Capítulo 99: El Dios de la Montaña y el Cuchillo de Bambú
La serpiente blanca, esbelta como el cuerpo de una mujer, tenía un par de alas que no eran exageradamente grandes, transparentes y cristalinas; a menos que se mirara con atención, casi era difícil notarlas. Era difícil imaginar que agitar esas alas le permitiera elevarse desde el acantilado de piedra, lo que inevitablemente llevaba a especular si dominaba alguna técnica de flotación similar a la de los cultivadores de aliento.
Pero todo eso ya no importaba. La serpiente blanca arqueó el lomo y se lanzó en picada, abriendo sus fauces inmensas con la intención de devorar a la doncella de rostro delicado, Zhu Lu. Sin embargo, inesperadamente, un joven que sostenía un cuchillo apareció de la nada, usando el lomo y la cabeza de la serpiente negra como escalones y trampolín, saltando de un salto y, con el cuchillo de leñador, cortó justo en la unión entre el ala voladora de la serpiente blanca y su cuerpo. La serpiente blanca necesitaba esas alas para elevarse y controlar la dirección; al perder un ala de un solo tajo, su cuerpo continuó avanzando por inercia, pero inmediatamente se desvió lateralmente unos tres metros, y sus enormes fauces pasaron rozando a la joven. Todo su cuerpo cayó pesadamente sobre la plataforma de piedra.
Zhu Lu y los tres niños de la escuela que estaban detrás de ella también escaparon por poco. Aprovechando el momento de aturdimiento de la serpiente blanca tras el impacto, Li Baoping rápidamente cargó su cesta de libros y gritó que corrieran. Lin Shouyi tomó silenciosamente su equipaje y los siguió. Li Huai ya estaba tan asustado que le castañeteaban los dientes; después de correr un trecho, se dio cuenta de que no veía a la molesta Zhu Lu. Al volverse, se quedó atónito: la chica estaba allí parada, como esperando la muerte. Li Huai no pudo evitar gritar: "¡Zhu Lu, corre!".
Zhu Lu finalmente reaccionó, como si volviera en sí, pero todavía estaba desconcertada. Giró la cabeza y miró a Li Huai con ojos perdidos, y vio que el niño mientras corría le gritaba: "¡Corre! ¿Esperas la muerte?".
Tan pronto como Zhu Lu recuperó la compostura, mostró la agilidad de un artista marcial de segundo pico, y en cuatro o cinco zancadas llegó junto a Li Huai, retirándose con ellos a una zona de la plataforma de piedra lejos de la serpiente blanca. Efectivamente, justo cuando Zhu Lu abandonó el lugar, la serpiente blanca, con sangre brotando a chorros de su ala rota, comenzó a retorcerse violentamente por el dolor, agitando la cola con furia, haciendo volar fragmentos de piedra. Si Zhu Lu se hubiera demorado un momento, habría sido aplastada hasta convertirse en pulpa por la gruesa cola de la serpiente, del tamaño de un barril.
Parecía que la serpiente blanca, tras perder un ala, había sufrido graves daños en su energía vital. Se revolcaba sin control, levantando arena y piedras, y no se calmó durante mucho tiempo.
Pero el joven no estaba mucho mejor. La empuñadura del cuchillo de leñador en su mano izquierda se había partido, y tenía la mano cubierta de sangre.
Chen Ping'an se arrodilló sobre una rodilla, levantó el brazo para secarse el sudor de la frente, temiendo que le nublara la vista.
El cuchillo de leñador ya estaba roto por la mitad, y cuando la hoja brillante rebotó, si Chen Ping'an no hubiera sido rápido para girar la cabeza, la hoja rota podría habérsele clavado en la cara, o al menos haberle arrancado un buen trozo de carne de la mejilla.
La posición actual de Chen Ping'an formaba una tenaza con la serpiente negra y la blanca. La serpiente negra, de comportamiento extraño, al ver que la serpiente blanca había sido gravemente herida, no se apresuró a soltar a Zhu He para atacar a Chen Ping'an; al contrario, parecía aún más tranquila y serena que antes, moviendo lentamente la parte superior de su cuerpo de un lado a otro, manteniendo siempre una postura de enfrentamiento con Zhu He. Sus ojos plateados, llenos de una aura yin y fría, cuando se posaban de vez en cuando en la serpiente blanca, no eran diferentes de la mirada que la serpiente blanca había dirigido antes a la joven Zhu Lu, como si la viera como un manjar en un plato.
