Capítulo 92: El pequeño baúl de bambú
El agua profunda no hace ruido, las lluvias fuertes son breves.
Esta tormenta no duró mucho después de que Chen Ping'an y A Liang regresaran bajo el gran árbol; pronto se convirtió en una llovizna ligera. Las gotas caían sin cesar de las hojas. La niña de la chaqueta roja, cuando Chen Ping'an regresó al árbol, tenía el rostro lleno de preocupación oculta. Chen Ping'an sonrió radiante, le revolvió el cabello y susurró: "No pasa nada". El rostro de la niña se iluminó de repente, como un inesperado arcoíris después de la lluvia, tan limpio que hacía temblar el corazón. En ese momento, Chen Ping'an sintió una punzada de culpa, pero no supo cómo expresarlo; las palabras se le atascaron en el pecho, así que se puso a practicar silenciosamente la postura de pie del horno de espadas.
Al ver esta escena, A Liang sonrió con complicidad, pero una frase de Li Huai pronto arruinó el buen humor de A Liang. "A Liang, A Liang, escuché a Chen Ping'an decir que fuiste a cagar al monte, porque así no tienes que limpiarte el culo". A Liang preguntó con una sonrisa: "¿De verdad lo dijo Chen Ping'an?". Li Huai miró de reojo a Chen Ping'an, que estaba cerca, probablemente temiendo que A Liang lo enfrentara, y también imitó el tono de A Liang con una risita: "Aunque Chen Ping'an no lo dijo, yo creo que seguro pensó eso. Claro que yo no creo que seas así, A Liang; incluso se lo expliqué a la hermana Zhu Lu, le aseguré con el pecho que no eres así". A Liang tiró suavemente de la oreja de Li Huai, se inclinó y preguntó riendo: "¿Ah, sí?". Li Huai dijo con voz lastimera: "A Liang, todo es culpa de Chen Ping'an, qué hijo de puta. ¿Quieres que lo insulte por ti?". A Liang retorció con fuerza la oreja de ese pequeño desgraciado. "¿Crees que me engañas tan fácil?". Li Huai soltó un grito de fantasma, pero nadie le hizo caso. Li Huai cambió de rumbo al instante: "A Liang, A Liang, tengo una hermana, se llama Li Liu, el nombre es un poco feo, pero ella es bien guapa, te lo juro. Lin Shouyi y Dong Shuijing, esos dos pervertidos, andan secretamente enamorados de mi hermana. Dong Shuijing va a mi casa a comer cada dos por tres, y cada vez que ve a mi hermana, se pone rojo como un tomate, todo un adulto, qué asco. A Liang, creo que eres mucho mejor que Dong Shuijing, eres guapo, de buen humor, montas burro y bebes vino. ¿Qué te parece si después te presento a mi hermana para que se conozcan?".
A Liang soltó la oreja de Li Huai, puso las manos sobre sus hombros y lo presionó hacia abajo, riendo: "Vamos, siéntate y platícalo con calma".
Chen Ping'an se acercó a Zhu He y Zhu Lu, padre e hija, y preguntó: "Tío Zhu He, ¿podemos hablar un momento?".
El hombre sonrió mostrando los dientes: "Llevaba tiempo esperando esta oportunidad. Demos un paseo, ya que la lluvia es poca cosa".
Salieron juntos de debajo del enorme árbol, cuya sombra era tan vasta como una montaña. Sin esperar a que Chen Ping'an preguntara, Zhu He se presentó y contó sus orígenes: "Chen Ping'an, antes de que ocurrieran tantas cosas extrañas en el pueblo, ya que pudiste sobrevivir bajo las garras del Mono que Mueve Montañas de la Montaña Zhengyang y hacerte aliado de esa forastera, supongo que ya sabes muchas cosas. Así que no voy a ocultarte nada. La seguridad de la señorita es lo más importante. Mi hija y yo somos sirvientes hereditarios de la familia Li, generaciones de criados que trabajan para los Li a cambio de comida. Aunque suene triste, no es tan malo como crees. Desde la antepasada, a quien vemos una vez al año, hasta el cabeza de familia, y luego nuestra señorita Baoping, nadie nos trata como inferiores. Especialmente la señorita y mi hija, su relación no es peor que la de hermanas de sangre en cualquier familia normal".
