Capítulo 86: Gente del mismo camino
En la antigua residencia de la familia Yuan del Callejón Segundo, Cui Chan estaba sentado en una silla, cubierto de sangre de pies a cabeza. Con las manos en el sello del tesoro de botella, se esforzaba por mantener su cuerpo intacto para evitar que se desmoronara. Esto no solo se debía a que este cuerpo era extremadamente difícil de encontrar y obtener, sino también a que este cuerpo era como una prisión que mantenía encerrada su alma y espíritu. En poco tiempo, ni siquiera podía, como antes, hacer que el alma vagara entre la capital del Gran Li y la Montaña y el Río de la Fuente del Dragón. Si el cuerpo se destruía, se convertiría por completo en una persona separada de cuerpo y alma, incompleta, y realmente terminaría como un pez en el lodazal del fondo del quinto reino medio. Antes, aquellos lobos, tigres y leopardos que se arrastraban temblorosamente a sus pies ahora podrían matarlo con facilidad.
Aunque tanto la mente como el cuerpo habían sufrido graves daños, después de escupir un chorro de sangre, Cui Chan se agarró al reposabrazos de la silla y, con manos y pies temblorosos, se puso de pie. Sabía en su corazón que mientras más así fuera, menos podía permitirse perder el aliento. Levantó la vista hacia el patio interior, donde antes había caído la voz de Ruan Qiong, un sabio del arte militar. Pero ahora ya ni siquiera tenía la técnica mágica para susurrar con Ruan Qiong.
Cui Chan dijo con voz ronca: —Sal.
Un joven de rostro perfecto y sin imperfecciones salió de una habitación lateral, con el rostro lleno de miedo. Caminó hasta frente a Cui Chan, sin saber qué hacer.
Cui Chan confiaba en los espías y escuadrones suicidas que se ocultaban en el pueblo, pero solo confiaba en su lealtad hacia él, el maestro del Gran Li. Pero no confiaba en absoluto en su fuerza, ni siquiera esperaba que pudieran escoltarlo sano y salvo de regreso a la capital. Tal vez, antes de que el pueblo hubiera terminado, Song Changjing o alguna pieza colocada por esa mujer entre los cuatro apellidos y diez clanes actuarían en el momento oportuno.
Por eso, Cui Chan ordenó al joven: —Ve a la herrería y encuentra al maestro Ruan, pídele que venga aquí. Dile directamente que yo, Cui Chan, tengo una petición para él y que quiero hacer un gran negocio con él, sobre la concesión del cargo de dios de la montaña de la Montaña Divina y Elegante. No olvides, es de favor. Si Ruan Qiong no quiere venir, no tienes que volver a esta casa. Esa poca alma que he contenido y colocado dentro de ti no resistirá unos días de viento solar y fuerza yang.
El joven, pálido como la nieve, asintió con fuerza.
Cui Chan se derrumbó y volvió a sentarse en la silla, y le advirtió: —Cuando salgas, pon cara natural. No parezcas un triste que ha perdido a su padre y a su madre, o hasta un idiota sabrá que tengo problemas.
El joven asintió tímidamente y se fue rápidamente.
Pero apenas Cui Chan cerró los ojos, pensó que era ridículo: había caído en la situación de autoaprisionamiento, bloqueando la salida del alma, y ahora tenía que ayudar a remendar, ser el remendador de esta prisión.
De repente, se oyó una serie de pasos familiares. Cui Chan abrió los ojos de golpe, y ya estaba a punto de gritarle a ese muñeco incompetente.
Pero cuando vio al acompañante inesperado junto al joven de porcelana, inmediatamente cambió de expresión y le dijo al joven sonriendo: —Ve a buscar una silla para el viejo maestro Yang y tráele una taza de té.