En el centro de la plataforma de piedra, un anciano vestido de blanco sostenía un bastón verde y temblaba. El cuchillo roto estaba clavado en el suelo no lejos de sus pies. El anciano se acercó sigilosamente, se agachó y, con la yema del dedo, tocó con cuidado el filo de la cuchilla. Al instante, de su dedo brotó sangre de color amarillo terroso con un toque dorado, lo que asustó al anciano, que retiró la mano rápidamente. Luego dobló el dedo y golpeó suavemente el cuerpo de la cuchilla, con el ceño fruncido, y se quedó murmurando mientras se acariciaba la barba blanca: "Increíblemente afilada, digna del título de incomparable, pero resulta ser solo un cuchillo de leñador común, ni siquiera puede llamarse una cuchilla de cien forjas de un artista marcial. Por eso el cuerpo es muy frágil, no lo suficientemente resistente. Si el cuerpo y el filo estuvieran a la par, y se lo dieras como arma a ese hombre rudo y sincero que tiene un arte marcial vacío, tal vez tendría una mínima posibilidad de victoria. Pero ahora, todo está perdido".
El anciano examinó cuidadosamente la línea brillante y clara del filo, suspiró con emoción: "En cuanto al misterio de este cuchillo... ¿solo puede estar en la piedra de afilar del joven? Pero el problema es: ¿qué tan buena debe ser una piedra de afilar para poder dar semejante filo a un cuchillo barato de material tan tosco?".
En la mirada del anciano había un destello de codicia y ardor, mientras miraba furtivamente hacia la cesta y el equipaje de Zhu Lu y Li Baoping. Sin duda, la piedra de afilar estaba escondida allí.
Luego, el anciano suspiró profundamente. Por muy buenas que fueran las cosas, incluso si pudiera conseguirlas, parecía que ya no tendría la vida para disfrutarlas.
Mil odios, diez mil odios, solo odiaba que ese artista marcial de quinto nivel hubiera usado, como movido por fuerzas misteriosas, la técnica de "tomar tierra y formar montañas", una técnica de apertura de montañas perdida durante innumerables años. En ese momento, el anciano estaba escondido bajo tierra, y lo había visto como un acto ridículo de alguien que garabatea símbolos sin sentido, y al final, él mismo había caído en esa trampa. En realidad, esta técnica divina de tomar tierra y formar montañas no era de las más elevadas, pero como había estado inactiva durante tanto tiempo, durante los años que el anciano sirvió como deidad de la tierra en la Montaña Qidun, solo una vez fue invocado desde su morada subterránea con esta técnica, y fue por aquellos dos inmortales que vinieron a jugar al ajedrez en la cima de la montaña. Por supuesto, aquellos dos eran verdaderos inmortales terrestres con habilidades celestiales; un simple artista marcial de quinto nivel no era digno ni de lustrarles los zapatos. La razón por la que lo llamaron a la cima aquel entonces no fue por respeto a la dignidad del pequeño dios de la tierra de la Montaña Qidun, sino porque los dos inmortales no querían romper ciertas viejas reglas.
Chen Ping'an no es que no quisiera aprovechar la oportunidad para acabar con la serpiente blanca, pero sus entrañas estaban revolucionadas, lo que le impedía hacer mucho más. Después de secarse el sudor una vez, su rostro se cubría de nuevo rápidamente, así que decidió no gastar más energías y se concentró en ajustar su respiración, tratando de calmar el caos interior. Era como intentar remendar ventanas que tienen goteras por todos lados en un día de lluvia torrencial.
El sonido de tambores volvió a sonar desde su pecho, cada vez más fuerte. No entraba por los oídos, sino que era más bien un sonido misterioso del corazón, que transmitía claramente el temblor y el lamento de su cuerpo.
Esta intuición casi instintiva del joven se originó en el dolor punzante que sintió en su infancia en el Callejón de las Botellas de Barro, y luego experimentó otra vez en la montaña.
