Capítulo 71: Un poco de cariño
Chen Ping'an salió de la casa con la mente nublada, llegó al patio pequeño y levantó la vista. El sol del mediodía caía a plomo, la visión era especialmente clara, el cielo parecía una pieza de porcelana sin esmaltar, lisa y agradable a la vista.
Sin querer, Chen Ping'an notó que su respiración se volvía un poco pesada, así que se sentó en el umbral de la puerta, contuvo la respiración y concentró la mente, juntando las manos en el puño de espada y horno.
Después de una varita de incienso, Chen Ping'an sintió que su respiración se volvía suave y estable. Justo cuando iba a levantarse, un destello en el rabillo del ojo lo hizo sentarse de golpe en el umbral. Abrió mucho los ojos y miró: en algún lugar, en una esquina del patio, yacía silenciosamente una piedra negra. ¡La mejor piedra para afilar espadas del mundo, la Plataforma de Corte del Dragón!
Chen Ping'an se levantó rápidamente, caminó a paso ligero y se agachó para examinarla con atención. Comparada con el pedestal de la estatua del Dios Oficial Celestial que se había derrumbado antes, parecía como si alguien hubiera cortado un trozo de tofu con un cuchillo: un corte recto y limpio la había partido en dos. Chen Pingán se frotó la barbilla, moviéndose poco a poco, cambiando de posición, agachándose de norte a sur, este a oeste, y cuando volvió a su lugar original, se convenció aún más de que era el pedestal de la estatua del "Buda asintiendo".
Esto hizo que Chen Ping'an sintiera escalofríos. La señorita Ning, aunque le gustaba decir cosas exageradas, nunca mentía ni con la más mínima palabra cuando se mostraba fría e indiferente. Ella había dicho que la Plataforma de Corte del Dragón, extremadamente resistente, solo podía ser partida por un gran espadachín a un gran costo, y Chen Ping'an lo creyó sin duda. Entonces, ¿esta Plataforma de Corte del Dragón había crecido piernas y había corrido hasta la casa de Chen Ping'an?
Ahora Chen Ping'an sabía que en el mundo realmente existían dioses, fantasmas y monstruos, además de innumerables espíritus de la montaña y duendes, pero ¿era posible que una piedra se volviera espíritu? Además, si iba a la casa de cualquiera, podría disfrutar de buena fortuna, pero si venía a esta casa, solo sufriría. ¿Había un espíritu de piedra tan tonto?
Chen Ping'an preguntó tentativamente: "Oye, ¿puedes hablar? ¿O puedes entender lo que digo?"
Por supuesto que no podía.
El joven, desconfiado y asustado, negó con la cabeza, sin dejar de mirar.
Probablemente porque el sueño anterior había sido demasiado real, Chen Ping'an aún no se había recuperado, y ahora todo le parecía extraño.
Muchas cosas pequeñas que antes no había pensado a fondo, ahora, al juntarlas, parecía que de repente tenían sentido.
El señor Qi dijo que en el mundo realmente existían tales cosas, y Ning Yao incluso había hablado de lo extraño y maravilloso del mundo exterior.
Incluso el viejo Yao, en realidad, ya había dicho muchas cosas desordenadamente, cosas simples como entrar en la montaña, que tenía muchas particularidades. El viejo Yao había mencionado mucho, por ejemplo, que algunos tocones de árboles viejos y discretos podrían ser asientos de dioses de la montaña y no se podía uno sentar en ellos. También dijo que todas las montañas bajo el cielo, grandes o pequeñas, estaban conectadas por una misma línea, aunque tuvieran divisiones de antepasados y descendientes.
En ese momento, a Chen Ping'an le dio una gran curiosidad, quería saber cómo se podía ver la apariencia completa de la Cueva Celestial de la Perla del Carnero, donde se encontraba el pueblo. ¿Solo era posible escalando una montaña más alta que la Montaña Nube de Capa?
Chen Ping'an apartó sus pensamientos, miró hacia abajo a la piedra negra, pensando en llevarla a la fragua. La señorita Ning seguramente necesitaría esta piedra de afilar. En cuanto a cómo la señorita Ning dispondría de la piedra, si la usaría para afilar su espada o se la daría al maestro Ruan como agradecimiento por ayudar a forjar la espada, a Chen Ping'an no le importaba. Solo sentía curiosidad por saber cómo se afilaba una espada con esa piedra, si sería similar a afilar su cuchillo de leña.