El anciano, fumando en pipa, con una mano detrás de la espalda, miró a su alrededor, ignorando a la sufriente joven maestra, y dijo sonriendo alegremente: —Las restricciones de este lugar fueron colocadas por ti, Cui Chan, y ahora alguien ha entrado por la fuerza, y el dueño aún está durmiendo profundamente. ¿Maestro nacional, acaso tienes algún problema? ¿Necesitas una mano?
Cui Chan, con la expresión normal, negó con la cabeza: —No hace falta.
El anciano se sentó en la silla que el joven había traído, en el lado este, mientras Cui Chan estaba sentado mirando al sur, frente a la placa del salón principal de la familia Yuan. El anciano miró al joven, que parecía tímido y curioso, y comentó con emoción: —Para asuntos de alma y espíritu, tu habilidad es bastante buena.
Cui Chan preguntó: —Ahora que estamos hablando, ¿puede oírnos Ruan Qiong?
El viejo Yang sonrió: —¿Qué clase de temperamento tiene Ruan Qiong? ¿Acaso se tomaría la molestia de espiarte si no estuviera harto de comer? Si no fuera porque lo has provocado una y otra vez, ¿crees que se dignaría a prestarte atención?
Cui Chan dijo con voz grave: —¡A quien se cuida, no le pasan desgracias en diez mil años!
Esta frase, Cui Chan se la decía por segunda vez a este viejo maestro Yang; la primera fue en la antigua Montaña de Porcelana.
El anciano fumaba en pipa. —Tiene razón.
Cui Chan esperó un momento. —¿Ya está bien?
El anciano asintió ligeramente. —Maestro Cui, puede hablar con confianza.
Cui Chan se secó con el dorso de la mano la sangre que le salía de la comisura de los labios y preguntó: —¿Debo llamarle al gran maestro Joven de la Copia Celestial? ¿O el nombre más conocido…?
El anciano lo interrumpió sin expresión: —Basta.
Cui Chan efectivamente no continuó, y suspiró con emoción: —Para ser sincero, esa guerra, yo, el más joven, la anhelo en mi corazón.
Cui Chan se rió sin razón: —No me duele no haber visto a los dioses soberanos; solo me duele que ellos no me hayan visto a mí. Esta fue mi sincera impresión cuando, bajo la enseñanza de mi maestro, tuve el primer contacto con los secretos. En ese entonces, mi maestro me criticó por no saber la inmensidad del cielo y la tierra, y por hablar sin fundamento. Ahora que lo pienso, el maestro tenía razón y yo estaba equivocado.
El anciano agitó la mano: —No me interesa si ustedes, dentro de su secta, el maestro y el discípulo se convierten en enemigos, o si los hermanos se hieren entre sí.
Cui Chan se burló: —Entonces, ¿vienes aquí solo para reírte de mí?
El viejo Yang preguntó: —Tengo curiosidad. Song Changjing, el príncipe feudal del Gran Li, un guerrero que aspira al undécimo reino de las artes marciales, ¿por qué estás tan enemistado con él?
Cui Chan negó con la cabeza: —No es que yo y Song Changjing estemos luchando a muerte. Es que en nuestro Gran Li hay una mujer poderosa que no puede tolerarlo. Romper la porcelana del destino de Chen Ping'an fue una jugada orquestada por ella en las sombras. No fue porque la familia Ma del Callejón del Albaricoque, ansiosa de riqueza y fama, estuviera dispuesta a actuar, también podría haber sido la familia Liu, la familia Song, etc. Todo para que su hijo pudiera agarrar las oportunidades con más facilidad. Claro, no niego que luego yo usé a Chen Ping'an contra Qi Jingchun, fue aprovechar la corriente. Realmente es una de las pocas jugadas maestras en mi vida. Qi Jingchun jugó una mejor, reconozco la derrota, pero aún así no creo que esta jugada haya sido inferior.
