Capítulo 96: Montañas y ríos tienen espíritus y monstruos

Capítulo 96: Montañas y ríos tienen espíritus y monstruos

Sobre las aguas del río Tiefu, aquellos grandes demonios que ya habían tomado forma humana y estabilizado sus almas, por alguna razón, se retiraban apresuradamente. El sonido de la campana de bronce en la mano de Zhu He cesó naturalmente con ello. Sin embargo, Zhu He, preocupado de que esos grandes demonios que se atrevían a caminar entre los humanos a plena luz del día estuvieran usando algún tipo de ilusión, le pidió al hermano mayor A Liang que no se apresurara a seguir el río hacia el sur. Levantó en alto la campana de bronce con inscripciones de sellos antiguos y, en la dirección aguas abajo del río Tiefu, comenzó a cruzar el río repetidamente, dando grandes zancadas y paseando de un lado a otro, para evitar que los monstruos se ocultaran en las sombras esperando para dañar a la gente.

Así que Chen Ping'an y su grupo, después de recoger su equipaje, se quedaron todos en el lugar, viendo cómo Zhu He correteaba como una mosca sin cabeza. Li Huai se reía a carcajadas, Lin Shouyi estaba lleno de curiosidad, mientras que Zhu Lu se sentía avergonzada, deseando poder arrastrar a su padre de vuelta y que dejara de hacer el ridículo. Al fin y al cabo, era una muchacha de piel fina.

Chen Ping'an notó sin querer que A Liang tenía una expresión tranquila, sin la costumbre de burlarse de Zhu He como antes. Al ver la mirada de Chen Ping'an, A Liang se quitó la calabaza de vino y preguntó sonriendo: "¿De verdad no bebes?"

Chen Ping'an negó con la cabeza, así que A Liang se giró hacia Lin Shouyi y dijo: "Chico, te has encontrado con monstruos poco comunes, y no solo uno o dos, es algo raro. ¿Quieres un trago para calmar los nervios?"

Lin Shouyi, por alguna razón, probablemente era la primera vez en su vida que se encontraba con criaturas legendarias, y eso le abrió los ojos. El joven sintió un poco de interés y, por primera vez, asintió: "Probaré un sorbo."

A Liang miró de reojo a Chen Ping'an y, recuperando su actitud despreocupada, dijo: "Mira a este, tiene suerte de paladar. Tú, chico, no tienes la suerte de disfrutar de la buena vida."

Lin Shouyi tomó la pequeña calabaza plateada, inclinó la cabeza y dio un pequeño sorbo. Al instante, su rostro se enrojeció por completo. El joven, que había sido criado en el lujo, ya tenía la piel blanca, y ahora estaba aún más sonrojado. Rápidamente se tapó la boca con la mano para no escupirlo. Tenía la garganta ardiente, y una vez que el vino llegó al estómago, parecía que todos sus órganos internos estaban en llamas. Todo su cuerpo temblaba. La primera vez que bebía, ya le había dado un golpe de realidad. El joven estaba desaliñado, y al ver a Li Huai riéndose a carcajadas, Lin Shouyi, con un fuerte orgullo, apretó los dientes y se dispuso a tomar otro trago, pero A Liang ya había estirado la mano para recuperar la pequeña calabaza, mientras con la otra mano presionaba suavemente el hombro del joven y decía sonriendo: "Beber sin excederse es el verdadero placer. A partir de ahora, te daré un sorbo cada día, y te aseguro que en este mundo habrá un hombre libre de preocupaciones."

Li Huai, siendo un niño astuto, se rió y desenmascaró a A Liang: "Si no quieres darle más a Lin Shouyi, dilo directamente."

A Liang retiró la mano del hombro de Lin Shouyi y suspiró: "¿Cómo no iba a doler? Este vino mío tiene un origen muy especial, es carísimo, y lo más importante, no se encuentra en el mercado. Lin Shouyi ha tenido una suerte increíble."

Li Huai preguntó tentativamente: "¿Me das un sorbo?"

