Capítulo 70: Amanece
El pueblo ahora parecía una maqueta construida por un general de Da Li, donde la batalla ya había terminado y se decidió abandonarla, cubriéndola con un paño negro al azar.
Chen Ping'an encendió una lámpara de aceite en su casa y comenzó a hacer inventario de sus pertenencias: tres bolsas de monedas de cobre de esencia dorada —una de monedas de ofrenda, una de monedas de primavera y una de monedas de protección—; una bolsa era un regalo del príncipe de Da Sui, quien dijo que era un agradecimiento por haberle permitido encontrarse con esa carpa dorada; las dos bolsas que dejó Gu Can eran el pago por los bagres.
En cuanto a las dos bolsas que Chen Dui le había ofrecido originalmente como agradecimiento, Chen Ping'an, durante el viaje de regreso de la montaña, le suplicó que se las entregara a Liu Xianyang. Chen Dui, aunque confundida, no se negó. Quizás estaba sorprendida por la elección del muchacho del callejón humilde, o tal vez estaba de buen humor después de tener éxito en la ceremonia ancestral. Chen Dui, por primera vez, mostró una sonrisa y dijo con voz suave algunas palabras sinceras, asegurándole a Chen Ping'an que podía estar tranquilo, y admitió que la promesa de un descendiente directo del clan Chen de Yingyin valía mucho más que dos bolsas de monedas de cobre de esencia dorada. Chen Ping'an, en realidad, no lo creía del todo, pero después de que Ning Yao escuchó lo de "descendiente directo del clan Chen de Yingyin", le dijo en privado que se tranquilizara.
El Maestro Qi le había regalado sellos en dos ocasiones, sumando cuatro en total. Los dos primeros sellos, "Corazón tranquilo, espíritu alegre" y "Chen Once", eran de piedra de hígado de serpiente que el Maestro Qi guardaba para sí. Luego, los otros dos sellos fueron tallados por el Maestro Qi según la forma de la piedra de hígado de serpiente que Chen Ping'an le había regalado: uno en escritura de sello pequeño y otro en escritura oficial. Casualmente, los dos sellos podían unirse para formar una imagen de montañas verdes y aguas cristalinas: uno robusto y el otro delicado. El Maestro Qi grabó respectivamente los caracteres "montaña" y "agua". Según Ning Yao, probablemente se podían llamar un par de "sellos de montaña y agua".
Chen Ping'an colocó sobre la mesa las tres hojas de papel con las dos recetas del Maestro Lu.
Ning Yao alguna vez había criticado la caligrafía del Maestro Lu, diciendo que era insípida, sin esencia humana, talento, aura mortal o inmortal; era como la escritura de los eruditos que se presentaban a los exámenes imperiales en los reinos seculares, que buscaban complacer y seguir las reglas, servil y sumisa.
Chen Ping'an, por supuesto, no podía apreciar la profundidad o la calidad de la caligrafía del joven maestro, ni menospreciaba esas tres hojas de papel por la baja opinión de Ning Yao. Además, el Maestro Lu, antes de irse, le había dicho personalmente que en el pueblo era difícil comprar libros y aprender a leer, y que si Chen Ping'an quería aprender caracteres, podía empezar con sus recetas.
En ese momento, Chen Ping'an tomó con cuidado la última hoja de papel. Antes había visto al final el sello rojo con los caracteres "Decreto de Lu Chen", pero no le había dado importancia. Sin embargo, ahora que él mismo tenía hasta cuatro sellos, sentía que esos pequeños caracteres eran especialmente encantadores y queridos. Chen Ping'an pensó que, cuando tuviera dinero ahorrado y comprara un libro para guardarlo en casa, pondría el sello de "Chen Once" en la página de título o al final, estampándolo en rojo. Solo de pensarlo, no podía evitar sonreír.
Pero pronto se sintió preocupado: tener sellos significaba necesitar pasta de sello. En la calle del Dragón, al lado de la tienda de pasteles de Año Nuevo, había una tienda que vendía todo tipo de cosas, con un cartel que decía "Cabeza de Hierba". Song Jixin y su sirvienta Zhigui solían frecuentar esa tienda, y de allí compraban los llamados "cuatro tesoros del estudio" y objetos de escritorio.
