Capítulo 76: De espaldas
Chen Ping'an estaba cerca del puente de arco de piedra cuando tragó saliva, sin atreverse a seguir adelante. Tras un intenso debate interno, decidió continuar río arriba hasta llegar a la parte más angosta del cauce, donde el agua se estrechaba. Corrió, tomó impulso y saltó al otro lado. Solo entonces se dirigió hacia el Lomo del Buey Verde. Chen Ping'an no sabía que su desvío había hecho que se cruzara con Ruan Xiu. La joven de verde, que llevaba una jarra de licor Durazno Primavera Quemado, había cruzado el puente corriendo. De camino al pueblo para comprar vino, al pasar frente a la tienda de golosinas de Año Nuevo, bajó la cabeza y apresuró el paso, temiendo que esos deslumbrantes postres le robaran el alma, porque tenía que empezar a ahorrar su dinero secreto.
Chen Ping'an fue primero a la casa de Liu Xianyang. Encendió una lámpara de aceite y, con ella en mano, recorrió el interior y el exterior de la vivienda. Asegurándose de que no faltara ningún objeto grande o pequeño, apagó la luz, cerró con llave y regresó al Callejón Niping. Al pasar por la vieja casa que se había derrumbado dejando un hueco, Chen Ping'an suspiró aliviado. La carga sobre sus hombros seguía ahí, pero era mucho más liviana que cuando había salido del callejón la vez anterior. No pudo evitar sonreír para sus adentros: tener dinero en el bolsillo no era nada malo.
En toda su vida, Chen Ping'an solo había visto monedas de plata rotas; jamás había visto un lingote de plata macizo, y mucho menos oro, tan escaso como los inmortales.
Chen Ping'an regresó a su casa familiar. Abrió la puerta, fue a asegurarse de que la puerta del patio estuviera bien cerrada, y al volver a la habitación, encendió con cuidado la lámpara de aceite. La tenue luz amarillenta iluminaba las frías paredes de barro amarillo. Del fondo de una vasija de barro en el rincón, sacó tres bolsas de monedas: las monedas de bienvenida a la primavera, las monedas de ofrenda y las monedas de protección. Contenían veinticinco monedas de bronce de esencia dorada, veintiséis y veintiocho respectivamente.
Setenta y nueve monedas en total.
Sobre estas monedas de origen extraordinario, Ning Yao le había explicado brevemente que eran una extensión de las monedas conmemorativas seculares. Su valor incalculable se debía a que lo escaso se vuelve valioso, pero la razón principal era que los forasteros que entraban al pueblo necesitaban estas monedas como señal de identificación. En cuanto al origen de esta regla no escrita, era tan antiguo que Ning Yao, que no era de la provincia de Dongbaoping, naturalmente no podía dar una explicación detallada.
De cada tipo, Chen Ping'an sacó una moneda y la puso sobre la mesa. La moneda de bienvenida a la primavera tenía grabadas las cuatro palabras de buen augurio "Feliz Año Nuevo", con un tallado calado que mostraba nubes auspiciosas fluyendo y una figura divina con armadura tocando un tambor. La moneda de protección tenía grabados en el anverso los cinco venenos: serpiente, escorpión, ciempiés, gecko y sapo; en el reverso, además de las palabras "Ahuyenta el mal en el cielo", tenía el patrón de una tortuga y una serpiente enrolladas alrededor de una espada. La moneda de ofrenda tenía en el anverso las palabras "La sinceridad conmueve" y en el reverso "Los inmortales están arriba", sin patrones elaborados, de estilo más sencillo.
Chen Ping'an tomó una moneda de bienvenida a la primavera y la examinó una y otra vez. Le resultaba difícil imaginar que una moneda tan pequeña pudiera comprar todo el Monte de la Perla. Sabía que ese pequeño montículo del que hablaba el maestro Ruan era el mismo al que el viejo Yao lo había llevado la primera vez que fue a la montaña a buscar tierra, hasta la cima del Monte de la Perla. La tierra podía clasificarse por muchos tipos, como pesada o ligera, fértil o estéril, y lo más complicado era identificar qué tipo de tierra se relacionaba naturalmente con el fuego, el agua, el metal o la madera. Había muchas sutilezas, y Chen Ping'an solo había aprendido siete u ocho partes de la sabiduría del viejo Yao sobre "comer tierra".
