Capítulo 97: Visitando la Montaña
(Habrá un capítulo más por la noche).
El grupo avanzaba lentamente hacia el sur siguiendo el arroyo Longxu y el río Tiefu, recorriendo unas sesenta li al día. Li Baoping y Li Huai eran niños con una resistencia fuera de lo común. Lin Shouyi, aunque había desgastado dos pares de sandalias de paja y era de familia acomodada, no quería mostrarse débil ante los dos niños apellidados Li, así que aguantaba estoicamente. Además, Chen Ping'an le había enseñado un método casero para tratar sus pies con hierbas, y logró resistir. Con el burro blanco y los caballos ayudando a cargar el equipaje, la travesía no era tan difícil.
Chen Ping'an admiraba profundamente a estos tres niños. Así, las palabras "viaje de estudio" y "letrado" cobraban cada vez más peso en el corazón del joven de sandalias de paja.
El condado de Longquan pertenecía a la prefectura de Yongjia del Gran Li. Hace mucho tiempo, todos los reinos del continente de la Botella Oriental emitieron un edicto: si algún distrito o condado del imperio llevaba el carácter "dragón", debía cambiarlo por otro. Hoy en día, el condado de Longquan probablemente gozaba de una excepción gracias a la Cueva Perla Li.
El fragmento de reino celestial, al asentarse en la tierra, se había desplazado mucho más al sur que su posición original en el aire. Si se viajara en carruaje por el camino oficial hasta el Paso Yefu, en la frontera sur del Gran Li, apenas tomaría poco más de un mes.
Zhu He, en la familia Li de la Calle Fulu, seguramente había hojeado muchos libros privados y sabía mucho del mundo exterior. Chen Ping'an siempre aprovechaba para preguntarle, y Zhu He también estaba encantado de enseñarle las reglas del mundo de la montaña y el agua. A Liang, por alguna razón, bebía más y hablaba menos. Lin Shouyi, desde que probó el licor fuerte de la calabaza plateada, se había acercado mucho a A Liang y siempre le preguntaba esto y aquello, mostrando tendencia a convertirse en un pequeño borracho.
En la pequeña caja de libros de Li Baoping había un atlas ilustrado a color de los distritos y prefecturas publicado por la corte del Gran Li, que en teoría solo los archivos de la capital de la provincia podían poseer. Según el mapa, pronto ascenderían por una cadena montañosa llamada Montaña Qidun, con un sendero de más de trescientas li que atravesaba cuatro prefecturas, incluyendo Yongjia y Baiyun.
El grupo se detuvo al pie de la montaña para descansar. Li Huai miró el sendero, tan angosto como la Calle Qilong, y se quedó pasmado. Tras la impresión, se volvió furioso: "¡A Liang! ¿Esto es lo que llamas un camino de postas? ¿El Gran Camino de Caballos Oficiales construido especialmente por la corte del Gran Li? ¡Un camino tan delgado como tripa de pollo también se llama camino oficial?"
Los caminos de postas, comúnmente conocidos como el Gran Camino de Caballos Oficiales, conectaban todos los distritos y condados del reino. Eran como los meridianos del cuerpo humano; si se bloqueaban, el qi y la sangre no fluían. En el caso del país, significaba que los decretos no se cumplían.
A Liang estaba sentado en un tocón de madera junto al camino. Tras beber un trago, rió alegremente: "Los caminos de postas también tienen categorías. En el Paso Yefu, en la frontera sur del Gran Li, hay tres caminos de postas que van al norte. El de la Montaña Qidun es el más pequeño, usado principalmente para transportar porcelana, té y sal refinada. Antes iba y venía mucha gente, pero desde que la Cueva Perla Li cayó aquí, bloqueó el paso norte-sur, y este camino quedó temporalmente en desuso. Se cortaron los ingresos de mucha gente, y muchas mercancías están varadas en un puerto fluvial al pie sur de la Montaña Qidun, llamado Pueblo Linterna Roja. Allí hay botes de flores, la mayoría pequeños, de dos o tres personas; por la noche, las luces brillan, y las chicas de los barcos son muy coquetas. Se sientan en la proa o en la popa, mostrando sus blancas piernas a propósito. Si pides una jarra de vino y un plato de cacahuetes en las tabernas de la orilla, puedes mirar gratis toda la noche."
La sirvienta Zhu Lu se apresuró a tapar los oídos de su señorita para que no se contaminara con las palabras lascivas de ese libertino. Enfadada, dijo: "¡No pasaremos la noche en ese Pueblo Linterna Roja!"
