Capítulo 67: El Viaje Lejano
Dos días antes de que Qi Jingchun dejara caer esos palillos, surgieron algunos malos presagios en el pueblo. El nivel de agua del pozo de la cerradura de hierro bajó drásticamente, las ramas de los árboles de langosta se rompieron y cayeron, y las hojas se volvieron amarillas y marchitas, lo que claramente no seguía las reglas de florecer en primavera y marchitarse en otoño. Además, en el lugar fuera del pueblo donde yacían desordenadas muchas estatuas de barro y madera de deidades, a menudo se escuchaban ruidos de explosión como petardos en plena noche. Los curiosos fueron a ver y descubrieron que, cerca del pueblo, la mayoría de esas estatuas de Buda de barro y dioses de madera que seguramente aún existían el invierno pasado ya habían desaparecido.
Los carros de bueyes y caballos que partían de la Calle de la Fortuna y el Callejón de las Hojas de Durazno no cesaban. Sobre las calles pavimentadas con grandes losas de piedra verde, incluso en plena noche se podían escuchar los ruidos de cascos de bueyes y caballos que perturbaban los sueños.
Los forasteros, vestidos con ropas elegantes y llenos de riqueza, también comenzaron a salir apresuradamente, la mayoría con expresiones de desagrado, en grupos de dos o tres, a menudo señalando hacia la dirección de la escuela del pueblo con bastante indignación.
Zheng Dafeng, el soltero de la puerta este del pueblo, desapareció, y la oficina de supervisión de hornos de alfarería no mostró intención de buscar un reemplazo. Así, el pueblo se quedó como una persona sin dos dientes frontales, propensa a tener fugas de aire al hablar.
Liu Baqiao y Chen Songfeng regresaron por el mismo camino. Cuando pudieron ver el contorno del puente cubierto, ya era el anochecer. Liu Baqiao siguió un sendero hasta la orilla del arroyo, se agachó para recoger agua con las manos y lavarse la cara. Creyendo que no era lo suficientemente refrescante, simplemente se puso en cuatro patas, metió toda la cabeza en el agua del arroyo y, finalmente, levantó la cabeza de repente, exclamando que era placentero. Girándose para mirar a Chen Songfeng, que estaba sudando a chorros, Liu Baqiao bromeó: "Un letrado débil, sin fuerza siquiera para atar un pollo."
Chen Songfeng solo tomó un poco de agua del arroyo para beber, y con la voz ronca, dijo: "La razón por la que me esforcé tanto para convertirme en cultivador de qi fue solo para fortalecer mi cuerpo, vivir unos años más y leer algunos libros más. ¿Cómo podría compararme con ustedes, cultivadores de espadas? Además, en este pequeño cielo de la Perla del Caballo, los cultivadores de qi que no son espadachines sufren las mayores desventajas. Con un descuido, al mover la energía, se pierde el dao, y cuanto más alto es el nivel, mayor es la pérdida. Nunca imaginé que mi bajo nivel de cultivo resultara ser algo bueno."
Liu Baqiao le dio una palmada en el hombro: "Será mejor que cambies de camino y te unas a nuestra Escuela del Viento y el Trueno para practicar la espada. En el futuro, yo te protegeré. Piensa: convertirte en cultivador de espadas, cabalgar la espada con el viento, a diez mil metros de altura, a toda velocidad, especialmente en tiempos de tormenta, viajando entre los relámpagos..."
Chen Songfeng de repente se rió: "He oído que el cultivador de espadas que más veces ha sido alcanzado por un rayo en la Escuela del Viento y el Trueno se llama..."
Liu Baqiao extendió una mano: "¡Alto ahí!"
