuden a vigilar la casa?»

A Liang se agachó, cogió al azar una piedrita, la arrojó al estanque y sonrió negando con la cabeza: «Solo acertaste la mitad. Nombrar a los dioses ortodoxos de montañas y ríos es actualmente la máxima prioridad de la corte del Gran Li, afecta al destino de la dinastía y no permite la intromisión de forasteros. Por eso, de todas tus montañas, las que puedan tener un dios de la montaña reconocido por la corte serán necesariamente designadas por el propio emperador del Gran Li entre ciertos muertos, o más bien, espíritus heroicos. El dios de la tierra del Monte Qidun, si va a tus montañas, no tendría título legítimo ni palabras justas, ¿qué sentido tendría?»

«Además, aunque tengas la suerte de que el Monte Luopo o el Monte Baolu reciban un dios de la montaña nombrado por la corte, que establezca un templo y erija una estatua de barro dorado, con derecho a disfrutar de ofrendas, este dios de la tierra de aquí, sin un examen riguroso del Observatorio Imperial, jamás podría convertirse en el dios del Monte Luopo. Solo si se queda en el Monte Qidun tal vez tenga alguna esperanza, porque en estos cientos de años, aunque no ha hecho méritos, tampoco ha causado desgracias. Quizás el emperador del Gran Li sea indulgente con él y, al mismo tiempo que asciende el Monte Qidun, lo ascienda a él a dios de la montaña. Así que aunque se lo ruegues, no aceptará. Para estas deidades de las aguas y las montañas, el cargo de ofrendas es como la vida misma para los mortales, incluso más importante, porque una vez que das ese paso, no hay vuelta atrás».

Chen Ping'an se agachó junto a A Liang y preguntó tentativamente: «¿Entonces quieres que atraiga a las dos serpientes?»

A Liang, mientras seguía arrojando piedritas, sonrió: «Es difícil decidir. Aunque esas dos bestias no tienen mal origen, en estos años han cometido muchos pecados y su fama no es buena...»

Chen Ping'an preguntó: «Si les permito ir al Monte Luopo o al Monte Baolu, ¿pueden garantizar que no comerán personas?»

A Liang se quedó parado, se frotó la barbilla y dijo: «¿Comer personas? En circunstancias normales, con tanta energía espiritual, estarían demasiado ocupadas cultivándose. Pero las serpientes, al fin y al cabo, pertenecen a la estirpe de los dragones de río, de sangre fría por naturaleza. De vez en cuando, si están aburridas, podría dárseles por comer personas para probar algo nuevo. Por ejemplo, algún leñador del monte, si tiene mala suerte y se topa con ellas cuando salen a buscar comida, no se sabe».

Chen Ping'an volvió a preguntar: «Entonces, ¿podría acordar con ellas desde el principio que pueden cultivarse en mis montañas, pero que no pueden comer personas? A Liang, ¿eso sería posible?»

El hombre del sombrero de paja replicó: «¿Y no temes que acepten de palabra, pero que una vez dentro de la montaña, cuando vean a alguien, se lo coman de un bocado? Total, tú no vas a estar en la montaña por ahora».

Chen Ping'an, con los ojos brillantes, dijo pausadamente: «A Liang, ¿no dijiste que en la ciudad de la Vela Roja hay una posta? En la posta se pueden enviar cartas. Puedo escribirle una carta al maestro Ruan, y alquilarle las tres montañas, incluido el Monte Baolu, por cincuenta años más. Si el maestro Ruan cree que es poco, puedo añadir otros cincuenta años. Luego, que el maestro Ruan vigile a esas dos bestias. Si se atreven a herir a alguien, que las mate de un puñetazo. Así, al menos, no seguirán causando daño en el Monte Qidun. Ese sería el peor de los casos».

