Capítulo 84: Tengo una espada
(Publicado. Este capítulo tiene diez mil palabras. PD: Bienvenido: fenghuo1985)
Chen Ping'an miró rápidamente a su alrededor, pero no vio nada extraño, así que tomó la mano de la niña y dijo en voz baja: "Vamos a hablar a otro lado".
Chen Ping'an pensó que a la orilla del arroyo estaba tranquilo y era fácil esconderse para no ser vistos, pero desde aquella vez que sintió algo sucio en el agua, ya no se metía en el río a la ligera.
La niña de la chaqueta roja se arrepintió inmediatamente después de decir aquello tan impulsivamente, porque junto a Chen Ping'an había un extraño: la hermana Ruan, de coleta y vestido azul. Aunque ya se habían visto una vez en Lomo del Buey Verde, cuando Li Baoping y Ruan Xiu se encontraron, en aquel entonces también estaban presentes los dos niños de jade del taoísmo, uno criaba dos peces grandes, uno rojo y otro verde, y el otro llevaba un alce blanco como la nieve, todos con vínculos con la familia de la niña. En ese momento, Ruan Xiu no parecía una mala persona, pero lo que la niña más temía era precisamente a ese tipo de personas: una relación a medio cocer, de apariencia muy bondadosa, que al final ni siquiera sacan un cuchillo, pero ya han matado a los seres queridos que tienes cerca.
Al principio, el señor Ma y el tal Cui viajaban juntos, citando clásicos y discutiendo sobre literatura, recitando poemas y cantando canciones mientras brindaban. Según Li Huai, o ese Cui era hijo ilegítimo del viejo Ma, o era su nieto legítimo, porque si no, no se llevarían tan bien. Nadie imaginó que el enérgico señor Ma moriría a manos de ese caballero de rectitud famoso en todo el mundo. Según lo que el viejo Ma había dicho al principio, entre todos los caballeros y sabios confucianos del continente Botella de Oriente, había dos especialmente sobresalientes, conocidos como los "Grandes y Pequeños Sabios". El señor Cui era el famoso "Pequeño Sabio del Lago Guanhu". Y antes de que ocurriera el desastre, casi todos tenían una impresión excelente de Cui Minghuang: era refinado, educado, parecía saberlo todo, respondía cualquier pregunta. Solo Lin Shouyi, desde el principio, no le tenía simpatía a Cui Minghuang. Pero Lin Shouyi, de la gran familia del Callejón de las Hojas de Durazno, parecía tener por naturaleza esa expresión fría de "me debes millones de taels de plata". Como se mantenía distante de los otros cuatro niños, al principio solía burlarse muchas veces del Sabio Cui, pero nadie entendía sus indirectas, y solo pensaban que Lin Shouyi envidiaba que Cui Minghuang fuera un galán más elegante que él.
Ruan Xiu, aunque no entendía por qué la niña la miraba con tan poca amabilidad, aún así propuso: "¿Por qué no vamos a la nueva sala de forja de espadas que acabamos de terminar?"
La niña, ya en estado de alerta máxima, apretó con fuerza la mano de Chen Ping'an, negando con la cabeza y suplicando con los ojos: "Chen Ping'an, no vayamos a lugares con muchos desconocidos, ¿está bien?"
Chen Ping'an apretó suavemente la manita de Li Baoping y dijo con ternura: "Confía en mí. La sala de forja de la herrería es el lugar más seguro".
La niña levantó la cabeza y miró los ojos de Chen Ping'an. Eran como el agua del arroyo que había visto la primera vez que se acercó sola a la orilla cuando era pequeña: tan clara que se veía el fondo, fluyendo tan lentamente que la niña pensó que nunca crecería. En ese momento, enfrentando el peligro de vida o muerte, una oleada de resentimiento inexplicable le subió al corazón y volvió a llorar, sollozando: "¡Chen Ping'an, no me mientas!"
Chen Ping'an la miró con firmeza: "¡No te miento!"
Ruan Xiu llevó a los dos hasta la sala de forja, sacó la llave y abrió la puerta. Se quedó en la entrada y dijo con una sonrisa suave: "No entro, me quedaré fuera vigilando. Aunque llegue mi papá, no lo dejaré pasar".
Chen Ping'an se sintió un poco incómodo y explicó en voz baja: "¿Podrías traerle algo de comer y beber? Calculo que cuando se calme un poco, su energía se vendrá abajo de golpe, y entonces llenarle el estómago será lo más importante. Cuando yo era pequeño, me pasaba a menudo".
Ruan Xiu asintió con entusiasmo, giró ligeramente la muñeca y de alguna parte sacó una pequeña bolsa de seda. Se la dio a Chen Ping'an: "Son cinco pasteles de flor de durazno recién hechos en la tienda Yansui. Tómalos. Voy a buscar una jarra de agua. Dile que no coma demasiado rápido, que no se atragante".
Chen Ping'an y Li Baoping se sentaron frente a frente, cada uno en un taburete pequeño. La niña aceptó los pasteles de flor de durazno, pero no mostró intención de comerlos.
Chen Ping'an preguntó en voz baja: "Dime exactamente qué pasó".
