# Capítulo 65: La Perla
En cuanto el joven cultivador de espadas del Jardín del Viento y el Trueno vio al chico y a la chica, se animó de inmediato y lo primero que le dijo a Ning Yao fue: "Señorita, cuando seas un poco mayor, seguro que no serás inferior a nuestra hada Su".
Esa era probablemente la mayor alabanza que un joven cultivador de espadas podía darle a una mujer del mundo.
Ning Yao, por supuesto, no se lo tomó bien, pero antes de que pudiera decir algo, Liu Baqiao, que hablaba el dialecto del pueblo, ya se había girado para levantarle un pulgar a Chen Ping'an. El genio cultivador de espadas del Jardín del Viento y el Trueno, con los ojos claros, dijo: "¡Con solo un cuerpo de mortal, atreverse a desafiar al mono guardián del Monte Zhengyang, y encima haber sobrevivido, es todo un milagro!"
Liu Baqiao sentía una curiosidad inmensa por saber cómo ese chico de brazos y piernas flacuchos, calzado con sandalias de paja, podía albergar una fuerza explosiva tan asombrosa.
Liu Baqiao bajó el pulgar y, en lugar de caminar junto a Chen Dui y Chen Songfeng, que iban adelante, se puso al lado de Chen Ping'an. Giró la cabeza y sonrió: "Aunque el Monte Zhengyang no es más que una lomita, y esconda a un montón de tortugas que no están a la altura de su fama, ese mono guardián tiene una reputación feroz, forjada a golpe de puño. Sobre todo después de la muerte del fundador del Monte Zhengyang, durante los primeros doscientos años antes de que abrieran el tercer pico, el lugar se mantuvo casi exclusivamente gracias a ese viejo mono. Si no, las fuerzas de los alrededores lo habrían absorbido. Claro que en aquella época, el Monte Zhengyang no era más que una secta pequeña y sin importancia, y los enemigos a los que se enfrentaba no eran demasiado fuertes. Si entonces se hubiera metido con nuestro Jardín del Viento y el Trueno, je, no habría tenido ninguna posibilidad. Con solo que el fundador diera la orden y me concediera una placa para volar en espada, yo solo podría ir hasta el cielo del Monte Zhengyang, dejar caer suavemente nuestra formación de espadas del Estanque del Trueno, y después de esa lluvia de espadas, el Monte Zhengyang habría acabado".
Liu Baqiao hizo un gesto como si estuviera dejando caer algo al suelo.
Ning Yao lo desenmascaró sin piedad: "El Monte Zhengyang no es tan patético como dices, y el Jardín del Viento y el Trueno no es tan poderoso como dices".
Liu Baqiao no mostró la menor vergüenza. Con la rapidez de un rayo, cambió de tema y le dijo a Chen Ping'an con aire misterioso: "He oído que antes esto era un puente de arco de piedra. Debajo del puente de piedra colgaba una vieja hoja de espada oxidada, para evitar que el dragón se escapara, ¿no? Por lo general, esas cosas viejas que no llaman la atención seguro que no son objetos vulgares. Puede que sean tesoros espirituales que conmueven al cielo y hacen llorar a los fantasmas".
Liu Baqiao pisoteó con fuerza el suelo de madera del corredor del puente y dijo: "Pero acabo de arrodillarme y golpear el suelo con las manos un buen rato, y no he encontrado nada. ¿Acaso este objeto no está destinado a mí? En teoría, no debería ser posible. Alguien como yo, un genio incomparable de la espada, si esa vieja hoja fuera un arma divina, no digo que viniera a reconocerme como su dueño, pero al menos debería tener alguna resonancia o sensación, ¿no? ¿Será que la vieja hoja no es más que una cosa vieja con un poco más de tiempo? Ay, qué lástima, qué lástima".
A su lado, Chen Ping'an se quedó pasmado. Ese tipo no parecía estar bromeando en absoluto, hablaba muy en serio, aunque desde luego no tenía nada que ver con "razones y evidencias", pero tampoco se podía decir que estuviera diciendo puras tonterías.
Liu Baqiao, sin importarle si Chen Ping'an se aburría o no, se puso a contar anécdotas divertidas del pueblo. Dijo que fulano había tenido una oportunidad tan envidiable que había logrado sacar toda la cadena de hierro del Pozo del Dragón Atado; que mengano había andado varios días sin encontrar ninguna oportunidad, y al final, en un callejón destartalado, levantó la vista al azar y descubrió que en la pared sobre la puerta había incrustado un pequeño espejo de bronce. Ese tío, pensando en 'a caballo regalado no le mires el diente', subió una escalera para verlo, y ¡vaya! Resultó ser un espejo antiguo de los que detectaban demonios, con grabados de nubes y truenos entrelazados, y ocho pequeños caracteres: 'La luz del sol y la luna, la claridad del mundo'. El hermano se puso tan contento que se puso a llorar a gritos desde la escalera. También contó que una señorita de buena familia, de la caballería de la marea marina, por una desgracia encontró una fortuna, conoció al joven Cui de la Academia del Lago de la Observación, y los dos congeniaron de inmediato...