«Entonces, dejaría que la serpiente negra, que tiene esperanzas de convertirse en un jiao negro, se quedara en el Monte Luopo, y con el paso de los años acumularía riqueza para mí. A Liang, dijiste que si una serpiente logra recorrer un río y convertirse en dragón, el lugar de origen de su primer recorrido, de forma misteriosa, también recibiría una gran bendición, ¿verdad? Incluso podría ser tan desvergonzado de rogar al maestro Ruan que le permita vivir en el Monte Baolu. Piensa: si hasta la serpiente blanca pudiera recorrer un río, ¡entonces yo habría ganado muchísimo! Justo estaba preocupado porque, después de comprar las montañas, no tenía nada seguro. Si la serpiente negra y la blanca se instalan, seguro que sentiré que no compré en vano. Cada día sería como si un montón de monedas de cobre cayeran en mi bolsillo, ¡clic, clic, clic!»

A Liang se quedó mirando boquiabierto al muchacho que parloteaba sin parar. No sabía si reír o llorar, y con emociones encontradas preguntó: «Chen Ping'an, ¿tanto te gusta ganar dinero?»

Chen Ping'an, con el rostro lleno de asombro, replicó: «¿Acaso hay alguien en el mundo a quien no le guste ganar dinero?»

A Liang se ajustó el sombrero de paja y no quiso seguir hablando, para no echar margaritas a los cerdos.

El hombre suspiró y sonrió: «Creí que tú, muchacho, te negarías con gran rectitud».

Chen Ping'an, desconcertado, preguntó: «¿Por qué pensabas eso?»

A Liang se lavó la cara con agua, volvió la cabeza y sonrió: «Por ejemplo, dirías algo como: 'A esas bestias hay que matarlas, no darles cobijo. Aunque soy pobre, la tradición familiar de los Chen es muy recta. ¿Cómo voy a permitir que entren en mi casa?' y un montón de cosas así. Ya me había preparado para que me regañaras».

Chen Ping'an se tranquilizó, cogió una piedrita y la arrojó suavemente al estanque. Permaneció en silencio un momento, luego de repente giró la cabeza y dio una palmada en el hombro de A Liang: «A Liang, todavía eres muy joven».

El hombre del sombrero de paja arqueó una ceja: «Vaya, parece que estás de buen humor, hasta bromeas».

Chen Ping'an también arqueó una ceja imitándolo, y la verdad es que le quedaba un aire bastante pícaro.

A Liang soltó una carcajada y se puso de pie.

Chen Ping'an se levantó también. De repente recordó algo y preguntó con preocupación: «A Liang, la cuestión es: ¿estarán realmente dispuestas esas dos serpientes a mudarse?»

A Liang sonrió, pero no dijo nada.

Chen Ping'an vio que el hombre del sombrero de paja apoyaba la palma de la mano en la empuñadura de la espada.

A Liang golpeó suavemente la empuñadura y bromeó: «Así que, date prisa en practicar artes marciales y boxeo, y luego aprenderás esgrima. Porque tú quieres razonar, pero cuando otros no quieran razonar, necesitarás esto».

Chen Ping'an no dijo nada.

Caminaron juntos de vuelta al lugar de partida. A Liang preguntó con curiosidad: «¿Por qué no cortaste más bambúes antes? Cosas buenas como estas, pasado este pueblo no hay otra tienda. Aunque tengas dinero después, no podrás comprarlas».

Chen Ping'an respondió con despreocupación: «Alguien me dijo una vez que hay que saber conformarse y retirarse a tiempo cuando las cosas van bien».

A Liang, entre risas y llanto, dijo: «¿Y una tontería como esa te la tomaste en serio?»

Chen Ping'an juntó las manos detrás de la nuca, con una pereza y despreocupación poco habituales. La cabeza le oscilaba como una caña de bambú mecida por la brisa. El muchacho dijo en voz baja: «Porque desde pequeño hasta ahora, no he escuchado muchas grandes verdades. Así que cuando al fin oigo una o dos, me cuesta olvidarlas».

A lo lejos, Zhu He gritó de repente: «Chen Ping'an, busquemos un lugar abierto para echar un combate».

El muchacho salió corriendo a toda velocidad: «¡Allá voy!»