Li Baoping hablaba muy despacio, lo que contrastaba con su carácter impetuoso de siempre. Pero al hablar despacio, Chen Ping'an podía ordenar sus ideas y ponerse en su lugar. Antes de que muriera el anciano señor Ma de la escuela, el viaje de los cinco niños para estudiar lejos había sido muy fluido: la carreta de bueyes y los dos carruajes habían recorrido cientos de li. El señor Ma y Cui Minghuang de la Academia del Lago Guanhu habían congeniado muy bien, convirtiéndose en amigos de diferentes generaciones. Pero un día, mientras revisaba las tareas de los niños, el señor Ma dijo de repente que tenía que hablar con el señor Cui sobre el itinerario, que posiblemente se separarían, porque no hay banquete que dure para siempre.
Pero los niños esperaron mucho tiempo y el señor Ma y Cui Minghuang no regresaron. Entonces Li Baoping y Li Huai fueron a buscarlos. Li Huai encontró primero al señor Ma tirado en un charco de sangre. No solo las extremidades, el anciano sangraba incluso por los ojos y los oídos, tan gravemente herido que su cuerpo parecía una cesta de bambú sacada del arroyo, por donde se escapaba toda el agua. En sus últimos estertores, el señor Ma le dijo a Li Huai que solo trajera a Li Baoping. Cuando ella llegó, el anciano solo le tomó la mano. No se sabía por qué, pero el viejo maestro, que ya no podía pronunciar ni una palabra, quizás por un último destello de lucidez, o por un esfuerzo desesperado, logró decirle entrecortadamente a Li Baoping algunas instrucciones póstumas.
Al llegar a este punto, la niña de la chaqueta roja ya no podía contenerse y lloraba desconsoladamente, hecha un mar de lágrimas.
Chen Ping'an no era bueno consolando a la gente, así que simplemente acercó silenciosamente su taburete a la niña, le secó las lágrimas y repitió: "No llores, no llores..."
La niña se sonó la nariz con fuerza y continuó: "El señor Ma me tomó la mano y me dijo que tenía que encontrarte a solas, que tuviera cuidado con la gente de la Academia del Lago Guanhu y de la capital de Dali, ¡que no confiara en nadie!"
Chen Ping'an puso cara seria y preguntó: "¿Y los demás? ¿Shi Chunjia y los otros?"
Li Baoping, con el rostro aún cubierto de lágrimas, esbozó una sonrisa repentina: "Ellos cuatro están dando vueltas cerca del Callejón de las Botellas de Barro con el cochero forastero. Lin Shouyi cree que el cochero no es buena persona, que quizás es del mismo bando que el tal Cui y que juntos mataron al señor Ma. Después de enterrar al señor Ma en algún lugar, el cochero dijo que ya no podíamos ir a la Academia del Acantilado, porque el señor Ma y el señor Cui acababan de recibir noticias de que la academia de la que el señor Qi era director se había mudado de Dali al enemigo Gran Sui. Ahora, sin el señor Ma para guiarnos, antes de llegar a Gran Sui, en la frontera de Dali nos matarían los soldados fronterizos acusándonos de traición. En ese momento no sabíamos qué hacer. El señor Ma no nos dijo qué hacer al final: si volver a la escuela del pueblo a esperar al próximo maestro, o ir a Gran Sui a seguir estudiando en la Academia del Acantilado. Así que tuvimos que seguir al cochero hasta aquí. Pero el cochero dijo que las familias de todos nuestros mayores se habían mudado a la capital de Dali, y que si no lo creíamos, podíamos preguntar en nuestras casas del pueblo; allí nos confirmarían que decía la verdad, porque el gobierno de Dali había dejado a alguien de cada familia en el pueblo".
Ruan Xiu llamó a la puerta con una jarra de agua y entró en la sala de forja. Li Baoping se calló de inmediato.
Ruan Xiu se fue y cerró la puerta.
Cuando la puerta se cerró, la niña continuó: "Ese cochero era muy extraño. Preguntó a propósito si conocíamos a un joven llamado Chen Ping'an que vivía en un lugar llamado Callejón de las Botellas de Barro. Dijo que tenía que darte un recado del señor Ma. Yo no dije nada en ese momento".
Chen Ping'an asintió: "Bien hecho. Ahora come algo".
Li Baoping devoró tres pasteles, bebió un trago de agua, se limpió la cara con el dorso de la mano y continuó rápidamente: "Después, los cinco nos reunimos y pensamos que no podíamos esperar pasivamente. Así que ideamos un plan: el día antes de llegar al pueblo, Shi Chunjia empezó a fingir que estaba enferma, y yo tenía que cuidarla todo el tiempo. Entonces, en privado, le dije a Li Huai cómo estaba distribuido el Callejón de las Botellas de Barro y sus callejuelas, y le pedí que admitiera que ya te conocía, con la excusa de que su padre, Li Er, había trabajado como dependiente en la tienda de la familia Yang, y que había un joven de apellido Chen del Callejón de las Botellas de Barro que solía ir a vender hierbas medicinales, pero que cuando el cochero preguntó al principio, no se había acordado".
Chen Ping'an se quedó perplejo.
Li Baoping explicó avergonzada: "Solía verte a menudo junto al arroyo del pueblo, subiendo solo a recoger hierbas o bajando con una gran cesta de hierbas a la espalda".
Chen Ping'an no sabía si reír o llorar, pero le hizo un gesto con los ojos indicando que lo entendía.
Al mismo tiempo, sintió un escalofrío y dijo con gravedad: "Hacer eso fue muy peligroso".