Al decir esto, el hombre de mediana edad giró la cabeza para mirar a su hija, que estaba bajo el gran árbol observando en otra dirección. Era la edad en que las jóvenes empiezan a crecer, aún no completamente desarrolladas; quizás en un año sería una mujer hecha y derecha. Él pensaba que su hija no desmerecía frente a ninguna señorita de la capital del Gran Li, y siempre se había sentido orgulloso de ello, convencido de que Zhu Lu brillaría con luz propia en el Gran Li en el futuro.
Hay que saber que el Gran Li siempre había respetado a las mujeres, sin prohibirles entrar en el campo de batalla para luchar con valentía. El emperador anterior incluso había ordenado al Ministerio de Ritos que estableciera un sistema completo de títulos de mérito marcial para las mujeres guerreras y cultivadoras, siendo pionero en todo el continente. Esto había sido duramente criticado por los eruditos y letrados encabezados por la Academia del Lago, desatando una gran polémica que apuntaba directamente al bárbaro norteño del Gran Li. Si no hubiera sido por Qi Jingchun, el maestro de la Academia del Acantilado, que se opuso firmemente a las críticas, probablemente el joven emperador de entonces, presionado por la opinión pública, habría tenido que retirar el decreto.
Zhu He sonrió: "Cuando descubrieron que yo tenía talento para las artes marciales, no dudaron en gastar una fortuna en entrenarme, y por eso tengo el nivel que tengo ahora. Con mi hija Zhu Lu fue parecido. Si no fuera porque ella misma no logró superar el segundo reino marcial, su futuro sería más brillante que el mío como padre. La antepasada, al descubrir que Zhu Lu tenía madera para las artes marciales, me dijo en persona que Zhu Lu tenía posibilidades de llegar al legendario séptimo reino marcial. Yo apenas llego al quinto".
Al decir esto, Zhu He se sintió un poco deprimido. Para los guerreros, ascender de reino no se logra solo con talento; se necesita un combate parejo, una lucha al filo de la muerte. Y si se pierde la oportunidad, no se puede avanzar con ímpetu, y el espíritu se va desgastando, hasta que se corta por completo el camino a la cima.
Zhu He reprimió la tristeza y continuó: "Esta vez, nos encargaron escoltar a la señorita fuera del Gran Li. Primero, porque somos los más cercanos, nuestro nivel es decente, y al ser sirvientes hereditarios de la familia Li, no diré que seamos muy hábiles, pero al menos somos leales. Segundo, es la primera vez que la señorita sale de viaje, y necesita a alguien atento para cuidar de su comida y su ropa; Zhu Lu es la indicada. Tercero, nuestra señorita es la nieta más querida de la antepasada. En realidad, quien debía escoltarla en este viaje no era otro que la propia antepasada. Pero cuando apareció ese A Liang, del mismo Templo de Viento y Nieve que el Maestro Ruan, la antepasada regresó al pueblo. Ahora que el pueblo ha perdido sus restricciones, puede absorber la energía del cielo y la tierra sin preocupaciones, como si estuviera cultivando en una gruta celestial. La antepasada está a punto de romper el reino, y esa oportunidad no se puede perder. Además, con A Liang como guardaespaldas personal, no debería haber problemas".
Zhu He reflexionó un momento y explicó: "Nuestra antepasada tiene una visión única y un corazón amplio. Aunque adora y mima a la señorita, en el asunto de su viaje de estudios, no solo no la retuvo a su lado bajo su protección, sino que dijo claramente que la niña no solo debe ir a la Academia del Acantilado, sino que en la última parte del viaje debe caminar sola. Los descendientes de la familia Li deben tener ese coraje".
Zhu He soltó una risa: "Pero justo después de decir eso, la antepasada puso cara de preocupación y murmuraba: 'Pero nuestra pequeña Baoping tiene menos de diez años, ¿podemos hablar de coraje más tarde?'. Al final, cuando decidió no seguirnos en secreto, miraba atrás a cada paso, como una niña vieja, por primera vez en su vida. Así que Zhu Lu me dijo en privado que la antepasada quiere de verdad a la señorita".