Los cultivadores de espadas también son una especie de cultivadores de qi, pero a diferencia de los cultivadores de qi comunes, su cuerpo está más cerca del de un guerrero puro en otro camino. En pocas palabras, es la combinación de tendones, huesos, carne y espíritu. Los cultivadores de espadas buscan tener ambas cosas; otros cultivadores de qi solo se preocupan de que el cuerpo no sea un lastre, sin esforzarse deliberadamente en refinarlo. Por supuesto, mientras los cultivadores de qi nutren y refinan la energía, la mejora del cuerpo ocurre como una lluvia primaveral, siempre templándose y puliéndose. Pero en comparación con los cultivadores de espadas, el esfuerzo por fortalecer el cuerpo, tanto en intensidad como en frecuencia, es mucho menor, y mucho menos pueden ser tan devotos y persistentes como los guerreros.
Para los cultivadores de qi del mundo, existe un consenso: la envoltura corporal es, al final, algo que siempre se deteriora; basta con que sea funcional. Si se tiene la suerte de refinar un cuerpo indestructible como el diamante o un cuerpo puro como el cristal, es lo mejor; si no, tampoco importa, pero no hay que obsesionarse y descuidar la base del gran dao.
Liu Baqiao preguntó casualmente: "Ese pariente lejano tuyo, ¿en qué nivel de guerrero está realmente?"
Chen Songfeng dijo con impotencia: "¿Cómo voy a saber yo un asunto tan secreto?"
Liu Baqiao, recordando el conflicto que estalló en la oficina principal ese día, suspiró: "Song Changjing es demasiado fuerte. Lo más aterrador es que este señor feudal de Dali es tan joven. La mayoría de los guerreros de octavo y noveno nivel superan los cincuenta o sesenta años, incluso los cien años no se consideran viejos. Pero si no recuerdo mal, Song Changjing solo tiene unos cuarenta años. No es de extrañar que alguien dijera que 'necesita que le bajen los humos'."
Chen Songfeng dijo en voz baja: "Nacido en el momento adecuado, favorecido por el cielo."
Los cultivadores del quinto nivel superior son como dragones que no muestran la cabeza ni la cola, difíciles de encontrar. Pero los guerreros de octavo y noveno nivel suelen ser conocidos en todo el mundo y no están lejos de las dinastías seculares. Además, el ascenso en las artes marciales se basa en grandes batallas de vida o muerte. Al estar al borde de la vida y la muerte, y haber visto la muerte, uno puede romper la barrera de la vida y la muerte y obtener un estado mental trascendente similar al "Zizai" del budismo o al "Qingjing" del taoísmo.
Además de las peleas entre dos grandes maestros, los guerreros de octavo y noveno nivel disfrutan especialmente molestando a los cultivadores de qi más destacados del quinto nivel medio. Especialmente alguien como Song Changjing, el más fuerte del noveno nivel, se puede decir que no tiene rival por debajo del quinto nivel superior. Solo los cultivadores de espadas entre los cultivadores de qi pueden luchar contra él, pero solo pueden esforzarse para que su derrota no sea tan fea, ganándose una reputación de "derrota honorable".
Sin embargo, hay una razón oculta por la que los guerreros del noveno nivel actúan sin restricciones: los grandes cultivadores del décimo nivel, el último piso del quinto nivel medio, ya no tienen interés en las disputas mundanas, ni siquiera se preocupan por la supervivencia de su familia o el auge y caída de la dinastía; solo les importa el "gran dao".
Liu Baqiao todavía estaba inmerso en sus pensamientos: "Song Changjing me dijo que después de salir del pueblo, tomara la espada de talismán por mi propio mérito. ¿Debería avisar a la Escuela del Viento y el Trueno para que preparen un banquete de celebración?"
Chen Songfeng no sabía si reír o llorar. Mirando el agua corriente que apenas le llegaba a las rodillas, pensando en Song Changjing y el joven apuesto a su lado, Chen Songfeng sintió vagamente una señal de que una gran tendencia se estaba gestando. Decidió que, después de regresar a la mansión ancestral del clan Chen en la Cola del Dragón, debía convencer a la familia de apostar por la dinastía Dali. Si no podían apostar todo, al menos debían hacer que los jóvenes del clan Chen se integraran temprano en la corte de Dali.
