Capítulo 88: Aparición en Escena
Chen Ping'an echó un vistazo a la vaina de bambú verde en la cintura del visitante inesperado, y fingiendo desconcierto, preguntó: —¿Un espadachín?
El hombre sostenía un sombrero de ala ancha en una mano, y con la otra golpeó suavemente la empuñadura de la espada, sonriendo: —Por ahora no encuentro una espada que esté a mi altura, así que tengo que conformarme con esto para humillar a todos los que usan cuchillos por el mundo.
Al escuchar ese tono algo familiar, Chen Ping'an, en cambio, se sintió aliviado; pensó que Liu Baqiao podría llevarse bien con este hombre.
Detrás de Chen Ping'an y Li Baoping, el padre y la hija caminaban lentamente lado a lado. La joven Zhu Lu resopló con desdén: —El Rey Dragón bosteza y puede aspirar un río entero, vaya bocaza. Papá, ¿este tipo está mal de la cabeza?
Zhu He vio que al otro lado de la cintura del hombre colgaba una calabaza de vino plateada, del tamaño de una palma, bruñida hasta quedar brillante y lisa, que claramente era una reliquia antigua. Le dijo a su hija en voz baja: —Aunque no noto nada extraño en su flujo de energía, solo es un poco más persistente que la gente común, debemos tener cuidado. Papá nunca ha viajado lejos en su vida, pero he oído muchas anécdotas del mundo marcial de boca de los antepasados. Dicen que al andar por el mundo hay que tener cuidado con las monjas taoístas, los monjes viejos, los niños y los borrachos. Además, cuanto más parezca alguien que no es un maestro experto, menos se debe subestimar.
La joven emitió un "oh", sintiéndose a la vez nerviosa y emocionada, deseando que ese hombre de apariencia común fuera un asesino para usarlo como piedra de afilar para su debut.
Chen Ping'an preguntó: —¿Me buscas?
El hombre sonrió mostrando los dientes: —Te acompañaré hasta la frontera de Dasui. Antes de eso, viajaremos juntos para cuidarnos mutuamente.
Chen Ping'an preguntó tentativamente: —¿Conoces al maestro herrero Ruan?
El hombre asintió: —Claro que lo conozco.
Chen Ping'an volvió a sentirse aliviado.
Antes de irse del pueblo, como parte del trato, el maestro Ruan le había prometido que garantizaría su seguridad hasta llegar al Paso Yefu, un lugar estratégico militar en la frontera de Dali.
Chen Ping'an confiaba en que el maestro Ruan no faltaría a su palabra, especialmente porque este hombre apareció tan temprano, casi bajo las narices del maestro Ruan, así que no debería ser de ninguna de las tres facciones: la Montaña Zhengyang, la Montaña Yunxia o la Ciudad del Viejo Dragón. Además, la oportuna aparición de Zhu He y Zhu Lu, padre e hija, también le daba a Chen Ping'an mucha confianza.
Pero Chen Ping'an temía lo peor.
Así que preguntó: —Entonces, ¿quieres acompañarme al pueblo para ver al maestro Ruan antes de partir hacia el sur? Justo acabo de saber que si sales por la puerta este del pueblo, aunque es un rodeo, hay un camino de postas por el que pueden pasar carros de bueyes y caballos, y es más rápido que cruzar montañas y ríos.
El hombre sonrió con picardía: —¿Tan cauteloso? Nada de la alegría de los hijos del mundo marcial.
Chen Ping'an no volvió la cabeza, manteniendo la mirada fija en ese hombre, pero dijo con voz grave: —Zhu He, ¿puedes hacer que Zhu Lu lleve a Baoping de vuelta al pueblo? No tenemos prisa.
Zhu He comprendió al instante la intención, asintió: —Eso es lo mejor.
Luego Zhu He le dijo a su hija: —Lu'er, lleva a la señorita de vuelta. Yo y Chen Ping'an acompañaremos a este hermano A Liang, ya sea para beber o para practicar, el encuentro es destino, nada es excesivo.