Zhu He dijo con gratitud: "La señorita también es buena con mi Zhu Lu. Desde pequeña, le gusta hablar con ella y verla practicar artes marciales. Que Zhu Lu haya llegado hasta aquí, la señorita tiene mucho mérito".
Chen Ping'an suspiró aliviado: "Tío Zhu He, con ustedes aquí, me quedo tranquilo".
Del lado del pueblo, aparte del maestro Qi, Chen Ping'an no confiaba en nadie.
Incluso en el Maestro Ruan, como le dijo a Li Baoping, confiaba solo en la promesa de un sabio de este mundo, en ciertas reglas que Qi Jingchun había respetado, no en el Maestro Ruan en persona.
Era una intuición indescriptible, quizás innata, pero más bien forjada a base de sufrimiento, como las medicinas que el joven de las sandalias de paja preparaba para la señorita Ning.
Lo mismo había pasado antes con A Liang, con Zhu He, sin excepción.
Chen Ping'an no había tenido una vida desahogada ni había dejado de sufrir, así que no era un tonto que fuera bueno con todos. Las penurias de la vida, la fealdad del corazón humano, la pobreza, las dificultades, el joven solitario y desamparado, todo eso estaba grabado en sus huesos.
Zhu He le dio una palmada en el hombro delgado, pero al hacerlo sintió que el hueso era más fuerte y resistente de lo que esperaba en un guerrero de quinto reino. Pronto lo entendió; de lo contrario, ¿cómo habría podido enfrentarse al Mono que Mueve Montañas? Él, Zhu He, jamás habría tenido ese valor y habilidad. Pero al pensar en eso, Zhu He no pudo evitar un suspiro: aún no tenía cuarenta años, y ya se le había acabado la ambición, incapaz siquiera de compararse con un joven que apenas empezaba a tambalearse en el camino marcial.
Zhu He también sintió curiosidad y preguntó sonriendo: "Aunque nunca he salido del pueblo y no conozco las reglas del mundo exterior, la antepasada mencionó una vez que, al encontrarse con colegas del mundo marcial en las llanuras, hay muchas prohibiciones. Por ejemplo, los monjes no dicen su nombre ni los taoístas su edad; también se puede preguntar por la escuela, pero no por el método de combate. Pero tengo mucha curiosidad: ¿cómo escapaste de las garras del Mono que Mueve Montañas? De la persecución en el pueblo solo supe después por la antepasada".
Chen Ping'an se sintió un poco avergonzado: "En realidad, solo corrí para salvar la vida, desde la Calle de las Botellas de Barro hasta las montañas. Si no fuera por la señorita Ning, ya estaría muerto".
Zhu He dudó un momento, luego advirtió en voz baja: "Debes valorar esos lazos de buena fortuna. Tanto con la señorita Ning como con el Maestro Ruan... el Maestro Ruan, debes mantenerlos firmes, no dejar que se rompan".
Chen Ping'an quedó perplejo.
Zhu He suspiró: "Nosotros solo somos ranas en el fondo del pozo de la Gruta Celestial de la Perla Li. Las diferencias entre nosotros son limitadas. Tú y yo, en cultivo marcial, apenas nos separan cinco reinos. En cuanto a identidad, yo, un sirviente hereditario, ¿acaso puedo menospreciar a alguien de origen limpio como tú? Pero fuera del pozo, el mundo es muy diferente. Cuanto más lejos vayas, más tiempo pases fuera, más claro lo entenderás".
Chen Ping'an dijo con sinceridad: "No he pensado tan lejos".
Zhu He soltó una carcajada: "Ya es hora de que empieces a pensar".
Chen Ping'an asintió.
Siempre valoraba la bondad de los demás.
En cuanto a la maldad, si por el momento no podía razonar con esas personas, se la guardaba en el corazón, sin olvidarla nunca.
Después de todo, el camino era largo.
