Capítulo 91: La Horquilla de Jade
La lluvia golpeaba con fuerza los sombreros de bambú de ambos, haciendo un ruido seco y constante.
Chen Ping'an dijo con voz grave: "Esta horquilla es muy común, solo de jade corriente."
A Liang observó fijamente al muchacho serio, como si acabara de escuchar el chiste más grande del mundo. Mostró los dientes en una mueca, conteniéndose apenas para no reírse en voz alta. "Tú no decides eso."
La frente de Chen Ping'an se cubrió de sudor, pero las gotas de lluvia que le golpeaban la cara lo lavaron pronto. Miró al hombre y preguntó: "Entonces, ¿qué es lo que realmente quieres?"
A Liang preguntó sonriendo: "¿Crees que vas a morir?"
En ese momento, Chen Ping'an sintió una profunda desesperación.
Porque el maestro Ruan había llegado... y se había ido.
Y el hombre que tenía delante seguía allí, frente a sus ojos.
A Liang seguía siendo el mismo A Liang sonriente, con la espada de bambú verde colgada al hombro.
El hombre sonreía al muchacho, observando su baja estatura, su ropa fina, sus resistentes sandalias de paja y, por supuesto, esa horquilla de jade verde que era como el toque final de un cuadro.
Si no recordaba mal, en la horquilla había ocho pequeñas palabras grabadas con elegancia.
Los labios de Chen Ping'an se tornaron lívidos. Preguntó con voz temblorosa: "¿Podrías dejarlos en paz?"
A Liang no dijo nada.
La noche antes de partir, Chen Ping'an había pasado toda la noche en vela, imaginando todas las dificultades posibles. No era que no hubiera considerado que, en el viaje hacia la Academia del Acantilado, se encontrarían con todo tipo de obstáculos. Porque solo entre sus enemigos declarados, estaban la Montaña Nube Carmesí, la Ciudad del Dragón Viejo y la Montaña del Sol Recto, todas ellas gentes de las montañas, seres inmortales, y todas tenían una deuda de vida o muerte con él. Por eso, a Chen Ping'an le preocupaba que, por su culpa, perjudicara el camino de estudios de la pequeña de la chaqueta roja.
Aquel día, cuando le contó a Li Baoping sobre las dificultades de su infancia al adentrarse en las montañas, no era que el joven quisiera quejarse ni presumir de su posición de tío menor. Más bien, Chen Ping'an quería decirle a la niña una cosa: que el viaje hacia esa academia que se había mudado al Gran Sui sería, sin duda, más largo que aquella vez que él había ido a las montañas a recolectar hierbas. Si algún día él ya no estaba, y no podía estar a su lado, y Li Baoping aún deseaba ir a estudiar allí solo porque no confiaba en sí misma, entonces Chen Ping'an esperaba que ella, como aquella vez que se adentró en la montaña, diera unos pasos más. Andando, andando, quizás llegaría.
Pero en ese momento, esas palabras estuvieron a punto de salir de sus labios. De repente, Chen Ping'an sintió que apenas habían comenzado su viaje decir algo así era de muy mal agüero. Así que solo dijo la mitad y se tragó la otra mitad, cambiándola por la esperanza de que ella se convirtiera en la primera pequeña erudita, una maestra mujer. Era tanto un deseo de buena suerte como, en verdad, la expectativa que Chen Ping'an tenía para la niña.
A Liang sonrió y dijo: "Pongamos que la horquilla es un adorno común de letrado, y que además no te pertenece. Pongamos que no creo que Qi Jingchun hubiera guardado una horquilla durante tantos años con tanto cuidado sin que tuviera algún secreto oculto, como que en realidad sea un pequeño reino desconocido, o un lugar de buen feng shui con potencial para convertirse en una tierra de bendición. Y si damos un paso menos, sería aún más impresionante: podría ser un símbolo de la transmisión de la antorcha de una tradición literaria, como los sellos de los tres patriarcas del taoísmo: un amuleto de melocotón, una túnica de plumas y una corona taoísta. Si es cierto, y la horquilla es realmente un objeto de fe del maestro de Qi Jingchun, Chen Ping'an, ¿crees que es apropiado que la lleves en tu cabeza?"