Chen Ping'an nunca se andaba con rodeos. Una vez que tomaba una decisión, actuaba de inmediato. Extendió las manos para levantar la piedra de afilar, logrando elevarla un poco del suelo. Era pesada, pero no tanto como para no poder moverla. Eso era bueno. Chen Ping'an fue a la casa a buscar una canasta de mimbre.
Pronto el joven caminaba por el Callejón de las Botellas de Barro con la canasta a la espalda, cubriendo la piedra de afilar con una prenda.
Al salir del Callejón de las Botellas de Barro, Chen Ping'an vio que en la calle principal había mucha gente. Probablemente la repentina oscuridad de la noche los había asustado, y ahora que por fin veían el sol, querían salir a tomar un poco de aire. Por eso, la mayoría de los habitantes del pueblo habían salido de sus casas, dejando los callejones para reunirse en la calle principal, comentando animadamente. De vez en cuando, alguien pasaba corriendo, gritando que el Pozo de la Cadena de Hierro se había secado por completo, y que incluso la cadena de hierro que colgaba en el pozo durante mil años había sido robada por algún desgraciado y escondida en su casa. Además, había niños revoltosos que no temían al caos, de tres en tres, saltando y brincando, con caras de alegría, contando desordenadamente los cambios del viejo árbol de langostas.
Resulta que el viejo árbol de langostas había sido arrancado de raíz "de la noche a la mañana", cayendo en la calle principal, cubriendo el suelo de ramas rotas y hojas amarillentas. Al principio, muchos vecinos pensaron que no debían desperdiciarlo, así que recogieron las ramas y hojas para llevarlas a casa y usarlas como leña. Algunos hombres perezosos, de mala gana, instados por sus esposas, fueron con hachas a cortar las ramas más gruesas. No faltaron quienes lo impidieron. Los ancianos del pueblo que habían vivido cerca del viejo árbol de langostas durante generaciones, en su mayoría, se dolían profundamente, maldiciendo a esos hombres y mujeres que se aprovechaban de esa mala acción. También había ancianos que, con buenos consejos, hablaban de los lazos entre el viejo árbol y el pueblo, diciendo que ese árbol tenía espíritu, que durante tantos años, incluso las ramas secas caían solo en las noches silenciosas, para no golpear a nadie, y que ni siquiera hablaban de cómo, en los años de mala cosecha, las flores del árbol, como granos de arroz, habían llenado el estómago de tantas personas.
No sirvió de nada.
Los hombres jóvenes o no hacían caso, se limitaban a cortar el árbol con la cabeza gacha, o los de mal genio se enfrentaban a los ancianos, empujando y forcejeando. En fin, era un poco caótico.
Al oír el alboroto del lado del viejo árbol de langostas, Chen Ping'an, con la canasta a la espalda, dudó. Aminoró el paso, mirando hacia atrás cada tres pasos, en dirección al viejo árbol. Su instinto le decía que debía ir a echar un vistazo, pero una voz en el fondo de su corazón le decía que se apresurara a la fragua.
De repente, vio una figura ágil como el viento que pasó rozándolo. Era una niña con una chaqueta acolchada de color rojo brillante. Lo que daba risa y llanto a la vez era que la pequeña llevaba sobre el hombro una rama de langosta tan gruesa como el brazo de un adulto, de la altura de una persona. La niña caminaba rápido, como una rueda de carro, vivaz y juguetona.
Chen Ping'an la reconoció de inmediato. Era la niña solitaria que iba y venía como el viento, a la que le gustaba deambular por el pueblo. Ella y Gu Can se habían hecho amigos después de una pelea, y hacía poco se habían vuelto a ver en el Lomo del Buey Verde. Ella estaba al lado de esas figuras inmortales, y parecía llevarse especialmente bien con la joven monja taoísta. Chen Ping'an incluso le había regalado una pequeña piedra de vesícula de serpiente.
Chen Ping'an se apresuró a llamarla. La niña de la chaqueta roja se giró, y al ver a Chen Ping'an, sonrió ampliamente. Sus ojos de otoño, que parecían hablar, decían: "Si tienes algo que decir, dilo rápido, que estoy ocupada mudando hormigas".