El anciano, soltando humo, entrecerró los ojos y dijo: —Al romperse la porcelana del destino, ese joven del Callejón de la Botella de Barro se convirtió en una vela brillante, especialmente visible, lo que naturalmente facilita una situación de polillas volando hacia el fuego. Lo que esa mujer dijo no fue erróneo. Si no hubiera sido así, la joven formada por el espíritu y esencia residual del dragón verdadero, al principio se dirigió hacia Chen Ping'an por instinto. Pero cuando escapó del Pozo del Dragón Atado, llegó al Callejón de la Botella de Barro, y tambaleándose hasta la puerta de los dos patios, entonces percibió que dentro de la casa de Song Jixin había una espesa energía de dragón. Para ella, eso era la comida más deliciosa del mundo, así que se esforzó al máximo por tocar su puerta. Desafortunadamente, no tuvo fuerzas y cayó en un montón de nieve frente a la puerta de Chen Ping'an. Después, Chen Ping'an la rescató, pero cuando despertó, por supuesto no quiso firmar un contrato con esa persona común de carne y hueso, ya que eso equivalía a suicidarse. Así que se presentó como la nueva sirvienta de la casa de Song Jixin, y Chen Ping'an, tontamente, le entregó la mayor oportunidad del Camino de la Gruta de la Perla del Dragón. Por cierto, en ese momento, Chen Ping'an era como un hijo rebelde de un clan, un ministro traidor de un reino, realmente oprimido por el cielo sin forma, incapaz de retener ninguna bendición.
Al decir esto, el anciano negó con la cabeza: —Se ve, pero no se toca, no se agarra.
Después de escuchar en silencio el relato del anciano, Cui Chan volvió al tema principal: —Incluso el emperador cree que su hermano Song Changjing nunca se ha interesado por el trono. Pero una vez, el emperador me preguntó sobre ajedrez. Esa mujer también estaba mirando y le dio ideas al emperador para que la partida no terminara temprano.
—De repente, el emperador me preguntó: «Este príncipe feudal mío, que no tiene méritos que premiar, ¿algún día tomaría su ejército y marcharía hacia la capital del Gran Li, y me preguntaría por este trono con su cuchillo?»
—Yo, por supuesto, respondí honestamente que el príncipe no haría eso. Pero si un día un gran grupo de generales y guerreros meritorios bajo el mando del príncipe concibiera la idea de ser ministros que apoyan al dragón, y para entonces el príncipe ya hubiera alcanzado el décimo reino, o incluso el legendario undécimo, y sintiera que la vida es muy aburrida, y además todos a su alrededor lo estuvieran incitando, podría pensar que no estaría mal ponerse la túnica de dragón y sentarse en el trono, para no desanimar a los soldados.
—Después de que dije esto, el emperador del Gran Li se rió. Finalmente, el emperador se volvió hacia la mujer a su lado y preguntó: «¿Tú qué piensas?» Ella le dijo: «La ambición del emperador no es suficientemente grande; media provincia de la Botella del Este de las joyas le llenaría el estómago. Song Changjing es diferente; cuanto más alto alcance en las artes marciales, más querrá ir hacia arriba.» Después de escuchar estas palabras, el emperador sonrió y dijo que ambos éramos tonterías, palabras que matan el corazón, que destruyen el pilar de nuestro Gran Li, y que deberían arrastrarnos para decapitarnos. Pero como hoy es un día de buena suerte, es mejor hablar que cortar cabezas, así que por ahora les perdono la vida.
El viejo Yang sonrió: —Song Changjing, al encontrarse con dos oponentes como ustedes, realmente tiene mala suerte. Una mujer soplando vientos de almohada, un confidente arrojando agua sucia.
Cui Chan preguntó directamente: —¿Qué es lo que quieres de mí?
El viejo Yang dijo algo extraño y sin sentido: —Nosotros creemos que los generales y ministros tienen linaje, la riqueza y el honor tienen raíz, la vida y la muerte tienen destino. Ustedes no creen.
En cuanto a este asunto, Cui Chan no cedió en absoluto, sin la debilidad de tener su vida en manos de otros, y sonrió con sarcasmo: —Aunque no creo que esta turba actual sea mucho mejor, menos aún creo que ustedes sean algo bueno.