En ese insignificante Monte de la Perla, el viejo Yao había pisoteado el suelo en ese momento, y luego, agachándose y mirando a Chen Ping'an, que estaba escarbando en la tierra, le dijo: "Aquí el sabor de la tierra es el más completo, lástima que el lugar sea tan pequeño, como una persona acurrucada en un rincón, si estiras la cabeza chocas, si estiras las piernas también tropiezas. En el lenguaje común, a este tipo de lugar se le llama 'cáscara de caracol'".
Chen Ping'an dejó suavemente la moneda de bienvenida a la primavera y tomó la moneda de protección, pero la soltó rápidamente. Su rostro se ensombreció.
El quinto día del quinto mes lunar, emergen los cinco venenos. Y precisamente ese día era el cumpleaños del joven. Incluso su vecino Song Jixin había dicho que en muchos lugares de afuera consideraban a los niños nacidos en ese día como de mal agüero, y que existía la costumbre de ahogar a esos niños en el río.
Chen Ping'an negó con la cabeza, tomó la última moneda de ofrenda, simple con ocho caracteres entre el anverso y el reverso.
De repente recordó algo. La primera vez que conoció a la señorita Ning, a Fu Nanhua y a Cai Jinjian, recordaba que al entrar por la puerta del pueblo, cada uno tenía que entregar una bolsa de monedas al portero. ¿En manos de quién terminaban esas monedas? ¿Iban a parar al bolsillo personal de Su Majestad el Emperador de Dali?
Chen Ping'an suspiró, dejó de pensar en problemas que no podía resolver aunque se rompiera la cabeza, y empezó a hacer cuentas en su mente con un sonido crepitante. El maestro Ruan había dicho que el pequeño montículo del Monte de la Perla solo requería una moneda de bienvenida a la primavera; montañas de tamaño mediano como el Monte Xuanli y el Pico Liandeng costaban entre diez y quince monedas; y las grandes montañas como la Sierra de Kuquan y el Monte Xianghuo requerían entre veinticinco y treinta.
En realidad, Chen Ping'an, con solo pensar un poco, comprendió lo que el maestro Ruan quería decir.
Primero, la dinastía Dali respetaba mucho al maestro Ruan, por lo que le regaló tres montañas. Segundo, ya que el maestro Ruan quería fundar una secta, era evidente que las tres montañas debían estar juntas, una al lado de la otra, porque tenerlas dispersas no tendría sentido. Probablemente esa era también la astucia del gobierno, que sabía que el maestro Ruan no podría elegir las tres montañas más valiosas, por lo que fingió ser muy generoso. Finalmente, él, Chen Ping'an, naturalmente tendría que seguir al maestro Ruan en la selección de montañas. Por supuesto, Chen Ping'an pensaba que también podría elegir una o dos montañas de tamaño pequeño o mediano en otro lugar, como el Monte de la Perla, que era muy adecuado. Un montículo sin dueño, pero para Chen Ping'an era especialmente importante. Por pequeña que fuera la montaña, ¡seguía siendo una montaña entera! Además, costaba solo una moneda, así que Chen Ping'an pensaba que debía asegurarse de tener ese pequeño montículo en su poder, ¡guardarlo y estar tranquilo!
Chen Ping'an no dejó de mostrar interés por las montañas más caras de las que había hablado el maestro Ruan, como la Sierra de Kuquan, el Monte Shenxiu y el Monte Xianghuo. Pero fuera de eso, planeaba comprar una montaña grande que fuera inferior a ellas, pero no demasiado, gastando como máximo una bolsa de monedas de bronce de esencia dorada. Luego compraría algunas montañas pequeñas como el Monte de la Perla, gastando alrededor de diez monedas, y el resto lo usaría para seguir la apuesta del maestro Ruan: donde él eligiera tres grandes montañas, Chen Ping'an compraría cerca, y compraría más, ¡compraría sin parar!
En cuanto a esa gran montaña desconocida que tenía la Plataforma de Matadragones, Chen Ping'an ya había perdido toda esperanza. Se advirtió a sí mismo que no debía ni acercarse. Aunque todavía nadie la conociera, y aunque tuviera esta gran oportunidad frente a él, Chen Ping'an jamás la compraría. Ahora que el pueblo recibía visitantes de todas direcciones, ya no era el Pequeño Cielo de Lizhu que antes estaba sellado al exterior. Con varios cientos de kilómetros de caminos de montaña, que incluso él mismo podía recorrer, ¿quién podría detener a los demás en el futuro, y más aún a esos inmortales que volaban por el cielo pisando espadas?
Pero antes de gastar dinero en comprar montañas, Chen Ping'an planeaba entrar él mismo a la montaña una vez más.