Chen Ping'an contuvo la risa y la llamó con la mano: "Quiero hablarte de algo, te tomaré un momento, como mucho".
La niña de la chaqueta roja, con la rama al hombro, se acercó rápidamente, ladeándose un poco, levantó la cabeza y miró con curiosidad.
Chen Ping'an preguntó: "Esta rama, ¿la trajiste de allá del árbol de langostas?"
La niña asintió vigorosamente y dijo con pesar: "Si no me apuro, otros se la llevarán toda. Yo tengo poca fuerza, solo puedo cargar esto. Voy a hacer varios viajes".
Chen Ping'an pensó rápidamente y preguntó tentativamente: "Si vives del lado de la Calle de la Fortuna y la Riqueza, entonces está lejos. Si confías en mí, puedes dejar las ramas de langosta primero en el patio de mi casa, así puedes hacer varios viajes de ida y vuelta".
La niña meditó en silencio, sopesando pros y contras. Mientras pensaba seriamente, observaba los ojos y la expresión de Chen Ping'an. Probablemente sintió que Chen Ping'an no tenía malas intenciones, así que asintió y dijo: "¿Y qué quieres que haga a cambio? Te lo advierto, no puedo cargar ramas muy grandes, pesan mucho, y ahora mismo siento el hombro como si me quemara".
Chen Ping'an sacó un manojo de llaves, desenganchó una y se la tendió a la niña: "Esta es la llave de la puerta de mi casa. Tómala. No necesito que hagas mucho, solo que, cuando agarres ramas de langosta, mires si hay hojas verdes que no se hayan vuelto amarillas en el suelo. Si las hay, recógelas para mí".
Ella no tomó la llave, abrió mucho los ojos: "¿Solo eso?"
Chen Ping'an sonrió: "Sí, solo eso. ¿Sabes dónde vivo?"
Ella emitió un "mm" y dijo: "En el Callejón de las Botellas de Barro, contando desde la izquierda, la duodécima casa".
Finalmente, no tomó la llave: "Tu muro no es muy alto, puedo dejar las ramas de langosta suavemente dentro, no necesito abrir la puerta".
Chen Ping'an guardó la llave, y la niña de la chaqueta roja ya había girado y se había ido corriendo.
Chen Ping'an sintió que ella era como él cuando entraba a la montaña: ella recorría calles y callejones, él trepaba montañas y cruzaba crestas.
Chen Ping'an salió del pueblo y caminó hacia el sur. Cuando se acercó al "Puente de la Galería", se horrorizó al descubrir que el puente había desaparecido.
Se había convertido en el viejo puente de arco de piedra que recordaba.
No sabía por qué, aunque el Puente de la Galería era nuevo y grandioso, con un brillante letrero dorado, a Chen Ping'an le gustaba más el viejo puente de ahora.
Chen Ping'an se paró en un extremo del puente de piedra, y sin razón aparente recordó ese sueño inexplicable. Respiró hondo y lentamente subió la pendiente.
Cuanto más se acercaba al centro del puente, más nervioso se ponía. Ya estaba sudando a mares, y el sudor caía como lluvia. Pero cuando llegó al otro extremo del arco, no pasó nada. Chen Ping'an se rió con sarcasmo y apresuró el paso hacia la fragua.
———
En el Lomo del Buey Verde, el viejo Yang estaba sentado al borde del acantilado de piedra verde, fumando su pipa de tabaco a grandes bocanadas.
El estanque bajo los pies del anciano tenía ondas suaves, centelleantes. Bajo la superficie del agua, parecía haber grandes manojos de algas que se mecían. Incluso bajo el sol intenso, emanaba una sensación de misterio siniestro e indescriptible.
En la superficie del agua, poco a poco apareció el rostro borroso de una anciana, pero tenía un cabello de color verde cuervo que se extendía en el agua. En ese momento, la anciana parecía estar de luto, y dijo con voz temblorosa: "Gran inmortal, anoche realmente no me atreví a acercarme por allá. Lo intenté varias veces, pero cada vez que iba, era como meterme en una olla de aceite hirviendo, peor que ser cortado en mil pedazos. Gran inmortal, perdóname, no pude hacer nada".