A Liang se apresuró a colgar la calabaza de vino en su cintura y dijo: "Eres demasiado pequeño, tu cuerpo aún no está formado, no es bueno beber licor fuerte, o dañará tus huesos y tendones."

Li Huai se quedó atónito, luego saltó y maldijo: "¡A Liang! ¡Que te den! Ya en la cena de Año Nuevo del año antepasado, podía mojar los dedos en vino a escondidas con los palillos. ¡Era el licor más fuerte de nuestro pueblo! Hasta mi padre decía que mi capacidad para beber era como la suya. ¿Quién no sabe que mi padre es el hombre que más bebe en el pueblo? Además, desde la primavera del año pasado, mi padre me mete en un barril de vino medicinal cada mes, y agachando la cabeza ya puedo beber. ¿Y ahora me dices esto?"

A Liang soltó un "ay", luego miró al pequeño y furioso niño, pensando que no era de extrañar que, siendo tan joven, pudiera seguir el ritmo del grupo sin siquiera una ampolla en la planta del pie, y su cuerpo era claramente más fuerte que el de Lin Shouyi. Seguramente era por el vino medicinal que fortalecía su cuerpo.

Por primera vez, A Liang se tomó la molestia de observar detenidamente a Li Huai. No miró, y al hacerlo, se llevó una sorpresa. Resulta que alguien había usado una técnica marcial bastante notable para ocultar deliberadamente la apariencia interna del niño. Ahora que A Liang quería ver, naturalmente, esas ilusiones desaparecieron. Así que, en la visión del hombre del sombrero de ala ancha, se presentó un extraño y maravilloso mapa de la forma de las montañas y los ríos. Al quitar la piel y la carne, y mirar solo los puntos de acupuntura y el flujo de qi y sangre, se vislumbraba un tenue color púrpura que se elevaba. Las montañas eran robustas y firmes, el agua torrencial y tranquila, y finalmente, en un punto de acupuntura, todos los ríos convergían, formando un gran lago de vapor. No era para subestimarlo.

A Liang, sorprendido, dijo: "Nunca imaginé que el suegro que encontré al azar en el camino fuera tan especial. Li Huai, ¿cómo se llama tu padre? Tal vez alguno de mis amigos lo conozca."

Li Huai de repente se calló, se alejó solo con aspecto enfermizo, sin querer responder a A Liang.

Lin Shouyi explicó en voz baja: "El padre de Li Huai se llama Li Er. Es conocido en el pueblo como un borracho y un vago, todo el año sin hacer nada productivo. Antes, en la escuela, Li Huai se burlaban mucho por culpa de su padre. Al principio, Li Huai se peleaba con la gente, incluso parece que se enfrentó varias veces. Después, supongo que pensó que su padre realmente no valía nada, y con el tiempo, dejó de importarle."

A Liang no pudo evitar reírse y dijo: "El chico no sabe la suerte que tiene."

El que habla sin querer, el que escucha presta atención. Lin Shouyi lo recordó en silencio.

Aproximadamente media hora después, Zhu He finalmente regresó y dijo sonriendo: "En un radio de diez li, la campana no ha mostrado nada extraño. Podemos ponernos en marcha."

Li Baoping le tendió una cantimplora y dijo sonriendo: "Tío Zhu, has trabajado duro."

Zhu He tomó la cantimplora y respondió con despreocupación: "Señorita, esto no es más que mi deber."

Zhu Lu, al ver esto, tuvo una expresión sombría. Giró la cabeza y miró hacia la cascada del río Tiefu. Se mordió el labio y permaneció en silencio.

Los pensamientos de una joven doncella son como el viento en la montaña o la niebla sobre el agua, imposibles de atrapar.

Chen Ping'an observaba fijamente la campana para sacudir demonios en la mano de Zhu He.

Aparte de la espada de la señorita Ning, que podía volar por sí sola, la campana de bronce de Zhu He era el segundo artefacto mágico que Chen Ping'an veía de cerca, así que la miraba con especial atención.