La niña de chaqueta roja que Zhu Lu tenía de la mano no dudó ni un momento, no lloró ni pidió quedarse con su pequeño tío maestro. Solo tiró de la manga de Chen Ping'an y susurró: "Ten cuidado", y luego se fue rápidamente con Zhu Lu. Li Baoping no se demoró, mientras que la sirvienta, que no conocía el miedo, se sintió decepcionada, deseando estar en el lugar de su padre.
Al ver esta escena de despedida, el hombre puso los ojos en blanco, se quitó la calabaza de vino, se recostó contra su burro blanco, bebió un trago y se burló: —Deja que la niña se lleve a la pequeña primero. En el tiempo de un incienso, nosotros tres hombres adultos iremos al pueblo.
Luego, el hombre levantó la calabaza plateada de vino, extendió la mano y dio unas palmadas en el lomo del burro, mirando a Zhu He y preguntó con una sonrisa: —Tú también eres un buen luchador, ¿acaso no reconoces esto?
Se golpeó la cabeza: —Ah, olvidaba que la Cueva de la Perla de Li apenas se abrió, sería raro que lo supieras. No importa, no importa, podemos hablar despacio, tenemos tiempo de sobra.
El hombre señaló el viejo sauce que se inclinaba sobre el arroyo: —¿Vamos a sentarnos allí a charlar?
Chen Ping'an y Zhu He se miraron, pensando que era lo mejor, así podrían observar tranquilamente los acontecimientos.
El hombre llevó a su burro blanco y siguió a Chen Ping'an y Zhu He hasta el viejo sauce. Soltó la rienda y dejó que el burro pastara a su antojo. Luego subió al sauce, caminó por el tronco hasta salir del borde del arroyo, y finalmente se sentó. Se puso de nuevo el sombrero de ala ancha, levantó la calabaza de vino plateada, y justo cuando iba a echar un trago, giró la cabeza y extendió la calabaza, preguntando con una sonrisa: —¿Alguien quiere un trago? La alegría compartida es mejor que la solitaria. Este "Néctar de los Inmortales Kui Gang" cuesta dos taels de plata por un liang, es el favorito de todos los ricachones de Dasui. De camino hacia el norte, he probado más de cien tipos de vino, y este sigue siendo el más auténtico.
Chen Ping'an negó con la cabeza: —No bebo.
Zhu He también negó: —Aún no he alcanzado la maestría en las artes marciales, no me atrevo a beber.
El hombre negó con la cabeza a su vez, mirándolos, y dijo con pesar: —Parece que ninguno es un hombre de verdadero temple. Hace poco conocí a un joven héroe, qué elegante y apuesto era...
De repente, el hombre notó que las expresiones de Chen Ping'an y Zhu He eran extrañas. Se sintió confundido, pero no quiso perder la elegancia de un maestro, así que bebió un trago para disimular su desconcierto.
Chen Ping'an carraspeó suavemente. El hombre preguntó: —¿Qué pasa?
Chen Ping'an señaló con el dedo el extremo más alejado del sauce torcido.
El hombre frunció el ceño y miró hacia allá, solo para ver dos piernas bloqueando la vista. Su rostro se endureció al instante, y levantó la cabeza bruscamente para encontrar a un hombre de mediana edad sin expresión, que pesaba al menos ciento cincuenta o sesenta libras, y estaba de pie tan ligeramente sobre la punta de una rama delgada del sauce. La aparición fantasmal de este hombre asustó tanto al del sombrero que perdió el equilibrio y cayó al arroyo, empapándose de manera patética.
El recién llegado no era otro que el sabio militar Ruan Qiong. Como dijo el viejo Yang, no le interesaba lo que sucediera en los mil li de montañas y ríos, a menos que fuera una provocación que rompiera las reglas, como la de Cui Can. Ruan Qiong, dedicado a forjar espadas, no creía que alguien se atreviera a atacar a Chen Ping'an en un radio de cien li, eso sería darle una bofetada en la cara. Y la dignidad de un maestro espadachín del undécimo nivel del Templo de Viento y Nieve era más pesada que la de todo un reino. Por eso, Ruan Qiong apenas se molestó en prestar atención a lo que ocurría allí. ¿Un joven con sandalias de paja y una niña inocente viajando juntos? ¿Cómo podría merecer que él mismo los vigilara?