Chen Ping'an dudó un momento y decidió que, cuando aprendiera a leer y algún día encontrara un libro que le gustara a primera vista, compraría una caja de pasta de sello.
Además, había un saco de lona con piedras de hígado de serpiente cuidadosamente seleccionadas, siete u ocho piezas de colores variados. Aunque habían estado fuera del agua durante mucho tiempo, los colores no se desvanecían. En la mesa, la boca del saco estaba abierta, mostrando piedras del tamaño de la palma de un adulto, del puño de un niño pequeño o de un huevo de paloma, todas juntas, de aspecto agradable.
Chen Ping'an originalmente quería regalárselas a Liu Xianyang. Song Jixin, aunque era una semilla de letrado de lengua afilada, había dicho algo con mucho sentido: más o menos, que una misma cosa pequeña, si se vendía en un puesto fuera del Callejón de las Botellas de Barro, costaba unos cuantos centavos y requería mucho esfuerzo, pero si se colocaba en el mostrador de la Tienda Cabeza de Hierba, costaba al menos tres o cuatro taels de plata, y el cliente podía comprar o no, y si no tenía dinero, que se fuera.
El que habla sin intención, el que escucha presta atención. Chen Ping'an pensó que lo que dijo Song Jixin tenía sentido. Así que, si las piedras de hígado de serpiente se quedaban con él en el pueblo, probablemente no se venderían a un precio alto. Pero si se las daba a Liu Xianyang, que iría a un lugar grande como el clan Chen de Yingyin, aunque lo estafaran o regatearan, sin duda obtendría más dinero del que Chen Ping'an podría conseguir.
En cuanto a si era mejor tener una cabaña propia o ayudar a un amigo a ganar una montaña de oro y plata, para Chen Ping'an no había necesidad de pensarlo.
Si no, ¿para qué hacerse amigo de Liu Xianyang?
Por eso, aunque Liu Baqiao del Jardín del Viento y el Trueno no le parecía mala persona, sin importar cuánto lo llamara "hermano mayor", Chen Ping'an nunca lo tomó en serio y nunca le siguió la corriente.
Finalmente, Chen Ping'an tomó la horquilla de jade. El Maestro Qi dijo que su propio maestro se la había regalado en sus primeros años, que era algo común, no un tesoro extraordinario.
En la horquilla de jade verde estaban grabados ocho caracteres pequeños.
Ning Yao le había explicado el significado de "Hablar de un caballero, suave como el jade".
Caballero.
Aunque Chen Ping'an no había estudiado, sentía que esa palabra debía ser un título de gran peso.
Desde la puerta llegó la voz de Ning Yao: "¿Por qué no te pones esa horquilla? Si alguien te la regaló, es porque quiere que la uses."
Chen Ping'an, que estaba abstraído, levantó la vista y preguntó sonriendo: "¿Cómo es que viniste?"
Ning Yao se sentó frente a la mesa de Chen Ping'an, echó un vistazo a la horquilla que tenía en la mano y dijo: "La examiné con cuidado. Es solo una horquilla común, no esconde ningún secreto. Al principio pensé que podría ser un pequeño mundo oculto."
Chen Ping'an se quedó perplejo: "¿Qué?"
Ning Yao miró todos los "tesoros heredados" de Chen Ping'an sobre la mesa y explicó: "¿Has oído hablar de 'otro mundo oculto'? La gente común piensa que es solo una metáfora de los letrados, sin tomarlo en serio. Pero en realidad, hay mucho que considerar. En el mundo hay dos tipos de mundos ocultos: uno es el mundo oculto de la Perla de Lizhu donde estamos, que es uno de los diez grandes mundos ocultos y treinta y seis pequeños. Es el 'mundo oculto' del que se habla en 'paraíso terrenal'. Algunos tienen territorios vastos, de miles o decenas de miles de kilómetros. Se dice que el Patriarca tiene un mundo oculto de Loto, que aunque es uno de los treinta y seis pequeños, una sola hoja de loto es más grande que la capital de su reino Da Li."
