Capítulo 85: El Gran Examen Finaliza

Capítulo 85: El Gran Examen Finaliza

Cuando Chen Ping'an despertó, encontró que la lámpara de aceite en la mesa se había consumido por completo y por la ventana ya comenzaba a clarear el día.
Recordó únicamente cinco fragmentos de lo que aquella mujer alta le había dicho.
"Todo lo que te he contado, esos secretos y verdades, los olvidarás por completo al despertar. No intentes recordarlos; solo quise hablar por hablar."
"Si me manifestara en el mundo ahora, aunque los sabios de todos los bandos no vinieran a reprimirnos, tu cuerpo y espíritu actuales no podrían soportarlo. Sería más perjudicial que beneficioso para ti. Por eso establecemos un plazo de cien años. Si logras ascender al décimo piso de cultivador de energía dentro de este siglo, podrás regresar al puente de piedra arqueado del pueblo y recuperar la espada de hierro."
"Que te haya elegido como mi dueño no debe hacerte caer en la soberbia ni en la autocomplacencia. Tampoco debes menospreciarte. En ocho mil años, he visto a demasiados prodigios brillantes. Los más recientes, como Cao Xi, Xie Shi y Ma Kuxuan, ni siquiera me llamaron la atención. Así que no ha sido una elección forzada por mi cercano final."
"Aunque por ahora no pueda acompañarte en tus batallas, tengo un regalo de bienvenida para ti. Hace tres mil años, en aquella gran batalla contra los dragones, yo estaba ociosa, viendo a esos niños pelear. Fue entretenido, aunque dejaron cosas tiradas por todas partes. Recogí una tablilla de jade blanco de buena calidad, de aspecto sencillo y agradable, sin adornos, pequeña y delicada. Puede usarse para almacenar objetos. Es un objeto de cercanía bastante antiguo, de mayor calidad que las populares armerías o cementerios de espadas de un codo. Su espacio interior es similar al de tu casa ancestral en el Callejón del Cántaro de Barro. No necesita colgarse a la vista, puede alimentarse en un punto de acupuntura. Ya he vinculado tu espíritu con él; cuando toques un objeto, bastará un movimiento de tu voluntad para que se almacene en el punto de acupuntura donde reside la tablilla. A menos que un cultivador del reino de ascensión lo rompa a la fuerza, no sufrirá el menor daño. La mala noticia es que solo podrás usarlo cuando alcances el quinto piso intermedio de cultivador."
"Ah, y por último, el apelativo de 'hermana hada' me ha gustado mucho, así que te he dejado tres hebras de energía de espada muy, muy pequeñas como extra."

Chen Ping'an se quedó absorto, mirando al vacío.
Como si hubieran pasado siglos.
Él solo quería, antes de irse del pueblo, poder regresar a su casa, encender la lámpara y velar hasta el amanecer, para compensar de antemano la noche de Año Nuevo que no podría pasar en casa.

La cabeza de Chen Ping'an le daba vueltas.
Sin mencionar los pisos intermedios o el décimo piso de cultivador, su cuerpo actual era como un colador, una choza destartalada azotada por la tormenta. Era increíblemente difícil acumular energía. Así que, ¿cómo iba a cultivar como inmortal? No solo no podía cultivar, sino que para sobrevivir necesitaba fortalecer su cuerpo practicando boxeo.

Ning Yao le había mencionado una vez, sin querer, que destruir los huesos y puntos de acupuntura de alguien era fácil, como cuando Cai Jinjian le "enseñó" a Chen Ping'an forzándole a abrir sus puntos. Pero reconstruir un cuerpo completo, especialmente uno apto para la cultivación, era más difícil que escalar el cielo. Era simple: una puerta que un niño golpea con un cuchillo de cocina solo requiere esfuerzo, pero restaurarla a su estado original es muy difícil.

En realidad, lo que más temía Chen Ping'an era haber aceptado escoltar a Li Baoping hasta la Academia de la Montaña Abrupta. Sería un viaje largo, y ni siquiera sabía si podría volver con vida a su tierra natal. ¿Cómo había terminado añadiendo un pacto de cien años? En ese momento, Chen Ping'an no había ocultado nada, pero la mujer vestida de blanco lo despachó con una frase: "No importa, ya no tengo posibilidad de arrepentirme. Te he elegido a ti, Chen Ping'an, como mi dueño. Si mueres, esperaré la muerte. El día que esa vieja espada de hierro caiga al arroyo, mi espíritu se disipará por completo. No te sientas en deuda conmigo; si hay que culpar a alguien, que sea a mí por tener mal ojo."

En ese momento, Chen Ping'an pensó: "Si dices eso, ¿cómo voy a tener la conciencia tranquila? Y eso de 'culpar a alguien', ¿acaso no somos solo tú y yo?"

Chen Ping'an no tenía ni idea de qué era el décimo piso de cultivador, ni qué eran los objetos de cercanía o de un codo.

Además de esa enorme carga que había aparecido de la nada, en lo más profundo de su corazón, el muchacho sentía una pequeña alegría.
A partir de hoy, había alguien más en el mundo que dependía de él.

Al final de la conversación onírica, Chen Ping'an recordaba estar sentado junto a la mujer vestida de blanco en un puente de piedra arqueado de color dorado, tan largo que no se veía el final, como un dragón serpenteando entre un mar de nubes.

Chen Ping'an respiró hondo, se apoyó en la mesa y, pensando en todo, concluyó que lo más fácil de entender era una frase del viejo Yao: "Lo que te corresponde, tómalo y no lo sueltes. Lo que no te corresponde, ni lo pienses."