A Liang señaló a Chen Ping'an con su calabaza de vino, sonriendo burlonamente: "Si pasamos la noche o no, depende de él; él es quien maneja nuestra bolsa de dinero."
Zhu Lu lanzó una mirada penetrante, cargada de intención asesina, como si Chen Ping'an se atreviera a asentir y ella lo mataría.
Chen Ping'an pensó un momento y respondió con seriedad: "Definitivamente tenemos que parar en el pueblo para comprar algunos artículos necesarios. En cuanto a si pasamos la noche allí, depende de lo caro que sea el hospedaje. Somos muchos, y si el precio no es justo, tendremos que dejar pasar."
Zhu Lu frunció el ceño y presionó: "¿Si es barato, nos quedaremos en ese lugar sucio de mujeres floridas? Chen Ping'an, ¿acaso has pensado que mi señorita y Lin Shouyi son, en parte, discípulos confucianos y estudiantes de la Academia de la Montaña Escarpada? ¿Cómo pueden vivir al lado de esas mujeres que atentan contra la moral? Aunque no veamos esas imágenes asquerosas, seguro oiremos sonidos indecentes."
Chen Ping'an respondió con esfuerzo: "Lo decidiremos cuando lleguemos al pueblo."
Zhu Lu se enfureció. Zhu He detuvo a su hija: "Hagamos lo que dice Ping'an. No saquemos conclusiones precipitadas. Veamos primero cómo está el lugar. No estamos obligados a pasar la noche en el Pueblo Linterna Roja."
Zhu Lu señaló a Chen Ping'an, aún furiosa: "¡Menos mal que no eres un letrado, o los libros de los sabios se avergonzarían por ti!"
Chen Ping'an, que durante el viaje había estado aprendiendo a leer con Li Baoping y Zhu He, se sintió derrotado ante la elocuente Zhu Lu.
El culpable, A Liang, se regodeaba a un lado.
Finalmente, Zhu Lu lanzó una mirada de reojo a la horquilla de jade verde en la cabeza del muchacho, pensando que era realmente molesta, y se burló: "¡Un mono con corona!"
Zhu He la reprendió: "¡Zhu Lu!"
Li Baoping y Lin Shouyi fruncieron el ceño al mismo tiempo.
A Liang bebió perezosamente un trago; incluso el mejor vino, si se bebe sin parar, pierde su sabor. Al pensar en el nuevo licor de albaricoque primaveral del Pueblo Linterna Roja, sintió cierta expectativa y comenzó a maquinar cómo engañar a Chen Ping'an para que le diera algo de plata y poder darse el gusto.
Chen Ping'an quiso decir algo, pero finalmente se contuvo y comenzó a subir la montaña en silencio.
Sin embargo, antes de entrar en la montaña, el joven de sandalias de paja, como siempre, hizo tres reverencias.
Era una vieja costumbre transmitida por el Viejo Yao, aunque nunca le explicó el motivo. Chen Ping'an la había seguido al pie de la letra todos esos años.
A Liang desdeñaba la costumbre, e incluso cuando Chen Ping'an le dijo que no se sentara en cualquier tocón, él no le hizo caso; cuando se cansaba, se sentaba sin miramientos, como hacía en ese momento.
Chen Ping'an no era de los que imponen sus gustos a los demás. Después de aconsejarle dos veces y ver que A Liang seguía a su aire, dejó de insistir. Además, durante todo el viaje no había pasado nada malo, así que no se metió más.
El largo sendero de montaña, aunque estaba pavimentado con losas de piedra, era bastante difícil de transitar.
En plena primavera tardía, la vegetación de las montañas no mostraba signos de declive; las hierbas eran profundas, los árboles frondosos, las flores estallaban en plenitud, todo rebosaba vida. Parecía como si la primavera de ese año se alargara especialmente, sin querer irse.
El camino serpenteaba en espiral. Todos, grandes y pequeños, llevaban la pantorrilla envuelta en tiras de tela para aumentar la resistencia, y sostenían un bastón de madera. Por supuesto, también llevaban sandalias de paja tejidas por Chen Ping'an. Incluso Zhu He y su hija Zhu Lu, que tenían varias botas resistentes en el equipaje, no fueron la excepción.