Chen Ping'an, sorprendido, dudó: "¿No es imposible?"
Ning Yao sonrió, levantó el pulgar y se lo señaló a sí misma con confianza: "Yo tampoco lo creo, así que en el futuro iré a verlo con mis propios ojos y luego te diré si es verdad o mentira."
Chen Ping'an murmuró: "Lugares tan extraños, no cualquiera puede entrar, ¿verdad?"
Ning Yao se rió con sarcasmo: "¿Y quién crees que soy?"
Chen Ping'an rápidamente cambió de tema: "Señorita Ning, siga contando lo de los mundos ocultos."
Ning Yao tomó una pequeña y delicada piedra de hígado de serpiente, color melocotón, y la acarició en su mano, diciendo: "Cualquier gran mundo oculto puede conectar el cielo y la tierra, con una energía espiritual abundante. Esos son verdaderas moradas de inmortales. Para un cultivador, practicar allí es el doble de eficiente. El dueño de un mundo oculto debe ser alguien con gran fortuna; ya han sido ocupados por los más destacados de las tres enseñanzas y las cien escuelas, sin permitir intrusiones. Los treinta y seis pequeños mundos ocultos son como secretos escondidos, como una mujer que toca el laúd a medias. Entre ellos, el mundo oculto del Manantial de Duraznos es el más pintoresco, el mundo oculto del Viento Fiero es el más misterioso y peligroso, y el mundo oculto de la Perla de Lizhu..."
Chen Ping'an preguntó curioso: "¿Qué pasa con el nuestro?"
Ning Yao levantó una ceja, extendió dos dedos y los frotó suavemente: "El más pequeño, así de pequeño. Una mísera insignificancia."
Chen Ping'an se sentó con las piernas cruzadas, perezosamente, apoyado en la mesa, y levantó un puño, estirando los dedos uno por uno, y dijo con voz suave: "Pero aquí conocí al Maestro Qi, al Viejo Yang, a Liu Xianyang, a Gu Can, y por supuesto, a usted, señorita Ning."
Ning Yao también sonrió: "Hay otro tipo de mundo oculto, que es el lugar donde se guardan objetos. Los budistas tienen el concepto de 'mostaza en un grano de sésamo', los taoístas hablan de 'tener el universo en la manga', y las otras escuelas tienen sus propias teorías. En resumen, significa que en un objeto muy pequeño cabe muchas cosas. Pero a diferencia de los verdaderos paraísos terrenales, estos objetos llamados 'mundos ocultos' no pueden contener seres vivos. Una de las dotes más valiosas de mi madre era una pulsera de jade; el mundo oculto dentro de ella tenía aproximadamente el tamaño de esta casa."
El muchacho de sandalias de paja, que no conocía los límites del mundo, se sintió decepcionado: "Qué pequeño. Mira, una hoja de loto del Patriarca es del tamaño de una ciudad."
Ningoya, avergonzada y enojada, se inclinó hacia adelante y levantó la mano para darle una bofetada en la cabeza a Chen Ping'an. Él, rápidamente, se echó hacia atrás y esquivó a izquierda y derecha.
Ning Yao intentó varias veces sin éxito, y de repente tuvo una idea: la mano que sostenía la piedra color melocotón hizo ademán de lanzarla.
Chen Ping'an, asustado, dijo apresuradamente: "¡No la tires, no la tires! Si se daña en los bordes, seguro que perderé muchas monedas de cobre."
Ning Yao hizo una mueca, dejó la piedra, pero de repente levantó la mano con rapidez.
Chen Ping'an cerró los ojos, sin atreverse a mirar.
Con un golpe, golpeó la piedra con fuerza sobre la mesa, y Ning Yao se dobló de risa.
Cuando Chen Ping'an abrió los ojos, dijo resignado: "Señorita Ning, ¿no puede ser tan infantil?"
Ning Yao arqueó una ceja alargada, y con un movimiento de su codo, barrió la piedra de la mesa.
Chen Ping'an se rascó la cabeza con ambas manos, con cara de sufrimiento.
Discutir con la señorita Ning no servía de nada.