Colocó todos sus objetos en una pequeña cesta: un tirachinas, anzuelos e hilo de pescar, un pedernal, etcétera, cosas insignificantes. Finalmente, sacó con cuidado una pequeña bolsa de tela del fondo de una vasija de barro, llena de fragmentos de porcelana. Todo junto no era mucho, pero tampoco pesaba. Para un viaje largo, como las excursiones de cien o doscientas millas que Chen Ping'an solía hacer a las montañas, cargar demasiado peso era un problema silencioso. Había que saber cómo vivir de la tierra.

Con su pequeña cesta a la espalda, cerró la puerta con llave y, al estar en el patio, vio la rama de acacia apoyada contra la pared. Tras pensarlo, volvió a abrir la puerta y la metió dentro, para que no se pudriera prematuramente por el sol y el viento.

Chen Ping'an llevaba encima las dos monedas de plata que había ganado en su última excursión a las montañas a buscar hierbas. Fue primero al Callejón del Albaricoque y luego al Callejón del Dragón Cabalgante. Como aún era temprano, el muchacho de sandalias de paja se agachó frente a las tiendas cerradas, esperando pacientemente. Cuando los dueños abrieron con bostezos, compró incienso y papel moneda, y en una taberna, una jarra de un licor llamado "Quemadura de Flores de Melocotón en Primavera". Por último, quiso comprar un paquete de "Pastel de Amargura y Festival" en una tienda de dulces de Año Nuevo. Recordaba que su madre lo había probado una vez y dijo que estaba muy rico, y que cuando Chen Ping'an cumpliera cinco años, lo compraría de nuevo. Lo recordaba con claridad, pero en la tienda le dijeron que ya no hacían ese pastel; un maestro artesano lo había hecho, pero la tienda estaba en quiebra y él se había ido a la capital con los dueños a disfrutar de la buena vida. Así que Chen Ping'an tuvo que comprar un paquete de "Pastel de Flores de Melocotón", el mismo que Ruan Xiu le había regalado a Li Baoping el día anterior.

El muchacho salió del pueblo, pasó por el pequeño templo donde él y Ning Yao se habían refugiado del Mono que Mueve Montañas, y continuó hacia el sur, hasta llegar a una colina baja. Empezó a subir hasta la mitad de la ladera, donde había un campo abandonado, sin cultivar desde hacía años, y dos pequeños montículos de tierra. Ni el campo ni los montículos tenían malas hierbas. Chen Ping'an se detuvo frente a las dos pequeñas tumbas, se agachó lentamente, dejó la cesta y colocó ordenadamente los objetos para la ofrenda ancestral.

El pueblo tenía miles y miles de años. No sabía si desde el principio o si había cambiado con el tiempo, pero cuando la gente, rica o pobre, iba a visitar las tumbas de sus antepasados, no se arrodillaba ni se postraba; simplemente encendían tres varitas de incienso y se inclinaban tres veces. El muchacho del Callejón del Cántaro de Barro, que solo había vivido "cuatro años de tradición familiar", no era una excepción. Sin embargo, antes de encender el incienso, como siempre, cogió un puñado de tierra del suelo, lo añadió a la tumba y presionó suavemente.

Esta vez, como tenía prisa, solo pudo tomar tierra de las cercanías. Normalmente, en sus excursiones a las montañas, guardaba en secreto un puñado de tierra de las distintas cumbres y lo traía aquí. No tenía un significado especial, solo buscaba tranquilidad de espíritu. El muchacho sentía que nunca había honrado a sus padres en vida, y necesitaba hacer algo para sentirse mejor. Además, el viejo Yao le había contado que los alfareros de antaño tenían esa tradición, transmitida de generación en generación, y Chen Ping'an la había mantenido durante todos esos años.

Las dos pequeñas tumbas estaban muy juntas, apoyadas la una en la otra.
Sin lápidas.

Chen Ping'an encendió tres varitas de incienso, se inclinó tres veces frente a las tumbas y las colocó delante de ellas. Luego, abrió la jarra de licor y la derramó suavemente frente a sí.

Finalmente, se puso de pie, cerró los ojos y juntó las manos, hablando en silencio con sus padres.
Les contó que esta vez viajaría lejos con la pequeña de la chaqueta de algodón rojo, Li Baoping, quién sabe a cuántos miles de millas de su hogar.

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Un joven de aspecto limpio estaba de pie dentro del pequeño templo junto al camino, mirando la pared llena de nombres escritos con carboncillo: apretados, torcidos, grandes y pequeños.

Para los habitantes del pueblo, los juegos infantiles eran insignificantes, pero para el joven en ese momento, eran como una Vía Láctea resplandeciente en la larga historia.

La Gruta de Cuentas de Perla, situada en el mapa del Gran Li, en el continente de la Botella de Tesoro Oriental, era la más pequeña de las treinta y seis grutas pequeñas: apenas mil millas de montañas y ríos. Sin restricciones mágicas, para un cultivador que surcara el viento, ese paisaje era insignificante. Pero en la Gruta de Cuentas de Perla, además de los artefactos dejados por los antepasados de las diversas escuelas de pensamiento tras sus muertes en batalla, que despertaban una gran codicia, los personajes que esta tierra criaba eran verdaderamente excepcionales, diferentes a los de otros lugares.

Imagínense: dos grandes cultivadores se convierten en una pareja celestial de dao. Su descendencia, además de alcanzar inevitablemente el quinto piso intermedio, tenía una posibilidad de ascender al quinto piso superior que no era mucho mayor que la de los niños que podían ser sacados del pueblo de la Gruta de Cuentas de Perla. ¡Y eso que el pueblo era pequeño!

