Capítulo 73: El Hombre de Madera
Chen Ping'an, comiendo una golosina de espino caramelizado que no probaba en casi diez años, cargaba una rama de acacia y regresaba al Callejón de las Tinajas de Barro. Al pasar por una casa aún más ruinosa que su propia vivienda ancestral, sintió culpa y pensó en pedirle prestado algo de plata al maestro Ruan para repararla. Aunque había vivido toda su vida en ese callejón, nunca vio a nadie habitarla. Antes, cuando persiguió y luchó contra el Mono Portador de Montañas sobre los tejados, la había engañado para que llegara hasta allí, provocando que el techo se hundiera con un gran agujero por el salto del viejo mono. Chen Ping'an sentía que debía encargarse de ese desastre; de lo contrario, la casa inevitablemente sufriría el sol, el viento y la lluvia. Quizás originalmente podría haber resistido otros veinte o treinta años, pero ahora tal vez ni cinco aguantaría, porque las vigas se pudrirían rápidamente. Esto se asemejaba mucho a su propio cuerpo, que Cai Jinjian había "guiado" a la fuerza: ambos estaban en una situación de filtración por todos lados. Por eso Chen Ping'an se sentía aún más apenado y pensaba que debía reparar esa casa sin dueño, no para que lucir espléndida, sino al menos firme y sólida.
Chen Ping'an no había considerado la posibilidad de cambiar una moneda de cobre de esencia dorada por plata auténtica o monedas comunes, por ejemplo con el viejo Yang de la tienda de los Yang, o con el maestro Ruan de la herrería. Pero tenía un presentimiento: las monedas de esencia dorada eran algo que solo se encuentra por casualidad, y cada una que se gasta es una menos. En cuanto a la plata y las monedas, se pueden ganar en cualquier lado, solo es cuestión de esfuerzo. Así que decidió primero pedir prestado al maestro Ruan; si no podía, entonces usaría la moneda de esencia dorada para resolver el problema. Le dolería, claro, pero como algunos problemas apremiantes ya estaban claramente frente a él, no podía fingir que no los veía. Chen Ping'an temía mucho deberle algo a los demás.
Chen Ping'an regresó al patio, colocó inclinada contra la pared la rama de acacia que le había regalado la niña. La piedra de afilar espadas, de valor incalculable, seguía en la cesta, pero por supuesto no la dejaba a la vista en el patio; ya la había llevado al interior. Si el tiempo no hubiera sido apremiante, habría cavado un hoyo de tres metros de profundidad en el patio para enterrar esa piedra modesta pero valiosa. El Cuchillo del Dragón, solo por el nombre, parecía más precioso que las tres bolsas de monedas de esencia dorada.
Chen Ping'an oyó el canto de los gallos en el patio vecino. Cuando Song Jixin y Zhigui se fueron del pueblo, no se preocuparon por la jaula de gallinas viejas y polluelos, que probablemente ya tenían hambre. Fue a su casa, tomó el manojo de llaves, recogió un puñado de arroz y se dirigió a la puerta vecina. Abrió la jaula, se agachó y dejó caer el arroz entre sus dedos. Después de alimentar a las gallinas, abrió la puerta de la cocina para ver si había grano o arroz almacenado, para que no se echara a perder. Al entrar, se sorprendió: un gran recipiente de arroz; solo al destaparlo ya se sintió lleno. En los armarios había todo tipo de utensilios de cocina, y en la pared colgaban una hilera de jamones y pescados secos. Todo estaba limpio y ordenado, los objetos variados pero no desordenados.
De repente, su atención se fijó en un par de leños cerca del fogón. Se acercó y se agachó. Efectivamente, era el hombre de madera que había visto antes a Zhigui intentando partir con un cuchillo de cocina. Ella no sabía cortar leña, así que después de mucho esfuerzo apenas consiguió algo. En cambio, Chen Ping'an podría haber partido aquel muñeco de madera de tamaño humano en un santiamén. En ese momento, agachado, observó que el hombre de madera era extraño: tenía muchos puntos rojos grabados por todo el cuerpo, distribuidos de manera desigual. Algunas zonas estaban muy densamente juntas, mientras que en otras había un punto rojo, como de cinabrio, muy separado. Tomó un brazo del muñeco y lo observó con atención: junto a cada punto rojo había caracteres diminutos en tinta negra. Los puntos rojos ya eran del tamaño de un grano de arroz, y los trazos de esos caracteres eran aún más finos e imperceptibles. Solo alguien con la vista de Chen Ping'an, pues para una persona común solo serían puntos rojos y negros.