Chen Songfeng murmuró: "La atmósfera de Dali ya es como cuando el tiempo y el lugar favorecen la acción. Por lo tanto, mi clan Chen debe apoyar al dragón, no competir por unirse a él."
Liu Baqiao preguntó: "¿Qué estás murmurando?"
Chen Songfeng se puso de pie, se sacudió las manos y sonrió: "Parece que tienes buena conexión con ese joven del Callejón de la Jarra de Barro."
Liu Baqiao también se levantó y dijo con despreocupación: "Encuentro casual, reunión y separación inciertas. Quién sabe si nos volveremos a ver."
Ambos caminaron juntos por la hierba primaveral de la orilla del arroyo para subir a la orilla. Chen Songfeng preguntó: "He oído que la tierra bendita dentro del territorio del Reino de Nanjian estará abierta al público este invierno, permitiendo la entrada de varias decenas de personas. Dado que todavía no puedes romper tu cuello de botella, ¿por qué no vas a probar suerte?"
Liu Baqiao sonrió con sarcasmo: "Definitivamente no iré. Pandear entre hormigas, me da vergüenza."
Chen Songfeng negó con la cabeza: "Mi maestro Liu dijo una vez: la mente es como un espejo, cuanto más se limpia, más brillante se vuelve. Por lo tanto, cultivar la mente, poder sentarse en el loto del ancestro taoísta y olvidar, por supuesto es de gran beneficio. Pero ocasionalmente revolcarse en un pequeño charco de barro no necesariamente carece de beneficios. Ir a una tierra bendita como un inmortal caído que abandona su pasado y olvida su vida anterior, ya sea para disfrutar o sufrir, más o menos..."
Antes de que Chen Songfeng terminara, Liu Baqiao ya estaba gritando: "Yo tengo demasiado espíritu competitivo. Si voy a una tierra bendita con qi escaso y no puedo romper las prohibiciones por mi cuenta para regresar a casa, seguro que me dejará un complejo. Sería más la pérdida que la ganancia. Además, si por casualidad soy maltratado por los 'lugareños' en la tierra bendita, sería otra preocupación. Después de que mi alma regrese, aunque tenga que pagar un gran costo, seguro que tendría que descender en mi 'verdadera forma' para vengarme, pero ¿no iría eso en contra de mi intención original?"
Liu Baqiao se llevó las manos detrás de la nuca y dijo con desdén: "Para ser franco, hoy en día, las tres tierras benditas de nuestra Botella de Tesoro Oriental, todo el mundo sabe que ya han cambiado. Se han convertido en lugares donde los hijos de familias poderosas de las dinastías seculares gastan dinero para divertirse. No es de extrañar que las llamen burdeles bajo el control de los inmortales, un lugar sucio y desordenado."
Chen Songfeng sonrió: "Tampoco se puede generalizar. Sin mencionar a los forasteros como nosotros, solo hablando de los lugareños, no faltan personas de talento excepcional."
Liu Baqiao puso los ojos en blanco: "Una tierra bendita, con tanta población, ¿cuántas personas pueden destacar cada año? Tal vez ni una. De las que logran venir aquí, en cien años, ¿cuántas recordamos sus nombres? Se pueden contar con los dedos. Así que no entiendo por qué estas tierras benditas son tan alabadas. Algunos incluso afirman que tener el derecho de gobernar parte de una tierra bendita no es menos beneficioso que tener a un cultivador del quinto nivel superior. Están locos."
Chen Songfeng sonrió: "Los beneficios de una tierra bendita son como un arroyo que fluye lentamente, de vez en cuando aparece una sorpresa. Y lo más importante, todos los beneficios son como sentarse y disfrutar del trabajo de otros. ¿Quién no quiere obtener una parte?"
Las personas que salen de un cielo pequeño suelen tener buena suerte. Las personas que ascienden de una tierra bendita tienen una vida especialmente dura.
Liu Baqiao preguntó: "Parece que no te agrada mucho ese joven de apellido Chen."