El viejo Yang dijo con indiferencia: "No he venido a reprenderte. De ahora en adelante, igual, solo debes hacer lo que esté a tu alcance, sin titubear, y estará bien. Pero ahora tienes una oportunidad única frente a ti, depende de si te atreves a aprovecharla".
El rostro verdoso de la anciana se onduló con el agua, transmitiendo un aire fantasmal indescriptible. Al oír que el gran inmortal le indicaba un camino brillante, rápidamente adoptó una actitud de atención reverente.
El anciano dijo lentamente: "Ahora, el Pequeño Cielo Cautivo está cayendo lentamente de vuelta al mundo humano, conectándose con la tierra. Está en un período crítico de echar raíces. No pasará mucho tiempo antes de que esté en armonía con el territorio del Reino Gran Li. La razón por la que solo puedes ser llamada 'abuela del río' y no 'diosa del río' es como en el mundo secular, donde todavía eres solo un funcionario subalterno sin rango en la corriente clara, sin haber obtenido realmente un cargo oficial. Un paso de diferencia, una distancia como del cielo a la tierra".
Señaló con su pipa de tabaco hacia el puente de arco de piedra: "La razón de esto no es que tu territorio sea pequeño, sino que tu dominio está partido por la mitad. ¿Ves ese puente? Es eso lo que ha cortado tu futura prosperidad. Ahora, si logras nadar por debajo de ese puente, tendrás un gran futuro. Este arroyo donde te encuentras se convertirá en el origen de muchos ríos importantes. No solo una diosa de río inferior con cabellos de apenas unos cientos de li, sino incluso si el Gran Li te otorga el título de diosa de río, con cabellos de varios miles de li, no será difícil".
La anciana giró ligeramente los ojos.
El viejo Yang no la apresuró, sonrió y dijo: "Estar tirado en el fango también es bastante cómodo, ¿verdad? ¿Por qué necesitas que otros te levanten? ¿Verdad?"
La anciana, que antes había sentido miedo y no se había atrevido a aceptar, al escuchar las burlas frías del gran inmortal, supo que estaba en problemas. Inmediatamente suplicó clemencia, y el agua del estanque se agitó.
El anciano, imperturbable, dijo con calma: "Ahora, de ti depende si sigues siendo una lombriz que mueve la cola suplicando, o te conviertes en una serpiente-dragón de río que gobierna el transporte acuático. Y no olvides lo que te dije al principio: en este camino no hay vuelta atrás, solo se puede seguir hasta el final. No hay nada bueno que se logre de una vez por todas. Dicho de manera grosera, cualquiera en el pueblo puede tener buena fortuna, pero a ti no te toca de ninguna manera".
Cuanto más hablaba el gran inmortal con tanta indiferencia, más palpitaba el corazón de la abuela del río. Finalmente, apretó los dientes con fuerza y se sumergió rápidamente en el agua.
Poco después, la figura de la anciana desapareció, pero entre el Lomo del Buey Verde y el puente de arco de piedra, en el agua del arroyo, parecía haber una sombra verde oscura que se movía torpemente corriente abajo.
Cuando esta sombra se acercó al puente de piedra, disminuyó la velocidad, hasta que finalmente se movía como una tortuga.
A poco más de diez zhang del estanque profundo bajo el puente de piedra, la figura de la abuela del río aceleró de repente, claramente arriesgándose para buscar fortuna, dispuesta a luchar a muerte.
Pasó nadando.
Sin obstáculos.
Tras salir unas decenas de zhang de un tirón, la figura bajo el agua dio un giro. Para celebrar haber sobrevivido, empezó a girar una y otra vez, envolviendo su marchito cuerpo sin carne con un mechón de cabello verde.
La abuela del río se puso de pie, flotando en el agua del arroyo, y levantó la vista hacia el puente de arco de piedra. Finalmente pudo ver claramente la vieja hoja de espada.
Todavía cubierta de óxido, tal como la había visto cuando era niña, joven y mujer casada, sin ninguna diferencia.
Pero al momento siguiente, solo por haber mirado un poco más a la vieja hoja de espada, los globos oculares de la abuela del río estallaron en ese instante.
Alaridos.
El agua del arroyo se agitó, olas tras olas.
Después de mucho tiempo, este tramo de arroyo finalmente volvió a la calma. La anciana generó un nuevo par de ojos, pero su aliento se había vuelto débil. En sus oídos resonó la voz del gran inmortal: "Si él no se digna a prestarte atención, es porque tus antepasados te bendicen. No te aproveches. De ahora en adelante, cuando pases por el puente de piedra, recuerda no levantar la cabeza".