Zhu He no era una persona mezquina. Con generosidad, le entregó la campana de bronce al joven y explicó: "Es un tesoro que el antepasado me regaló antes de irme. El antepasado dijo que este objeto, entre los artefactos mágicos de los inmortales, no tiene un rango muy alto, pero cada vez que un espíritu o monstruo que ha tomado forma humana se acerca, la campana suena sin viento, emitiendo un sonido claro que impide que uno sea hechizado, y también sirve como advertencia. El antepasado bromeó diciendo que ese sonido de campana tiene el efecto de calmar la mente y purificar el corazón. Si un cultivador de buen temple quisiera, podría vivir al lado de un monstruo y, con ese sonido, cultivar su mente. Por supuesto, la condición es que el monstruo vecino no tenga intención de dañar, y además, debe poder soportar la constante interferencia del sonido. Es difícil encontrar un monstruo con tanta cultivación y buen carácter, así que el antepasado solo lo dijo como una broma."

Chen Ping'an agarró con cuidado el asa de la campana, mientras Zhu He, llevando el caballo, caminaba a su lado y decía: "Las grandes se llaman campanas, las pequeñas, campanillas. Si son objetos de inmortales, la mayoría tienen la función de ahuyentar el mal y proteger la casa. En las casas de la gente común, gustan de colgar campanillas de viento bajo los aleros, que suelen ser más decorativas. Pero si son traídas especialmente de templos o monasterios, consagradas por grandes maestros con escrituras, entonces sí pueden bloquear la energía maligna y conservar la bendición."

Zhu He vio que el joven agitaba ligeramente la campana, y se rió a carcajadas: "Si no hay monstruos cerca, las dos campanillas de dentro no se mueven fácilmente, así que no emiten sonido. De lo contrario, el dueño estaría todo el día con sospechas, ¡qué sufrimiento!"

Chen Ping'an comprendió el mecanismo y estaba a punto de devolver la valiosa campana para sacudir demonios a Zhu He, cuando notó que alguien tiraba de su manga. La niña de la chaqueta roja tenía una mirada llena de expectativa. Al ver que Zhu He asentía sonriendo, se la entregó a Li Baoping. Ella agarró la campana con ambas manos, la volteó y la estudió detenidamente, de vez en cuando estiraba la mano para tirar con fuerza de las campanillas de dentro, lo que ponía nervioso a Chen Ping'an, que no dejaba de recordarle que tuviera cuidado, que no la rompiera.

Mientras vigilaba a la niña, Chen Ping'an preguntó con curiosidad: "Tío Zhu, ¿esos monstruos en el río no hacen daño a la gente? ¿Hay muchos seres extraños como esos en nuestro Gran Li?"

Zhu He no era de los que hablaban a la ligera, solo seleccionaba lo que había oído directamente de su antepasado y lo contaba con detalle: "Nuestro continente Dongbaoping es vasto y extenso. Solo los grandes imperios con más de diez millones de hogares suman más de una docena. Las famosas montañas y grandes ríos son incontables. Bajo diversas y maravillosas circunstancias, esos espíritus de las montañas, fantasmas y monstruos, si tienen la suerte de tomar forma y emprender el camino de la cultivación, no son algo común, pero tampoco son tan raros."

"Nuestro antepasado decía que, a diferencia de nuestro pueblo, en el mundo exterior, mientras no sea gente de lugares demasiado remotos y aislados del continente Dongbaoping, la mayoría ha oído hablar de esto. Aunque no todos lo han visto con sus propios ojos, a menudo han escuchado tantas historias de funcionarios menores, dioses y monstruos, que muchos ciudadanos comunes creen firmemente que, en los templos antiguos de las montañas profundas y deshabitadas, suele vivir una hermosa y seductora zorra que espera a un pobre estudiante que va a la capital para los exámenes. O que si hay algún monstruo causando daño, solo basta con enviar una carta a la montaña Longhu, y un verdadero hombre del cielo de la residencia del maestro celestial llegará montado en una nube y una grulla para matar demonios y proteger a la gente. Tanto es así que incluso donde hay agua de pozo, los niños repiten a coro: 'Donde hay demonios y monstruos causando estragos, seguro que hay un verdadero hombre de la residencia del maestro celestial'."