Chen Songfeng lo pensó y decidió sincerarse: "Si es por lo personal, no tengo ninguna objeción hacia el joven. Pero si hablamos objetivamente, su existencia realmente pone a toda nuestra familia en una situación incómoda. Los miembros del clan Chen en el pequeño cielo de la Perla del Caballo ya son una broma en este continente. Dentro del pueblo, un apellido con no poca gente, solo queda uno, y todos los demás se han convertido en sirvientes de otras familias. Es normal que sea motivo de risa. Desde la perspectiva del clan Chen de la Cola del Dragón, nosotros y los Chen del pueblo, aunque tengamos el mismo ancestro lejano, eso fue hace tantos años que no hay el más mínimo vínculo. Pero los rivales del clan Chen de la Cola del Dragón no lo ven así. En esta situación, si el joven del Callejón de la Jarra de Barro se hubiera convertido en sirviente de una familia rica, bueno, después de una gran risa en ese momento, difícilmente se convertiría en un tema de conversación durante muchos años. Pero la persistencia de este joven, su existencia solitaria, lo hace especialmente llamativo. Mucha gente fuera incluso apuesta a cuándo este miembro del clan Chen, de esta rama y esta casa, dejará de ser el 'único'."
Liu Baqiao frunció el ceño: "Eso no es culpa del joven."
Chen Songfeng sonrió: "Por supuesto, ¿qué culpa tiene el joven? Pero al final, hay cosas en el mundo que son difíciles de explicar con la razón."
Liu Baqiao negó con la cabeza: "No es que la razón sea difícil de explicar. De hecho, ustedes no tienen razón. Solo porque el joven es demasiado débil, pueden permitirse ser tan arrogantes. Además, la influencia del clan Chen de la Cola del Dragón es mucho mayor que la del joven, pero en comparación con aquellos que se ríen de ustedes, es bastante mediocre, por lo que su situación es aún más incómoda. Al final, no queriendo admitir su propia incompetencia, se dan la vuelta y se sugieren a sí mismos que el joven es el culpable. Creo que si no fuera porque este pequeño cielo de la Perla del Caballo no es fácil de entrar, ese joven de callejón que avergüenza al clan Chen de la Cola del Dragón ya habría sido eliminado en secreto por algún miembro del clan Chen de la Cola del Dragón, o algún miembro de una familia vasalla lo habría matado para reclamar mérito."
Chen Songfeng se sonrojó, y por un momento sintió una mezcla de vergüenza y rabia.
Liu Baqiao, con las manos detrás de la nuca, levantó la cabeza para mirar al cielo, todavía con una expresión perezosa y despreocupada: "Sé que tú, Chen Songfeng, no eres así. Pero es una lástima que haya pocos como tú y muchos como los que no lo son."
"Tomemos por ejemplo a ese mono transportador de montañas de la Montaña del Sol Directo. No pudo obtener el sutra de la espada, y temiendo que nuestra Escuela del Viento y el Trueno lo obtuviera, quería matar a ese joven de apellido Liu de un solo puñetazo. ¿Crees que eso es razonable? Yo creo que no tiene nada de razón. ¿Pero de qué sirve? De nada. Ni siquiera me atrevo a provocar abiertamente al viejo mono."
Liu Baqiao suspiró, soltó una mano y se dio una palmada en el vientre, burlándose de sí mismo: "Yo, pues, soy torpe de boca, mis puños no son lo suficientemente fuertes y mi espada no es lo suficientemente rápida. Si no, en mi vientre tendría acumuladas un montón de razones para hablar bien con este mundo."
Chen Songfeng exhaló un suspiro: "Entonces, ¿crees que ese joven es bueno?"
Liu Baqiao se volvió para mirar la alta montaña donde se ponía el sol: "¿Que si creo que es bueno? Imposible."
Chen Songfeng se sintió confundido.
Liu Baqiao sonrió: "Cuando veo a ese joven, me siento avergonzado de mí mismo."
Chen Songfeng lo encontró increíble y negó con la cabeza sonriendo: "¿Hasta ese punto?"