Gastar tanto dinero de repente, sin saber de antemano lo que compraba, incluso sabiendo que era un negocio seguro que multiplicaba la inversión, todavía le resultaba incómodo.
En realidad, era porque estaba acostumbrado a las privaciones.
Chen Ping'an tenía ahora ocho piedras de vesícula biliar de serpiente que no habían perdido nada de su color. El resto, escondidas en su casa y en la de Liu Xianyang, eran bastantes. No sabía si era porque habían escapado temprano del arroyo, pero aunque el color y el brillo se habían desgastado en diversos grados, y no eran tan deslumbrantes como cuando salieron del agua, aún conservaban un poco de esa "energía espiritual". Esa sensación indescriptible era como cuando Chen Ping'an vio por primera vez a Gu Can en el Callejón Niping, o a Li Baoping en la Calle Fulú, y supo de inmediato que eran niños inteligentes y despiertos.
Chen Ping'an guardó las tres bolsas de monedas de bronce de esencia dorada y las devolvió a la vasija de barro. Al pensar que tenía que pedirle permiso al maestro Ruan para ir a la montaña otra vez, se le hinchó la cabeza.
Primero fue el viejo Yao, y ahora el maestro Ruan. Chen Ping'an sospechaba que quizás no tenía buena suerte con los mayores, y especialmente con los maestros.
Fue al rincón, se agachó junto a la canasta y miró la Plataforma de Matadragones que había dentro. Pasó la mano sobre la fina textura de la piedra negra, que se sentía ligeramente fría al tacto. Sentía mucha curiosidad por cómo una piedra tan insignificante podía tener relación con inmortales como la señorita Ning, que pisaban espadas. Y mucho menos podía imaginar hasta qué punto la Plataforma de Matadragones podría afilar una espada.
De repente, Chen Ping'an recordó algo. Sacó las cinco hojas de sophora. En ese entonces, la niña de chaqueta roja había recogido ocho hojas de la vieja sophora, y Chen Ping'an le había dado tres como pago. Examinó las hojas con cuidado; parecían finas, pero en realidad eran bastante resistentes. Lástima que hubieran perdido ese brillo verde oscuro que fluía por las venas. Chen Ping'an supuso que eso sería lo que llamaban la bendición de los antepasados. Solo en algunos puntos quedaban pequeños destellos verdes estancados.
Chen Ping'an colocó con cuidado las cinco hojas de sophora dentro del Manual de Puño que Sacude Montañas.
Después de hacer todo esto, salió al patio y comenzó a practicar los pilares del boxeo.
Sus vecinos de ambos lados ya se habían mudado.
Chen Ping'an pronto se sumergió en los pilares, olvidándose de sí mismo.
Su intención de boxeo fluía como agua de arroyo.
La señorita Ning Yao había dicho que practicar el boxeo un millón de veces era solo el comienzo del entrenamiento marcial.
¿Cómo iba Chen Ping'an a permitirse ser perezoso?
Sin querer, recordó los puntos rojos y las palabras en tinta negra del muñeco de madera, esos puntos de acupuntura y cavidades de energía que, según la leyenda, permitían la circulación del aliento.
Todo su cuerpo se sentía cómodo, irradiaba calor, como si un dragón de fuego recorriera rápidamente su interior, desde la cabeza hacia abajo, topándose con obstáculos, sin fluir suavemente. Esas cavidades eran como rudimentarios puestos fronterizos en ruinas, y los caminos entre ellos ni siquiera merecían llamarse caminos reales. Algunos eran anchos pero llenos de baches, otros estrechos y empinados. Cuando el dragón de fuego pasaba, se tambaleaba, como un caminante cruzando un puente de cuerdas.
Finalmente, este dragón de fuego comenzó a desplazarse de un lado a otro cerca de varias cavidades de energía en el campo inferior del elixir, como buscando el nido más adecuado para establecerse, como su palacio del dragón.
Ning Yao había dicho que en el camino marcial, los tres primeros reinos de refinamiento corporal, el primer reino, la etapa del Molde de Barro, cuando se alcanza la cúspide, uno genera un aliento en su interior, como una estatua de barro de Buda sentada en un nicho, el aliento se asienta en el campo del elixir, inmóvil como una montaña, y entonces el cuerpo adquiere una nueva energía, comenzando a nutrir la carne, la sangre, los tendones y los huesos, haciendo que la persona entera parezca un árbol seco que revive en primavera. Muchas impurezas y estancamientos se expulsan poco a poco del cuerpo.