Chen Ping'an respondió sin venir al caso: "A Liang, ¿podrías dejar en paz a Li Baoping, Li Huai y los demás?"
A Liang preguntó sonriendo: "¿Cómo puedes estar seguro de que, si te lo prometo, no me echaré atrás después?"
La punta del pie de Chen Ping'an se movió ligeramente.
A Liang cruzó los brazos sobre el pecho y rió: "Joven héroe, no te precipites. Estamos discutiendo con razones, ¿no? Cuando las razones ya no tengan sentido, entonces ya será tiempo de actuar."
Chen Ping'an permaneció en silencio, pálido.
A Liang lo observó de arriba abajo. "Te pareces un poco."
A Liang dejó de bromear y extendió la mano. "Entrega la horquilla y no los mataré."
Los dedos de Chen Ping'an temblaban.
A Liang dijo lentamente: "Esto fue un objeto del maestro de Qi Jingchun, y también un objeto que dejó Qi Jingchun."
Chen Ping'an levantó el brazo, llevándolo hacia su cabeza.
A Liang sonrió: "Si rompes la horquilla con tus propias manos, no te mataré. Nunca miento."
De repente, Chen Ping'an detuvo la mano, respiró hondo y dio un paso atrás con un pie, como en la postura inicial de un combate.
A Liang preguntó: "¿Crees que, aunque mueras, yo dejaré en paz a Li Baoping y los demás, así que aunque mueras, intentarás ver si puedes proteger la horquilla con tus habilidades?"
Chen Ping'an no dijo una palabra. Dio dos pasos firmes, pisando fuerte, y se lanzó hacia A Liang, lanzando un puñetazo.
Al instante siguiente, Chen Ping'an descubrió que A Liang ya no estaba frente a él.
Chen Ping'an se giró rígidamente. Tal como esperaba, el hombre del sombrero de bambú estaba allí, solo que ahora tenía una horquilla en la mano.
A Liang suspiró, como si la horquilla no le interesara en absoluto. Extendió la mano para devolvérsela al muchacho. "Toma, devuélvela."
Chen Ping'an dio unos pasos hacia adelante con cuidado, tomó la horquilla de jade verde de su mano. En ese instante, sintió que su cabeza se volvía más pesada: el hombre del sombrero había apoyado suavemente una mano sobre su cabeza. Estaban uno al lado del otro, pero mirando en direcciones opuestas. El hombre, que siempre mostraba un rostro despreocupado, suspiró. "Chen Ping'an, a partir de ahora no hagas más tonterías. En este mundo, ¿qué objeto inanimado puede ser más importante que la vida de una persona? Tienes que vivir, aunque no puedas vivir bien, tienes que vivir. No hay una razón más grande que esa en el mundo."
El hombre del sombrero dio unas palmaditas en la cabeza de Chen Ping'an, levantó la vista hacia el cielo oscuro y sonrió: "Tienes que saber que, sea cual sea el valor de esta horquilla y su significado, si Qi Jingchun estuvo dispuesto a dártela, es porque confiaba en ti. Así que siempre que tengas que elegir entre la vida y la muerte, elige vivir, no elijas morir. Morir heroicamente, morir con pasión, morir con elegancia, pero al final, morir es morir."
El hombre del sombrero retiró la mano. "Qi Jingchun está muy decepcionado con este mundo, ese es su asunto. Tú, Chen Ping'an, eres tú. No lo imites. Aún no has visto realmente lo bueno y lo malo de este mundo. 'La vida no llega a cien años, pero el corazón a menudo alberga preocupaciones de mil años', eso es cosa de los letrados. Yo, A Liang, no soy un letrado, y tú, Chen Ping'an, tampoco lo eres por ahora. Así que..."
El hombre finalmente no dijo lo que seguía del "así que". Solo dijo en voz baja: "Chen Ping'an, confía en mi criterio. En el futuro podrás recorrer un largo camino, incluso más lejos que Qi Jingchun."
