Capítulo 69: El manto de la noche
El pueblo parecía haber sufrido un eclipse solar de perro celestial que no ocurría en cien años; de repente todo quedó oscuro, y nadie podía ver su propia mano frente a su cara.
Además, las estatuas de dioses fuera del pueblo estallaban como petardos, con sonidos cada vez más frecuentes. Cuando el pueblo se quedó en silencio debido a la oscuridad, estos ruidos resultaban particularmente estridentes, lo que sin duda intensificó las especulaciones de la gente común. Al recordar las carretas de bueyes y carruajes que antes transportaban a los hijos de las familias poderosas, los aldeanos en las calles y callejones se llenaron de pánico e inquietud.
Dentro de los altos muros de los cuatro apellidos y diez clanes, sin excepción, cada vez que un sirviente o sirvienta quería tomar la iniciativa de colgar linternas en alto, pronto recibía fuertes regaños. Algunos administradores de familia de temperamento irritable incluso golpeaban esas linternas en el acto, las pisoteaban, con el rostro feroz, y con una mirada como si fueran enemigos mortales, observaban fijamente a los sirvientes que originalmente actuaban con buena intención.
En la fragua, Chen Ping'an estaba almorzando con Ning Yao sentados en el pozo. Cuando oscureció, aunque Chen Ping'an se extrañó, no dejó de meter la cabeza en el arroz. La comida en la fragua era bastante buena; tanto los trabajadores fijos como los temporales recibían un trozo de cerdo estofado rojo del tamaño de un dedo índice y de ancho, además de una cucharada de salsa. Arroz había suficiente, pero solo un trozo de carne. Chen Ping'an probablemente tenía capacidad para dos tazones grandes de arroz, así que cada vez que recibía el trozo de carne del cocinero, como tenía jugo, en el primer tazón solo comía arroz sin tocar la carne. Al final, el trozo de cerdo estofado rojo se deslizaba poco a poco desde la parte superior del tazón hasta el fondo, y luego corría a servir el segundo tazón de arroz, y solo entonces resolvía limpiamente ese trozo de carne.
Cada vez que Ning Yao veía a Chen Ping'an comer así, sentía ganas de reír.
Ruan Xiu, en cambio, no era como Ning Yao. En la mirada de la joven de vestido azul hacia Chen Ping'an, parecía haber cuatro grandes caracteres: "Alma gemela".
En ese momento, Chen Ping'an sostenía un gran tazón blanco vacío en una mano y palillos en la otra, y forzando la vista para mirar a su alrededor, solo podía ver vagamente a una distancia de dos o tres zhang (unos 6-9 metros).
En los últimos dos días, además de trabajar como un burro en la fragua del maestro Ruan, Chen Ping'an tenía que sacar tres shichen (períodos de dos horas) para practicar el caminar sobre postes. Uno durante el día, de la hora del Mediodía (11:00-13:00) a la hora de la Oveja (13:00-15:00), y dos por la noche, de la hora del Cerdo (21:00-23:00) a la hora del Buey (1:00-3:00). Más tarde, Chen Ping'an intentó, mientras caminaba sobre postes, formar la estufa de espadas con los dedos entrelazados, pero descubrió que esto le dificultaba la respiración y hacía que sus pasos fueran más inestables, así que lo abandonó resueltamente. Solo durante los descansos del trabajo, cuando nadie lo notaba, practicaba la estufa de espadas para nutrir su cuerpo. En realidad, para Chen Ping'an, simplemente había cambiado el antiguo método de tornear cerámica por la postura de la estufa de espadas del Manual de Sacudir Montañas.
En cuanto al shichen de la hora del Mediodía a la Oveja, al principio Ning Yao a veces lo seguía, y después de darle instrucciones fingidas un par de veces, dejó de aparecer. Chen Ping'an no quería provocar rumores, así que durante el día, para ese shichen de práctica de posturas de puños, corría río abajo hasta una distancia de un li (unos 500 metros) de la fragua, y entonces comenzaba a practicar. Luego, de ida y vuelta, caminaba aproximadamente diez li (unos 5 kilómetros).