––
Bajo el gran árbol, Li Huai, que acababa de vender a su hermana Li Liu, ahora se sentía muy importante delante de A Liang. Dijo despreocupadamente: "A Liang, luego le digo a Chen Ping'an que te haga una calabaza para vino, y tú me regalas esa calabacita que llevas en la cintura. Somos familia, no te voy a quedar mal. Además, esa tuya se ve vieja, no es digna de mi cuñado".
A Liang dijo con misterio: "Tú no sabes nada, esto se llama calabaza de cría de espadas, es una de las mejores cosas del mundo. No parece gran cosa, pero vale un montón. ¿Cuántas hermanas tienes? ¡Con una no basta ni de coña!".
Al ver que A Liang hablaba con tanta firmeza, el chiquillo se quedó dudando, mirando la calabacita con envidia. Levantó la cabeza y preguntó tentativamente: "¿Y si le pido a mis papás que me tengan más hermanas? Eso se puede negociar, ¿no?".
A Liang se llevó la mano a la frente.
Sin venir a cuento, recordó cuando bajaba la colina con Chen Ping'an, y el joven lo había comparado con Zhu He, de quinto reino. A Liang soltó la mano, suspiró, cogió una rama seca del suelo y empezó a dibujar.
Li Huai se asomó a ver: era una letra torcida, escrita peor que las suyas, que era un niño de escuela, y ni siquiera se podía comparar con Lin Shouyi, de quien el maestro Qi decía que tenía buen gusto.
Cuanto más la miraba Li Huai, más le parecía una vergüenza. Miraba la letra de A Liang, luego la calabaza de vino plateada que llevaba en la cintura. Después de una lucha interna, Li Huai dijo: "A Liang, escribes tan feo que he decidido no ser tu cuñado. Mis papás quieren que mi hermana se case con un letrado".
A Liang levantó la cabeza lentamente, con cara de incredulidad: "¿Tan fea es?".
Li Huai, con el corazón apesadumbrado, asintió con fuerza.
El chico pensó que si su hermana Li Liu volvía a quitarle la comida, la iba a insultar por desagradecida, que por ella había renunciado hasta a esa calabaza de cría de espadas.
A Liang puso cara de "eres joven, no entiendes" y dijo sonriendo: "Imposible. No te estoy presumiendo, pero en un lugar muy lejano de aquí, no sé cuánta gente vio esta letra y todos levantaron el pulgar".
Li Huai preguntó con duda: "¿En tu cara?".
A Liang rió seco: "Me lo contaron, me lo contaron".
Li Huai dijo: "Por eso digo, ¿quién tendría la cara para decirte en persona que escribes bien? Ese sería mi maestro, aunque seguro que ni mi mamá podría ganarle en insultos".
A Liang se burló: "¿Y tú crees que cualquiera que quieras como maestro te va a aceptar?".
Li Huai dijo serio: "¿Que no me acepta? ¿Está ciego?".
A Liang se tapó la frente otra vez, porque el tipo en cuestión era ciego de verdad.
A Liang pensó que era mejor no hablar más con ese maldito chiquillo. Levantó la cabeza y miró alrededor, a un lado y a otro, hasta que vio a la joven Zhu Lu. Sonrió y dijo: "Zhu Lu, ¿quieres aprender a usar la espada? Ahora tengo ganas de desenvainar...".
No muy lejos, Zhu Lu estaba preocupada por su señorita.
La niña de la chaqueta roja sostenía las mejillas con las manos, mirando hacia donde se había ido su pequeño maestro, con el ceño fruncido.
Al oír las palabras de A Liang, la joven respondió con enfado: "¡Vete a tomar viento!".
A Liang puso cara de inocente y confundido: "Acaba de llover tan fuerte, mira, estoy empapado".
La joven se dio cuenta de su error, pero aun así dijo con desdén: "Vagabundo, sin oficio ni beneficio, ¡no eres buena persona!".
A Liang se molestó: "Baoping, Li Huai, Lin Shouyi, ¿soy o no soy buena persona?".
Li Huai aprovechó para hundirlo: "Solo pareces buena persona. Pero si me regalas la calabaza de vino, entonces sí serás buena persona".