El anciano miró a Cui Chan: —Dime, ¿para qué eligió Qi Jingchun a Chen Ping'an?
Cui Chan sonrió con picardía: —¿Adivina?
Era evidente que Cui Chan nunca diría la respuesta.
Porque esto involucraba su propia esencia del Camino.
El anciano preguntó: —¿De verdad crees que no te mataré?
Cui Chan asintió: —No te atreves. Incluso si un perro que yo mismo criara, en este momento, para buscar riqueza y fama, podría atreverse a matarme, pero solo tú no te atreves.
El anciano sonrió: —Si eres tan inteligente, ¿cómo perdiste ante Qi Jingchun?
Cui Chan se recostó en el respaldo de la silla y se burló de sí mismo: —Qi Jingchun tiene una frase que puede responder a tu pregunta: «En los asuntos del mundo, solo el corazón puro e inocente no debe ser puesto a prueba.»
El anciano negó con la cabeza: —Mira, esta es la consecuencia de que no crean en el destino: sin sentido, ilusorio, cubierto de nubes y niebla, sin raíz ni base.
Cui Chan se rió a carcajadas: —¿Cómo? ¿Viejo maestro, quiere que siga su camino?
El anciano preguntó a su vez: —¿No piensas en reunir el espejo roto y volver a la cima? Además, tú defiendes las dos palabras «logro y mérito», cuya esencia no es diferente a la nuestra.
Cui Chan extendió un dedo, tembloroso, señalando al anciano, casi riendo hasta llorar, y se burló abiertamente: —Yo, Cui Chan, aunque no estoy a la altura de mi maestro, ni de Qi Jingchun, si por una supuesta coraza dorada inmortal tuviera que ser un perro guardián para alguien, siendo llamado por aquellos a quienes antes despreciaba, viniendo cuando me llaman y yéndome cuando me despiden, ¿estoy loco yo, o estás loco tú? Viejo maestro, no te lo digo a ti, ¿acaso estás acudiendo a cualquier médico en la desesperación? ¿O estás en la misma situación que yo, con un cambio repentino que ha arruinado algún plan largamente tramado?
El anciano dijo con ligereza una frase: —¿Quién crees que puede darme órdenes de venir y de ir?
Cui Chan entrecerró los ojos de repente, con el rostro solemne, y se quedó en silencio.
El anciano se sentó con las piernas cruzadas, mirando al patio interior, con expresión apacible.
La gente del mundo dice que por encima de la cabeza hay tres pies de deidades divinas.
Pero ya no existen.
Cui Chan respiró hondo: —Te aconsejo una cosa: si has manipulado algo en ese joven, mejor abandónalo pronto.
El anciano negó lentamente con la cabeza: —No lo he hecho.
Cui Chan sonrió: —Supongo que Qi Jingchun, antes de morir, también habrá limpiado todos los cabos sueltos. Y como tú y yo estamos limpios, aparte de esa mujer de la capital del Gran Li que quizá todavía tenga malas intenciones, Chen Ping'an no tendrá más preocupaciones de «altura».
El viejo Yang dijo de repente: —Ya que no podemos ser compañeros de camino, no importa, podemos hacer un trato justo.
Cui Chan, sin preguntar ni una palabra, respondió sin dudar: —Acepto.
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Después de caminar cinco li, Chen Ping'an dejó que la niña de chaqueta acolchada roja descansara un rato. Luego, cada cuatro li, y luego cada tres li, se detenían a descansar. Los dos se sentaban en piedras lisas junto al arroyo. Para ir hacia el sur, temporalmente tenían que desviarse, porque básicamente seguían la dirección del arroyo; de lo contrario, el camino de montaña sería difícil y Li Baoping no podría seguir el ritmo. Aunque la niña tenía una resistencia excepcional, muy superior a otros niños de su edad, al fin y al cabo era una niña de ocho o nueve años. Por muy buena base que tuviera, su cuerpo no era comparable al de un adulto, y Chen Ping'an no podía llevarla al paso de su propio caminar.