La niña asintió: "Lo sé. Antes de discutirlo entre los cinco, les dejé claro que la vida de Li Baoping era la más valiosa, y que si yo no tenía miedo a morir, ellos, como Lin Shouyi, que era un hijo ilegítimo odioso, o Shi Chunjia, que era más tonta y decía que haría lo que yo dijera, o Li Huai, que decía que no importaba, que si pasaba algo, su padre Li Er era un inútil, pero su madre seguro que vengaría su muerte, o Dong Shuijing, que fue el más directo, diciendo que tenía fuerza y que si algo salía mal, nosotros cuatro huyéramos y él se enfrentaría al cochero".
"Pero creo que no era tan peligroso. Si el cochero quisiera matarnos, no habría esperado hasta el pueblo. Debía tener algún plan. Supongo que uno de los verdaderos objetivos del cerebro detrás de todo esto tiene que ver contigo".
Li Baoping se comió los últimos dos pasteles, respiró hondo y continuó: "Finalmente llegamos al Callejón de las Flores de Albaricoque. Entonces le dije a Dong Shuijing y a Li Huai que se bajaran con el cochero, diciendo que podían tomar un atajo hasta el Callejón de las Botellas de Barro. En realidad, Li Huai lo llevaría a dar un gran rodeo. En cuanto se fueron, me bajé del carruaje y corrí al Callejón de las Botellas de Barro a buscarte. Pero tu puerta estaba cerrada con llave. Por suerte, pasó un vecino y le pregunté; así supe que estabas de aprendiz en la herrería. ¡Casi me muero de la angustia!"
Chen Ping'an esta vez sí se sorprendió: "¿Toda esta serie de planes los pensaste tú?"
Li Baoping negó con la cabeza: "Lin Shouyi también dio ideas. Por ejemplo, que al principio no podíamos señalar un lugar muy alejado del Callejón de las Botellas de Barro y decir que era ese, porque sería fácil que nos descubrieran, y yo no podría correr muy lejos. Lo mejor era que el carro se detuviera en el Callejón de las Flores de Albaricoque, donde vivía Dong Shuijing, que no está ni muy cerca ni muy lejos del Callejón de las Botellas de Barro, dando margen para el rodeo. Además, cuando el cochero llegara al Callejón de las Flores de Albaricoque, seguro que preguntaría a los vecinos para confirmar que era verdad, y entonces sería más fácil engañarlo".
Li Baoping dijo con gravedad: "Al final, resultó que sí".
Chen Ping'an no pudo evitar revolcarle el pelo a la niña y la elogió: "Muy lista".
Li Baoping sonrió: "Si no estuvieras en casa, Li Huai y Dong Shuijing estarían más seguros, porque no tendrían que enfrentarse al cochero para que les confrontara".
Li Baoping preguntó curiosa: "¿Por qué el señor Ma de la escuela y ese cochero que apenas habla el dialecto del pueblo querían encontrarte?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "También me parece extraño. Por ahora solo sé que puede tener que ver con algunas cosas que me regaló el señor Qi".
El señor Qi me llevó una vez a pedir hojas de langosta, pero la hoja con el carácter "Yao" ya la usé.
¿La horquilla de jade verde? Pero tanto el señor Qi como Ning Yao dijeron que esa horquilla era de un material común, solo una horquilla normal para sujetar el pelo.
¿El sello?
Chen Ping'an sintió pesar. Seguramente era eso.
El señor Qi me había regalado sellos dos veces, cuatro en total.
El viejo Yang no hacía mucho me dijo que guardara con especial cuidado el sello con el carácter "tranquilo".
La inscripción completa era "Corazón tranquilo, significado obtenido".
Además, el señor Qi dijo de pasada que si algún día encontraba un mapa de paisajes interesante, podía usar ese par de sellos de paisajes para estamparlo.
Y ahora, con el descenso del Paraíso de la Perla del Carro de Buey a las mil millas de montañas y ríos, seguro que habrá espíritus de las montañas y los ríos. Precisamente, una de esas montañas que voy a comprar, la Montaña Decadente, es así.
Li Baoping sacó de repente tres hojas de langosta amarillentas y se las mostró a Chen Ping'an, apenada: "Las hojas verdes se volvieron amarillas".
Chen Ping'an comprendió de repente. Seguro que esas tres hojas de langosta de la sombra ancestral ayudaron al señor Ma a prolongar su vida para poder decir unas palabras más.
De hecho, esa era la verdad. Si Li Baoping no hubiera tenido la inspiración de guardar siempre esas tres hojas de langosta en su ropa, el anciano no habría podido decir ni una palabra y habría muerto resignado.
Chen Ping'an ya había guardado todas sus pertenencias de valor en la herrería. El maestro Ruan le había cedido la cabaña de barro amarillo donde antes vivía Ning Yao. Además de las ocho piedras de bilis de serpiente que aún conservaban su color, las otras cien o más piedras de bilis de serpiente, grandes y pequeñas, también las había sacado de la casa ancestral en el Callejón de las Botellas de Barro y del patio de Liu Xianyang, y las había apilado en el rincón de la pared de esa habitación.
Pero el sello de la "tranquilidad" y el "Manual para mover montañas", esas dos cosas, Chen Ping'an siempre las llevaba consigo.