Lin Shouyi dijo fríamente: "No me vuelvas a engañar para que beba. El maestro ya dijo que lo de los literatos que beben y escriben cien poemas es todo falso".
Solo la niña de la chaqueta roja le sonrió a A Liang a escondidas, y A Liang sintió calor en el corazón. Le levantó el pulgar, ignorando las burlas de los otros dos.
A Liang no había andado en vano por el mundo.
Cuando Chen Ping'an y Zhu He regresaron, el grupo reanudó la marcha.
Cuando el Arroyo Cola de Dragón, que antes fluía hacia el sureste, giró hacia el sur, convirtiéndose en el Río Talismán de Hierro, marcado en rojo en los registros locales del Gran Li, el caudal se volvió torrencial, el agua creció enormemente.
El río era ancho y profundo, muy superior al arroyo anterior.
Por sugerencia de Chen Ping'an, hicieron un breve descanso para cocinar arroz y comer antes de seguir camino.
Li Huai se paró en la orilla, con las manos en la cadera, y dijo admirado: "A Liang, ¿alguna vez habías visto tanta agua?".
A Liang, montado en su burro blanco, miró la confluencia del arroyo y el río, luego miró hacia atrás, y por último le dijo a Li Huai sonriendo: "He visto más ríos grandes y caudalosos que granos de arroz has comido tú".
Li Huai se molestó: "A Liang, ¿acaso no puedes estar un día sin presumir?".
A Liang, como si no oyera, se acercó al joven que estaba construyendo una pequeña cocina improvisada y dijo en voz baja: "Ven, vamos a caminar por la orilla, tengo que hablarte de algo".
Chen Ping'an se quedó parado un momento, luego le pidió a la criada de la familia Li, Zhu Lu, que ayudara. Li Baoping, durante el viaje, ya había aprendido a ayudar en muchas cosas, incluso a alimentar al burro blanco de A Liang. Así que se puso manos a la obra para ayudar a la hermana Zhu Lu a cocinar, y le dijo a su pequeño maestro que se fuera a pasear tranquilamente por la orilla, que ella se encargaba de todo, con un gesto coqueto.
En esos días, la niña siempre insistía en cargar su propia mochila y hacer todo lo posible por sí misma.
Cada vez que el joven practicaba sus puños o posturas, ella solía quedarse a su lado en silencio, imitándolo, con una mezcla de ternura y torpeza.
Los dos caminaron hasta la orilla del río y luego siguieron corriente abajo.
A Liang habló con franqueza: "Me gusta mucho esa chiquilla, Baoping. Claro que a ti te gusta más que a mí".
Chen Ping'an miró hacia atrás. La niña iba y venía, con sus piernas como ruedas de carro. En comparación con Lin Shouyi, que solo hacía lo que le decían, y Li Huai, que no movía un dedo, aunque Li Baoping era pequeña, estaba llena de vida. Solo con mirarla, se sentía como en una hermosa primavera.
Chen Ping'an asintió.
A Liang continuó: "Pero sientes que algo no está bien, ¿verdad?".
Chen Ping'an respondió con un "mm": "Desde la última vez que hablamos de artes marciales, me dijo muchas cosas de golpe, pero después de eso, parece que habla menos".
A Liang preguntó: "¿Le dijiste algo con expectativas, como qué clase de persona esperas que sea en el futuro?".
Chen Ping'an giró la cabeza de golpe, con el rostro lleno de sorpresa.
A Liang, quizás sin querer herir con sus palabras, se tomó la molestia de elegir bien sus términos. Se detuvo, se agachó junto al río y empezó a tirar piedrecitas. Cuando el joven se agachó a su lado, A Liang dijo en voz baja: "El amor profundo no dura, el ingenio extremo hiere. La gente común no merece esas frases, pero Li Baoping es diferente. Aunque es pequeña, lo primero no aplica, pero lo segundo ya se cumple en ella. Ella te tiene a ti, Chen Ping'an, como su apoyo. Así que una palabra tuya sin pensar, un gesto sin importancia, ella lo guarda profundamente en su corazón. Las palabras son extrañas: se van acumulando una a una, frase a frase. Quizás te parezca que hablo como un erudito pedante, pero la verdad es esa".