Li Baoping estaba sentada, sudando a mares, y vio que Chen Ping'an de repente se quitó las sandalias de paja, se arremangó los pantalones y se metió al agua. Al parecer, el arroyo se había vuelto más ancho; el agua no le llegaba más que a la rodilla, y se podían ver muchos peces pequeños verdes nadando de un lado a otro, extremadamente ágiles, la mayoría del tamaño de la palma de la mano.
Li Baoping, desde la primera vez que entró en un arroyo pequeño, soñaba con poder pescar un pez algún día. Pero los peces son mucho más astutos que los cangrejos o los camarones; Li Baoping no podía hacer nada contra ellos. Antes también había tratado de imitar a otros, cortando a escondidas una vara de bambú verde para hacer una caña de pescar. Pero con la caña, el sedal y el anzuelo y las lombrices, nunca lograba pescar ni un solo pez del arroyo. La niña solía esconderse bajo la sombra de los árboles a la orilla del río; aunque podía pasar toda una tarde agachada pescando, no conseguía nada. Mientras que otros ya tenían varias piezas ensartadas en colas de perro, o sus cestas estaban llenas, y regresaban felices a casa con sus padres, la niña seguía sin pescar nada.
Por eso, en el corazón de la niña, Chen Ping'an, que parecía capaz de todo —entrar en las montañas y meterse al agua, hacer carbón y recolectar hierbas, pescar y cazar serpientes— tenía una imagen extremadamente alta. Estos secretos solo los había compartido con Shi Chunjia.
En ese momento, la niña vio que Chen Ping'an primero buscaba un lugar cerca de la orilla, donde parecía que muchos peces se reunían y escondían bajo una gran roca verde. Luego comenzó a construir un «dique» un poco más arriba, aproximadamente del tamaño de la estatura de Li Baoping, todo hecho con piedras grandes y pequeñas del arroyo cercano. Todavía el agua fluía a través de los huecos entre las piedras. Chen Ping'an no se apresuró a tapar los huecos con grava y arena, sino que construyó otros dos diques, uno horizontal y otro vertical, formando finalmente una especie de estanque pequeño.
Li Baoping se acercó a la orilla cerca del estanque y se agachó, con los ojos muy abiertos, viendo cómo Chen Ping'an comenzaba a tapar las grietas, con movimientos rápidos y llenos de belleza. Li Baoping también notó que cuando Chen Ping'an trabajaba con la cabeza baja, su rostro estaba tranquilo, su atención concentrada, su mente inmersa, sin distracciones.
Era como cuando la niña, en la escuela rural, vio por primera vez al maestro Qi tomar el pincel para escribir, y sintió en su corazón una sensación de comodidad indescriptible e inexplicable.
A medida que el dique superior se volvía casi hermético, sin que entrara agua, y el dique lateral también, el dique aguas abajo solo servía para evitar que los peces escaparan, por lo que no se usaron puñados de arena para cubrir las aberturas. Así, el nivel del agua de ese «estanque para peces» fue bajando gradualmente.
El pequeño rostro de Li Baoping estaba radiante de felicidad, apretando los puños, murmurando sin parar, más nerviosa que Chen Ping'an, que estaba sentado en una piedra descansando un rato.
Chen Ping'an comenzó a meterse en el estanque y a sacar agua con las manos.
Li Baoping chasqueó la lengua: —Chen Ping'an, esto se llama «secar la laguna para pescar», ¡ay, no, esa es una palabra despectiva; debería ser «quitar la leña debajo de la olla»!
Chen Ping'an sonrió y preguntó casualmente: —Antes siempre te veía junto al arroyo pescando. ¿Cuál es el pez más grande que has pescado?