Chen Ping'an estaba en ese camino.
Sin la guía de un maestro famoso, pero tampoco era solo cuestión de suerte.
Se basaba en la constancia que compensaba la torpeza. Ocho años enteros subiendo y bajando montañas, cruzando ríos, y una respiración que, aunque tosca, tenía su método.
Ocho años y aún no había roto el primer reino marcial.
En los reinos seculares y en el mundo marcial, excepto en la tierra natal de Ning Yao, se valoraba el dicho "los pobres estudian letras, los ricos estudian artes marciales". Afortunadamente, en el camino marcial no existía la mala costumbre de competir por la velocidad de ascenso de los reinos. Cuanto más avanzado era alguien, cuanto más profundo era su conocimiento como maestro, más valoraba cada paso firme sobre la tierra, cada nivel de la escalera marcial bien apisonado. Pero alguien tan lento como Chen Ping'an no era exactamente una vergüenza; después de todo, innumerables jóvenes de familias poderosas en el mundo se quedaban exactamente en ese primer umbral, y en toda su vida nunca encontraban la existencia de ese aliento. Pero por el momento, Chen Ping'an ciertamente no podía ser vinculado con un genio marcial.
Chen Ping'an de repente "despertó" bruscamente, exhalando suavemente un aliento turbio.
Caminó lentamente por el patio, relajando gradualmente sus extremidades.
Al bajar la vista, vio la rama de sophora apoyada en la esquina de la pared. De repente se le ocurrió una idea descabellada: tallarse una espada de madera.
Cuando era pequeño, después de que sus padres se fueran, cada vez que veía desde lejos, cerca de la Tumba de los Inmortales, a otros niños jugando —las niñas soltando cometas, los niños con espadas de madera y bambú hechas por sus padres, peleando ruidosamente y divirtiéndose—, Chen Ping'an siempre había querido una. Pero después se convirtió en aprendiz de alfarero y estuvo agotado todo el año, y dejó de desearlo.
Se agachó frente a la rama de sophora, pensando que seguro podría hacer una espada de madera, pero dos ya sería más difícil.
Primero llevó la rama de sophora afuera de la puerta de la casa, luego fue a buscar el cuchillo de monte que usaba para abrir camino en las montañas, y se preparó para tallarse una espada de madera.
Pero cuando se sentó en el umbral con el cuchillo en la mano, dudó un poco. Después de pensarlo, dejó el cuchillo. Sintió que la vieja sophora no podía considerarse simplemente un árbol viejo; después de todo, el maestro Qi había tenido una conversación con ella. Por lo tanto, este trozo de rama de sophora le parecía un tanto incómodo.
Chen Ping'an volvió a colocar la rama de sophora en la esquina de la pared. Al darse cuenta de que no tenía sueño, salió del patio, cerró la puerta con llave y caminó por el Callejón Niping.
Llegó sin saber cómo cerca del puente de arco de piedra. Pensando que no podía seguir saltando al río para cruzar cada vez, apretó los dientes y subió al puente de piedra. Se sentó de nuevo en la losa del medio, con los pies colgando sobre la superficie del arroyo. Chen Ping'an estaba un poco nervioso. Bajó la vista hacia la oscura superficie del agua y murmuró: "No importa si eres un inmortal o un demonio, no deberíamos tener rencor. Si realmente tienes algo que decirme, no me lo mandes en sueños. Ahora estoy aquí. Dímelo directamente".
Pasó el tiempo de un bastón de incienso, de un cuarto de hora, de una hora.
Aparte de tener un poco de frío, Chen Ping'an no notó nada extraño.
Apoyó las manos en la losa de piedra, balanceó los pies y miró a lo lejos. Desde muy pequeño, siempre había sentido curiosidad por saber dónde terminaba el arroyo.
Chen Ping'an se quedó abstraído, perdido en sus pensamientos.
Liu Xianyang, Gu Can, la señorita Ning, el maestro Qi, el viejo Yao: todos se habían ido.
Chen Ping'an nunca había sido tan rico y acomodado.
Pero el joven tampoco había estado nunca tan solo.
—— ——
Al otro lado del puente de piedra, de espaldas al joven de sandalias de paja, una figura alta y esbelta, tan blanca como la nieve resplandeciente, parecía un inmortal o un espectro. También apoyaba las manos en la losa de piedra, balanceaba los pies en el aire y miraba al cielo.
Pero esta escena, ni siquiera el anciano Yang ni Ruan Qiong podían percibirla, y mucho menos Chen Ping'an, que había empezado a hablar solo.