La anciana balbuceó: "No me atreveré, nunca más me atreveré".
La voz del viejo Yang llegó desde lejos: "Sigue río abajo, prueba hasta dónde puedes llegar. Cuando pases por la fragua, tampoco te pongas insolente. Pero no te preocupes demasiado, tu existencia hará que esta agua del arroyo sea especialmente 'sombría', y una vez que genere un espíritu del agua, será beneficioso para forjar y templar espadas, así que el maestro Ruan no te causará problemas. Si trabajas con diligencia, quizás incluso te dé alguna oportunidad. Aunque la Cueva Celestial de la Perla del Carnero se ha fragmentado y el qi espiritual se desborda rápidamente, aún puede durar unos treinta o cuarenta años. La posición de sabio del maestro Ruan es muy sólida, para él, esto es algo bueno".
La anciana suspiró aliviada y dijo con adulación: "Acato el mandato del gran inmortal".
En el Lomo del Buey Verde, alguien dijo con admiración: "¡Qué gran habilidad la del venerable! Es capaz de nombrar por su cuenta a una abuela de río sin perturbar el Camino Celestial".
El viejo Yang mantuvo su postura original, sin girar la cabeza, y dijo con sarcasmo: "Abuela de río y diosa de río, una palabra de diferencia, una distancia como el barro y las nubes. Tú, que eres un letrado, ¿no lo entiendes?"
El que llegó era el más grande erudito de la Academia de Observación del Lago, Cui Minghuang. Probablemente sería el último forastero en irse de este lugar.
El apuesto erudito, de rostro radiante y semblante elegante, sonrió: "Ya es bastante impactante. En un camino sin salida, abrir un desvío, esa es una jugada que me obliga a admirarla".
El viejo Yang preguntó con indiferencia: "Chico, ¿sabes quién soy?"
Cui Minghuang negó con la cabeza y sonrió: "El dueño de la montaña no me lo dijo de antemano, pero he adivinado algo".
El viejo Yang dijo impaciente: "Vete, vete, tú no eres lo suficientemente importante para hablar conmigo. Vuelve cuando sea tu dueño de la montaña".
Cui Minghuang, en lugar de irse, se sentó en el suelo en el Lomo del Buey Verde. Antes de sentarse, se aseguró de sujetar con cuidado el colgante de jade en su cintura para que no golpeara el acantilado. Levantó la vista hacia el cielo azul sin nubes y dijo en voz baja: "Tener una cultivación que atraviesa los cielos, y para proteger esta Cueva Celestial de la Perla del Carnero, sin permitir que el Camino Celestial se filtre ni un poco, negándose a usarla, y al final solo pudo confiar en dos caracteres de su destino, aguantando hasta el final. Anciano Yang, dígame, ¿qué busca nuestro señor Qi?"
El anciano solo fumaba su pipa, con expresión sombría.
Cui Minghuang murmuró: "Si es por 'establecer el destino para el pueblo', eso sería demasiada pérdida. Él es Qi Jingchun, el dueño de la Academia de la Montaña Escarpada, el discípulo favorito del Cuarto Sabio del Confucianismo. Su vida, a cambio de la próxima vida de cinco o seis mil mortales, ¿vale la pena? Yo creo que no. Si fuera yo, jamás lo haría".
El viejo Yang exhaló una bocanada de humo: "Estas palabras solo puedes decírmelas a mí. Si se divulgan, nunca podrás ser dueño de una academia en tu vida. Ya que has dicho algunas verdades, ¿charlamos un rato?"
El erudito sonrió: "Eso estaría bien, es lo que más deseo".
El anciano miró la superficie del agua: "Pero antes, quiero hacerte una pregunta".
Cui Minghuang asintió: "Venerable, pregunte no más".
El anciano dijo lentamente: "¿Fuiste tú quien orquestó paso a paso que Qi Jingchun llegara a esa situación de solo desear la muerte?"
Cui Minghuang primero se quedó atónito, luego sonrió con amargura, y finalmente se burló de sí mismo: "¿Venerable me sobreestima demasiado?"