Li Baoping suspiró: —Los peces son demasiado listos. Solo puedo usar una cola de perro para engañar a los cangrejos para que salgan de sus madrigueras. Pescar es muy difícil.
A Chen Ping'an le dio la risa: —¿Hiciste tú misma la caña de pescar?
Li Baoping asintió con fuerza: —Sí. En un rincón del patio trasero de mi casa hay un bosque de bambú púrpura, que se dice que plantó el abuelo de mi abuelo. Mis padres lo vigilaban muy estrictamente; cuando pedí hacer una caña de pescar, me lo negaron. Finalmente, a escondidas, corté un tallo, lo fui limando con tijeras, y me cansé muchísimo.
El agua del estanque se volvía cada vez más turbia, y algunos peces ya empezaban a escapar, salpicando agua. Chen Ping'an, acostumbrado a eso, levantó la cabeza y sonrió: —Esa vara de bambú ya era bastante gruesa, ¿y además le quitaste la punta y la base?
Li Baoping, desconcertada, dijo: —Sí. Tenía miedo de que si la caña era demasiado fina y el pez que pescara fuera muy grande, se rompiera. Y si iba a buscar otra caña al bosque de bambú púrpura, aunque mi padre no me pegara, yo misma no quería volver a enfrentarme a esos bambúes con las tijeras.
Chen Ping'an dijo resignado: —¿Quién pesca con un palo de bambú? Los peces de este arroyo no son grandes. Si la caña es muy gruesa, no puedes sentir si el pez está mordiendo el anzuelo o simplemente rozando el cebo. Las primeras veces que muerden, seguro que no se tragan el anzuelo; los peces no son tontos. Si levantas la caña demasiado pronto, seguro que no pescas nada. Para pescar hay que tener una caña de grosor adecuado, y también hay que tener en cuenta la estación, la hora, el clima de sol o lluvia, y tienes que encontrar el nido de peces y cebarlos. El anzuelo y el cebo también tienen sus trucos.
La niña de chaqueta roja escuchaba como si oyera un libro celestial, con la boca abierta. Se sintió un poco avergonzada, porque había otra cosa que no le había contado a Chen Ping'an: el anzuelo en el extremo del sedal atado al palo de bambú lo había hecho doblando y torciendo una aguja de coser de su casa. Quizás era un poco grande, y a los peces les costaba tragar el anzuelo.
Li Baoping se dijo a sí misma: «No pasa nada, no pasa nada, uno es joven e ignorante, es comprensible».
Chen Ping'an, al ver a la niña un poco apagada, tuvo que consolarla: —Pero después de tantos años, que no hayas pescado ni un solo pez, creo que es aún más increíble.
Los ojos de Li Baoping se iluminaron; la niña parecía haber abierto un nudo en su corazón, y de repente se animó.
Preguntó curiosa: —¿Por qué quieres pescar? Todavía tenemos mucha comida.
Chen Ping'an explicó: —Piensa, hay un dicho: «Sentado y comiendo, la montaña se vacía». Hasta una montaña se puede vaciar, y mucho más nuestras dos pequeñas cestas. Así que hay que ahorrar. El camino por delante es largo.
Li Baoping asintió profundamente y dijo con entusiasmo: —Es mejor enseñar a pescar que dar el pescado. Cosas como estas, y además cortar bambú para hacer cañas y pescar, puedes enseñármelas después.
—Toma. —Chen Ping'an atrapó fácilmente un pez de losas rojo y verde, y sonriendo se lo lanzó suavemente a la niña. Al ver a Li Baoping, que se agitaba, dijo: —Eres demasiado pequeña. Haz solo lo que puedas. No tienes que compararte conmigo en todo. Yo estoy aquí para cuidarte mientras vas a la Academia del Acantilado a estudiar.