Era como si un estanque diera a luz a un dragón, y cada generación diera uno o dos. Así que cuando la Gruta de Cuentas de Perla se rompió y cayó, los monarcas de los diversos reinos del continente de la Botella de Tesoro Oriental que tuvieran un mínimo de previsión debieron sentirse aliviados. El Gran Li, de la familia Song, había cortado por fin esa enorme veta de oro, lo que sin duda afectaría su ambición de conquistar el sur con su caballería de hierro.

Cui Can contemplaba la pared sin querer retirar la mirada, con una mezcla de emociones. En los exámenes imperiales, siempre había lazos de compañerismo, de promoción simultánea, de paisanaje.
En el camino de la cultivación también era así.

Ahora que el polvo de la Gruta de Cuentas de Perla se había asentado, alguien había pagado con su vida y su dao para obtener un final decente.
Todos los grandes cultivadores que habían salido de la Gruta de Cuentas de Perla recordarían ese vínculo, en mayor o menor medida. Y más aún las cuatro familias y diez clanes, y las fuerzas detrás de ellos.

Lástima que la familia Song del Gran Li, en esta turbulencia, no hubiera sumado ni restado puntos. Pero el Gran Li podría haber actuado con más "sentido humano". Por ejemplo, cuando Ruan Qiong pidió entrar antes de tiempo a la Gruta de Cuentas de Perla, no debería haber aceptado tan rápido. O si, sabiendo que Qi Jingchun al final no usaría su imponente cultivo y solo se enfrentaría a los grandes con dos palabras, cuando las cuatro fuerzas pidieron recuperar los objetos de la presión del sabio, el Ministerio de Ritos del Gran Li, aunque no tuviera el valor de negarse, debería haberlos retrasado con argumentos firmes, diciendo que no era apropiado. O que la corte del Gran Li no debería haber notificado en secreto, casi de manera descarada, a las cuatro familias y diez clanes, en forma de cartas familiares, que la gran catástrofe había llegado y que debían retirar a sus semillas de incienso para no ser arrastrados por la conducta perversa de Qi Jingchun, etcétera. Había demasiados ejemplos.

Si el emperador del Gran Li volvía en sí, o si su codicia era insaciable, entonces él, el maestro del reino que gobernaba la mitad del país y orquestaba planes a miles de millas de distancia, podría ser realmente ajusticiado por viejas cuentas.

Pero en ese momento, el maestro del reino Cui Can, de pie dentro del pequeño templo, parecía completamente relajado y despreocupado, como si no le importara en absoluto la ira del emperador del Gran Li.

Cui Can murmuró para sí: "Espera, espera."

Miró a su alrededor las paredes, memorizando todos los nombres, y estaba a punto de agitar su manga para borrar todas las huellas, para que otros no las usaran en su contra en el futuro, pero justo en el momento en que iba a actuar, Ruan Qiong apareció en la entrada del templo, sonriendo con sarcasmo: "Buen muchacho, tienes el hígado bien gordo. ¿Cuántas veces van ya?"

Cui Can sonrió y dijo: "Si aún no lo he hecho, ¿verdad?"

Una voz tranquila sonó cerca del templo: "Ustedes dos, simplemente desaten sus manos. Yo me encargo de limpiar el desorden. Les aseguro que no habrá nada parecido a un pez plano volcándose o una cordillera rompiéndose. Cuando hayan decidido quién gana, a lo sumo, el diez o veinte por ciento de estas mil millas de montañas y ríos quedarán destruidos. Ruan Qiong, en lugar de andar con rodeos con este tipo, creo que deberías terminar de una vez por todas. Más vale prevenir que curar, ¿no?"

Cui Can no cambió de expresión y rió a carcajadas: "Viejo Yang, matas sin derramar sangre y te llevas el botín sin pelear. Buena jugada."

Ruan Qiong asintió: "Me parece bien."

Cui Can se apresuró a hacer una reverencia y a disculparse con una sonrisa: "Está bien, está bien. Solo deambularé por el pueblo de ahora en adelante, ¿vale? ¿Gran sabio Ruan? ¿Y venerable maestro Yang?"

Ruan Qiong sopesaba los pros y los contras.

Cui Can dijo con indiferencia: "Incluso si el venerable maestro Yang tiene el poder de proteger el noventa por ciento de las montañas y los ríos, ¿qué pasaría si me empeñara en destrozar el Pico de la Lanza Horizontal de la Montaña de la Maravilla Divina?"

Antes de que Ruan Qiong pudiera hablar, la voz del viejo Yang sonó de nuevo: "Si fuera yo, no podría soportarlo."

Ruan Qiong dijo con enfado: "Vuelve rápido al Callejón del Sauz."

Cui Can meneó la cabeza, y salió tranquilamente del templo. Al pasar junto a Ruan Qiong, le hizo una mueca con "espíritu juvenil".

Cuando Cui Can cruzó el arroyo hacia la otra orilla, Ruan Qiong se dio la vuelta y vio al anciano sentado en el banco seco y largo del templo, fumando en su pipa de agua.

El anciano, contra su costumbre, no lo ridiculizó, sino que sonrió: "Realmente te importa tu hija, ¿eh?"

Ruan Qiong suspiró. Claramente se sentía frustrado por haber soportado la provocación de Cui Can sin atacar. Se sentó frente al viejo Yang, apoyado en la pared, y esbozó una sonrisa forzada: "No le debo nada al cielo ni a la tierra. Ahora también he saldado mi deuda con los antepasados. Pero la única deuda que tengo es con la madre de la niña. Ella ya no está. ¿Cómo saldarla? Solo puedo poner lo que le debo a ella en mi hija."