Ning Yao soltó una risita y desde debajo de la mesa extendió la otra mano, donde descansaba la piedra que debería haber caído al suelo, reluciente en su pálida palma.
Chen Ping'an seguía con las manos en la cabeza, con aspecto lastimero.
Ning Yao dejó de bromear y preguntó con seriedad: "¿Qué piensas hacer de ahora en adelante?"
Chen Ping'an lo pensó y respondió honestamente: "Terminaré los trabajos pesados para el Maestro Ruan, y luego me gustaría ir a la montaña a hacer carbón. También puedo recolectar hierbas medicinales y vendérselas a la Tienda Yang."
Ning Yao dudó un momento y preguntó: "Y entonces, ¿qué harás con el Mono que Mueve Montañas de la Montaña del Sol Recto, la dama de la familia Xu de la Ciudad del Viento Claro, el Señor Verdadero que Corta el Río Liu Zhimao, y las montañas de Nubes Rosadas y la Ciudad del Viejo Dragón detrás de Cai Jinjian y Fu Nanhua? ¿Y si quieren buscarte problemas, a dónde huirás?"
Ning Yao, sin esperar la respuesta de Chen Ping'an, continuó con voz grave: "Por eso el Maestro Lu te dijo que, pase lo que pase, debías quedarte en la herrería, aunque tuvieras que ser descarado. Ese es el camino correcto."
Chen Ping'an, preocupado, dijo: "¿Y si le causo un montón de problemas al Maestro Ruan?"
Ning Yao sonrió con sarcasmo: "¿Un santo que dirige un mundo oculto va a tener miedo de esos problemas?"
Chen Ping'an asintió: "Entonces hablaré con el Maestro Ruan y le contaré toda la verdad, para ver si todavía quiere aceptarme como aprendiz a largo plazo."
Ning Yao apoyó la mejilla en una mano y con la otra revolvió las piedras de hígado de serpiente, diciendo: "En el pueblo, no hay problema que no se resuelva con una bolsa de monedas de cobre de esencia dorada. Si no, con dos."
Chen Ping'an puso cara de estar sufriendo: "Me duele el corazón."
Ning Yao lo miró de reojo: "¿Y cuando pensabas dárselo todo a Liu Xianyang no te dolía?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "Son cosas diferentes, no se pueden comparar."
Ning Yao puso los ojos en blanco: "La mujer que tenga la desgracia de casarse contigo, apuesto a que todos los días querrá darte una bofetada hasta matarte."
Chen Ping'an dijo con toda seriedad: "Si realmente tuviera esposa, sería otra cosa. No soy tonto, no dejaría que mi esposa sufriera."
Ning Yao puso cara de incredulidad, con una expresión llena de sarcasmo.
El muchacho, moreno como el carbón, se cruzó de brazos, se sentó con las piernas cruzadas, y con un aire inusualmente arrogante, resopló: "Si mi esposa sufriera un agravio, no importa que fuera el mono viejo de la Montaña del Sol Recto o el Patriarca que mencionaste, yo lo mataría. No sé si podría matarlo, pero primero le daría un golpe."
Ning Yao se quedó muy sorprendida, boquiabierta.
Siempre había pensado que Chen Ping'an no era de temperamento duro, excepto cuando mató a Cai Jinjian y luchó contra el Mono que Mueve Montañas. En el trato diario, Chen Ping'an parecía nunca enojarse, no era terco, tenía un buen carácter.
Si esa frase la hubiera dicho alguien como Fu Nanhua o Song Jixin, esos hijos del cielo, Ning Yao lo habría encontrado natural y sin sorpresa. Pero al salir de la boca de Chen Ping'an, no podía creerlo, así que no pudo evitar preguntar: "¿Por qué?"
Chen Ping'an sonrió ampliamente: "Mi padre solo se peleó una vez en su vida, y fue por mi madre. Alguien en el Callejón del Dragón insultó a mi madre, y mi padre, indignado, fue y se peleó. Cuando volvió a casa, mi madre lo regañó mucho, pero mi padre me dijo en privado: 'Una cosa es poder pelear o no, otra cosa es pelear o no. Si un hombre no protege a su esposa, ¿para qué se casó?'"