La niña apenas pudo atrapar el pez con ambas manos y dijo con tono solemne: —¡Estás equivocado, estás equivocado! El maestro Qi dijo que debemos leer diez mil libros y también viajar diez mil millas. En mi cesta solo tengo cinco libros, así que el resto tendré que conseguirlos en la biblioteca de la academia. Pero viajar diez mil millas también es algo que un letrado debe hacer. «Llevar el libro sobre la espalda y viajar» significa llevar la caja de libros mientras se recorren las grandes montañas y ríos, al mismo tiempo que se perfecciona la virtud y el conocimiento. No puede faltar ninguno de los dos; de lo contrario, es como un cojo al caminar.
—Hay muchas colas de perro a tu alrededor. Puedes pasarlas por las agallas de los peces para ensartarlos. Si tienes miedo de que se rompan, puedes juntar dos o tres colas de perro.
Mientras le enseñaba cómo manejar el botín, Chen Ping'an preguntó: —«Llevar el libro sobre la espalda y viajar», ¿se refiere a llevar una caja de libros? ¿Como la que lleva Chen Songfeng de la Prefectura de la Cola del Dragón? Esa, tejida de bambú, es muy bonita. Si más adelante pasamos por un bosque de bambú, puedo hacerte una, y también tengo que hacer una caña de pescar. Viviremos del agua; más abajo el agua será más profunda y no se podrá pescar con el método de hoy.
La niña se agachó en la orilla y fue ensartando uno a uno los peces de losas que habían sido lanzados a la orilla. Al oír estas palabras, saltó de alegría: —¿De verdad?
Chen Ping'an sonrió: —¿Para qué te mentiría? Ay, cuidado, cuidado, no saltes, no sea que tú y los peces caigan juntos al arroyo. El pez se escapará, y si te resfrías, ¿qué hacemos?
La niña de chaqueta roja se agachó, con una sonrisa radiante: —¡Qué alegría, qué alegría! ¡Por fin tendré mi propia cajita de libros!
Chen Ping'an se agachó en el lecho del arroyo casi seco, con la cabeza pegada a las piedras, y metió la mano bajo las losas para sacar peces: —Este tipo de pez, una vez secado, se puede comer crudo. Si te da asco, le quito las vísceras. Antes yo no lo necesitaba.
Li Baoping, después de una intensa lucha interna, dijo tímidamente: —Entonces... ¿mejor le quitamos las vísceras?
Chen Ping'an sacó otro pez de losas y lo arrojó suavemente a la hierba de la orilla: —Como tú quieras. Luego lo hago yo.
Li Baoping, con tres sartas de peces en la mano, dijo rápidamente: —Yo, yo lo hago.
Chen Ping'an asintió y continuó buscando peces bajo las piedras.
Al poco rato, ¡plaf!, la niña, no muy lejos, estaba parada en el arroyo, llorando a gritos.
Chen Ping'an se levantó rápidamente y corrió hacia ella, preguntando preocupado: —¿Qué pasa?
La niña lloraba desconsoladamente: —¡Había un pez, lo acababa de quitar de la cola de perro, parecía que estaba casi muerto, y no pensé que al ponerlo en el agua, movería la cola y ¡ziiip!, se escapó! ¡No pude atraparlo!
Chen Ping'an no pudo contener la risa. Primero, se inclinó para ayudarla a subirse los pantalones ya empapados, la levantó suavemente y la llevó a la orilla, diciéndole que se quitara los zapatos, y que él se encargaría de los peces.
La niña se quitó obedientemente los zapatos, pero seguía llorando muy afligida, sintiendo que había hecho algo muy malo que lo perjudicaba.
Sentía como si el cielo se le viniera abajo.
Chen Ping'an, a su lado, destripaba los peces con destreza, exprimiendo las vísceras, y con mucho esfuerzo se contenía para no reírse, pensando que era mejor no echar sal en la herida de la niña.
Finalmente, Chen Ping'an se volvió hacia la niña y levantó suavemente las tres sartas de peces ya limpios.
Gran cosecha.