El viejo Yang sonrió: "Con tu estatus y capacidad, y tu relación con el clan Chen de Yingyin, no sería imposible encontrar a tu esposa en su vida actual, ¿verdad?"

Ruan Qiong negó con la cabeza: "Su talento en la vida pasada ya era escaso. Murió antes de alcanzar el quinto piso intermedio. Incluso si se reencarnara como ser humano, sería imposible que despertara y conociera su vida anterior. Para mí, sin esos recuerdos, solo queda una cáscara vacía. Ya no es mi esposa. ¿Qué sentido tiene encontrarla? Prefiero que viva solo en mi corazón."

El viejo Yang asintió: "Ves las cosas con claridad. El décimo piso del arte militar es el más difícil de romper. No es sin razón que hayas superado a tus contemporáneos."

Ruan Qiong no quería profundizar en ese tema, así que preguntó: "¿Crees que ese tipo está fanfarroneando?"

El viejo Yang negó con la cabeza y sonrió: "Subestimas a este hombre. Un héroe de la maleza, dispuesto a arriesgar todo para derrocar al emperador. Este, creo yo, está dispuesto a arriesgar todo para derrocar incluso al fundador del dao y al Buda. Por supuesto, solo hablo de su carácter, no de su habilidad."

Ruan Qiong se quedó entre la duda y la certeza.

El viejo Yang señaló con su pipa de agua el suelo frente a la entrada del templo, donde un camino pisoteado por los transeúntes era especialmente firme, y dijo lentamente: "Este tipo es diferente a nosotros. Siente que ha recorrido un puente de tablón único. Así que cuando se encuentra con alguien en su camino, piensa que si no lo mata, se está fallando a sí mismo. O si alguien detrás intenta adelantarlo, también es un camino a la muerte. No se puede decir simplemente si es bueno o malo."

Ruan Qiong saltó de repente a otro tema, diciendo lentamente: "Los padres y abuelos de Chen Ping'an eran gente común del pueblo. ¿Cómo sabía su padre el misterio de la porcelana del destino, y por qué insistió en romperla a costa de su vida? Es obvio que alguien reveló deliberadamente el secreto celestial para que hiciera eso."

El viejo Yang guardó silencio por un largo rato, escupiendo bocanadas de humo, hasta que finalmente dijo: "Al principio, pensé que era solo una lucha entre clanes. Cuando me di cuenta de que algo andaba mal, ya era demasiado tarde. Pero tampoco quería meterme en esas turbias maquinaciones. Solo servían para ejercitar mi mente cuando me aburría. Creo que fue una jugada aparentemente pequeña e inocua en el gran plan contra Qi Jingchun, pero al final resultó ser la verdadera jugada mortal. En términos de los maestros del go, fue una jugada de hadas. Para ser precisos, no solo iba contra Qi Jingchun, que tenía demasiada suerte, sino contra la fortuna literaria de la línea del Sabio de la Literatura. Pero hoy en día, la última batalla de Qi Jingchun en vida fue tan deslumbrante que todos están acostumbrados a equiparar su vida o muerte con la supervivencia de esa línea literaria. Y no andan muy desencaminados."

El anciano miró al sabio militar, de rostro grave, y continuó: "Cuando entraste antes de tiempo en la Gruta de Cuentas de Perla, sospeché que eras uno de los conspiradores. O bien el Templo de la Ventisca y el clan Chen de Yingyin habían hecho un trato, y tenías que esforzarte por tu escuela, o bien tú mismo habías obtenido un gran beneficio en secreto del clan Chen, los 'eruditos puros del mundo', y por eso estableciste tu escuela aquí."

Ruan Qiong sonrió con franqueza: "Venerable maestro Yang, está pensando demasiado."

El anciano se burló: "Pensar demasiado no es lo mismo que pensar mal. Que ahora puedas tener la conciencia tranquila es solo porque ustedes, los militares, son expertos en simplificar lo complejo. Quién sabe si cuando la verdad salga a la luz, te darás cuenta de que solo has sido una pieza más."

La determinación de Ruan Qiong seguía firme como una roca. Soltó una carcajada: "No importa. Si realmente es el clan Chen de Yingyin o alguna otra fuerza la que se atreve a usarme como una pieza en su tablero, cuando haya asegurado el futuro de mi hija, algún día iré a matarlos a todos hasta el último."

Ruan Qiong pensó para sí con sarcasmo: "Si es así, entonces viene como anillo al dedo. Cien años, como máximo, y podré forjar esa espada. ¿Adónde no podré ir? ¿A quién no podré matar?"

Recuperando sus pensamientos, preguntó con curiosidad: "¿Acaso el muchacho del Callejón del Cántaro de Barro es realmente el heredero del incienso de Qi Jingchun?"

El viejo Yang levantó su pipa y golpeó suavemente la silla de madera, cambió el tabaco de la bolsa en su cintura y respondió con fastidio: "Quién sabe."

Ruan Qiong sabía que este anciano, tan reservado, había acumulado una enorme cantidad de secretos en el largo tiempo.

Ruan Qiong preguntó con una sonrisa: "Para entrar al pueblo, cada uno debe pagar una bolsa de monedas de cobre de oro fino al portero. Esta generación es ese hombre llamado Zheng Dafeng. Sé que esas valiosas monedas no caen en el bolsillo del emperador del Gran Li, así que ¿eres tú quien las recibe, venerable maestro? ¿Qué haces con ese dinero?"