Intentó juntar los fragmentos de nuevo. Poco después, el hombre de madera recuperó su forma original. Por suerte, no faltaban piezas grandes, pero lamentablemente en muchas uniones los puntos rojos y los caracteres negros ya habían sido cortados o raspados por el cuchillo de Zhigui. Se estimaba que quedaban alrededor del setenta u ochenta por ciento de los puntos y caracteres intactos.
Chen Ping'an se levantó para abrir la ventana y que entrara más luz a la cocina, luego se agachó de nuevo y examinó todo con minuciosidad, sin atreverse a pasar por alto ningún detalle. Esto le tomó casi una hora. Aunque no reconocía la mayoría de los caracteres de tinta, se esforzó por recordar sus trazos y estructura.
En el fondo de su corazón, Chen Ping'an siempre había albergado la esperanza de aprender a leer y escribir.
Cuando trabajaba en el horno de cerámica, muchas veces, al llegar a la cima de la montaña, miraba el pueblo desde lejos. Además de buscar la ubicación del Callejón de las Tinajas de Barro, lo segundo que quería saber era dónde estaba la escuela. De niño, un muchacho moreno y flacucho solía ir a la escuela, acurrucado junto a la pared, con el sonido de las recitaciones sobre su cabeza. Aunque no entendía lo que decían, el niño sentía una extraña paz y tranquilidad en el corazón. Escuchando, los agravios del día se desvanecían.
Pero el estudio era para el huérfano del Callejón de las Tinajas de Barro algo aún más lujoso que las golosinas de espino caramelizado. Bastaba con mirarlo de lejos.
En ese momento, Chen Ping'an cerró los ojos y, con la memoria, construyó en su mente un hombre de madera completo.
Cuando encontraba lugares borrosos en su memoria, no se apresuraba a abrir los ojos para verificar, sino que los saltaba primero. Al final, había aproximadamente cuarenta o cincuenta puntos rojos y caracteres negros inciertos en todo el muñeco.
Fue identificando y memorizando uno por uno los que faltaban. Tomó un respiro profundo y quiso repetir el proceso, pero apenas cerró los ojos sintió la cabeza hinchada y mareada. Decidió no forzarse. Algunos esfuerzos no se logran solo con empeño ciego; de lo contrario, solo se consigue más confusión. Después de aprender a cocer cerámica, lo comprendió profundamente. No era por ser inteligente, sino una de las lecciones que aprendió tras los constantes regaños del viejo Yao.
Chen Ping'an volvió a desordenar el hombre de madera, lo apiló en un rincón del fogón, salió de la cocina y cerró la puerta del patio. Pensó un momento: debía ir a la Puerta Este del pueblo a buscar de nuevo al guardián. Ahora que sería aprendiz oficial en la herrería, seguramente viviría allí y ya no podría llevar cartas. Así que quería despedirse de aquel solterón. Pero antes ya había ido una vez y no lo había encontrado.
Chen Ping'an fue corriendo a la Puerta Este. La casa de barro amarillo seguía con la puerta cerrada con candado. Suspiró y se sentó en el tocón donde solía sentarse Zheng Dafeng, el guardián. El pueblo no era como la montaña; no había rituales de "asiento de deidad de la montaña". Se quedó allí, abstraído, disfrutando de un raro momento de ocio.
No sabía cuánto tiempo había pasado cuando oyó en el camino del pueblo el ruido de ruedas. Volvió la cabeza: un carro de bueyes iba al frente, seguido de dos carruajes con toldo. En el carro de bueyes iban varios niños, y reconoció dos caras: Li Baoping, con su chaqueta roja acolchada, y Shi Chunjia, con sus mejillas sonrosadas. Los demás, supuso, eran Li Huai, Lin Shouyi y Dong Shuijing, los niños de la escuela de los que había hablado Shi Chunjia.
Los cinco niños en el carro parloteaban animadamente.
El cochero era un rostro desconocido de mediana edad. Detrás de él iba sentado el anciano que barría la escuela.
Chen Ping'an observó: aparte de la niña de chaqueta roja, de la familia Li, uno de los cuatro apellidos principales de la Calle de la Bendición y la Alegría, los otros cuatro niños vestían de manera muy diferente. Shi Chunjia provenía de una familia que había vivido generaciones en el Callejón del Caballo, cuidando una tienda antigua llamasa Ya Sui; no les faltaba comida ni ropa, pero no eran ricos. Así que la niña vestía de forma cómoda y abrigada, pero a su lado había un compañero de su misma edad de aspecto severo, con una capa de zorro negro nueva y costosa, tez pálida y mirada fría. Li Huai, cuyo padre Li Er era conocido en el pueblo como un hombre pusilánime, tenía una hermana llamada Li Liu, pero sus padres y hermana se habían ido a buscar la vida, dejando a Li Huai al cuidado de su tío. Ahora también abandonaba su tierra natal, siguiendo al anciano de apellido Ma hacia la Academia de la Montaña Escarpada. El último muchacho, con ropa primaveral delgada, llevaba dos túnicas remendadas, con aspecto de pobreza, evidentemente un niño criado en callejones humildes.