Ning Yao se mostró extrañada: "¿Eh?"
Chen Ping'an se rascó la cabeza, avergonzado: "Mi padre era muy bueno haciendo cerámica, pero no servía para pelear. Cuando volvió a casa, tenía la cara amoratada e hinchada, le dieron una paliza."
Ning Yao se llevó la mano a la frente y no quiso hablar.
Se quedó en silencio un momento, se levantó y dijo: "Me voy, vuelvo a la tienda."
Chen Ping'an preguntó: "¿La acompaño hasta la entrada del Callejón de las Botellas de Barro?"
Ning Yao respondió con mal humor: "No hace falta."
Chen Ping'an no insistió, solo la acompañó hasta la puerta del patio.
Ning Yao no volvió la cabeza, pero sabía que el muchacho seguía de pie en la puerta.
Las personas buenas que no son pedantes tienen un corazón especialmente cálido y radiante, como flores que miran al sol.
Eso en sí mismo es algo hermoso.
El muchacho del Callejón de las Botellas de Barro, sin apoyo, al que los forasteros llamaban "patas de barro" y "vida miserable", hormigas que escarban en el barro de los callejones.
Pero el muchacho, al final, tenía su propia vida que vivir. También quería vivir bien, no por codicia, sino porque desde pequeño había sido un niño que sabía soportar las dificultades. Simplemente pensaba que si sus padres, allá abajo, lo supieran, estarían tranquilos. Aunque la familia Chen solo tuviera a Chen Ping'an, una sola persona también podía tener una buena vida. Eso significaba que la casa que sus padres le habían dejado estaba bien, aunque solo quedara una persona.
Incluso si tuviera dinero para comprar coplas de Año Nuevo, necesitaría pegarlas él solo. Nadie le diría si estaban torcidas, inclinadas o derechas. El carácter de "fortuna" en la puerta tendría que ponerlo él mismo subido a una escalera, sin nadie que la sostuviera.
En esta vida, uno es responsable de su propio destino, sin pedir nada al cielo.
Por eso, una persona así, de buen carácter aparente, en realidad tiene los huesos muy duros. Y su destino también será especialmente duro.
La muchacha que salió del Callejón de las Botellas de Barro sintió de repente una pérdida, y también cierta culpa.
Por irse sin despedirse.
Cuando Chen Ping'an volvió a la casa, se quedó mirando la lámpara de aceite, aturdido.
Entre sueños y vigilia, medio dormido, medio despierto.
Parecía que, sin saber cómo, había llegado al extremo sur del puente cubierto. Solo recordaba que el camino estaba oscuro, y ni siquiera él podía ver a más de unos pocos pies de distancia.
Pero en cuanto puso un pie en los escalones, entre el cielo y la tierra, de repente estalló una gran luz.
Chen Ping'an, atontado, caminaba por el pasillo del puente. De repente, en medio del pasillo, se proyectó una luz blanca cegadora, más brillante incluso que la luz del cielo anterior, con un significado más elevado. A Chen Ping'an le dolían los ojos hasta llorar, pero por alguna razón, podía ver con más claridad el extraño paisaje.
Había una figura alta, de rostro borroso, de pie en medio del puente.
Se parecía un poco a cuando Chen Ping'an vio al Maestro Qi por primera vez en el callejón: mangas amplias ondeando, todo de blanco, como un dios o un inmortal.
Pero en el caótico subconsciente, como un caballo desbocado, Chen Ping'an estaba completamente seguro de que esa figura era aún más etérea que el Maestro Qi, como si estuviera más lejos del mundo humano.
Chen Ping'an avanzó lentamente. En sus oídos, como el susurro de una mujer zorra, una voz tentadora: "Arrodíllate, y tendrás buena fortuna."
Luego, una voz autoritaria rugió, sacudiendo el corazón: "¡Humano vulgar, arrodíllate rápido!"
Otra voz, equilibrada y serena, dijo con indiferencia: "Como los mortales, deben arrodillarse ante el cielo, la tierra, el emperador, los padres y los maestros. Arrodillarse una vez no está mal, a cambio de alcanzar la cima del Gran Camino."