El anciano contraatacó: "Te pregunto, Ruan Qiong, ¿cómo forjas exactamente la espada que tienes en mente? ¿Me responderías?"

Ruan Qiong rió a carcajadas.

El anciano dijo con indiferencia: "Este templo, me lo voy a llevar."

Ruan Qiong se quedó perplejo un momento, pero respondió rápidamente: "Mientras no lo saques fuera, no tengo objeción."

El anciano asintió y sonrió: "Por tu franqueza, te contaré un pequeño secreto."

Ruan Qiong asintió, indicando que estaba dispuesto a escuchar.

El anciano exhaló una bocanada de humo espeso que, al disiparse, envolvió todo el pequeño templo en hilos. Antes de eso, el templo ya estaba cubierto por una fina capa de niebla blanca. Claramente, el anciano había reforzado el camuflaje del templo por precaución. Suspiró y dijo lentamente: "¿Sabes cuál era la mayor habilidad de Qi Jingchun?"

Ruan Qiong sonrió: "Naturalmente, su buen talento, su alta comprensión y su aterrador cultivo. Si no, ¿cómo iban a dignarse esas grandes figuras del cielo a unirse para enfrentarlo?"

El anciano negó con la cabeza: "Supongamos que Chen Ping'an es realmente el elegido de Qi Jingchun. Entonces, afuera, alguien usó a Chen Ping'an como una jugada maestra, aparentemente inactiva durante diez años, pero en realidad cultivada en secreto, e incluso yo fui utilizado durante ese tiempo. Lo ingenioso es que esa persona jugaba fuera del tablero. Al mover la pieza, esta echaba raíces. Pero las personas no son piezas rígidas; gradualmente generan su propia fuerza vital, y se vuelven menos como una pieza, haciendo que el golpe mortal sea cada vez más oculto. Además, al lado de esta pieza, había otra pieza clave de gran fuerza aparente: Song Jixin, en quien el emperador del Gran Li había depositado todas las esperanzas de su clan Song, que ayudaba a atraer la atención de todos, creando finalmente una excelente situación de oscuridad bajo la lámpara."

Ruan Qiong, de rostro sombrío, preguntó: "Qi Jingchun, de quien se decía que tenía posibilidades de fundar una escuela y convertirse en un antepasado, aunque era una alabanza interesada, seguro que no era del todo falsa. ¿Cómo no iba a ver ni el más mínimo indicio?"

"Estas curvas y recovecos, yo mismo las he comprendido ahora. ¡Interesante, muy interesante! Y yo que soy un simple espectador, ¿cómo sería para el que está dentro?" El anciano soltó una carcajada, tosiendo un poco, y se dio una palmada en el muslo, exclamando: "Pero el que estaba dentro lo vio desde muy temprano. Qi Jingchun, este letrado, no era nada ingenuo. ¿Sabes qué hizo antes de morir? Fue deliberadamente a mi casa. Además de regalarle a Chen Ping'an dos sellos de paisajes de gran erudición, al final, Qi Jingchun acompañó a Chen Ping'an un trecho y le dijo una frase, dejándosela como herencia. Ruan Qiong, ¿adivinas cuál?"

Ruan Qiong estaba completamente intrigado, pero dijo: "No puedo adivinar los pensamientos de Qi Jingchun."

El viejo Yang suspiró: "Qi Jingchun dijo: 'Al hombre de bien se le puede engañar con lo recto'."

Ruan Qiong lo pensó. Al principio no le dio importancia, pero al cabo de un momento, su expresión cambió ligeramente. Finalmente, apretó los puños, con el rostro enrojecido, y negó con la cabeza, resignado: "No estoy a su altura, no tengo más que rendirme."

El anciano asintió, con la mirada perdida: "El primer significado es que Chen Ping'an me lo contara a mí, o a todos, que dentro de las reglas, daba igual cómo se le enfrentara a Qi Jingchun. Victoria o derrota, vida o muerte, Qi Jingchun ya lo había visto todo."

El anciano se puso de pie y dijo con gravedad: "El segundo significado va dirigido al Chen Ping'an de dentro de diez, o incluso cien años. Le dice que, aunque luego sepa la verdad, aunque sepa que él fue la verdadera pieza que causó la muerte de Qi Jingchun, que no se culpe, porque Qi Jingchun lo sabía todo desde el principio."

Ruan Qiong se levantó de repente y se fue a grandes zancadas: "¡Qué fastidio! Todo un Qi Jingchun, muriendo de manera tan miserable. Si yo hubiera tenido su cultivo y habilidad, ¡ya habría atravesado de un pisotón el continente de la Botella de Tesoro Oriental y, de un solo puñetazo, roto el mundo de la Gran Rectitud! ¡Qué frustración! ¡Me voy a emborrachar!"

El anciano sonrió, salió del templo con una mano a la espalda y, con la otra, agitó suavemente la manga. El pequeño templo desapareció en el aire, recogido en la palma de su mano.

"Maestro del reino del Gran Li, Cui Can, antiguo discípulo principal del Sabio de la Literatura del confucianismo. Creo que tu arte marcial no se limita a esto, ¿verdad? Bien, esperaré para verlo."

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El viejo Yang, que rara vez salía del pueblo, al subir al puente de piedra arqueado, se encorvó aún más. Con semblante solemne, sin decir una palabra.
Cruzó el puente de ida y vuelta dos veces, siempre con la misma calma. Al bajar del puente, se dirigió al pueblo con el rostro amargo, murmurando para sí: "¿Es posible que la oportunidad no se repita? ¿Ni siquiera Ma Kuxuan, que nació bajo una buena estrella, tiene la oportunidad de verte? ¿Aunque solo sea para ser un compañero en tu camino, no un dueño?"