Liu Baqiao se tragó algunas palabras que estaban a punto de salir de su boca para no dañar la relación. Chen Songfeng, aunque no era de su total agrado, ya era mucho mejor que los letrados comunes, así que debía estar satisfecho.
El hablador Liu Baqiao guardó silencio durante todo el camino.
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La noche era profunda. Chen Ping'an hizo tres antorchas por su cuenta, y los tres caminaron con las antorchas en la mano.
Finalmente, llegaron al pie de una alta montaña. Chen Ping'an se secó el sudor de la frente y le dijo a Ning Yao: "Señorita Ning, dígale que esta es una montaña prohibida por la corte. ¿Tiene algún reparo?"
Ning Yao transmitió las palabras a Chen Dui, y esta negó con la cabeza.
Chen Dui miró hacia arriba. Estaba absolutamente segura de que la tumba ancestral del clan Chen de Yingyin estaba en este lugar.
El hijo pródigo regresa a casa, el corazón siente una conexión.
Chen Dui cerró lentamente los ojos. Un momento después, se agachó y escribió una larga serie de caracteres en el suelo con el dedo. Después de escribirlos, movió los labios en silencio. Finalmente, alisó todas las marcas con la palma de la mano, se levantó y rodeó el lugar donde había borrado los símbolos, comenzando a subir la montaña primero, sin necesidad de que Chen Ping'an le indicara el camino.
Los tres llegaron a un lugar a media montaña. Chen Ping'an señaló un lugar no muy lejano, donde en un pequeño montículo de tierra crecía un árbol con un tronco extraño, extremadamente recto, incluso más recto que un bambú. Chen Ping'an se sintió aliviado y asintió: "Es aquí."
Chen Dui dijo con voz grave: "Vayan a esperarme al pie de la montaña."
Ning Yao tiró de la manga de Chen Ping'an, indicándole que bajaran juntos.
Chen Dui dejó la caja de libros y, uno por uno, sacó con cuidado las ofrendas meticulosamente preparadas para adorar a los dioses y ofrecer a los antepasados.
En medio de esto, Chen Dui tuvo un momento de aturdimiento, mirando fijamente el pequeño árbol con los ojos llenos de lágrimas, llorando de alegría, murmurando: "Tal como pensaba, tal como pensaba."
Finalmente, la mujer, con extrema devoción, se postró ante el pequeño montículo, realizando el gran ritual de tres postraciones y nueve reverencias.
Después, Chen Dui permaneció postrada en el suelo, temblando, y dijo con voz entrecortada: "El clan Chen de Yingyin agradece la protección del antepasado fundador."
Al pie de la montaña, Chen Ping'an y Ning Yao se sentaron cada uno a un lado de la canasta, dándose la espalda. Ning Yao preguntó: "Antes, en un tramo del camino, ¿por qué diste un rodeo a propósito?"
Chen Ping'an se quedó atónito y dijo sorprendido: "Señorita Ning, ¿tú también te diste cuenta?"
Ning Yao golpeó la vaina de su cuchillo, la empujó hacia atrás, y la punta de la vaina golpeó la parte baja de la espalda del joven, diciendo: "¡Quita la palabra 'también'!"
El joven de sandalias de paja hizo una mueca de dolor, se frotó suavemente la espalda y bajó la voz: "¿No te dije que hay una gran zona de acantilados, toda esa piedra negra que ustedes llaman Plataforma de Decapitación de Dragones? Tenía miedo de que ella la viera, y como también entiende del tema, ¿qué pasaría si entonces se le ocurriera una mala idea? No se debe tener intención de dañar a otros, pero no se debe descuidar la precaución contra el mal ajeno. Eso lo entiendo."
Ning Yao sonrió: "Avaro, lo que realmente temes es que ella encuentre la manera de llevárselo, dejándote con las manos vacías."
Chen Ping'an se rió tontamente: "Señorita Ning, eres tan directa, seguro que no tienes muchos amigos, ¿verdad?"
Ay, ay.
De repente, sintiendo otro dolor, Chen Ping'an rápidamente movió una mano para frotarse el otro lado de la espalda.