Li Baoping, Shi Chunjia, Li Huai, Lin Shouyi, Dong Shuijing.
Los cinco niños del pueblo, montados en un carro de bueyes sin protección contra el viento y la lluvia, se dirigían hacia el lugar sagrado en el corazón de todos los lectores del continente de la Botella de Oriente: la Academia de la Montaña Escarpada, una de las setenta y dos escuelas confucianas. En ese momento, esos cinco niños ciertamente no sabían que, en el mapa de aquel continente lleno de reinos, innumerables familias nobles y poderosas, incluso esforzándose al máximo y gastando todos sus favores, deseaban enviar a sus hijos a ese lugar para que siguieran a aquellos maestros de mangas anchas y cintas anchas, aprendiendo de los sabios confucianos cómo cultivar la virtud, gobernar la nación y pacificar el mundo.
Y mucho menos sabían lo difícil que era poder llamar "maestro" a Qi Jingchun. Por el contrario, esos niños solo sentían que el maestro Qi tenía muchas reglas, a menudo ponía cara seria y no era nada cercano. Cuando el maestro Qi sonreía, los niños ni siquiera sabían qué habían hecho bien para que él estuviera tan contento.
Li Baoping, que tenía buena vista, vio a Chen Ping'an sentado en el tocón. Con rapidez fulminante saltó del carro, trastabilló un poco y corrió hacia él. Se detuvo de repente, como si no supiera qué decir, y al final solo irguió el pecho y dijo: "Voy a ir a un lugar muy, muy lejano". Su carita estaba llena de orgullo.
El anciano de la corona alta dijo con severidad: "¡Li Baoping!"
Aunque no muy contento, hizo que el cochero detuviera el carro. La niña hizo un mohín, pero dio media vuelta y corrió hacia el carro. De repente oyó que aquel tipo la llamaba por su nombre. Al volverse, lo vio levantar el puño y agitarlo suavemente, como queriendo decir que se esforzara.
Li Baoping también agitó el puño hacia él, indicando que se esforzaría.
Chen Ping'an sonrió con complicidad. Pensó que los esfuerzos de esa niña de chaqueta roja seguramente se centrarían en jugar; dejaría sus huellas por todos los rincones de la Academia de la Montaña Escarpada.
Levantó la vista y vio al anciano barrendero, a quien había visto varias veces en la escuela, asentirle. Instintivamente sonrió y devolvió el saludo.
Al mismo tiempo, en uno de los carruajes de atrás, alguien bajó suavemente la cortina.
Aunque solo fue un vistazo fugaz, Chen Ping'an reconoció el rostro: era el letrado que había ido a la herrería a buscar al maestro Ruan.
Chen Ping'an observó cómo el carro de bueyes y los carruajes se alejaban lentamente del pueblo.
Si Chen Ping'an hubiera podido, como Ning Yao, volar en espada y contemplar desde lo alto esa tierra recién arraigada de mil kilómetros, sin duda se habría impactado con las diversas maravillas.
Había innumerables aves y bestias de todo tipo, apostadas en la línea fronteriza donde esta Gruta de la Perla del Corcel se unía al territorio de Gran Li, inmóviles. Más allá, incontables de sus congéneres corrían enloquecidamente hacia ese lugar, como absorbiendo algo.
En esa línea fronteriza invisible, no se atrevían a dar un paso adelante ni querían retroceder ni un paso atrás.
También había una anciana, de pie dentro del límite, al final de un arroyo, con la mitad superior del cuerpo fuera del agua. Su cabello verdeazulado caía como una cascada, extendiéndose a su alrededor como un loto negro.
La anciana, cuyo rostro antes era moteado como corteza de árbol, ahora parecía una mujer de menos de cuarenta años.
Y también la Montaña que Lleva las Nubes, que parecía emerger de la tierra, elevándose lentamente a velocidad visible.
La gruta se rompió y descendió a tierra bendita.
Los habitantes del pueblo que habían nacido y crecido en la antigua Gruta de la Perla del Corcel, ricos o pobres, de buen o mal carácter, todos tendrían una próxima vida.