Después de pensar profundamente, Chen Ping'an dijo lentamente: "Ahora el cochero debe estar de camino a la herrería. Será mejor que te escondas aquí. Yo iré a buscar discretamente a Shi Chunjia y a Lin Shouyi, que están con la carreta. Si el cochero pregunta, puedo decirle que tengo la costumbre de salir a pasear. Y en cuanto a que ustedes dieron un rodeo, cuando el cochero llegue a mi casa en el Callejón de las Botellas de Barro, seguro que se dará cuenta. Aunque probablemente no diga nada en apariencia, después de eso ustedes sí estarán en peligro".
Chen Ping'an vio que Li Baoping aún dudaba, y añadió con seriedad: "Confía en mí. Si tus familiares ya se han mudado, entonces el único lugar seguro aquí es este".
Li Baoping pensó un momento y preguntó: "¿Confías mucho en el herrero Ruan?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "Confío más en las 'reglas' que una vez mencionó el señor Qi".
Li Baoping sonrió radiante: "¡Entiendo!"
Una vez que Li Baoping tomaba una decisión, mostraba una determinación asombrosa: "Ya que confías en esa hermana Ruan, deja que me lleve a buscar a Shi Chunjia y Lin Shouyi, y luego nos esconderemos en algún sitio. Tú quédate a hablar tranquilamente con ese maldito cochero y veamos qué es lo que realmente quiere".
Chen Ping'an sonrió: "De acuerdo".
Chen Ping'an llevó a Li Baoping fuera de la sala de forja. Probablemente para evitar sospechas, Ruan Xiu estaba sentada algo más lejos, en una pequeña silla de bambú de color verde, balanceando el cuerpo sin mucho que hacer.
Cuando Chen Ping'an terminó de explicarle el plan, Ruan Xiu dijo sin dudar: "No hay problema".
Luego se agachó, miró a la niña de la chaqueta roja y le indicó que se subiera a su espalda.
Li Baoping puso cara de desgana: "¡Yo corro muy rápido!"
Ruan Xiu sonrió: "Yo seguro que soy más rápida".
La niña, enojada, miró a Chen Ping'an, esperando que él confirmara que ella corría como el viento.
Chen Ping'an iba a hablar, pero Ruan Xiu dijo con seriedad a los dos: "Puedo ir y volver varias veces antes de que tú y Chen Ping'an lleguéis al pueblo".
Li Baoping hizo una mueca: "Sé que hay dioses y fantasmas en el mundo, pero no creas que es tan fácil ser inmortal".
Chen Ping'an zanjó: "Hazle caso a la hermana Ruan, ¡rápido!"
Li Baoping suspiró y obedientemente se subió a la espalda de Ruan Xiu. La suavidad y calidez la hicieron sentir somnolienta.
Antes de irse, Ruan Xiu le dijo a Chen Ping'an: "Si pasa algo, puedes buscar a mi papá".
Chen Ping'an asintió.
¡Zas!
La niña de la chaqueta acolchada, que abrazaba el cuello de Ruan Xiu, se asustó de repente y sintió que todos los pelos se le erizaban al oír el fuerte viento silbando junto a sus oídos.
Miró hacia abajo: ¿cómo es que las casas se habían vuelto tan pequeñas como las losas de piedra verde de la Calle de la Fortuna y la Longevidad? ¿Y el arroyo era tan delgado como una cuerda?
En el suelo, Chen Ping'an se quedó boquiabierto, viendo cómo la señorita Ruan, con Li Baoping a la espalda, se elevaba del suelo y desaparecía en un abrir y cerrar de ojos.
El joven pensó: "Así que la señorita Ruan y la señorita Ning eran inmortales".
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En una casa tranquila y apacible del Callejón de los Dos Sauces, Cui Chan estaba de pie junto a un estanque. El chico de expresión apagada estaba sentado tranquilamente en un taburete pequeño.
Cui Chan ordenó en voz baja: "Ve a traer un vaso de agua".
El chico se levantó de inmediato y trajo un vaso de agua fría con ambas manos.
Cui Chan tomó el vaso, sacudió la muñeca y vertió el agua sin cuidado sobre el estanque, que se convirtió en una fina cortina de agua de color azul.
Con un leve pensamiento, en la cortina de agua apareció la imagen de la carreta de bueyes y los carruajes entrando al pueblo, con todo detalle visible.
Cui Chan metió las manos en las mangas, con un aire despreocupado. Se balanceaba hacia adelante y hacia atrás sobre las puntas y los talones, como un muñeco que nunca cae.
Sin la menor señal de la tensión o ansiedad que un cultivador debería sentir en el umbral de alcanzar la iluminación.
Cuando Cui Chan vio a la niña de la chaqueta roja despedirse de su compañera de mejillas sonrosadas, saltar del carruaje y echar a correr por la calle, y luego al cochero siendo engañado por dos chicos para ir al Callejón de las Flores de Albaricoque.
El maestro nacional de Dali chasqueó la lengua: "Antes me burlaba de que los espías criados por Song Changjing comían mierda, pero resulta que los espías que yo he entrenado no son muy diferentes, beben orina".
Pero Cui Chan pronto se liberó de ese pensamiento. En la cortina de agua seguía apareciendo la figura de Li Baoping corriendo. Murmuró para sí: "Los niños de aquí ya son inteligentes de por sí, especialmente el grupo de Song Jixin y Zhao Yao, los mayores, y luego este segundo grupo, incluida esta niña. La tierra da gente talentosa, son precoces y despiertan rápido, no se puede subestimarlos".