"¿Qué clase de persona tienes que encontrar para dignarte a asentir? Sin mencionar los cinco mil años de sedimentación anteriores, solo la existencia de la Gruta de Cuentas de Perla ya suma tres mil años. ¡Tres mil años! En todo este tiempo, ¿cuántos héroes y heroínas han surgido para brillar en el continente de la Botella de Tesoro Oriental? Si hubieras ayudado, ¿no habrían podido ascender varios pisos más? Por encima del undécimo y duodécimo piso, aunque solo fueran dos pisos más, ¿qué reino sería?"

El puente de piedra permaneció en silencio.
La espada de hierro colgada bajo el puente ni se movió.

El anciano exhaló suavemente y se burló de sí mismo: "Bueno, 'cuando la suerte se va, el héroe no es libre'. Basta ya. Si es así, que vivas o mueras por tu cuenta. Así me ahorro la preocupación de que, por la interdependencia de la fortuna y la desgracia, arruines el poco incienso que nos queda. Esto también es bueno: una pequeña apuesta alegra el ánimo, sin tener que temer perderlo todo."

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Chen Ping'an, con su cesta no muy grande ni muy pequeña a la espalda, regresaba de la colina baja. En el camino, descubrió que el pequeño templo había desaparecido. El muchacho miró alrededor, confundido, asegurándose de que no había confundido el lugar. El pequeño templo donde la gente descansaba, efectivamente, había sido trasladado como si fuera una piedra. Pero, para entonces, Chen Ping'an ya no se sorprendía. Ya se había acostumbrado.

Chen Ping'an fue a la herrería. Primero pasó por la casa de barro amarillo donde había guardado sus pertenencias, tomó lo que debía tomar y dejó lo que debía dejar. Luego, salió a buscar a la pequeña de la chaqueta de algodón rojo, Li Baoping.

Li Baoping estaba de pie frente a él, con la cabecita bien erguida, el rostro radiante de alegría.
La niña ya llevaba colgando por todas partes todo tipo de bolsas bordadas y saquitos de perfume, no menos de siete u ocho, y también una pequeña cesta a la espalda, cubierta con un sombrero de bambú para protegerse del viento y la lluvia, que servía para ocultar lo que había dentro. Seguramente, la niña lo había sugerido y Ruan Xiu la había ayudado a prepararlo.

La joven de verde, Ruan Xiu, estaba al lado de la niña de la chaqueta roja, con un aspecto especialmente festivo.

Chen Ping'an miró a la niña y preguntó con una sonrisa: "¿Has traído comida?"

Li Baoping asintió con orgullo: "¡La mayor parte de la cesta son cosas de comer que me regaló la hermana Ruan! El resto son libros, que no pesan... ¡no pesan tanto!"

Chen Ping'an dijo: "Cuando te canses de cargarlo, dímelo."

La niña levantó el pecho y dijo con audacia: "¡Cómo me voy a cansar!"

Ruan Xiu dijo con suavidad: "El mapa del norte del continente de la Botella de Tesoro Oriental, los mapas de las prefecturas del Gran Li y el Gran Sui, y unos mapas más pequeños, están todos en la cesta de Li Baoping. Pero cuando salgas de las fronteras del Gran Li, tendrás que preguntar el camino a menudo. Por suerte, Li Baoping entiende el mandarín del Gran Li y el Gran Yayan, que se usa en todo el continente, así que no debería haber problema. También he puesto un poco de plata y monedas de cobre en la cesta. Comparado con las monedas de cobre de oro fino que le regalaste a mi padre, esto no es nada, así que, Chen Ping'an, por favor, no lo rechaces."

Chen Ping'an sonrió con complicidad: "No soy tonto, ¿cómo voy a rechazar el dinero?"

Ruan Xiu dijo con un poco de enfado: "¡Que no eres tonto! Por ellos, que no tienen nada que ver contigo..."

Pero en cuanto dijo esas palabras hirientes, la joven se arrepintió profundamente y se detuvo, sin seguir hablando.

Porque no muy lejos estaban los cuatro niños de la escuela, que no viajarían con ellos.

Chen Ping'an, que había estado haciéndole señas disimuladamente, suspiró aliviado y dijo en voz baja: "Sobre lo que hablamos ayer, señorita Ruan, confío en usted."

Ruan Xiu asintió: "Tranquilo, guardaré bien las llaves y de vez en cuando iré a limpiar las casas."

Chen Ping'an respiró hondo y le dijo a Li Baoping: "Vámonos."

Li Baoping dijo alegremente: "¡Nos vamos!"

Uno grande y uno pequeño, con cestas, también una grande y una pequeña.
Ante los ojos de todos, se fueron alejando cada vez más.
Hacia el sur, al Gran Sui.

En el camino, la niña no paraba de hablar. Después de contar anécdotas del pueblo, por fin habló del viaje de estudios, y le dijo a Chen Ping'an con aires de sabiduría: "Los letrados que viajan para estudiar, cuando son mayores, necesitan llevar una espada para protegerse. También demuestra que son competentes tanto en letras como en artes marciales."

Chen Ping'an se rió: "Cierto, eso es para ustedes, los letrados. Yo no lo soy."

La niña se quedó perpleja y se sumió en un silencio repentino.
Como si esa verdad la hubiera desanimado mucho.