Pero algo llamó la atención de Ruan Qiong.
Alguien agitó aquel objeto, y Ruan Qiong sintió al instante la colosal energía de espada que contenía, pura y vasta, y especialmente familiar, impregnada de una sensación de cariño y tristeza. Sobre este asunto, Ruan Qiong había cultivado durante muchos años en la secta, aunque nunca lo había visto con sus propios ojos, pero había oído hablar de ello. Así que vino volando desde la herrería.
Al ver la actitud tan poco digna de aquel hombre, Ruan Qiong no sintió desprecio, sino más bien una cierta gravedad, y preguntó: —¿Eres Wei Jin de la Plataforma de los Inmortales?
El hombre que había caído al arroyo se removió, logró ponerse de pie trabajosamente, recogió la calabaza del agua, se quitó el sombrero y lo sacudió, levantó la vista hacia el culpable y dijo con mal humor: —Me llamo A Liang.
Ruan Qiong lo miró desde arriba con una mirada escrutadora: —¿Podrías prestarme un par de tragos?
El hombre arrojó la calabaza hacia arriba, lanzándola a Ruan Qiong: —¿Por qué no? Pero acuérdate de devolvérmela.
Ruan Qiong atrapó la calabaza, bebió un trago y preguntó sonriendo: —¿No es vino de los cinco amarillos?
En cuanto el hombre oyó eso, se enfadó: —Ha subido de precio.
Ruan Qiong soltó una carcajada y le devolvió la calabaza: —¿Cómo es que llegaste tan rápido? Pensé que tardarías al menos diez días.
El hombre que se hacía llamar A Liang subió a la orilla chorreando, maldiciendo entre dientes: —¿A ti qué te importa? ¿Por ser sabio eres especial?
Ruan Qiong preguntó: —¿Quieres pasar por mi tienda? Mi hija te admira mucho.
A Liang se señaló a sí mismo, sonriendo: —¿A mí? Entonces tu hija tiene buen ojo.
Ruan Qiong parecía conocer bien lo absurdo de este hombre, y preguntó: —¿Acaso eres tú el encargado del asunto de la Montaña Longji?
A Liang negó con la mano: —No soy yo, hay otra persona.
Ruan Qiong miró al hombre del sombrero, que no parecía muy animado, y de repente sonrió: —¿Acaso en tu viaje hacia el norte te encontraste con aquella joven monja taoísta?
A Liang mantuvo el semblante: —¿Qué dices? No te entiendo.
Ruan Qiong suspiró para sus adentros, dejó de indagar y no dijo más.
Ruan Qiong venía del Templo de Viento y Nieve, donde había un famoso espadachín, joven y talentoso, que rara vez permanecía en la secta. Incluso dentro del Templo de Viento y Nieve, había quienes no conocían su nombre. Cuando era joven, un anciano maestro del templo que viajaba por el mundo lo eligió como su discípulo secreto, por lo que tenía un estatus muy alto. La primera vez que subió al templo, apenas tenía veinte años, y muchos cultivadores de cien años tenían que llamarlo "abuelo maestro". Más tarde, cuando el anciano maestro que revitalizó el templo fracasó en su avance, y esta línea decayó, el joven espadachín se distanció aún más del Templo de Viento y Nieve.
Este hombre solía vagar por el mundo durante siete u ocho años seguidos. Solo aparecía en el templo en el aniversario de la muerte de su maestro, y siempre iba solo. Cuando volvía al templo, nunca saludaba a nadie. Se decía que desde muy joven había obtenido una Calabaza de Cultivo de Espadas de valor incalculable, pero en lugar de usarla para alimentar su espada voladora, la desperdiciaba para almacenar miles de libras de vino puro. Bebía hasta emborracharse al menos la mitad del año, por lo que era conocido como el "Inmortal Espadachín Borracho". Cuando se embriagaba, dejaba que su burro blanco lo llevara a donde quisiera.