Para Chen Ping'an, esto se había convertido en una nueva regla familiar inquebrantable.
En ese momento, sentada en el pozo, Ning Yao miraba al cielo cubierto como por un paño negro, y sus cejas largas y estrechas, que le daban una impresión de "belleza", se fruncieron ligeramente.
Chen Ping'an preguntó en voz baja: "¿Tiene algo que ver con el señor Qi?"
Ning Yao no pensaba decirle la verdad, solo dio una respuesta vaga: "Ya que el señor Qi es el dueño de este reino celestial, probablemente tenga algo que ver."
Chen Ping'an preguntó de nuevo: "Según lo que dijeron Song Jixin y Zhigui antes, el señor Qi planeaba irse del pueblo junto con el asistente de la escuela, Zhao Yao. ¿Por qué al final no se fue?"
Ning Yao negó con la cabeza y sonrió: "Los pensamientos de un sabio son como una veta de dragón, que puede extenderse por miles de kilómetros. Yo no puedo adivinarlos, y no me molesto en hacerlo."
Al decir esto, le arrojó los palillos y el tazón a Chen Ping'an, se levantó y se dirigió a una cabaña de barro amarillo con techo de paja que le pertenecía exclusivamente. La propia Ning Yao se preguntaba por qué el maestro Ruan era tan cortés con ella. ¿Acaso Ruan había descubierto su identidad? Era muy poco probable, después de todo, la Montaña Invertida no estaba ubicada en el Continente del Jarrón de Este, y además, la Montaña Invertida casi no tenía conexiones con el exterior; su reputación era grande, pero sus visitantes eran muy escasos. Además, en la Montaña Invertida tampoco estaban seguros de su identidad. Pero Ning Yao era de temperamento: cuando el barco llega al puente, el camino se endereza; y si no se endereza, ella puede abrir un camino recto con su espada. Así que aceptó de buena gana la muestra de amistad del gran maestro forjador de espadas del Continente del Jarrón de Este, el maestro Ruan.
Chen Ping'an, sosteniendo los palillos y el tazón, estaba a punto de ir a la cocina cuando notó que alguien pasaba no muy lejos. Era un joven de mangas anchas, que parecía más un erudito que el propio erudito Chen Songfeng. Tenía una sensación indescriptible, algo parecido al señor Qi, y también un poco al supervisor Song que había conocido en el Callejón de las Botellas de Barro.
El hombre, al ver al joven de sandalias de paja sentado solo en el pozo, y al notar que el joven lo miraba fijamente, se sorprendió ligeramente. Se acercó al joven y dijo con una sonrisa cálida: "Busco al maestro Ruan por un asunto. ¿Sabes dónde está?"
Esta vez, Chen Ping'an, a diferencia de aquella vez en el Callejón de las Botellas de Barro, cuando deliberadamente ocultó información a Cai Jinjian y Fu Nanhua, señaló directamente la dirección al hombre.
Primero, porque la señorita Ning le había dicho lo formidable que era el maestro Ruan, y segundo, porque este hombre no le transmitía a Chen Ping'an una sensación de astucia y reserva.
Chen Ping'an preguntó cortésmente: "¿Necesita que lo guíe?"
El joven no tenía prisa, miró a Chen Ping'an y sonrió: "No hace falta, son solo unos pasos. No te molestes. Gracias."
Chen Ping'an asintió con una sonrisa y se dirigió a la cocina, mientras el hombre se encaminaba hacia un taller de forja de espadas a lo lejos.