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Cui Can compró una jarra de buen aguardiente en una taberna del pueblo y se dirigió lentamente hacia el Callejón del Sauz.

Al llegar a la antigua residencia de la familia Yuan, cuando fue a abrir la cerradura, su movimiento se detuvo un instante. Finalmente, sonrió y la empujó para abrirla.

Entró rápidamente, cerró la puerta y se acercó al estanque. Miró al hombre que estaba de pie bajo la placa del salón principal, etéreo y brillante. Cui Can se sentó en una silla junto al estanque, abrió la jarra de licor, la olió y, volviéndose, sonrió: "Aunque solo sea un remanente de alma errante, entrar sin ser invitado en una residencia privada no es propio de un caballero, ¿verdad, Qi Jingchun, querido hermano menor?"

El hombre se dio la vuelta. Su rostro era vagamente reconocible: era el maestro de escuela Qi Jingchun, de porte elegante, y también el señor de la Academia de la Montaña Abrupta, que se había enfrentado solo al dao del cielo.

Qi Jingchun sonrió: "Aquel día, tú y Cui Minghuang fingisteis una representación para Wu Yuan, pero en realidad era para mí. ¿Cansado?"

Cui Can arrastró una silla y se sentó, sonriendo con picardía: "Ah, ¿y qué viste?"

Qi Jingchun, de pie al norte del estanque, frente a Cui Can, sentado al sur, preguntó: "¿Por qué caíste del duodécimo piso de cultivador hasta el décimo?"

Cui Can se reclinó en la silla, haciendo oscilar la jarra de licor entre sus dedos. "Todavía por culpa de nuestro erudito maestro, de conocimientos celestiales. ¿Quién iba a pensar que ya habías abierto un nuevo camino? Así que mientras su estatua divina se derrumbaba, tú, en lugar de resentirte, seguías ascendiendo. Yo, en cambio, aunque me aparté de su escuela hace tanto tiempo, nunca he podido escapar a la influencia de su doctrina y su linaje literario. Lo más desesperante fue darme cuenta de que nunca podría superar o vencer a nuestro maestro con mi propio conocimiento. ¿Qué podía hacer? No podía quedarme de brazos cruzados viendo cómo el maestro me arrastraba a su tumba. El problema es que el derrumbe de la estatua del maestro fue tan impactante que no fue como una piedra cayendo en un lago, sino como una montaña cayendo en un lago. Las olas fueron tan grandes que, excepto alguien como tú, que ya habías desembarcado, casi nadie pudo esquivarlas, y yo menos. Así que se me ocurrió un pequeño truco. Hermano menor Qi, ¿adivinas cuál?"

Qi Jingchun asintió: "Usar la piedra de otra montaña para pulir el jade, rompiendo el apego al yo."

Cui Can entrecerró los ojos y dejó de agitar la jarra.

Qi Jingchun suspiró: "El mejor resultado sería que tu conocimiento superara al del maestro y al mío propio, obteniendo el reconocimiento del cielo, la tierra, los dioses y los hombres. Pero, lamentablemente, no pudiste. El segundo sería que desearas que la línea literaria del maestro terminara conmigo, para que tú pudieras tomarla. Aunque no alcanzaras la alta posición del maestro en el templo literario, sería millones de veces mejor que ser un simple maestro del reino del Gran Li. Por último, usar a alguien como tu sombra, para luego meditar en cuerpo presente, como en la contemplación budista. Si esa persona pudiera mantener su corazón original, sería como si tú mantuvieras el tuyo en un punto clave, convirtiéndose en la oportunidad para que, desde el décimo piso, ascendieras al undécimo en tu gran dao."

Qi Jingchun negó con la cabeza: "Cui Can, ¿crees que este negocio es seguro, que no importa cómo, ganas? Sé que ya has preparado una jugada de reserva. Incluso si Chen Ping'an logra mantener la pureza y firmeza de su corazón, igual pondrás en marcha tu plan. Por ejemplo, amplificando los defectos de esos niños, desgastando poco a poco el estado de ánimo de Chen Ping'an, como si molieras un espejo con una piedra, volviéndolo áspero y quebradizo. Así, si Chen Ping'an es la semilla literaria que yo he elegido para transmitir la llama, podrías cosechar el éxito, absorbiendo toda la fortuna del linaje literario del maestro y el mío. Eso sería mucho más provechoso que el tercer método, el de la contemplación budista."

Cui Can palideció.

Qi Jingchun sonrió: "Si decides retirarte ahora, puedo prometerte que lograrás el tercer resultado. Aunque sea relativamente el peor, para ti, Cui Can, sigue siendo una bendición enorme. Después de tantos años de maquinaciones mezquinas, por fin obtendrías lo que deseas."

Cui Can se puso de pie y dijo con sarcasmo: "Qi Jingchun, un espíritu a punto de disiparse, ni hombre ni fantasma. ¿Crees que estás en condiciones de negociar conmigo?"

Qi Jingchun mantuvo su expresión serena: "Te doy una última oportunidad."

Cui Can, con el rostro deformado por la ira, dijo: "¿Te atreves a perturbar mi estado de ánimo?"

Qi Jingchun, con tono melancólico, dijo en voz baja: "Hermano mayor Cui."

Cui Can estrelló la jarra de licor contra el suelo, dio un paso adelante y señaló a Qi Jingchun, que estaba separado por el estanque en el suelo y el patio interior en el cielo, y dijo con fiereza: "¡No creo que puedas vencerme, Qi Jingchun!"