Cuando vio a la niña de la chaqueta roja correr hacia el puente de arco de piedra, un brillo en los ojos de Cui Chan formó ondas de agitación, como olas golpeando una roca.
Cui Chan apartó un poco la mirada, dejó de fijarse en la cortina de agua y cerró los ojos para descansar. Cuando los abrió, la niña ya había cruzado el puente.
Cui Chan frunció ligeramente el ceño: "¿Será que los métodos sangrientos de la familia real de Dali provocaron el rechazo natural de esa vieja espada? ¿Hasta el punto de que también siente cierta aversión hacia mí, que soy el que ayuda al dragón de Dali? Pero según la lógica, la historia real de esa espada, aunque no se pueda verificar y solo se conozcan rumores etéreos, al ser una espada antigua, ¿qué escenario de batalla no ha experimentado? No debería ser tan mezquina, ¿verdad?"
La imagen en la cortina de agua se acercaba cada vez más a la herrería.
La cortina de agua formada con un vaso de agua se rompió de repente sin previo aviso.
Las innumerables gotas de agua que salpicaron en todas direcciones chocaron contra las paredes, ventanas, vigas y pilares de la habitación, y explotaron creando innumerables agujeros y huecos.
Pero las gotas que se dirigían hacia Cui Chan y el chico chocaron contra una muralla invisible de hierro, y al instante se rompieron en gotas aún más finas.
La voz de Ruan Qiong cayó desde el patio interior: "¡No te pases de la raya!"
Cui Chan levantó la cabeza y sonrió burlonamente: "El sabio es demasiado quisquilloso. Si no quiere que mire, no miro. Hablemos bien las cosas. Después de todo, esta es la casa ancestral de la familia Yuan. Cuando vuelva a la capital y me ajusten cuentas en el futuro, ¿qué hago?"
Cui Chan murmuró para sí: "Los exiliados y criminales de la dinastía Lu ya deberían haber llegado, ¿no?"
Cui Chan miró de reojo al chico y luego retiró la mirada. Escondió los dedos índices en las mangas y los golpeó suavemente, diciendo en voz baja: "Por si acaso, por si acaso".
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Cuando Li Huai y Dong Shuijing llevaron al cochero a encontrar a Chen Ping'an, este último estaba construyendo una casa con otras personas.
Li Huai miraba con cara de pillo, los ojos girando rápidamente.
Dong Shuijing mantenía una expresión normal, con porte de general.
Chen Ping'an, cubierto de polvo, se acercó a los tres y preguntó con extrañeza: "¿Me buscan?"
El cochero, de aspecto vulgar, parecía un campesino honrado y sencillo. Se frotó las manos y se acercó a Chen Ping'an, diciendo en voz baja: "¿Podemos hablar en otro lado?"
Chen Ping'an negó con la cabeza y dijo con gravedad: "¡Hablemos aquí mismo!"
Aunque el cochero mostró en el rostro una expresión de desagrado, por dentro se sintió un poco más aliviado: esta era la actitud típica de un joven callejero.
El hombre de mediana edad dudó un momento: "¿Conoces al señor Qi de la escuela del pueblo?"
El joven de alpargatas respondió con desgana: "Todo el mundo en el pueblo conoce al señor Qi, pero si el señor Qi nos reconoce a nosotros, eso ya es otro asunto".
Li Huai, a un lado, contenía una sonrisa maliciosa.
Dong Shuijing, del Callejón de las Flores de Albaricoque, observó atentamente a Chen Ping'an del Callejón de las Botellas de Barro.
Desde la casa, alguien gritó apresuradamente: "¡Oye, Chen, no te hagas el vago! Termina rápido y vuelve a trabajar!"
El joven suspiró y le dijo al cochero: "Habla claro, ¿vale?"
El hombre se frotó las mejillas con las manos, exhaló y dijo en voz baja: "Soy un hombre de confianza del imperio de Dali, encargado de proteger a estos niños en su viaje a la Academia del Acantilado para estudiar. Claro, no niego que también tengo la responsabilidad de vigilar que nadie los desvíe, como Gran Sui o la Academia del Lago Guanhu. No importa si no entiendes esto, ni si me crees o no. Pero, independientemente de tu relación con el señor Qi, o de si conocías al anciano Ma Zhan, espero que tengas cuidado en los próximos días. Porque el señor Ma fue asesinado en el camino mientras nos llevaba a la Academia del Acantilado. Y antes de eso, el señor Ma, charlando ocasionalmente conmigo, mencionó tu nombre dos veces sin querer. Una vez dijo que recordaba que, hace mucho tiempo, cuando barría, veía a menudo a un niño que se agachaba junto a la ventana de la escuela. La segunda vez dijo que, antes de que el señor Qi renunciara como maestro y director de la academia, también dijo que tú tenías madera de letrado, pero que lamentablemente no podía llevarte a la Academia del Acantilado".
El hombre sonrió con amargura: "Lástima de estos niños. Ahora no tienen hogar al que volver. No se atreven a ir a la academia, y sus casas en el pueblo ya no están. Hay que saber que la Academia del Acantilado fundada por el señor Qi no es para cualquiera. Se dice que en la capital de Dali, con un millón de habitantes, en todos estos años solo una docena de personas han logrado salir de esa academia, y ahora todos ocupan altos cargos".
Li Huai bajó la cabeza, sin mostrar expresión.
Dong Shuijing se quedó quieto, impasible.