Chen Ping'an de repente golpeó suavemente la espalda de Ning Yao con el codo y preguntó: "¿Quieres comer frutas silvestres? Cogí tres en el camino, las escondí en la manga. Creo que ella no las vio."
Ning Yao dijo con fastidio: "Las frutas de esta temporada, ¿pueden ser buenas?"
Chen Ping'an se dio la vuelta y le ofreció dos frutas silvestres del tamaño de un melocotón, de color rojo intenso, y sonrió: "Señorita Ning, entonces no sabes que este tipo de fruta solo se puede comer en primavera. Da fruto al final del invierno y madura a principios de la primavera. Ahora está completamente madura. Con un solo bocado, ¡ay, qué sabor! Podrías morderte la lengua sin querer. Lo más extraño es que, de todas las montañas de aquí, esta fruta solo se encuentra cerca de aquí. Fue el viejo Yao quien me lo dijo cuando buscaba un tipo de tierra. En otros lugares también hay frutas silvestres de buen sabor, pero he probado de todo, y creo que ninguna se compara con esta."
Ning Yao tomó las dos frutas, decidida a que si estaban malas, devolvería la que sobraba, y dijo: "¿Probando de todo? ¿Eres un jabalí de la montaña?"
Chen Ping'an mordió una fruta silvestre y sonrió: "Cuando era pequeño, mi familia era pobre. Comía cualquier cosa que encontraba. Y, para que sepas, una vez comí cualquier cosa y me enfermé del estómago. Me dolía tanto que rodaba por el callejón. Fue la primera vez que escuché los latidos de mi propio corazón, como tambores y truenos."
Pero Ning Yao estaba demasiado ocupada comiendo la fruta para escuchar claramente lo último que dijo el joven. Al primer bocado, sintió que la fruta era excepcionalmente dulce y deliciosa. Después de tragar la pulpa, todo su cuerpo se sintió cálido, como una casa con calefacción subterránea, y la fruta silvestre era como sacos de carbón. Ning Yao cerró los ojos y sintió sus órganos internos. Aunque todo su cuerpo se sentía cómodo, no había nada más fuera de lo común. Esto significaba que esta fruta silvestre, en términos generales, podía considerarse un objeto de la montaña bajo los pies de los inmortales, pero solo hasta ese punto. Seguramente podría venderse a un precio alto en las dinastías seculares, pero no haría que los cultivadores se pusieran codiciosos.
Para los mortales comunes del mundo, era sin duda un manjar supremo para prolongar la vida.
Si lo hubiera sabido antes, Ning Yao no habría aceptado la fruta.
Ning Yao sintió algo de pesar, se limpió la boca, se dio la vuelta y le devolvió la fruta que quedaba: "No está buena, te la devuelvo."
Chen Ping'an la tomó con desánimo, un poco decepcionado. Él pensaba que a la señorita Ning le gustaría.
Ning Yao golpeaba suavemente la canasta con los pies y preguntó casualmente: "¿La guardas para esa mujer llamada Chen Dui?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "¿Para qué dársela? No es pariente ni amiga. Por supuesto que la guardo para Liu Xianyang."
Ning Yao de repente preguntó con curiosidad: "Si Ruan Xiu estuviera aquí, ¿no se la darías a Chen Dui, sino a Ruan Xiu?"
Chen Ping'an asintió: "Por supuesto."
Ning Yao volvió a preguntar: "Y si solo tuvieras dos frutas silvestres, ¿me las darías a mí o a Ruan Xiu?"
Chen Ping'an respondió sin dudar: "Una para ti y una para Ruan Xiu. Con que las vea comer, me basta."
Chen Ping'an recibió otro golpe por sorpresa, se frotó la espalda y preguntó con inocencia: "Señorita Ning, ¿qué haces?"
Ning Yao preguntó de nuevo: "¿Y si solo hubiera una?"
Chen Ping'an sonrió: "Para ti."
Ning Yao: "¿Por qué?"