Qi Jingchun, con una mano a la espalda y la otra moviendo la manga, hizo que el licor que se derramaba a los pies de Cui Can se deslizara hacia el estanque, formando una cortina de agua maravillosa y ondulante.
Exactamente igual que Cui Can había hecho antes.
Como correspondía a los antiguos compañeros de escuela.
Cada movimiento y gesto era la elegancia y soltura de un letrado.

En la cortina de agua, se veían al muchacho con la cesta y a la pequeña.
La pequeña de la chaqueta roja caminaba de lado, levantando la cabeza para preguntarle esto y aquello al muchacho.
El muchacho de sandalias de paja respondía con una sonrisa, pacientemente, a las extrañas preguntas que se le ocurrían a la niña. Si no sabía la respuesta, decía que no lo sabía.
El muchacho no se sentía avergonzado, y la niña no se aburría.

Qi Jingchun preguntó: "Cui Can, ¿aún no lo entiendes?"

Cui Can miraba fijamente esa imagen, pálido, con los labios temblorosos, murmurando: "¡Esto es imposible!"

Finalmente, levantó la vista. El joven maestro del reino, con un lunar entre las cejas, tenía el rostro limpio pero distorsionado por la ira hasta volverse aterrador: "¡Qi Jingchun, elegiste a una mujer como tu única discípula directa!"

Qi Jingchun, mirando ese rostro juvenil que ya le resultaba ajeno, sonrió y preguntó: "¿Y qué hay de malo en eso?"

Cui Can respiró hondo, esbozó una sonrisa burlona y dijo: "Pero el carácter del muchacho no cambiará. A lo sumo, retiraré todas mis jugadas de reserva y, por el contrario, le ayudaré a encontrar una piedra de afilar en el camino. Igual puedo ganar. Solo que ganaré menos. ¿Qué, Qi Jingchun, para obstaculizar mi gran dao, vas a perjudicar a Chen Ping'an?"

Cui Can, con el rostro desencajado, dijo con gran satisfacción: "Ja, ¡yo y el muchacho del Callejón del Cántaro de Barro compartimos honor y deshonra, estamos estrechamente vinculados! Qi Jingchun, ¿cómo vas a luchar contra mí?"

Qi Jingchun dijo con calma: "Te aconsejo que cortes esta conexión ahora. Aún estás a tiempo de retirarte. Como mucho, caerás del décimo piso al sexto. Aún estarás en el quinto piso intermedio."

Cui Can, sombrío, dijo: "Qi Jingchun, ¿has perdido la cabeza?"

Qi Jingchun miró de reojo a Cui Can, suspiró, y extendió dos dedos juntos, moviéndolos suavemente.
En la imagen, el muchacho de sandalias de paja y la niña de la chaqueta roja no notaron nada, pero Cui Can vio cómo, de repente, aparecía una horquilla de jade verde en el moño del muchacho, colocada sigilosamente.

Cui Can, atónito, aterrorizado, extendió una mano temblorosa señalando a Qi Jingchun: "¡Qi Jing..."
Ni siquiera pudo pronunciar la última palabra, "chun".

En un instante.
Cui Can, a punto de perder el control de su corazón del dao, sangró por los siete orificios.
Cayó desplomado en la silla, juntó rápidamente las manos en el mudra del cuenco de tesoro frente a su pecho y dijo con voz ronca: "¡Alma, cálmate y estabilízate!"

Qi Jingchun levantó la vista hacia el patio interior, sin mirar a Cui Can, que estaba hecho una pena, y dijo: "Recuerda bien esta lección. Dentro de sesenta años, si vuelves a poner zancadillas a escondidas, encontraré la manera de que caigas del quinto piso de cultivador a un simple mortal. Por supuesto, con tu carácter de chocar contra la pared hasta romperla, seguro que no me crees. No importa, creas o no. La primera vez, te dije que no perdieras la fe en el maestro. No me creíste y caíste de nivel. Antes de venir a la Gruta de Cuentas de Perla, te dije que no atacaras la Academia de la Montaña Abrupta. Tampoco me creíste. Así que esta vez, igual."

Qi Jingchun salió de la antigua residencia de la familia Yuan en el Callejón del Sauz. Caminó por el mundo humano por última vez. Primero fue a la escuela, luego al puente de piedra arqueado, luego a la tumba de su hermano menor Ma Zhan, y finalmente, Qi Jingchun también fue al cielo.

Al final, al final.
Qi Jingchun regresó a la tierra, caminando silenciosamente junto al muchacho de sandalias de paja y la niña de la chaqueta roja, avanzando a su lado.
Pero ellos no lo sabían.

Con cada paso que daban los tres, la figura del maestro Qi se desvanecía un poco más.
Finalmente, se detuvo. Mirando las espaldas de los dos niños que se dirigían al sur, el letrado sintió preocupación, arrepentimiento, desgana, consuelo y orgullo.
Agitó suavemente la mano, despidiéndose en silencio.
Así está bien.
Está bien.

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"¿Eh? ¿Cómo es que llevas una horquilla de jade en el pelo?"
"¿Ah? No lo sé."
"¿Desde cuándo? ¡Chen Ping'an, en realidad eres rico, verdad?"
"Para nada. Como mínimo, ahora ya no lo soy. Los días en que fui rico fueron solo unos pocos."
"Bueno. ¿Y qué pasa con el tramo de espada de madera que asoma de tu cesta?"
"Tampoco lo sé."
"¡Chen Ping'an! Si sigues así, ¡hoy ya no me gustarás!"
"Es que de verdad no lo sé..."
"Bueno, bueno, mañana dejaré de gustarte."
"..."

Montañas verdes, aguas cristalinas, un joven, y una niña a su lado.