Una voz ronca y áspera sonó: "Este arrodillarse equivale a cruzar el Puente de la Larga Vida, subir la Escalera de las Nubes Azules, saltar el Abismo del Cielo y la Tierra. No dudes, arrodíllate rápido. Si el cielo te da y no lo tomas, sufrirás las consecuencias."
Una voz familiar sonó con esfuerzo: "Chen Ping'an, ¡detente! No avances, no te des la vuelta, y mucho menos te arrodilles. Solo aguanta un rato donde estás. Con un cuerpo mortal, ¿cuánta voluntad divina puedes soportar? No vayas contra el cielo..."
Sonaba un poco como el regaño y advertencia del Viejo Yang.
Pero la voz del anciano se fue apagando hacia el final.
Al mismo tiempo, otra voz, cálida y suave, dijo: "Chen Ping'an, ponte derecho y da unos pasos hacia adelante, ¿quieres?"
Era como el Maestro Qi.
Chen Ping'an, por instinto, enderezó la espalda y detuvo el paso. Miró a su alrededor con la mirada perdida.
Solo sabía que tenía muchas preguntas que hacerle al Maestro Qi.
Muchas voces ruidosas se superponían: "¡Esta es la oportunidad que merece Ma Kuxuan! ¡Muchacho, lárgate rápido!"
"¡Si Ma Kuxuan no la consigue, debería caer en manos de Ning Yao, la semilla de hada celestial! ¿Qué clase de cosa eres tú?"
"¡Tu rama del clan Chen es un montón de barro que no se puede levantar, debería haberse extinguido hace tiempo! ¿También te atreves a codiciar objetos divinos? ¡Maldito bastardo desvergonzado!"
"Chen Ping'an, ¿no te importan Ning Yao y Liu Xianyang? Vuelve al pueblo, deja la oportunidad a tus amigos, ¿no es mejor? Qi Jingchun ya ha dado su vida por la estabilidad de ustedes, los mortales. De ahora en adelante, sé un hombre rico, cásate y ten hijos, y tendrás otra vida. ¿No es eso bueno?"
"¡Si te atreves a dar un paso más, te reduciré a cenizas!"
Chen Ping'an dio un paso adelante.
El puente cubierto retumbó con fuerza.
El cielo y la tierra se quedaron en silencio, y las voces cesaron de repente.
Había suspiros, miedo, pánico, reverencia, conmiseración, un revoltijo.
Después de dar ese paso, Chen Ping'an, de forma natural, dio un segundo paso hacia adelante. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el Maestro Qi caminaba a su lado.
Todo el puente cubierto y lo que había más allá de repente se volvió tan oscuro que no se podía ver ni la mano.
Cuando el muchacho se detuvo, ya no le lloraban los ojos por la luz cegadora. Pero en ese momento, sin motivo, se sintió congestionado y, por una intuición, preguntó: "Maestro Qi, ¿se va a ir?"
"Mmm, me voy. Afuera hay demasiada gente que quiere que muera, y yo mismo no puedo elegir."
"Maestro Qi, ¿entonces a quién vamos a ver?"
"No es 'vamos', eres tú. Tú vas a ver a un... ¿anciano?"
¡Bam! Un fuerte estruendo.
Parecía que alguien había golpeado al Maestro Qi y lo había lanzado lejos, pero el Maestro Qi, en cambio, rió a carcajadas y, al final, dijo con voz grave: "Chen Ping'an, el Gran Camino está bajo tus pies. ¡Anda!"
Chen Ping'an respiró hondo y levantó el pie para dar el tercer paso.
Una voz que sonaba desde muy lejos, desde muy alto, atravesó en un instante capas de cielos, y dijo con una sonrisa: "Tres veces es suficiente, hasta aquí."
Desde el centro del puente cubierto, alguien resopló con desdén.
Chen Ping'an se despertó de repente y se encontró inclinado sobre la mesa. La lámpara de aceite seguía encendida. El muchacho, instintivamente, volvió la cabeza hacia la ventana.
Había amanecido.