A lo lejos, Ruan Xiu tosió suavemente. Chen Ping'an se giró y la joven de verde asintió con una sonrisa.
Chen Ping'an lo entendió y solo llamó a Li Huai: "Li Huai, vosotros dos, venid aquí. Tengo que preguntaros algo primero".
Li Huai dijo "oh" y tiró de Dong Shuijing para que avanzara.
Cuando el hombre se dio cuenta de que algo no iba bien, Chen Ping'an empujó bruscamente a Li Huai y Dong Shuijing detrás de él, y dio un paso adelante, diciendo con seriedad: "Gracias por avisarme. De ahora en adelante, estos niños de la escuela estarán a mi cuidado. Ya sea que vayan a la capital a buscar a sus padres o hagan otra cosa, tengo que preguntarles su opinión".
El hombre esbozó una sonrisa forzada: "Chen Ping'an, eso no es apropiado. Yo, al fin y al cabo, puedo protegerlos mejor que tú".
Chen Ping'an sonrió: "No importa. Ahora tengo dinero, y conozco al magistrado Wu Yuan y al subsecretario de Ritos, Dong Hu. Si pasa algo, recurriré a ellos. Claro, primero pediré al maestro Ruan que transmita el mensaje".
El cochero frunció los labios y, de reojo, vio a un hombre de estatura no muy alta de pie bajo el alero.
El cochero, que ya había decidido matarlo, sintió un sudor frío recorrerle la espalda. Con una sonrisa forzada, le dijo a Chen Ping'an: "Bien, ya que el viejo Ma confió en ti, yo también confío en tu carácter. Leído, Chen Ping'an, si algún día necesitas mi ayuda, ven a buscarme al Callejón de las Tumbas de las Tres Mujeres, al norte del pueblo. Vivo en la última casa del callejón, al fondo".
Chen Ping'an respondió con una sonrisa amable: "Trato hecho".
El cochero se dio la vuelta y se fue.
Chen Ping'an sintió que le sudaba la frente. Cuando el hombre desapareció por completo, les dijo a los dos: "Li Huai, Lin Shouyi, venid conmigo a ver a Li Baoping".
Li Huai preguntó: "¿Li Baoping ya te lo contó todo?"
Chen Ping'an asintió.
Dong Shuijing preguntó: "¿Y Shi Chunjia y Lin Shouyi?"
Chen Ping'an sonrió: "Ya los han traído".
Dong Shuijing lo miró y no dijo nada.
De nuevo en la sala de forja, aún vacía, Chen Ping'an estaba de pie frente a los cinco niños de la escuela, sentados en fila en dos bancos largos. Por orden de edad: Shi Chunjia del Callejón del Caballo de Montar, Lin Shouyi del Callejón de las Hojas de Durazno, Dong Shuijing del Callejón de las Flores de Albaricoque, Li Baoping de la Calle de la Fortuna y la Longevidad, y Li Huai, el más pequeño, del oeste del pueblo.
Excepto Li Huai, que era mucho más pequeño, los otros cuatro tenían edades cercanas, con meses de diferencia.
Chen Ping'an preguntó: "Li Huai y Dong Shuijing ya os han contado lo que pasó. ¿Qué creéis que quiere ese forastero que dice ser un hombre de confianza de Dali?"
Lin Shouyi, que ya no llevaba su preciosa piel de zorro, dijo fríamente: "Ni siquiera sabemos por qué ese tal Cui mató al señor Ma, ¿cómo vamos a saber lo demás?"
Shi Chunjia se aferró al hombro de Li Baoping, con el rostro pálido y aún asustada. Pero al haber vuelto al pueblo y ver a Chen Ping'an, que le resultaba relativamente familiar, la niña de las coletas se sintió un poco más tranquila. Al menos ya no temía acabar como el señor Ma, en ese estado tan horrible. Cuando ayudaron a cavar la tumba para enterrarlo, Shi Chunjia se había escondido lejos, llorando a lágrima viva, sin poder ayudar en nada. Li Huai no estaba mucho mejor, escondido aún más lejos, con los dientes castañeteando.
En ese momento, Li Huai se agarraba el estómago y gemía: "Tengo hambre y sed. El frío y el hambre, eso es lo que llaman sufrimiento. ¡Mamá, papá, vuestro hijo lo está pasando muy mal!"
Li Baoping se giró y lo fulminó con la mirada: "¡Li Huai!"
Li Huai bajó la cabeza y, a escondidas, tiró de la manga de Dong Shuijing, que estaba al otro extremo: "Shuijing, ¿tú tienes hambre?"
Dong Shuijing respondió con calma: "Puedo fingir que no".
Li Huai puso los ojos en blanco.
Li Baoping, desanimada, estiró la mano y agarró una de las coletas de Shi Chunjia, la sacudió con fuerza y dijo: "En realidad, todo está muy confuso, no podemos ver ni adivinar nada. Lin Shouyi tiene razón: quien mueve los hilos debe ser un experto, nosotros somos demasiado verdes. Lo primero es mantenernos con vida, y solo cuando estemos seguros podremos pensar en lo demás, como contactar con nuestras familias que se han mudado a la capital de Dali y decirles que estamos bien".
Al decir "decirles que estamos bien", todos miraron instintivamente al joven de alpargatas que estaba al otro lado.
Chen Ping'an guardó silencio un largo rato, luego preguntó: "Ya que no podemos adivinar lo que piensan los demás, aclaremos lo que pensamos nosotros".