Esta vez no se revolcó por el suelo porque Chen Ping'an notó que la extraña energía dentro de su cuerpo, como un dragón de fuego, comenzaba a fluir en sentido contrario desde el abdomen. Por donde pasaba, ya fueran los puntos de energía que había conocido gracias al muñeco de madera de la casa de Song Jixin, o los meridianos que conectaban las barreras del cuerpo humano, aliviaba en gran medida el dolor, como un general que sofoca una rebelión, o como el propio emperador que dirige personalmente la campaña, como decía Song Jixin en las historias de romance. El efecto era notable, aunque no podía resolver la raíz del problema, al menos lograba que los rebeldes evitaran su avance.
Zhu He, aunque estaba herido, no decayó en su ánimo; al contrario, su espíritu marcial se elevó, sus mangas se hincharon y crujieron, mostrando un estilo de maestro que no debía ser menospreciado.
La serpiente negra, que se deslizaba lentamente por el borde de la plataforma de piedra, entrecerró los ojos. A pesar de que Zhu He demostraba una fuerza considerable, ella no se apresuraba, moviendo la cabeza de un lado a otro en grandes arcos, como buscando torpemente algún punto débil. Esto, sin saberlo, le daba a Zhu He una buena oportunidad para calmar sus heridas.
El anciano, al ver esto, dudó un momento, pero aún así dijo con voz débil: "No luches en vano. La razón por la que esta bestia no tiene prisa por devorarte no es porque no pueda contigo, sino porque espera que actives completamente tu sangre y energía. Solo está esperando a que madure una fruta verde. No creas que no puede hacerte nada. Si te devorara ahora, no podría digerir tu espíritu, esencia y energía, que son el verdadero gran nutriente".
El anciano suspiró, comenzó a arreglarse el desordenado cabello y la barba, y sus ropas raídas, y se burló de sí mismo: "Al menos, como deidad de una región, debo tener la apariencia que corresponde a un dios de montaña antes de morir".
Sentado en el suelo, mientras se arreglaba, sonrió con sarcasmo: "Por cierto, esta bestia no solo tiene un cuerpo poderoso y movimientos rápidos. Hace más de cien años, devoró a un cultivador taoísta del quinto nivel de la torre media. Ahora, calculo que debe haber aprendido una o dos técnicas básicas de entrada. Aunque sean rudimentarias, usadas por esta bestia, temo que ni siquiera un cuerpo de quinto nivel pueda resistirlas. En resumen, han tenido muy mala suerte. Justo les tocó que un artista marcial de quinto nivel fuera el líder de la expedición a la montaña. Si fuera de sexto nivel, las dos bestias aún podrían devorarlos, pero quizás no se habrían molestado en salir de su guarida, por miedo a sufrir daños mutuos. Si fuera de séptimo nivel, ja, ya se habrían alejado decenas de kilómetros voluntariamente, deseando que ustedes salieran lo antes posible de los dominios de la Montaña Qidun".
La joven Zhu Lu se estremeció, y al oír esto, sintió que toda esperanza se desvanecía.
Lin Shouyi murmuró para sí: "¿Y Aliang? ¿El hermano mayor Aliang?".
Li Huai de repente notó que Li Baoping estaba revisando sigilosamente su cesta, sacando un pequeño frasco de porcelana y apretándolo en su mano.
Siguiendo su mirada, Chen Ping'an, a lo lejos, asintió imperceptiblemente hacia ellos.
Li Huai sintió un poco de envidia por la complicidad entre Li Baoping y su "pequeño tío maestro".
En los libros, a eso se le llama "telepatía de corazones".
En cuanto a Zhu He, al escuchar las revelaciones del anciano de la tierra, no mostró ningún miedo en el rostro. Se frotó las muñecas y dijo con soltura: "Morir atado de manos y pies es una muerte miserable; morir luchando a brazo partido también es muerte. Ya que de todas formas es muerte, ¿qué importa si después de muerto me convierto en el escalón para que esta bestia se transforme en dragón?".
Un artista marcial de quinto nivel ya tiene el derecho de ser llamado pequeño maestro marcial, con un espíritu fuerte y un alma sólida, solo le falta condensar una "valentía marcial".
Zhu He, atrapado en una situación mortal sin posibilidad de retirada, en realidad se alineaba con el verdadero significado del camino marcial: "Forjar la valentía marcial enfrentando la muerte". Solo que todavía necesitaba más templanza.