"En resumen, en nuestro camino, no debemos asombrarnos por nada, pero también debemos tener cuidado. El antepasado decía que una vez que un monstruo toma forma humana, sin usar ilusiones para engañar a la vista, entonces es equivalente a la mitad de un cultivador. El gobierno del Gran Li ve esto con buenos ojos, no solo no lo reprime, sino que excepcionalmente permite que abran escuelas y sectas en el territorio, siempre que se registren en el Ministerio de Ritos. Sin embargo, debido a ciertas reglas no escritas, la corte del Gran Li aún no ha incorporado a monstruos y espíritus en sus filas. Pero se dice que en los campos de batalla de la frontera, muchos monstruos cultivadores han contribuido al Gran Li. En su vida diaria y costumbres, ya no se diferencian de los humanos."

Las palabras de Zhu He fueron fáciles de entender y muy interesantes.

Chen Ping'an las escuchaba con gran interés, mientras Li Huai y Lin Shouyi aguzaban el oído, sin querer perderse ni una palabra.

Solo el que iba al frente, A Liang, con su sombrero de ala ancha, llevando al burro, golpeaba suavemente la empuñadura de su espada y tarareaba una cancioncilla desafinada de tierras lejanas.

La joven Zhu Lu, que iba al final del grupo, estaba distraída, como si cuanto más se alejaba de su tierra, más la añoraba.

Cuando el grupo había avanzado una hora, en la cascada en la confluencia del arroyo Longxu y el río Tiefu, apareció en un acantilado rocoso una mujer de mediana edad, vestida y con figura de una dama. Se sentó en el borde. Su cabello verde oscuro medía entre cinco y seis zhang, desde la cabeza hasta los pies, y se extendía hasta el agua del arroyo. La mujer miraba fijamente las aguas turbulentas bajo la cascada del río Tiefu, con una mirada ardiente y llena de codicia. Su rostro era borroso y cambiante, como si aún no estuviera completamente formado, esperando la aparición de una cierta oportunidad.

Señora del río, dios del río. Una palabra de diferencia, pero tanto en estatus como en cultivación, son como el cielo y la tierra.

Ella, como máximo, podía llegar hasta aquí. Más abajo ya sería traspasar el límite, como un funcionario de provincia que no puede abandonar su puesto. Los dioses oficiales de las montañas y ríos que guardan la geomancia de un reino lo tienen aún más estricto, de lo contrario se desencadenarían desastres como inundaciones y otros fenómenos extraños. Ahora que estaba a punto de convertirse en diosa, por supuesto no se buscaría problemas en un momento tan crítico. Una vez, se había deslizado sigilosamente río arriba hacia las montañas profundas, pero solo un maestro de geomancia del Gran Li, que observaba la cascada desde la orilla, la miró casualmente, y ella sintió que su cuero cabelludo le estallaba. Desde entonces, no se atrevió a subestimar a los grandes maestros fuera del pueblo.

La había seguido hasta aquí, no con malas intenciones, sino obedeciendo órdenes del santo Ruan Shi, vigilando con cuidado a ese hombre del sombrero de ala ancha de profundidad desconocida, para prevenir cualquier error. Durante estos días y noches de observación, lo había hecho con diligencia, sin atreverse al más mínimo descuido. Es que la niña cuya pulsera se convirtió en un dragón de fuego la había asustado mucho, y especialmente el gran inmortal Yang, el anciano, que le había dado el puesto de señora del río, al revelar los secretos celestiales, ella temía aún más que algún día se convirtiera en la oportunidad de iluminación de la niña. Le tenía un miedo hasta los huesos.