Antes de que Ruan Qiong se separara del Templo de Viento y Nieve, oyó que este hombre, por alguna razón, se había enamorado a primera vista de una joven monja taoísta conocida como "la de la suerte suprema en todo el continente", y desde entonces quedó atrapado sin poder liberarse. Pero era un amor no correspondido, la bella monja no tenía intención de buscar pareja, y el asunto se convirtió en una anécdota sensacional en la Isla Botella de Jade.
Ruan Qiong pensó un momento: —Bueno, entonces te pido que los acompañes hasta el Paso Yefu de Dali.
El hombre asintió.
Ruan Qiong hizo una reverencia con los puños y se despidió, desapareciendo en un abrir y cerrar de ojos.
Solo la punta de la rama del sauce se mecía suavemente.
Zhu He preguntó con cautela: —¿El... maestro A Liang es un inmortal del Templo de Viento y Nieve?
El hombre llevaba a su burro, y dijo con desgana: —No conozco bien el Templo de Viento y Nieve.
Zhu He sonrió, sin sentirse incómodo.
Entre los mortales, los artistas marciales suelen tener mala opinión de los cultivadores de qi, pero hacia los cultivadores del Templo de Viento y Nieve y la Montaña Zhenwu, aún levantaban el pulgar.
Antes, Zhu He podría haber pensado que este hombre tenía una boca más grande que el cielo y una actitud afectada, pero después de la visita del sabio Ruan, Zhu He, al mirar atrás, veía a este hombre de sombrero de apariencia común como un verdadero maestro que no muestra su destreza, un inmortal que se oculta entre la multitud. Seguramente aquella espada larga de vaina de bambú verde debía ser un arma divina que, al desenvainarse, asombraría al mundo.
A Liang bebió un gran trago para calentarse, y le dijo a Chen Ping'an: —Esa niña ha vuelto.
Chen Ping'an giró la cabeza y vio que no solo Li Baoping y Zhu Lu regresaban por el mismo camino, sino que también venían dos caras conocidas, y una mula con pesados bultos a los lados.
Li Huai y Lin Shouyi.
Chen Ping'an corrió hacia ellos. Li Baoping estaba visiblemente disgustada, mientras Zhu Lu hablaba con voz clara: —Nos encontramos a estos dos niños en el camino, dicen que quieren ir con la señorita a estudiar a la Academia del Acantilado. Nuestro antepasado acaba de aparecer para saludarlos, y me pidió que los buscara.
Chen Ping'an no preguntó quién era el "antepasado" al que se refería Zhu Lu, miró al astuto Li Huai y a Lin Shouyi, que parecía un príncipe venido a menos.
Li Huai endureció el cuello y dijo con toda razón: —Si no me junto a ustedes para comer, ¿acaso voy a mendigar en el pueblo?
Lin Shouyi, con su habitual aire frío, dijo: —La fortuna se busca en el peligro.
Li Baoping resopló: —Pueden salir por la puerta este e ir a la academia por su cuenta. ¿Por qué mi pequeño tío maestro y yo tenemos que cargar con dos estorbos como ustedes?
Li Huai se enfadó: —¡Li Baoping! ¡Al menos somos amigos que hemos pasado por la vida y la muerte juntos!
Lin Shouyi, menos sinvergüenza que Li Huai, admitió con franqueza: —Li Huai y yo no podríamos llegar ni a la frontera de Dali, y mucho menos a la Academia del Acantilado.
Chen Ping'an asintió, puso la mano suavemente sobre la cabeza de Li Baoping para detenerla, y preguntó: —Entonces, Shi Chunjia y Dong Shuijing, ¿han decidido no venir?
Lin Shouyi explicó: —En la tienda de Año Nuevo, alguien llevará a Shi Chunjia a la capital. En cuanto a Dong Shuijing, oyó que la escuela del pueblo se reabrirá, así que se quedó en la herrería para reemplazarte en el trabajo temporal.
Chen Ping'an miró a Li Baoping, Li Huai y Lin Shouyi, los tres niños de la escuela, y sonrió: —Entonces pongámonos en marcha juntos.
A Liang trajo a su burro blanco de la orilla del arroyo, y al ver a Li Huai y Lin Shouyi, dijo de mala gana: —Tolerar a una niña adorable está bien, pero ¿qué se supone que haga con ustedes dos diablillos?