Su aura marcial ya había alcanzado el punto máximo, listo para actuar.
La serpiente negra cambió instantáneamente su actitud relajada, como si hubiera confirmado que Zhu He ya no tenía reservas, y que su alma y espíritu hervían en sus puntos de energía. Con la sangre y la energía fluyendo por todo su cuerpo a toda velocidad, ya podía probar este manjar.
La serpiente negra elevó la cabeza y abrió la boca, mostrando gradualmente sus dos colmillos de color marfil, tan gruesos como brazos de un adulto. Comparada con la serpiente blanca, que baboseaba de manera repugnante al abrir la boca, esta serpiente negra, con potencial para convertirse en una bestia divina como el "Mo Jiao", era relativamente más limpia. Su interior era blanco como la nieve, y un frío intenso se derramaba hacia afuera. El contraste entre el blanco y el negro resaltaba la majestuosidad de esta bestia cultivada, que parecía más un auténtico dios de la montaña que el desaliñado anciano.
La serpiente negra lanzó su ataque de repente. Esta vez, no fingió debilidad embistiendo de frente. Abrió la boca al máximo, aparentemente para morder la cabeza de Zhu He en el suelo, pero en realidad, a medio camino, exhaló un aliento fétido y blanco como la nieve, tan denso que parecía una flecha de ballesta disparada al suelo.
Zhu He era un criado de la familia Li, nacido y criado en la pequeña ciudad. Su experiencia en combate no era rica. En su carrera marcial, la mayoría de las veces había sido un combate de "tocar y parar" con los ancianos de su clan. Esta era la primera vez que se enfrentaba a una lucha a muerte. Pero después de sufrir una gran pérdida por las tácticas engañosas de la bestia, Zhu He se movió con cautela, decidido a no enfrentarla de frente.
Efectivamente, justo cuando el aliento helado como una flecha falló el blanco, haciendo añicos el suelo de piedra, Zhu He se movió unos pasos lateralmente y sintió una ráfaga de viento lateral. Era de nuevo el mismo truco de ataque abierto y encubierto. Zhu He, que lo había previsto, tocó el suelo con la punta del pie y, en lugar de retroceder, avanzó recto hacia el vientre de la serpiente negra.
Pero la serpiente negra echó el cuerpo hacia atrás y comenzó a escupir su aliento venenoso en ráfagas frecuentes, no para atravesar a Zhu He, sino para frenar su avance. Al mismo tiempo, su cola se extendía sin cesar hasta formar una especie de cerco alrededor de la cima de la montaña, un gran círculo que atrapaba a Zhu He, obligándolo a luchar como una bestia acorralada.
El largo cuerpo de la serpiente negra, después de formar dos anillos de "muralla", aún podía levantar la cola en alto, como un soldado patrullando las murallas, para evitar que Zhu He escapara. Zhu He reaccionó con suficiente rapidez una vez: antes de que se formara el segundo anillo, intentó saltar, pero apenas se elevó, la cola lo golpeó con fuerza. Zhu He protegió su cabeza con los brazos y fue derribado de vuelta a la plataforma. Aunque no dañó sus órganos internos, su mar de energía hirvió como agua caliente, enrojeciendo su rostro. Su alma y espíritu, que fluían por todo su cuerpo, con la intención de proteger a su dueño de daños, tuvieron que abandonar los caminos de meridianos establecidos y penetrar en la carne y la piel periféricas.
Los ojos plateados y fríos de la serpiente negra mostraron un destello de satisfacción.
Si antes este artista marcial era un manjar cocinado al setenta por ciento, ahora estaba al noventa por ciento.
Así que dejó de consumir su energía vital y, abriendo la boca, se lanzó una y otra vez contra Zhu He.
Zhu He lanzaba puñetazos como arcoíris, moviéndose ágilmente dentro de esa arena de lucha. Sus brazos despedían una aura verdosa, y cada puñetazo rompía el aire con un fuerte estruendo.
Aunque estaba claramente en desventaja, Zhu He no mostraba signos de derrota. Sus ojos brillaban, y su espíritu y energía estaban más abundantes que nunca.
El anciano de blanco aguzó el oído, sorprendido. Aunque no veía la batalla, podía imaginarla aproximadamente. Pensó que era una buena semilla para maestro marcial, lástima que se malograra a mitad de camino.