Zhu Lu al principio se negó rotundamente, considerándolas feas y miserables. Luego, cuando entraron en la montaña y se encontraron con días de lluvia, el camino embarrado se volvió resbaladizo. Zhu Lu, aunque era una artista marcial de cierta categoría, no corría peligro, pero tropezaba y pasaba vergüenza. Finalmente, no tuvo más remedio que tomar las sandalias de paja de su padre y ponérselas en silencio. Li Huai se reía por lo bajo, hasta que la muchacha, furiosa y humillada, le pisó con fuerza en el barro. Como artista marcial en el pico del segundo reino, su pisada intencionada fue contundente, salpicando a Li Huai de lodo hasta la cintura.
El niño, de familia humilde, apenas tenía mudas de ropa, y eso tocó su punto débil. Se puso a llorar desconsoladamente. Lin Shouyi, jadeando, no quería meterse en ese lío; se detuvo a descansar y puso los ojos en blanco. Zhu He, de carácter sencillo, aunque ya era un artista marcial del quinto reino, se tomó la molestia de disculparse con el niño y prometerle que cuando salieran de la montaña y llegaran a un pueblo, le compraría un juego completo de ropa nueva. Pero lo que dolía al niño era su pobreza. Al ver que la sirvienta tenía tan mal genio y además estaba acompañada por un padre adinerado, sintió que le restregaban sal en la herida. Lloró aún más fuerte, pisoteando el suelo embarrado, hasta que pareció un mono de barro. La situación empezó a irritar a todos. Chen Ping'an se acercó a consolarlo, pero Li Huai no quería escuchar. Pronto, Chen Ping'an también se manchó de barro amarillo. Como había soportado todo tipo de penalidades, no perdió la calma, solo se sintió un poco impotente.
Zhu Lu aprovechó para echar más leña al fuego: "¿Ves? Buena acción, mala recompensa. Chen Ping'an, mejor abandona a este desagradecido."
Li Huai lloró aún más fuerte.
Ni siquiera los gritos de Li Baoping sirvieron de nada.
Chen Ping'an, después de pensarlo, preguntó tentativamente: "Li Huai, ¿qué te parece si después te hago una cajita de bambú?"
El niño dejó de llorar de inmediato, se secó las lágrimas y los mocos con la manga, y preguntó seriamente: "¿De qué tamaño?"
Chen Ping'an respondió: "No puede ser muy grande; eres pequeño, no debe pesarte. Si no aceptas, olvídalo. Puedes seguir llorando y nosotros seguiremos nuestro camino. Tú decides si nos sigues o no."
Li Huai sonrió: "Puede ser pequeño, ¡pero tiene que ser bonito! ¡Al menos tan bonito como la caja de libros de Li Baoping!"
Zhu Lu resopló: "Tal madre, tal hijo; desde pequeño ya sabe cómo estafar. No hace falta ver a sus padres para saber cómo son. ¡Qué buena educación familiar!"
Li Huai, que ya se imaginaba su cajita, guiñó un ojo, casi haciendo que Zhu Lu se enfureciera.
Chen Ping'an se volvió hacia Lin Shouyi y dijo: "¿Te hago una también? De todas formas, es algo que hago de paso."
Lin Shouyi iba a negarse con la cabeza, pero al oír la última frase, dudó un momento y asintió.
La cima de la Montaña Qidun era un paisaje extraordinario: parecía una enorme era de pueblo, completamente plana, como si algún inmortal hubiera cortado la cima de la montaña con una espada.
Los niños brincaban de alegría. Incluso Zhu He, al mirar al norte, sintió una gran paz interior y casi quiso lanzar un largo grito.
Chen Ping'an, que estaba acostumbrado a las cumbres, especialmente después de su última excursión a las montañas, donde había recorrido una tras otra, se mostraba relativamente tranquilo.
Esa noche acamparían en la cima. Zhu He y Zhu Lu comenzaron a montar las tiendas. Li Huai y Lin Shouyi fueron a recoger leña seca. Chen Ping'an y Li Baoping usaron piedras para hacer un fogón y cocinar. Ya casi habían terminado el arroz y las verduras secas del equipaje, así que efectivamente necesitaban encontrar un mercado para reabastecerse. Por el camino, Chen Ping'an había recolectado hierbas medicinales y las había puesto en su cesto, ya que conocía bien las montañas y era ágil. Incluso si tenía que desviarse para trepar por acantilados, siempre alcanzaba al grupo sin retrasar la marcha. Ahora ya tenía un buen puñado de hierbas raras secas en el cesto, esperando gastar lo menos posible de sus ahorros.
Comieron arroz con algunos platos de verduras encurtidas. A Liang, instigador, comenzó a golpear su bol blanco con los palillos, gritando junto con Li Huai que querían carne, que querían carne.