Chen Ping'an soltó un suspiro: "Fue mi culpa. En ese momento, temía que no tuviera confianza para llegar a la Academia del Acantilado, y le dije que esperaba que se convirtiera en una dama maestra, una pequeña instructora".
A Liang sonrió: "¿'Fue mi culpa'? Chen Ping'an, te equivocas".
El joven no lo entendió.
A Liang no lo miró, solo contempló la superficie tranquila del río: "Simplemente no lo hiciste mejor, no es que lo hicieras mal".
El joven estaba aún más desconcertado. ¿No era lo mismo? Las dos expresiones eran diferentes, pero el resultado no era el mismo?
A Liang por fin se volvió hacia él, como si le leyera el pensamiento, y negó con la cabeza: "Es muy diferente. ¿Sabes por qué las personas buenas de este mundo lo tienen cada vez más difícil? Por ejemplo, Qi Jingchun, el maestro Qi que conocen. Podría haber actuado con más libertad, pero al final terminó de una manera tan miserable y humillante. Y luego miras a tu alrededor, y los malvados viven cada uno más feliz y despreocupado. Como esos dos enemigos que mencionaste, el mono guardián de la Montaña Zhengyang y el joven señor de la Ciudad del Viejo Dragón, Fu. Cuando vuelven a su territorio, viven a gusto: uno, con alto estatus, disfruta de respeto gracias a sus méritos; el otro, ambicioso, con la mirada puesta en el norte".
A Liang miró al joven, sumido en sus pensamientos, y sonrió con soltura: "Por eso, ser bueno cansa mucho. No puedes, después de ser bueno, no recibir recompensa, o recibir una respuesta inesperada, y pensar que hiciste mal. Menos aún pensar que no quieres volver a ser bueno. Eso... ¡no está bien!".
A Liang puso cara seria y repitió con énfasis: "¡Eso no está bien!".
Luego volvió a reír, recuperando su aire de vagabundo despreocupado: "Claro que Li Baoping está muy bien. La niña solo te devuelve el favor a su manera, no te confundas".
Chen Ping'an negó con fuerza: "No, no, para nada".
A Liang asintió: "Por eso quise hablarte de esto".
Se sentó en el suelo y colocó la espada de bambú sobre sus rodillas: "Hay que decir que rara vez razono con la gente. Mi razón..."
Hizo una pausa y dio una palmada a la espada de bambú verde sobre su rodilla: "Antes estaba en la espada, ahora está temporalmente en este cuchillo".
Aunque no lloviera y el sol no fuera fuerte, llevaba puesto ese humilde sombrero de bambú. Se lo ajustó con la mano: "Si tu carácter no fuera de mi agrado, aunque el significado de ese pasador fuera tan importante como imaginaba, aunque fueras el elegido de Qi Jingchun, no te diría estas cosas. A lo sumo, te llevaría al Gran Li, y si estuviera de buen humor, te dejaría en el Gran Sui. Para mí, ¿qué tiene de difícil?".
Aquel hombre, siempre tan bromista, se puso serio y tenía su propio estilo. Dio unas palmadas suaves a la espada de bambú y dijo: "Para mí, A Liang, el hombre nace entre el cielo y la tierra, debe andar su propio camino, decir sus propias palabras, ser su propia persona. Creo que tú, Chen Ping'an, también deberías ser así. No tienes que ser exactamente como yo, pero debes tener la espalda recta, los puños grandes, los huesos duros, y sobre todo, ¡la técnica de espada suficientemente alta!".
A Liang soltó una carcajada: "¡Y no olvides lo más importante: vivir el tiempo suficiente!".
Chen Ping'an dijo con sinceridad: "A Liang, aunque algunas cosas las he entendido y otras no muy bien, todo lo guardaré en mi corazón. Cuando me encuentre con algo, lo pensaré bien".
A Liang asintió, satisfecho: "Con eso basta".
Se levantó primero, dio unos pasos, y de repente se volvió: "Chen Ping'an, ya se me acabaron las provisiones".
Dicho esto, se fue rápidamente hacia donde estaban Li Baoping y Zhu Lu, gritando: "¿Ya está la comida? ¿Ya está la comida?".