De repente, como si le ardiera el trasero, se levantó sobresaltado, recogió el bastón verde sin brillo y gritó a los compañeros de los artistas marciales: "¡Que venga alguien, cualquiera, mientras sea un niño o una niña virgen! ¡Pisen y borren el carácter 'montaña' que su mayor hizo con tierra! Así podré liberarme de esta restricción del talismán y podré ayudarlo. No me atrevo a prometer que mataré a las bestias, pero al menos no será difícil escapar. ¡Rápido!".
La mirada ansiosa del anciano recorrió los rostros de los presentes.
Lin Shouyi esbozó una sonrisa fría.
Li Huai estaba a punto de armarse de valor para arriesgarse, pero Li Baoping lo agarró del brazo.
El anciano se quedó atónito, y luego, con dolor y furia, saltó y maldijo: "¡Estúpidos desagradecidos! ¿Acaso quieren ver morir agotado a su mayor? ¿Se han comido al perro la conciencia?".
Zhu Lu dio un salto y corrió hacia el dios de la tierra de la Montaña Qidun.
Desde lejos, Chen Ping'an gritó con severidad: "¡Zhu Lu, no vayas! Si no lo ayudas, no tendrá a dónde ir y quizás se vea obligado a luchar junto a nosotros. Si lo ayudas, con su carácter cobarde, seguro que huirá. Además, todavía no estamos seguros si está o no del lado de las dos bestias. ¡No actúes impulsivamente! Durante todo este tiempo, aunque parecía ayudarnos, ¿no te has dado cuenta de que en realidad nunca ayudó al tío Zhu?".
Zhu Lu no quería escuchar las palabras de Chen Ping'an. Siguió corriendo hacia adelante.
En el momento en que Chen Ping'an comenzó a hablar, ya estaba corriendo hacia el anciano de la tierra, con una velocidad no menor que la de Zhu Lu.
Si no ocurría nada inesperado, el joven de las sandalias de paja tenía esperanzas de interceptar a Zhu Lu.
El anciano de la tierra, con el rostro cambiante, se quedó quieto con su bastón verde en la mano.
La serpiente blanca, que había perdido un ala, después de revolcarse, yacía inmóvil en la plataforma, agonizante, como si ya no pudiera participar en la lucha.
Pero cuando Chen Ping'an se dirigió hacia el anciano de la tierra, y su figura apareció a una docena de pasos de la cabeza de la serpiente blanca, esta se lanzó hacia adelante sin previo aviso, abriendo sus enormes fauces para morder al joven. ¿Dónde estaba esa apariencia de estar medio muerta?
Chen Ping'an, sin embargo, se detuvo de repente y retrocedió, esquivando el peligroso ataque de la serpiente, y gritó furioso: "¡Zhu Lu, ¿lo ves?! ¡Esta bestia también quiere que borres el carácter 'montaña' del tío Zhu! ¡Ese tipo y las dos bestias seguramente ya llegaron a un acuerdo secreto!".
El cuerpo de la serpiente blanca bloqueó la visión de Chen Ping'an, impidiéndole ver lo que ocurría del lado del anciano de blanco.
Pero la cabeza de la serpiente blanca primero miró con cierta ansiedad hacia donde estaba la joven, y luego se volvió lentamente hacia el joven, con los ojos llenos de burla.
En ese momento, el joven estaba lleno de indignación y decepción.
Tanto que ni siquiera notó que, cuando el dragón de fuego dentro de su cuerpo pasaba por tres puntos de energía en la parte superior, pasaba de una actitud arrolladora a una postura humilde y cautelosa.
La mente hecha un lío, la joven Zhu Lu corrió hasta cerca del carácter 'montaña', con el rostro bañado en lágrimas, y comenzó a pisar desordenadamente, sollozando: "¡Quiero salvar a mi padre! ¡Quiero salvarlo! Lo sé, porque es mi padre, por eso a ustedes no les importa si vive o muere".
Las cenizas del talismán amarillo sobre el carácter 'montaña' fueron pisoteadas, mezclándose con la tierra, hasta desaparecer. Bajo los pies de la joven, el carácter 'montaña' finalmente se borró por completo.
El anciano de blanco se quedó mirando fijamente los pies de la joven, y desde lo profundo de su garganta surgió una risa contenida al extremo: "Ji, ji...".