El viejo Yang no giró la cabeza, y una nube de humo se elevó frente a él: "No tengo otra habilidad, pero para leer los corazones, más o menos sirvo. Por eso no deberías haber venido aquí".
Cui Minghuang explicó con una sonrisa: "Incluso si calculamos desde tarde, desde que la posición del Cuarto Sabio Confuciano en el Templo de la Literatura comenzó a descender por primera vez, eso fue hace ochenta años. Yo ahora solo tengo treinta. ¿Cómo podría ser posible?"
El anciano se giró, sonriendo burlonamente: "¿Quieres decir que solo fue una coincidencia que vinieras aquí a recoger el Cetro de Jade que gobierna el reino, y también una coincidencia que te encontraras con este desastre? Como dicen, 'barro en los pantalones, aunque no sea mierda, parece mierda'?"
Cui Minghuang, con expresión serena, sonrió: "La vida es impredecible, sin coincidencias no hay historias".
El viejo Yang soltó una risita, una sonrisa sin alegría.
Cui Minghuang no quiso seguir perdiendo el tiempo, y fue directo al grano: "Tengo un cariño especial por la Montaña Nube de Capa. Me gustaría usarla como sede de una nueva academia. Soy un invitado aquí, y cuando estoy en Roma, hago como los romanos. Por cortesía y razón, debería informarle al venerable Yang. ¿Tiene alguna petición?"
El viejo Yang frunció el ceño y guardó silencio.
Cui Minghuang parecía no atreverse a apresurar al anciano. Se levantó lentamente y dijo en voz baja: "Venerable, quédese tranquilo. Mientras usted no dé su consentimiento, mi academia no se atreverá a poner ni un ladrillo. Si algún día el venerable cree que es viable, puede enviarme un mensaje a la Academia de Observación del Lago, Cui Minghuang, a través de la oficina de supervisión de la alfarería".
El viejo Yang emitió un "mm", sin rechazarlo de plano.
Cui Minghuang hizo una reverencia y se despidió.
En comparación con piezas de ajedrez menores como la abuela del río, si realmente podía alcanzar el rango de deidad, o la Academia de Observación del Lago que buscaba un enclave en el tablero de go del Reino Gran Li, eligiendo la Montaña Nube de Capa, al anciano en realidad no le importaba demasiado, porque eran cosas sin importancia.
Lo único que preocupaba al anciano era qué había dicho Qi Jingchun a Ruan Qiong esa noche en el Puente de la Galería, y por qué se había sentado solo en el puente toda la noche, esperando hasta el amanecer para regresar al pueblo. Durante ese tiempo, ¿qué había dicho y hecho Qi Jingchun?
El anciano se levantó con su pipa de tabaco y maldijo en voz baja: "Ninguno da tranquilidad".
———
En la escuela, los cuatro niños se miraban desconcertados.
Los niños no vieron al señor Qi. En cambio, el anciano que parecía estar todo el año barriendo el suelo se había puesto una túnica de erudito similar a la del señor Qi, con un colgante de jade en la cintura, el cabello canoso bien arreglado, y una corona alta en la cabeza. El anciano se sentó en el lugar que solía ocupar el señor Qi y les dijo a los cuatro niños que el señor Qi había renunciado como maestro y dueño de la academia, por lo que él los acompañaría en el viaje de estudios.
El asunto del viaje de estudios ya lo había acordado el señor Qi con los niños, y sus mayores también habían dado su consentimiento.
El anciano ya no tenía la apariencia amable de antes, sino una actitud imponente. Preguntó: "¿Y Li Baoping? ¿Por qué no ha venido a clase?"
Li Huai, el travieso, que normalmente no se llevaba bien con la niña de la chaqueta roja, se apresuró a delatarla: "Li Baoping, cuando venía, escuchó que el viejo árbol de langostas se había caído, y se empeñó en ir a ver el alboroto. No pude detenerla, tiene muy mal genio, no me hizo caso, y hasta quería pegarme".
Los otros tres niños pensaron para sus adentros: "Li Huai es igual que su madre, su habilidad para mentir descaradamente no tiene rival".
El anciano se volvió hacia una niña con dos coletas de cuerno de cabra y le dijo: "Ve a buscar a Li Baoping y dile que vuelva. Hoy mismo nos iremos del pueblo".
La niña emitió un "oh", se levantó de mala gana y salió corriendo de la escuela.