El muchacho preguntó en voz baja: "¿Por qué?"
El hombre acarició suavemente el mango de la espada de bambú con la palma de la mano y sonrió: "Porque soy A Liang."
Finalmente, ambos bajaron de la cima de la montaña en silencio, uno al lado del otro.
Chen Ping'an preguntó: "¿Y las dos personas en la ladera?"
A Liang lo pensó un momento. "¿Muertos?"
Chen Ping'an quiso decir algo, pero se contuvo. Después de pensarlo, decidió no indagar más en ese tema y cambió de pregunta: "¿Por qué no te llevaste la horquilla?"
La comisura de los labios de A Liang se torció. Suspiró con pesar: "Cuando la tuve en la mano, me di cuenta de que era incluso peor de lo que había imaginado en el peor de los casos. Era mucho peor, muchísimo peor. Realmente era solo una horquilla rota. ¿Qué iba a hacer yo con ella?"
El muchacho se quedó sin palabras.
A Liang negó con la cabeza. "Los verdaderos letrados son pobres. Ya lo entenderás más adelante. La verdad es que ya debería haberlo imaginado. Dado el carácter del viejo Daode Lin y la personalidad de Qi Jingchun, era normal que transmitieran una horquilla tan corriente."
De repente, A Liang se giró y sonrió. "¿Sabes? Me quitaste algo que creía que estaba en el bolsillo. ¿Sabes cuánto camino perdí por eso?"
El sombrero de bambú goteaba lluvia, y el muchacho estaba desconcertado.
A Liang resopló con enfado: "Incluso ya había grabado una palabra en cierto lugar, pero al final, cuando llegué corriendo como un perrito, me encontré con este panorama tan lamentable. Así que tienes que agradecerme que no te haya matado."
A Liang continuó para sí mismo: "Si en el futuro no tienes habilidad para grabar dos o tres palabras allí, verás cómo te enderezo."
Chen Ping'an dijo resignado: "A Liang, ¿puedes decir algo que yo pueda entender?"
"Claro."
A Liang soltó una carcajada. "Me llamo A Liang, Liang de 'bondadoso'."
Chen Ping'an le ayudó a terminar la siguiente frase: "Soy un espadachín."
En ese momento, A Liang curvó los labios y dio una palmada en el hombro del muchacho. "¡Entonces, queda decidido!"
Chen Ping'an se quedó aún más perplejo. "¿Eh?"
A Liang ya había cambiado de tema. "Aunque te acompañe mil li, al final hay que separarse. Los acompañaré hasta la frontera del Gran Li y luego me iré. Para entonces, creo que estos chicos podrán viajar y estudiar limpia y despejadamente, sin más problemas turbios por un tiempo. A partir de ahí, tendrás que buscarte la vida tú mismo. Si puedes llevarlos hasta la Academia del Acantilado en el Gran Sui, y si puedes volver vivo al Condado de la Fuente del Dragón en el Gran Li, dependerá completamente de tu propia habilidad."
Chen Ping'an dijo de repente: "Gracias."
Desde su primer encuentro hasta ahora, el muchacho comenzaba a confiar plenamente en este hombre que se hacía llamar A Liang.
A Liang negó con la cabeza. "No es nada. Solo estoy compensando una deuda que tengo. No tiene mucho que ver contigo."
Muchos años atrás, hubo un joven erudito de apellido Qi que, harto de estudiar, dijo que quería ir con él a recorrer el mundo. Aquella vez, el espadachín llamado A Liang no asintió.
El hombre pensó que, si entonces hubiera tenido un poco más de paciencia, aquel joven no habría llegado a donde está hoy.
A Liang dijo por último: "Chen Ping'an, ¿sabes una cosa?"
El muchacho preguntó: "¿Qué?"
A Liang dijo con tono serio: "De ahora en adelante, conmigo, un experto de primer nivel, debes mostrar un respeto sincero."
El muchacho preguntó con curiosidad: "¿Eres más fuerte que Zhu He?"
A Liang sintió un dolor de cabeza.
Pensó que este tipo era incluso más irritante que Qi Jingchun en aquellos años.