Al ver que los otros cinco no objetaban, Chen Ping'an preguntó: "¿Queréis ir sanos y salvos a la capital de Dali a buscar a vuestros padres y mayores? ¿O qué?"
Li Huai gimió con dolor: "Mis padres se llevaron a mi hermana a no sé dónde a disfrutar. Yo, ¿a qué capital voy? Con el carácter de la familia de mi tío, si se han vuelto ricos, solo me tratarán peor. Antes me miraban como a un ladrón, ahora me mirarán como a un enemigo. ¡El cielo es grande y la tierra es vasta, pero no hay lugar para mí, Li Huai!"
Li Baoping, pasando por encima de Shi Chunjia, le dio un golpe en la cabeza a Li Huai, que se quedó sin habla.
Dong Shuijing pensó un momento y dijo con seriedad: "Yo quiero estudiar. Si mis padres se hubieran quedado en el pueblo, no estudiaría, no importaría, podría ayudarles en el campo. Pero si voy a la capital, ¿qué puedo hacer? Ni siquiera sé hablar el mandarín de Dali, y no soy como Li Baoping, que aprende todo rápido. Además, cuando mi abuelo murió, dijo que si no llegaba a ser un letrado, no fuera a visitar su tumba, que no me reconocería como nieto. Si la escuela del pueblo sigue funcionando, me quedo en el pueblo".
Shi Chunjia, con los ojos enrojecidos, dijo tímidamente: "Yo quiero ir a la capital a buscar a mis padres".
Lin Shouyi, sentado al extremo izquierdo del banco, frunció el ceño y dijo: "Donde sea seguro, allí voy".
Li Baoping cruzó los brazos, con los ojos brillantes y llenos de energía, y exclamó en voz alta: "¡Yo quiero ir a la Academia del Acantilado! ¡Al lugar donde estudió el señor Qi!"
Li Baoping se puso de pie, se colocó entre Chen Ping'an y sus cuatro compañeros, señaló a Dong Shuijing y dijo: "No hablemos de Dali, en todo el continente Botella de Oriente, la Academia del Acantilado del señor Qi es la más famosa. Si tu abuelo supiera que te quedas a estudiar en el pueblo en lugar de ir a la Academia del Acantilado, apuesto a que la tapa del ataúd del viejo no aguantaría. Claro, si tienes miedo a morir, no vayas. Estudia aquí, aguanta diez años, y podrás considerarte un letrado a medias, mejor que morir en el camino de estudios".
Dong Shuijing se puso rojo de rabia por las palabras de Li Baoping.
Li Baoping señaló a Lin Shouyi: "¿Tú no eres un hijo ilegítimo al que desprecian? ¿Y también desprecias de corazón a niños ricos como yo, nacidos en la Calle de la Fortuna y la Longevidad? Cuando llegues a la Academia del Acantilado, ¿quién se atreverá a despreciarte? Claro, el señor Qi dijo que el caballero no se coloca bajo muros peligrosos. Así que si tú, Lin Shouyi, quieres quedarte aquí, a mí no me importa".
Shi Chunjia, al ver que Li Baoping la señalaba, rompió a llorar.
Li Baoping puso cara de "qué tristeza, qué desgracia", y volvió a sentarse. Li Huai preguntó desconcertado: "Li Baoping, ¿por qué no dices nada de mí?"
Li Baoping respondió: "No quiero hablar contigo".
Li Huai se quedó atónito, luego levantó la cabeza en silencio, con el rostro lleno de indignación.
Chen Ping'an no miró a los otros cuatro, solo a la niña de la chaqueta roja, y preguntó: "¿Seguro que quieres ir a la Academia del Acantilado?"
Li Baoping asintió: "El señor Qi dijo que los libros de nuestra Academia del Acantilado son los más selectos de todo el continente. Y dijo que todas mis preguntas, aunque él no pudiera responderlas, podrían encontrar respuesta en los libros de allí".
"Nuestra Academia del Acantilado". Estaba claro que la niña ya se consideraba alumna de esa academia.
Chen Ping'an preguntó al final: "¿No tienes miedo a sufrir?"
La niña perdió un poco de su arrogancia: "Sola, sí, un poco".
Chen Ping'an sonrió radiante: "Está bien".
Li Baoping se quedó desconcertada: "¿Eh?"
Chen Ping'an dijo con seriedad: "Te acompañaré a esa Academia del Acantilado".
Li Baoping quiso hablar pero se contuvo, con los ojos enrojecidos. Esta niña que no le temía a nada, si no fuera porque tenía a cuatro cobardes sentados a su lado, ya habría vuelto a llorar.
Como aquella vez, hace mucho, cuando fue al arroyo por primera vez a "atrapar" ese cangrejo. En realidad, ya había llorado a escondidas fuera de casa, por eso pudo entrar tan orgullosa.
Chen Ping'an le hizo una seña a Li Baoping. Cuando ella se acercó, él dijo a los otros cuatro en el banco: "Esperad aquí un momento. Li Baoping y yo vamos a buscar a alguien para hablar de algo que también os afecta. Así que no os vayáis".
Luego cogió la mano de la niña y salieron de la sala de forja.
El joven de alpargatas parecía hablar solo, o quizás a alguien: "Dije que lo que prometo, lo cumplo".
Li Baoping se secaba las lágrimas mientras decía: "Pero aquella vez también dijiste que, si no podías cumplir, podías avisar".