Chen Ping'an asintió y dijo que esa noche haría algunas trampas para ver si al día siguiente podían cazar algún conejo o faisán para variar la dieta.
Cada animal tiene su camino. En la montaña, todas las bestias eran iguales. Chen Ping'an no era ajeno a eso; con solo observar con atención, era fácil encontrar los senderos que usaban para buscar comida o agua. Además, hacer trampas pequeñas con madera y piedras no era complicado; la práctica hace al maestro. Al atardecer, el cielo se llenó de nubes de colores. Poco después de que el joven partiera solo de la llanura en la cima para probar suerte, las nubes de colores alrededor de la cima comenzaron a reunirse y dispersarse rápidamente, como un niño travieso que cambia de expresión, sin que nadie sintiera un viento fuerte. Al mismo tiempo, el paisaje claro y limpio de montañas y ríos comenzó a parecer, a los ojos atentos, cubierto por una niebla sombría y siniestra.
Zhu He sintió un peso en el corazón. Con cuidado de no molestar a los tres niños que recitaban libros ni de saludar a su hija, que estaba sentada en el borde del acantilado absorta, pensó un momento, se fue a un lugar apartado, sacó un libro antiguo amarillento de su pecho y lo abrió por la página "Abrir Montaña". Detuvo el dedo cerca de la "Técnica de Compactar Tierra" y examinó con atención los caracteres rojos y diminutos. Al pasar la página, encontró dos ilustraciones: una mostraba una pequeña montaña cuya base se enredaba como raíces de bambú; al lado, en un espacio en blanco, anotaba "Sello de la Gran Montaña"; la otra ilustración era un gesto de manos extraño para formar un sello.
Zhu He, con expresión grave, murmuró fragmentos para fijarlos en la memoria: "Tomar un puñado de tierra del este y del sur de la montaña, formar el carácter 'yue' es lo mejor, o también el carácter 'shan'. Quemar un talismán de respeto al dios de la montaña, pisar las palabras 'kui' y 'gang', exhalar un soplo, se puede tomar prestada una montaña del dios de la montaña o del dios de la tierra, conectando el aliento con la tierra..."
Cerró el libro y lo guardó con cuidado en su pecho. Luego, de entre un montón de talismanes amarillos que llevaba en la manga, sacó uno de papel amarillo y, siguiendo lo que había leído, fue al este y al sur de la llanura de piedra para tomar un puñado de tierra cada uno, y comenzó a moldear un antiguo carácter "yue", es decir, el que tenía "montaña" arriba y "prisión" abajo. Zhu He estaba a punto de frotar el talismán que le había regalado el anciano de la familia Li para encenderlo cuando se llevó un gran susto: A Liang estaba acuclillado a su lado, sin que supiera cuándo había llegado. Con la calabaza en la mano, dijo riendo: "Ese talismán de entrada a la montaña que tienes, de material común, la técnica de trazado de quien lo escribió no está mal. Pero el arte de los talismanes no admite ni un paso en falso; el material del papel es tan importante como los huesos de una persona. Ese papel no puede soportar el peso del carácter 'yue' completo. Te aconsejo que escribas solo 'yue' simple, no sea que no logres invocar al dios y acabes enfureciéndolo."
Zhu He, que era la primera vez que se enfrentaba a leyendas de espíritus de montaña, se puso nervioso. Preguntó en voz baja: "Mayor A Liang, ¿acaso en esta Montaña Qidun realmente hay un dios de la tierra o de la montaña? Entonces, ¿por qué hay un aura tan pesada de yin y sha?"
A Liang bebió un trago con calma y se burló: "¿Quién te dijo que los dioses de la montaña y de la tierra son necesariamente bondadosos?"
Zhu He se quedó atónito: "¿No lo son?"
A Liang sonrió con sorna: "Solo lo digo por decir. Quién sabe si el dueño de este lugar tiene buen o mal carácter para recibir invitados."
Zhu He se sobresaltó: "¡Malo! ¡Chen Ping'an no está en la cima!"
A Liang asintió.
Zhu He, impaciente, dijo: "Mayor A Liang, ve a buscar a Chen Ping'an. Yo terminaré esta técnica de compactar la tierra para formar la montaña, ¿qué le parece? Yo, Zhu He, soy solo un artista marcial del quinto reino; confío en poder luchar contra expertos mundanos, pero contra esas cosas extrañas, realmente no tengo seguridad."
A Liang se levantó sonriendo, se fue con pasos despreocupados y dejó caer una frase ligera: "Entonces ten cuidado."