Li Huai le soltó un insulto: —¿Y tú quién te crees?
A Liang respondió sin inmutarse: —Soy tu padre perdido hace años, tu padre biológico.
Li Huai se quedó atónito, mirando fijamente a ese hombre desconocido.
El hombre, a su vez, se sintió incómodo por la mirada; ¿acaso los padres de este pequeño bastardo tenían una historia secreta?
Li Huai cambió rápidamente su expresión de estupefacción, torció la boca, miró al hombre del sombrero de reojo y murmuró con desprecio: —¿Pelear conmigo?
El hombre, derrotado, chasqueó la lengua: —Vaya, en aguas poco profundas hay muchas tortugas pequeñas.
Li Huai se llevó las manos detrás de la nuca y masculló: —No oigo, no oigo, el rey sapo reza.
Chen Ping'an, sin venir a cuento, preguntó: —A Liang, ¿por qué hablas el dialecto de nuestro pueblo?
El hombre sonrió con picardía: —Pregúntale a Ruan Qiong.
Chen Ping'an lo miró y de repente sonrió: —Olvídalo.
El hombre señaló a Chen Ping'an y lo reprendió: —Tan joven y con tantas preocupaciones, no está bien.
El que se autodenominaba espadachín pero llevaba un cuchillo, A Liang, y su burro blanco.
Chen Ping'an y Li Baoping, cada uno con su canasto a la espalda, Li Huai y Lin Shouyi con las manos vacías, y al final Zhu He y Zhu Lu, padre e hija.
Siete personas de estatus muy diferente, viajando juntos hacia el sur.
Porque este A Liang, que venía del mismo lugar que el maestro Ruan, dijo que el camino de ida no había sido difícil, y que siguiendo el Río Tiefu hacia el sur, pronto verían la carretera de postas de Dali que se estaba construyendo día y noche.
Pero en las paradas siguientes, A Liang seguía dispuesto a escuchar las opiniones de Chen Ping'an.
Durante un descanso, Li Huai se acercó al hombre del sombrero, sin ninguna timidez, y con las manos en las caderas preguntó: —Oye, A Liang, ¿tu burro es macho o hembra?
El hombre no detestaba al niño, solo le molestaba un poco: —¿Y a ti qué te importa?
—¿Me dejas montarlo? —¿Ni yo mismo me atrevo a montarlo, y tú por qué habrías de hacerlo? ¿Acaso eres realmente mi hijo?
—Si me regalas el burro, haré que mi madre se vuelva a casar, ¿qué tal? Claro, si ella no acepta, no es mi culpa, pero el burro sigue siendo mío.
—¡Vete al diablo tú y tu madre!
—A Liang, no es por criticarte, pero deberías cambiar ese carácter.
Li Huai se llevó las manos a la espalda, negó con la cabeza y se fue suspirando, dejando al hombre del sombrero con los ojos bien abiertos.
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En la orilla del arroyo, dos personas caminaban hacia la herrería. Una era Ruan Qiong, la otra un anciano de cabello blanco pero rostro sonrosado, que era el "antepasado" al que se refería la sirvienta Zhu Lu, el verdadero pilar de la familia Li, uno de los cuatro apellidos principales del pueblo.
Para Li Baoping, una niña tan preciada, la familia Li no se conformaría con solo dejar que el padre y la hija la escoltaran de cerca. Si no fuera porque el maestro Ruan apareció hoy, el antepasado Li, que había logrado avances en el cultivo del qi, la habría escoltado personalmente hasta el Paso Yefu.
El anciano sonrió amargamente: —Maestro Ruan, ¿este es el ayudante que trajo del Templo de Viento y Nieve? La verdad es que parece...
Ruan Qiong fue directo: —No parece en absoluto un experto, más bien un pícaro de la calle, ¿verdad?
Ruan Qiong continuó lentamente: —Cuando cogí la calabaza para beber, la examiné con cuidado. La energía de la espada vital dentro de esa Calabaza de Cultivo de Espadas aún conserva su vitalidad, sin duda es una transmisión auténtica del Templo de Viento y Nieve. Además, la línea de la Plataforma de los Inmortales del templo siempre ha tenido pocos miembros, y Wei Jin tiene un carácter frío y poco sociable; prefiere vagar por el mundo, y tener un carácter extraño es fácil de explicar. Aunque en el mundo existen métodos siniestros para arrebatar objetos vitales después de matar a alguien, el nivel de cultivo de Wei Jin no es bajo. Si alguien quisiera quitarle la Calabaza de Cultivo de Espadas y ese hálito de espada...