Luego levantó la cabeza, observando con aire divertido a la joven aterrorizada. Giró la muñeca con indiferencia, y el bastón verde trazó un destello de luciérnagas en el aire. Su rostro, antes anciano, rejuveneció como madera seca que florece en primavera. El anciano sonrió ampliamente, asintió y dijo: "Je, prisa por salvar a su padre, lo entiendo, lo entiendo".
Su figura comenzó a crecer rápidamente, su rostro se volvía cada vez más joven, y sus huesos se estiraban emitiendo una serie de chasquidos ásperos como frijoles reventando. Ya con la apariencia de un hombre de mediana edad, rió a carcajadas, como si riera y llorara a la vez, con gran regocijo: "¡Jajaja!".
El hombre de hermoso rostro, ahora con el bastón verde, sonrió a la serpiente blanca: "Según lo acordado, yo les ayudaré a enfrentar a ese tipo escondido bajo el sombrero de bambú. En cuanto a estos, dispongan de ellos como quieran. Por supuesto, de ahora en adelante, nuestra relación no podrá seguir siendo como en los últimos cientos de años. Tranquilos, en cuanto sea nombrado dios de la montaña, los ascenderé a dioses de la tierra de este lugar. Y en cuanto a su proyecto de que el macho se convierta en río dragón, también les echaré una mano. Al fin y al cabo, todos nos beneficiamos mutuamente y trabajamos juntos para el éxito común".
Después de decir estas palabras, el hombre del bastón verde, ahora con el aspecto apuesto y desenvuelto de un joven de veinte años, sonrió con ironía y miró a la muchacha atónita: "Tu padre y yo tenemos un destino. Originalmente, con esta investidura de deidades de montañas y ríos en el territorio de Dali, lo máximo que podía conseguir era recuperar mi puesto legítimo como dios de la tierra. Pero él fue capaz de pronunciar el nombre de ese 'maestro', lo que realmente fue impactante. Eso equivale a que me hayan reasignado el puesto de dios de la tierra que los inmortales me habían arrebatado. Para ser sincero, si cuando él tomó tierra y formó montañas hubiera escrito el carácter 'Yue' de la versión del libro de apertura de montañas, quizás ahora, sin necesidad de la investidura de Dali, ya sería el dios ortodoxo de la Montaña Qidun".
El hombre, con una expresión de inmensa alegría, caminaba lentamente, se agitó la mano y dijo con indiferencia: "No importa, no importa. Estoy muy satisfecho. Tu padre es buena gente, y tú también. Son mis benefactores. Lástima que una gota de agua merece una fuente en retorno, pero una gracia tan grande como esta, realmente no tengo forma de recompensarlos".
La muchacha, pálida como un fantasma, temblaba y repetía entre dientes: "Me engañaste, me engañaste...".
El hombre, gallardo y elegante, lanzó una mirada a la serpiente blanca: "Lo del ala cortada no lo pudimos prever. No esperes que te compense extra. Ahora estoy muy pobre. En cientos de kilómetros a la redonda de la Montaña Qidun, ustedes lo han despojado todo. Este humilde dios de la tierra solo tiene la capa superficial del terreno, algo muy indecoroso".
La serpiente blanca asintió dócilmente, mostrando una rara sumisión, y luego movió ligeramente la cabeza.
El hombre agitó el bastón verde con un gesto grandioso: "No me interesan sus pobres pertenencias. Todos los conflictos pasados, que se los lleve el viento".
Finalmente, miró a su alrededor y dijo con una sonrisa: "Ese hermano al que llaman Aliang, ¿dónde está? No solo no se presenta ante la deidad local, sino que se sienta en mi asiento, y para colmo, redujo el carácter 'Yue' de la montaña a un simple 'shan'...".
En ese momento, el dios de la montaña, en la plenitud de su vigor, de repente miró hacia abajo con una expresión de desconcierto, con el rostro lleno de dolor y perplejidad.
Una simple espada de bambú lo atravesaba de parte a parte a la altura del pecho.
El hombre del sombrero de bambú estaba de pie a su lado, pero mirando en dirección opuesta. Soltó el mango de la espada, luego dio unas palmaditas en el hombro del señor dios de la montaña, y respondió con una sonrisa: "¿Me buscabas?"