Desde que se convirtió en señora del río, había experimentado todo tipo de maravillosos poderes, como rejuvenecer cada día, o sentir una gran comodidad al nadar en el agua, o que durante las fuertes lluvias, podía usar el agua subterránea o la cortina de lluvia en los patios para ver el paisaje del pueblo. Además, durante estos días de ardua recolección, había encontrado varios objetos valiosos en el lecho del río, todos los cuales había guardado. Uno de ellos era un anillo de jade verde que llevaba puesto, y cada vez que tenía un momento libre, lo sacaba para admirarlo, como una mujer común que se enorgullece de llevar adornos de oro.

Cuanto más se sentía superior a la gente común, más temía en lo más profundo de su ser al anciano Yang y a la muchacha de apellido Ruan, porque estos dos parecían capaces de destruir todo lo que tenía ahora con solo un movimiento.

Ella apartó sus pensamientos dispersos y miró a su alrededor. Ahora, la cueva celestial Lizhu se había fusionado con el territorio del Gran Li, con una abundante energía espiritual, convirtiéndose en un buen lugar de cultivo como los setenta y dos paraísos, lo que provocaba que muchas aves y bestias del exterior comenzaran a emigrar hacia aquí, especialmente esos espíritus de la naturaleza que habían despertado su inteligencia, que por instinto esperaban llegar primero y ocupar un lugar de buena geomancia. Cuidar la geomancia de un lugar era, por naturaleza, el deber de los dioses de las montañas y los ríos. Ella ya había reclutado en el arroyo Longxu varias carpas con barbas de dragón como sirvientes. Cuando salía, muchos seres acuáticos espirituales la escoltaban, lo que la llenaba de satisfacción.

Así que, aunque por ahora no podía nadar en el río Tiefu, debía vigilar el paso de la cascada y tratar de cobrar algún peaje inevitable. El anciano Yang había asentido a esto, así que ella se sentía con más autoridad, y con toda legitimidad se pavoneaba allí. Pero en el fondo, la mujer, de naturaleza cautelosa, todavía estaba algo inquieta, temiendo que algún dragón forastero estornudara y la ahogara a ella, la pequeña señora del río Longxu.

Por fin había llegado.

La mujer de pelo largo, que ya no tenía el aspecto de una anciana en el momento de su muerte, entrecerró los ojos y miró hacia los cinco que estaban al otro lado del río Tiefu, con aspecto de ladrones.

Antes, escondida en el agua del arroyo en la cima de la cascada, había mirado a lo lejos. Esos cinco venían con una actitud imponente, cada uno parecía más inmortal que el anterior, casi haciéndola sentir la cobarde intención de retirarse. Pero luego, esos cinco, con diferentes niveles de energía demoníaca, por alguna razón, se asustaron tanto que se orinaron y salieron corriendo. Así que, sin importar por qué se retiraban, ella ya no tenía miedo. En su corazón solo quedaban burla y autocomplacencia. Ahora no solo trabajaba formalmente para el santo Ruan Shi, añadiendo energía fría y yin al agua que él usaba para forjar espadas, sino que también era la que había sido pisoteada por el dragón de fuego de la señorita Xiuxiu y había sobrevivido.

¿Acaso eso no era digno de orgullo?

Al pensar en eso, se sintió mucho más tranquila. Se esforzó por mantener una expresión serena, y fingiendo estar sentada en el gran acantilado rocoso, miró fríamente a los cinco monstruos al otro lado del arroyo. Había un anciano de pelo blanco con una capa de paja, como un viejo erudito al que le gusta viajar por montañas y ríos. Había una mujer de vestimenta llamativa y voluptuosa, con unos ojos de melocotón que robaban el alma. Había un niño pequeño con un bastón de bambú púrpura, mirada profunda. Y había un par de jóvenes, un chico y una chica, con la mayor energía demoníaca, con miradas tímidas, escondidos detrás del anciano de la capa de paja, sin atreverse a mirar directamente.

Los espíritus y monstruos, al encontrarse con humanos, se apartan; al encontrarse con dioses, se arrodillan.