Dejando a un joven que no había reaccionado.
Tanto rodeo, ¿solo era para poder comer gratis?
Chen Ping'an sonrió y lo siguió.
––
Un día, al atardecer, el grupo pasó cerca de un bosque de bambú verde y frondoso. La niña de la chaqueta roja tiró de la manga de Chen Ping'an, señaló hacia allá y preguntó en voz baja: "Pequeño maestro, un bosque de bambú, ¿bonito, no?".
El joven, ocupado en el camino, respondió con un "mm" y siguió caminando con la cabeza gacha, porque pronto iban a llegar al camino de postas del que hablaba A Liang, la carretera oficial del Gran Li.
La niña calló, se ajustó la mochila a la espalda y siguió pegada a su pequeño maestro.
Por la noche, durmiendo en la pequeña tienda de lona que Zhu Lu había armado, la niña recordó algo, hizo un puchero y se sintió un poco triste. Finalmente se dijo a sí misma que su pequeño maestro ya era muy bueno, muy bueno. Y se durmió profundamente.
A la mañana siguiente, la niña, aún somnolienta, no se atrevió a quedarse en la cama por miedo a retrasar el plan de su pequeño maestro. Se vistió rápido, se puso las sandalias de paja que él le había hecho, y justo al salir de la tienda, se quedó paralizada.
Justo afuera de la tienda, había un hermoso baúl de bambú verde.
La niña se quedó mirándolo un buen rato, y de repente rompió a llorar a gritos.
El joven, que había estado despierto toda la noche, estaba durmiendo en un rincón. Se despertó con el llanto, se levantó de un salto y corrió hacia ella. Se paró frente a la niña, sin saber qué hacer, rascándose la cabeza. Pensaba que la niña se alegraría al ver el baúl de bambú al amanecer.
Ver a Li Baoping tan triste le partió el corazón.
La niña lloró con los ojos cerrados un largo rato. Cuando abrió los ojos y vio a Chen Ping'an, dejó de llorar de repente, corrió hacia él y lo abrazó con fuerza, sollozando: "Pequeño maestro, ¡lo siento!".
Chen Ping'an tuvo que darle palmaditas suaves en la cabeza: "No llores, no llores".
La niña solo lloraba, desconsolada.
Chen Ping'an dijo con voz suave: "¿No te gusta el baúl de bambú? ¿Es que mi pequeño maestro lo hizo feo? No pasa nada, la próxima vez lo cambio. No hay remedio, mi pequeño maestro solo ha visto un baúl de libros una vez. Cuando lleguemos a lugares animados y veas baúles bonitos, me dices..."
La niña levantó la cabeza, bañada en lágrimas: "¡Me gusta! ¡No hay nada que me guste más!".
Pero cuanto más le gustaba, más mala se sentía, más culpable hacia su pequeño maestro. Se agachó y siguió sollozando, sin atreverse a mirarlo.
Chen Ping'an, recordando las palabras de A Liang del día anterior, lo entendió de repente. Se agachó, acarició la cabeza de la niña y dijo en voz baja: "Li Baoping, ¿sabes? Mi pequeño maestro está muy contento de poder acompañarte en este viaje de estudios. Solo que antes no te lo había dicho. Ahora te lo digo. Y si además te gusta este baúl de bambú barato, entonces mi pequeño maestro será aún más feliz. De verdad, no te miento".
La niña levantó la cabeza lentamente, pero aún se cubría la cara con las manos. Solo se atrevía a mirar por entre los dedos, mostrando esos ojos llenos de inteligencia, y preguntó tímidamente entre sollozos: "¿Mi pequeño maestro no miente?".
El joven, con la mirada clara, asintió: "Mi pequeño maestro también miente, pero no miente a Li Baoping".
La niña apartó las manos rápidamente, con una sonrisa radiante.
Era otra vez esa niña despreocupada y alegre que el joven recordaba.
Y por eso el joven también sonrió radiante.
Algunos corazones son como plantas y árboles, todos crecen hacia el sol.
El pequeño maestro y la pequeña alumna, especialmente.