Chen Ping'an, entre astuto y sincero, dijo: "La señorita Ruan no está aquí, pero la señorita Ning sí."
La espalda del joven recibió dos golpes fuertes, y el dolor lo hizo saltar y brincar, lo que hizo que Ning Yao cayera de nalgas dentro de la gran canasta.
Chen Ping'an rápidamente la ayudó a salir de la canasta.
Ning Yao no se enojó, solo lo miró con furia.
Chen Ping'an volvió a colocar la canasta correctamente, y los dos se sentaron nuevamente dándose la espalda.
Ning Yao preguntó: "¿Sabes qué árbol es ese?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "No lo sé. Solo lo he visto en este lugar. Parece que no hay en otras montañas."
Ning Yao dijo con voz grave: "Se dice que si en la tumba de una familia crece un árbol de kai, es un presagio de que está por nacer un sabio confuciano. Y ese sabio será extremadamente recto, lleno de una energía recta y grandiosa. Por lo tanto, en este mundo tuyo, seguramente recibirá un favor especial."
Chen Ping'an dijo: "Ah."
Sabio confuciano, presagio, energía recta... el joven de sandalias de paja no entendía nada de eso.
Ning Yao preguntó: "¿No envidias a esa mujer de la montaña? ¿No has pensado por qué ese árbol de kai no creció en la tumba de tus propios antepasados?"
Chen Ping'an respondió sin venir al caso, feliz: "Este año en el Festival de Qingming, todavía puedo ir a la tumba de mis padres a ofrecer sacrificios. Qué bien."
Ning Yao se levantó de repente, y esta vez le tocó a Chen Ping'an caer de nalgas dentro de la canasta.
Ning Yao se dobló de risa a un lado.
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En la escuela del pueblo solo quedaban cinco niños. Sus orígenes eran diferentes y sus edades variaban. Entre ellos, una niña pequeña vestida con una chaqueta acolchada roja, aunque provenía de la Calle de la Fortuna, nunca intimidaba a los demás en la escuela. Pero tampoco le gustaba meterse en problemas; solo le gustaba deambular sola. Li Huai, el hijo de Li Er, la familia más al oeste del pueblo, también estudiaba en esta escuela rural. Sus padres y su hermana habían dejado el pueblo, dejándolo solo a él. Lejos de llorar, Li Huai estaba encantado de no tener más restricciones. Pero por la noche, este niño, que se alojaba en casa de sus tíos, tuvo una pesadilla y comenzó a gritar desgarradoramente. Sus tíos, despertados, lo sometieron con una vara de plumas y una escoba.
Los otros tres, dos niños y una niña, provenían del Callejón de las Hojas de Durazno, el Callejón del Dragón Montado y el Callejón de las Flores de Albaricoque.
Después de la clase, el maestro Qi les regaló a cada uno una caligrafía, diciéndoles que la guardaran bien y la copiaran con cuidado, y que en tres días revisaría su trabajo.
Era un carácter "Qi".
Después de que los niños se fueran, el anciano barrendero, ya muy viejo, después de bañarse y cambiarse de ropa, fue a la puerta del estudio del maestro Qi y se sentó en el suelo.
El anciano preguntó sobre una cuestión clásica confuciana sobre "el primer mes del rey en primavera".
Qi Jingchun sonrió con complicidad y le explicó qué era la primavera, qué era el rey, qué era la rectitud y qué era el mes.
Este era el peculiar "tomar el clásico y preguntar dificultades" de las academias confucianas. En clase, se designaba a un "preguntador" para que interrogara al maestro. Podía haber una pregunta, varias, diez o incluso cien.
Este diálogo ocurrió en el primer encuentro entre el maestro Qi y el anciano.
Eso fue hace ochenta años.
Pero en ese entonces, Qi Jingchun era el que preguntaba, y quien respondía era el maestro de ambos.
Después de hacer todas las preguntas, el anciano miró a Qi Jingchun: "¿Recuerdas las palabras de despedida de nuestro maestro antes de que fuéramos a la Academia del Acantilado?"