Li Huai, aunque pequeño, tenía la lengua muy afilada, y no olvidó echar más leña al fuego: "Viejo Ma, una estudiante tan traviesa como Li Baoping necesita ser bien disciplinada, si no, no llegará a nada. Ya que el señor Qi no está, usted tiene que asumir la responsabilidad..."
El anciano lo fulminó con la mirada, y Li Huai, aterrorizado, calló obedientemente, aunque en su mente maldecía al viejo Ma por no ser nada, un mono que se hacía el rey cuando el tigre no está.
Antes, Li Huai detestaba las reglas del señor Qi, pero ahora añoraba su bondad.
En la habitación contigua al aula, la del señor Qi Jingchun, Cui Minghuang, de la Academia de Observación del Lago, estaba sentado detrás del escritorio, mirando a su alrededor. El erudito, que había ocupado el nido de la urraca, sonrió con suavidad y dijo en voz baja, algo decepcionado: "Ni siquiera tiene muchos libros".
———
Cuando Chen Ping'an llegó a la fragua y escuchó la noticia, se quedó atónito.
Ning Yao se había ido del pueblo antes del amanecer. Ruan Xiu dijo que desde la Montaña Invertida había llegado una carta voladora, y que la señorita Ning, después de leerla, había salido apresuradamente de la fragua.
Chen Ping'an supo entonces que cuando la señorita Ning había ido al Callejón de las Botellas de Barro antes, era para despedirse de él.
Con la canasta a la espalda, de pie bajo el alero de la casa donde Ning Yao se había alojado, Chen Ping'an apretó los labios.
Ruan Xiu dijo con voz suave: "La señorita Ning me pidió que te dijera que tomará prestada la vaina de la espada por un tiempo, y que te la devolverá después".
Chen Ping'an negó con la cabeza: "No importa".
Ruan Xiu quiso decir algo más, pero se contuvo. Chen Ping'an se dio cuenta de que decirle eso a la señorita Ruan no tenía sentido, así que se rascó la cabeza y dijo: "Entonces iré primero al Callejón de las Botellas de Barro".
Ruan Xiu asintió.
Chen Ping'an se fue.
Ruan Xiu de repente recordó algo y lo llamó: "Chen Ping'an, mi padre dice que durante estos días te quedes tranquilo en la fragua, trabajando. Puede que después necesitemos tu ayuda para forjar".
Chen Ping'an se giró y sonrió: "Gracias".
La joven de verde sonrió con dulzura.
Chen Ping'an caminó solo por la orilla del arroyo. Cuando subió al puente de arco de piedra, de repente se detuvo, se quitó la canasta de la espalda y se sentó al borde del puente de piedra, con los pies colgando en el aire. La canasta con la pesada Plataforma de Corte del Dragón quedó a su lado.
Un par de zapatos de paja se balanceaban suavemente.
Ante la partida de la señorita Ning, el joven no sintió demasiada tristeza, porque desde el principio sabía que se iría.
Pero había algunas cosas que no había tenido tiempo de decir.
No sabía cuánto tiempo había pasado, cuando fue sobresaltado por un enorme chapoteo bajo el puente. Chen Ping'an giró rápidamente la cabeza, ¡la canasta había desaparecido!
Sin dudarlo ni un momento, Chen Ping'an se impulsó con las manos y se dejó caer al agua del arroyo.
Al entrar al agua, ajustó rápidamente su posición, cabeza abajo, esforzándose por bucear hacia el fondo.
Cuando Chen Ping'an abrió mucho los ojos y vislumbró un tenue resplandor, en ese instante perdió el conocimiento.
Al momento siguiente, Chen Ping'an se encontró de pie sobre una superficie de agua como un espejo. Dio un ligero pisotón, y se formaron ondas, pero la superficie del espejo no se hundió.
Chen Ping'an de repente levantó el brazo para cubrirse los ojos.
Frente a él, había una luz cegadora que iluminaba el cielo y la tierra.
Cuando la luz se atenuó, Chen Ping'an bajó el brazo y vio a lo lejos a alguien sentado en el aire, con una pierna doblada y la otra colgando, como si estuviera sentado al borde de un acantilado, en una postura despreocupada.
Toda la figura estaba bañada en un resplandor blanco, con hilos de luz que se mecían sin cesar.