Después de devolver los palillos y el tazón, Chen Ping'an encontró a los aprendices temporales reunidos en varias casas, con lámparas de aceite encendidas, discutiendo por qué el día y la noche se habían invertido. Alguien afirmaba con certeza que un dios de la montaña de una gran montaña había cruzado los límites, haciendo que el agua del arroyo y del pozo disminuyera, lo que enfureció al dios del río encargado de los arroyos; una pelea entre dioses que había oscurecido el cielo y la tierra. Otros refutaban con dichos de los ancianos, diciendo que las grandes montañas de aquí habían sido selladas por la corte imperial, ¿de dónde iba a salir un dios de la montaña? Además, un arroyo tan pequeño no podía albergar a un dios del río.
Chen Ping'an no se unió a la discusión; ya que no tenía nada mejor que hacer, aprovechando su visión excepcional, se dirigió solo al último pozo y comenzó a sacar tierra en cestos, uno tras otro.
Una vez, al subir por la escalera de madera saliendo del pozo, se encontró con el hombre que regresaba del taller de forja. El hombre también notó la figura del joven, pero no se acercó ni se detuvo; simplemente se despidió de Chen Ping'an agitando la mano desde lejos.
Chen Ping'an se sintió un poco conmovido; sin importar si este hombre era bueno o malo, al menos era diferente de los forasteros de las dos montañas, Montaña Zhengyang y Montaña Yunxia, y de las dos ciudades, Ciudad Qingfeng y Ciudad Viejo Dragón.
Chen Ping'an transportó tierra una y otra vez desde el pozo. En el último viaje, al salir, encontró a Ruan Xiu de pie cerca del torno del pozo, con un pañuelo en la palma de la mano, lleno de pequeños pasteles. Cuando Chen Ping'an apareció, Ruan Xiu le extendió la mano. Chen Ping'an, cubierto de tierra y con las manos sucias, negó con la cabeza sonriendo. Luego, Ruan Xiu se sentó en el borde del pozo, inclinó la cabeza y comenzó a comer los delicados pasteles de la tienda Año Nuevo del Callejón Cabalgando Dragón. La joven de vestido azul se sumergió rápidamente en ellos, irradiando felicidad y alegría por completo.
Chen Ping'an continuó yendo y viniendo transportando tierra acumulada. Después de más de diez viajes, la joven de la coleta ya no estaba, pero en el borde del pozo quedaban el pañuelo y un pastel, el más famoso de la tienda Año Nuevo: el pastel de fermento de arroz con durazno y vino. Chen Ping'an se quedó perplejo, así que se quitó la cesta, la dejó a un lado, se sentó en el borde del pozo cerca del pañuelo, se secó las manos en la ropa, tomó el pastel con dos dedos y se lo llevó a la boca.
Chen Ping'an asintió vigorosamente; realmente estaba delicioso.
Después de todo, lo que había comido costaba diez monedas. Al pensar en eso, Chen Ping'an inmediatamente sintió que sabía aún mejor.
En las siguientes horas, el cielo continuó oscuro, y de vez en cuando se escuchaban sordos sonidos de tambores. Aparte de eso, el pueblo no tenía nada anormal. El maestro Ruan también hizo una excepción y dio a los trabajadores temporales de su fragua dos días de descanso, permitiéndoles regresar a sus hogares, sin necesidad de esperar el "amanecer" para seguir trabajando.
Chen Ping'an también estaba incluido, así que regresó al pueblo. Fue a la casa de Liu Xianyang, y después de asegurarse de que no faltara nada, apagó rápidamente la lámpara, cerró la puerta con llave y corrió hacia su propia casa en el Callejón de las Botellas de Barro.
No sabía por qué, pero Chen Ping'an sentía que el pueblo ahora estaba muerto y sin vida.
Chen Ping'an no sabía que, mientras corría por el puente cubierto y el corredor,
bajo el puente, sobre la superficie del agua, flotaba una mujer alta con ropas ondeantes, vestido blanco, cabello blanco, y sus manos y pies desnudos tenían una piel como jade blanco y grasa de cordero.
Estaba inclinando la cabeza, usando el agua del arroyo como espejo, mientras se recogía el cabello con una mano y lo peinaba con la otra. Nadie podía ver su rostro.