Qi Jingchun sonrió sin hablar.
El anciano se respondió a sí mismo: "A mí me dijo: 'El cielo y la tierra engendran al caballero, y el caballero ordena el cielo y la tierra'. A ti te dijo: 'El aprendizaje no debe cesar. El índigo se extrae del azul, pero es más azul que el azul'."
El anciano de repente se emocionó mucho: "¡Cuánto te valoraba nuestro maestro! ¡Esperaba que superaras al maestro! ¿Por qué insistes en no rendirte aquí? ¿Por qué por un pueblo pequeño, de apenas cinco o seis mil personas, estás dispuesto a renunciar a cien años de cultivo y mil años de gran dao? Si fuera un letrado común, pase, ¡pero tú eres Qi Jingchun! ¡Eres el discípulo más valorado por nuestro maestro! ¡Eres un letrado con la esperanza de abrir un nuevo camino, incluso de fundar una escuela y convertirte en un ancestro!"
El anciano tembló por todo el cuerpo: "Ya sé, fue el budismo lo que te corrompió. ¿Qué igualdad de todos los seres? ¿Acaso olvidaste lo que dijo el maestro sobre distinguir lo noble de lo bajo?"
Qi Jingchun negó con la cabeza sonriendo y dijo: "El maestro es el maestro, su erudición es, por supuesto, grandiosa, pero no todas sus razones son correctas."
El anciano quedó impactado hasta el extremo, con el rostro lleno de estupefacción, y luego gritó con furia: "¡Los ritos son para rectificar el cuerpo!"
Qi Jingchun respondió con una sonrisa: "El caballero se dobla cuando debe doblarse y se estira cuando debe estirarse."
Parecía no tener relación, a mil kilómetros de distancia, pero al escucharlo, el anciano cambió de expresión violentamente, lleno de desconcierto.
Qi Jingchun suspiró, miró a este compañero de secta que lo había seguido durante sesenta años, y dijo con seriedad: "Ya que las cosas han llegado a este punto. Esos niños, te los confiaré para que los lleves a la Academia del Acantilado."
El anciano asintió, se levantó con una expresión compleja y se fue.
Qi Jingchun habló solo: "Maestro, ¿existe realmente en el mundo algo eternamente correcto?"
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Dos carruajes partieron de la Calle de la Fortuna cuando aún no había amanecido, abandonando el pueblo temprano.
Al amanecer, un joven de sandalias de paja, con dos grandes bolsas de tela, se dirigió a las afueras de la oficina de supervisión de hornos de alfarería para esperar a alguien.
Una bolsa contenía bolsitas de monedas de cobre de esencia dorada; la otra contenía lo que él consideraba más valioso: las piedras de hígado de serpiente.
Pero cuando ya había aclarado y el portero de la oficina salió con una escoba para barrer la calle, el joven aún no había visto partir el carruaje.
Tuvo que armarse de valor para preguntar si el grupo de invitados llamado Chen Dui de la oficina ya había partido de la Calle de la Fortuna.
El portero se rió y dijo que ellos ya habían dejado el pueblo hacía tiempo.
El joven de sandalias de paja se quedó atónito. ¿No había quedado Liu Xianyang con él en partir después del amanecer?
En ese momento, la visión del joven se volvió borrosa.
Agradeció al portero y comenzó a correr de vuelta.
Salió del pueblo y corrió sin aliento unos sesenta li. Finalmente, llegó a una cuesta y, exhausto, subió a la cima. Miró el camino sinuoso que se extendía hacia adelante.
El joven se agachó en la cima, a su lado las monedas y las piedras que no había podido entregar.
Una joven con una espada colgada y un cuchillo en la cintura se sentó silenciosamente a su lado, jadeando y enojada: "¿No eres un avaro que solo piensa en el dinero? ¿Cómo es que eres tan generoso? ¿Vas a dar todas tus pertenencias? Aunque Liu Xianyang sea tu amigo, no puedes ser tan despilfarrador."
El joven solo se agarraba la cabeza y miraba a lo lejos.