Chen Ping'an no podía distinguir el rostro de esa persona.
Era muy parecido a la figura que había visto en el sueño de su casa en el Callejón de las Botellas de Barro, parada en el centro del Puente de la Galería.
Pero Chen Ping'an no estaba seguro de si era la misma persona.
Esa persona levantó la cabeza, bostezó, y dijo lentamente: "Ese letrado llamado Qi Jingchun dijo que está muy decepcionado con este mundo. ¿Y tú?"
Después de que esa persona habló, a Chen Ping'an le costó respirar, apretó los dientes.
Pronto volvió a oír los latidos de su corazón, como si alguien tocara un tambor que retumbaba en el cielo. El joven, con el rostro enrojecido, se llevó la mano al pecho y lo apretó con fuerza.
Un dios toca el tambor que anuncia la primavera, informando al mundo que la primavera está por llegar.
Si el tambor no suena, la primavera no llega.
Esa persona movió la mano con descuido, y la amplia manga se agitó como un río de estrellas.
En el puente de arco de piedra, el joven, que movía la cabeza como un pollo picoteando, despertó aturdido. Giró la cabeza y vio que la canasta seguía tranquilamente a su lado.
El joven se agarró la cabeza: "¿Otra vez?!"
Chen Ping'an se dio una fuerte bofetada. Le dolió.
Se levantó apresuradamente, cargó la canasta y salió corriendo.
Chen Ping'an corrió todo el camino de vuelta al Callejón de las Botellas de Barro, abrió la puerta del patio y encontró, cerca de la entrada, varias ramas de langosta apiladas desordenadamente.
Pensó: "Esa chica sí que sabe correr y cargar".
Chen Ping'an dejó la canasta en el suelo y se sentó en la entrada del patio, secándose el sudor.
Un toque de rojo apareció corriendo desde un extremo del Callejón de las Botellas de Barro.
La niña estaba sudando profusamente. Al ver a Chen Ping'an, sonrió ampliamente.
Apoyándose en una rama de langosta, jadeando, sacó de una bolsa bordada en su cintura un puñado de hojas de langosta de un verde brillante y jugoso.
Chen Ping'an las tomó y las miró. Comparadas con las hojas de langosta que el señor Qi le había conseguido antes, estas, aunque también eran verdes, tenían las nervaduras ya amarillentas. Por más que las observó, no pudo ver ningún destello de luz verde recorriéndolas.
Chen Ping'an miró a la niña de la chaqueta roja, que miraba a su alrededor, y sonrió extendiendo la mano.
Ella parecía desconcertada.
Chen Ping'an no retiró la mano.
Ella aguantó un momento, y luego, con expresión de fastidio, sacó de la bolsa bordada la última hoja y la puso con fuerza en la palma de la mano de Chen Ping'an.
Chen Ping'an siguió con la mano extendida.
Ella infló las mejillas con fuerza, se dio la vuelta, y de algún lugar sacó otra hoja de langosta, y con cara de estar a punto de llorar, se la entregó a Chen Ping'an.
Chen Ping'an contuvo la risa, juntó las ocho hojas, pero separó tres de ellas y se las tendió a la niña de la chaqueta roja, diciendo con voz suave: "Te las regalo".
La niña no tomó las hojas, sus grandes ojos húmedos como uvas negras estaban llenos de confusión.
Chen Ping'an acarició la cabeza de la pequeña, y explicó con calma: "Es diferente que tú las escondas por tu cuenta a que yo te las regale después. No lo olvides: si prometes algo a alguien, debes cumplirlo".
Mirando el rostro inocente de la niña, sonrió: "Y si te esfuerzas y no puedes, recuerda avisar".
A la niña le pareció que lo que decía tenía sentido, pero sentía que perdía prestigio, así que puso todo su empeño en fruncir el ceño y dijo enfadada: "¡Te pareces mucho al señor Qi de la escuela! ¡Ya no me vas a gustar!"
Chen Ping'an, sin saber si reír o llorar, dijo: "Te ayudo a llevar las ramas de langosta a tu casa. Tengo fuerza, con un viaje basta".
La niña de la chaqueta roja, que estaba agotada, de repente se le iluminaron los ojos y sonrió con los ojos convertidos en medias lunas: "Entonces puedo gustarme un poco más".