Se decía que esta era una regla no escrita desde la antigüedad. Pero ahora, dioses y diosas, excepto aquellas estatuas doradas y de barro que son adoradas, una tras otra, llenas de energía muerta, ya es difícil ver su verdadera forma. Sin embargo, hasta los niños de las calles saben que en las montañas viven muchos inmortales. Pero los dioses oficiales de montañas y ríos, investidos por la corte con edictos de jade y oro, aunque no sean los altísimos dioses de las cinco montañas sagradas, a los ojos de los variados espíritus de la naturaleza, a menos que su nivel de cultivo sea mucho más alto, incluso una simple señora de río o un dios de la tierra de una colina siguen siendo "nobles oficiales" inalcanzables y no ofendibles.

"Nosotros, humildes, somos cultivadores salvajes de los bosques en la frontera del Gran Li. De paso por su precioso territorio, venimos a rendir homenaje al gran dios del río."

El anciano de la capa de paja hizo una reverencia con respeto. Al levantarse, su rostro era solemne: "Desde la antigüedad, las montañas famosas esperan a los santos. Nuestro origen no es legítimo, por supuesto no nos atrevemos a considerarnos santos, solo tenemos una admiración sincera. Ahora que la cueva celestial se ha abierto, solo deseamos poder cultivarnos con humildad a los pies del santo. Si en el futuro logramos algo en el Gran Camino, sin duda devolveremos a este mundo. Esperamos que el gran dios del río nos permita pasar hoy."

"Cultivadores salvajes de los bosques" era un término común con el que estos monstruos se autodenominaban, generalmente cuando se encontraban con un gran maestro de cultivo, como muestra de humildad.

La señora del río fue directa: "Cada uno, déme un regalo de bienvenida. Si me parecen buenos, yo misma los llevaré a la gran montaña al oeste del pueblo."

El anciano de la capa de paja se quedó atónito, sin esperar que esta diosa del río fuera tan directa y sincera.

El niño del bastón dijo con indignación: "Ella ahora solo tiene el rango más bajo de señora de río. Nosotros, por cortesía, la llamamos diosa del río, ya le estamos dando una gran cara. ¡Y todavía se atreve a pedir sobornos en nuestra cara! ¿No teme que luego el gobierno del Gran Li emita una orden y la devuelva a su forma original, y que ni siquiera pueda ser un fantasma errante?"

La señora, que había sido una experta en insultos en el callejón Xinghua del pueblo, y además el gran inmortal Yang le había revelado algunos secretos, no temía en absoluto esas amenazas. Al contrario, percibió claramente la bravuconería vacía de esos tipos, y se sintió aún más confiada. Levantó la mano e hizo un gesto de despedida, diciendo con una sonrisa fría: "Entonces, lárguense rápido. Si se atreven a acercarse a menos de cien zhang del arroyo Longxu, se considerará que desafían la autoridad legítima de las corrientes del Gran Li. ¡Ya verán quién sale perdiendo!"

El niño montó en cólera y estaba a punto de replicar, pero el anciano de la capa de paja, de aspecto bondadoso, giró la cabeza de repente y lo fulminó con una mirada feroz y devoradora, haciendo que el espíritu de la montaña con aspecto de niño se callara de inmediato, aterrorizado.

Después de un cuarto de hora, los cinco "cultivadores salvajes de los bosques" se dirigieron hacia el condado de Longquan siguiendo el arroyo.

La mujer, con medio cuerpo emergiendo del agua del arroyo Longxu, ahora tenía cinco objetos más encima, entre ellos el bastón de bambú púrpura que antes tenía el niño, cristalino y rebosante de energía espiritual.

Mientras nadaba en el arroyo, la señora del río, además de sentirse secretamente complacida, de repente sintió una melancolía inexplicable.

Si su nieto todavía viviera en el callejón Xinghua, podría darle todas estas cosas buenas.

Pero no sabía cuándo podría ver a su nieto, y además había oído que en el camino de la cultivación, con un descuido se podía tomar el camino equivocado y morir en el camino. Los afortunados que realmente crecían eran como plumas de fénix y cuernos de unicornio.

Al pensar en esto, la señora del río perdió el interés. Su figura desapareció y se sumergió en el fondo del río, donde comenzó a sollozar en silencio.