Chen Ping'an negó con la cabeza y dijo con suavidad: "El señor Qi ya no está. Si aviso, no me oirá".
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Apenas había pasado el tiempo de quemar una varilla de incienso. Aunque el joven ya se había llevado lejos a la niña de la chaqueta roja, el sabio militar Ruan Qiong seguía sentado en su silla de bambú, todavía sin reaccionar del todo.
Ruan Xiu también estaba sentada, mirando la silla de bambú vacía, con el corazón revuelto.
El joven le había pedido a Ruan Qiong que le comprara cinco picos de montaña, pero pronto iba a irse del pueblo. Si no volvía, quería que cuatro de esos picos —la Montaña Decadente, la Montaña del Manuscrito Precioso, el Pico de la Nube de Colores y la Montaña de la Hierba Inmortal— fueran para Liu Xianyang, Gu Can, Ning Yao y Ruan Xiu, respectivamente. Él solo se quedaba con la solitaria Montaña de la Perla Verdadera, para sí mismo, para trescientos años.
Las dos tiendas vecinas en el pueblo, Yansui y Caotou, podía pedirle al maestro Ruan que contratara a alguien para que las cuidara. Si no iban bien y algún día cerraban, no importaba. Pero dejaría las cien piedras de bilis de serpiente comunes para que el maestro Ruan las vendiera allí, y el dinero obtenido serviría para mantener las tiendas. Aunque las dos tiendas no tenían que ser rentables, el joven esperaba que a cada dependiente se le dijera que el dueño era una familia de apellido Chen del Callejón de las Botellas de Barro, que eran las tiendas de su familia.
Además, el maestro Ruan debía llevar sanos y salvos a los cuatro niños de la escuela a la capital de Dali.
Como recompensa, el joven le entregó al maestro Ruan la mitad de la Mesa del Dragón y todo el dinero de cobre de oro y esencia que le quedaba después de comprar las montañas y las tiendas.
Ruan Qiong no rechazó.
Pero Ruan Qiong dijo que solo podía garantizar llevarlo a él y a Li Baoping hasta la frontera sur de Dali. Al cruzar la frontera, su vida y su muerte dependerían del cielo.
Chen Ping'an asintió.
Al anochecer, Chen Ping'an, después de dejar a los cinco niños a salvo, caminó solo hacia el pueblo.
Cruzó el puente de arco de piedra, entró en el pueblo, llegó al Callejón de las Botellas de Barro y volvió a su casa. Cuando cayó la noche, el joven, con expresión serena, encendió una lámpara.
Se sentó frente a la lámpara, velando sin dormir, como cada Nochevieja en Año Nuevo.
La llama oscilante reflejaba sus ojos silenciosos y tenaces.
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Sobre el puente de arco de piedra, alguien preguntó riendo: "Una habitación oscura durante mil años, una lámpara la ilumina. Maestro, ¿qué opina?"
Alguien respondió: "Vale".
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Cuando Chen Ping'an "despertó", se encontró por cuarta vez con aquella persona, suspendida en el aire, con las mangas blancas como la nieve ondeando sin viento.
La persona tocó el suelo con la punta de los pies y caminó hacia Chen Ping'an.
A cada paso, su rostro se volvía un poco más claro.
Era una persona de gran estatura, pero sin dar sensación de pesadez.
Era una mujer.
Para el joven, solo podía decir que era extremadamente hermosa, tan hermosa que no podía serlo ni un ápice más.
Se detuvo frente al joven, se inclinó, y mirando fijamente aquellos ojos limpios, dijo con voz suave: "He esperado ocho mil años. Chen Ping'an, aunque tu talento para el cultivo está muy lejos del de mi anterior maestro, no importa".
Se inclinó un poco más, casi tocando su frente contra la de Chen Ping'an: "Chen Ping'an, quiero pedirte que le digas una cosa a los cuatro mundos de fuera, ¿puedes?"
Chen Ping'an asintió instintivamente.
La alta mujer esbozó una sonrisa radiante.
De repente, se arrodilló sobre una rodilla. Aun así, solo levantó ligeramente la cabeza para poder mirar a los ojos al delgado joven.
"Bien. Desde hoy, Chen Ping'an, serás mi segundo y último maestro".
Chen Ping'an se quedó atónito.
La alta mujer, envuelta en una luz blanca deslumbrante, entrecerró sus larguísimos ojos y sonrió con satisfacción. Arrodillada sobre una rodilla ante el joven confuso, con los ojos brillantes como si contuvieran las montañas y los ríos de diez mil li, dijo con solemnidad: "Chen Ping'an, repite conmigo este juramento, ¿puedes?"
Extendió una palma y la levantó suavemente frente al joven.
Chen Ping'an también extendió una palma y la unió suavemente a la de ella.
Ella cerró los ojos y dijo lentamente: "El cielo se derrumba, yo, Chen Ping'an, solo tengo una espada, capaz de mover montañas, partir ríos, agitar mares, someter demonios, reprimir monstruos, ordenar a los dioses, arrancar estrellas, destruir ciudades, ¡abrir el cielo!"
El joven repitió en su corazón: "El cielo se derrumba, yo, Chen Ping'an, solo tengo una espada, capaz de mover montañas, partir ríos, agitar mares, someter demonios, reprimir monstruos, ordenar a los dioses, arrancar estrellas, destruir ciudades, ¡abrir el cielo!"