La niña pasó del llanto a la risa, con el rostro lleno de lágrimas, y dijo sonriendo alegremente: —¡Se escapó uno, pero aún quedan tantos!
Chen Ping'an se sentó a su lado, le dio las tres sartas de peces, le revolvió el cabello y dijo: —Así es, así que cuando te pase algo así, no tienes que ponerte tan triste.
La niña levantó las tres sartas de peces, las puso frente a sus ojos, y dijo feliz: —¡Bien!
Chen Ping'an dijo con voz suave: —Después te haré unas sandalias de paja que te queden bien, que no te lastimen los pies.
Los ojos de la niña brillaron: —¿Se puede?
Chen Ping'an se inclinó para ayudarla a escurrir el agua de los pantalones: —Es muy fácil.
La niña suspiró: —Tú sabes de todo, yo no sé nada.
Chen Ping'an sonrió: —Después puedes enseñarme a leer y escribir. Ahora no conozco muchas palabras, como unas quinientas.
Al oír esto, Li Baoping asintió como un pollito picoteando: —¡Palabra de honor!
Los dos se sentaron hombro con hombro, mirando el agua que fluía lentamente. Li Baoping preguntó casualmente: —¿Sabes cómo se llama este arroyo?
—Arroyo de los Bigotes del Dragón.
—¿Cómo sabes que se llama Arroyo de los Bigotes del Dragón?
—La última vez que entré a la montaña, llevaba dos mapas. El maestro Ruan dijo que eran los mapas de situación del condado de la Fuente del Dragón. En el mapa estaba marcado como Arroyo de los Bigotes del Dragón, pero después de que el curso cambia de sureste a sur, la línea roja se vuelve más gruesa y luego cambia de nombre a Río del Talismán de Fierro.
—Ya veo. Entonces te digo: el gobierno del Gran Li tiene seis ministerios, y el Ministerio de Ritos tiene a su vez tres funcionarios del cielo, la tierra y el hombre. Entre ellos, el funcionario de la tierra se encarga de dibujar estos mapas. Además, los maestros geógrafos del Observatorio Astronómico Imperial ayudan a guiar, y juntos recorren montañas y ríos, midiendo el territorio de un reino, milla tras milla, paso a paso, y luego lo dibujan en los planos pulgada a pulgada. Chen Ping'an, ¿crees que esos funcionarios de la tierra y maestros geógrafos son impresionantes?
—¿Cómo? ¿De mayor quieres ser funcionario de la tierra del Ministerio de Ritos o maestro geógrafo del Observatorio?
—Chen Ping'an, ¿no lo sabes? Las mujeres no pueden ser funcionarias. Y no solo en nuestro Gran Li, parece que en todo el mundo es así. Tanto yo como Shi Chunjia podemos estudiar, pero no se ha oído que una mujer haya sido maestra o que la llamen «maestro».
—Ya veo.
—Por cierto, Chen Ping'an, dices que la horquilla de jade que llevas en la cabeza fue regalada por el maestro de Qi Jingchun a Qi Jingchun, y luego Qi Jingchun te la dio a ti.
—Así es.
—Chen Ping'an, entonces desde hoy, ¡te llamaré pequeño tío maestro!
—¿Por qué?
—Cuando seas mi pequeño tío maestro, si algún día te enojo y piensas en abandonarme, seguro que te preguntarás a ti mismo: «Yo, Chen Ping'an, soy el pequeño tío maestro al que Li Baoping quiere y respeta tanto, ¿cómo voy a abandonar a una niña tan buena? Tengo que compartir las dificultades con ella».
—¿No puedo ser tu pequeño tío maestro? Tranquila, igual no te abandonaré.
—¡No!
—Entonces no te haré la cajita de bambú ni las sandalias de paja.
—No importa, no tengo miedo. ¡Te voy a llamar pequeño tío maestro!
—¿Eh?
—¡¿Acaso hay un pequeño tío maestro que no le haga a su sobrina una cajita de bambú y sandalias de paja?!
—...