Ruan Qiong sonrió: —Entonces, incluso si yo, Ruan Qiong, interviniera hoy, no podría detener lo que esa persona quisiera hacer.
El anciano suspiró: —No se puede decir eso. Si las Tres Enseñanzas y una Familia no se hubieran llevado los objetos de supresión, y la formación aún estuviera activa, muchas cosas no serían tan restrictivas para usted, maestro Ruan.
Ruan Qiong reflexionó: —Más tarde tendré que encontrarme con la línea del Barranco de la Salamandra Gigante del Templo de Viento y Nieve para conocer la situación. Ya deben estar cerca. Precisamente sobre el asunto del reparto de la Plataforma de Matar Dragones en la Montaña Longji, no es conveniente hablarlo abiertamente delante de la Montaña Zhenwu. Durante este tiempo, si ocurre cualquier imprevisto en el pueblo, señor Li, busque a Xiuxiu y que envíe un mensaje con la espada voladora.
El Templo de Viento y Nieve y la Montaña Zhenwu son los dos santuarios ancestrales de la rama militar en la Isla Botella de Jade oriental, uno al sur y otro al norte. Su relación siempre ha sido ni buena ni mala, básicamente cada uno en lo suyo, aunque en cuestiones de gran importancia, sin duda dejarían de lado las diferencias sectarias para unir fuerzas contra el enemigo.
La Montaña Zhenwu presta más atención al desarrollo de los reinos seculares; el reino de Dali tiene muchos cultivadores de Zhenwu, y el desaparecido reino de Lu y el de Dasui bajo los Gao también tenían rastros de cultivadores de Zhenwu, la mayoría como escoltas personales de generales o como oficiales militares de nivel medio con poder real.
El Templo de Viento y Nieve tiende a mantenerse al margen, frecuentando ruinas de antiguos campos de batalla, algo así como los espadachines errantes del mundo marcial: poseen un arte marcial supremo, actúan según su voluntad, cuando están contentos matan demonios y ayudan a los oprimidos, cuando no lo están, buscan a alguien para discutir sobre técnicas y esgrima, a menudo irrumpiendo en las puertas de las sectas sin invitación, y los dueños, acepten o no, tienen que acompañarlos a pelear antes de hablar de otra cosa. Pero estos tipos de temperamento extraño del Templo de Viento y Nieve no pelean por fama, y mucho menos matan, así que aunque uno sea golpeado hasta quedar hecho polvo por un cultivador del Templo, no hay que preocuparse por la deshonra familiar.
Sobre el asunto de la espada voladora, el anciano preguntó con curiosidad: —Maestro Ruan, en mi casa también tengo varias espadas voladoras de buena calidad para enviar mensajes...
Ruan Qiong negó con la mano sonriendo: —No es lo mismo, la diferencia es grande.
El anciano comprendió al instante, y dijo con vergüenza: —Hablar de espadas voladoras delante del maestro Ruan es hacer el ridículo, hacer el ridículo.
Ruan Qiong murmuró de repente con emoción: —El árbol desea estar quieto, pero el viento no cesa.
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Una mujer regordeta pero de figura menuda, vestida con un traje de corte palaciego, caminaba por el Callejón de las Botellas de Barro.
Detrás de ella, a cierta distancia, la seguían tres personas: un hombre de mediana edad, de complexión robusta y expresión firme.
Un anciano de rostro pálido y sin barba, que parecía tener mala vista, siempre con los ojos entrecerrados.
Una joven que llevaba una espada larga en el pecho, con un fleco dorado que se acurrucaba justo sobre su generoso busto.
La mujer finalmente se detuvo frente a la puerta de la casa de Song Jixin, y sonrió: —Robar los versos de la Fiesta de la Primavera, solo a Cui Can se le ocurre algo así.