Al pasar el puente cubierto, Chen Dui y Chen Songfeng naturalmente redujeron la velocidad para que Chen Ping'an los guiara.
El grupo caminó río arriba por un arroyo sin nombre. Chen Ping'an llevaba a la espalda una gran cesta de bambú amarillento, mientras que Chen Songfeng cargaba un estuche de bambú tejido, todavía de un verde encantador. Liu Baqiao sentía curiosidad por saber qué llevaba Chen Ping'an en su cesta, así que insistió en que Chen Ping'an redujera el paso, y mientras caminaba a su lado, revolvió la cesta. Encontró bastantes cosas: tres sombreros de bambú apilados, dos jarras —una para agua y otra para aceite—, dos cuchillos de leña de diferentes tamaños, dos piedras de pedernal y un atado de yesqueros. En el fondo de la cesta había una hilera de tubos de bambú partidos por la mitad y vueltos a juntar, unos siete u ocho, y una bolsita con anzuelos e hilo de pescar.
Liu Baqiao preguntó: "Chen Ping'an, ¿para qué son esos tubos de bambú?"
Chen Ping'an respondió: "En total son ocho tubos. Seis de ellos tienen cuatro bolas de arroz blanco cada uno, y los otros dos tienen encurtidos que aguantan bien sin estropearse".
Liu Baqiao, muy satisfecho, caminaba casi flotando, y dijo en voz alta: "¡Encurtidos! ¡Yo he comido de eso!"
Chen Ping'an lo miró con extrañeza y pensó: ¿Qué tiene de especial haber comido encurtidos? A menos que pudieras comerte un tubo entero de encurtidos sin beber agua ni acompañarlo con arroz, eso sí que sería impresionante.
Liu Baqiao preguntó de repente con curiosidad: "En esta excursión a la montaña, a lo sumo comeremos tres comidas. ¿Necesitas dos tubos grandes de encurtidos? Con un palillo de encurtidos yo bajo medio tazón de arroz".
Chen Ping'an, que estaba pensando qué camino de montaña era el más rápido, respondió distraídamente: "Yo y la señorita Ning compartiremos un tubo de encurtidos. Tú y tus dos amigos se comerán el otro".
Liu Baqiao se quedó parado un momento, luego sonrió en voz baja: "No seas tan cortante. Yo comeré del mismo tubo que ustedes".
Ning Yao dijo tajante: "¡Ni hablar! Tú come con tus amigos".
Liu Baqiao protestó indignado: "¡¿Por qué?!"
Ning Yao levantó la barbilla, indicando que la respuesta estaba en Chen Ping'an, como si dijera que ni siquiera se dignaba hablar más con Liu Baqiao.
Liu Baqiao desvió la mirada hacia Chen Ping'an, con los ojos llenos de resentimiento, pero también de una chispa de esperanza.
Chen Ping'an sonrió y negó con la cabeza.
Liu Baqiao suspiró resignado: "Ya veo, el amor es ciego y los amigos son secundarios. Lo entiendo".
Ning Yao dijo con sarcasmo: "¿Y tan rápido se han vuelto amigos? Entonces, ¿tus amigos sumarán no decenas de miles, sino al menos unos cuantos miles?"
Liu Baqiao abrió los ojos como platos: "¡¿Cómo es posible?!"
Ning Yao alzó una ceja y le añadió tres palabras: "¿Cómo es posible que sean tan pocos?"
Liu Baqiao chasqueó la lengua admirado: "Señorita Ning, con ese carácter no se puede comparar con nuestra hada Su".
Ning Yao frunció el ceño: "¿Te refieres a Su Jia, del Monte Zhengyang?"
Liu Baqiao, aún más ufano, respondió: "¡Sí, Su Jia! 'Jia' significa la espiga madura del cereal, como dijo aquel sabio: 'Muchos son los buenos labradores'. ¿Qué tal? ¿El nombre de nuestra hada Su también te llega al corazón?"
Ning Yao le hizo una pregunta que Chen Ping'an seguro que no entendía: "Si realmente te gusta tanto Su Jia, ¿has pensado qué harías si ella también se enamorara de ti?"
Liu Baqiao se quedó sin palabras, balbuceó, y finalmente se dijo a sí mismo con voz baja y culpable: "¿Cómo podría gustarle yo a ella?"
Chen Ping'an pensó que Liu Baqiao no era mala persona.
Chen Dui y Chen Songfeng se habían quedado a una docena de pasos de distancia de los tres de adelante.
Al ver que Liu Baqiao congeniaba tan bien con el chico de las sandalias de paja, Chen Songfeng sintió un poco de envidia. Liu Baqiao parecía tener un don natural para tratar con la gente. Con toda clase de personas, desde los más altos hasta los más bajos, emperadores, ministros, buhoneros y soldados, no había nadie con quien no pudiera conversar.
Chen Songfeng preguntó en voz baja: "Cuando esa mujer se enteró de la noticia, fue inmediatamente a la oficina del gobierno y se ofreció a devolver la armadura como disculpa de la familia Xu de la Ciudad Brisa Clara. ¿Por qué no la aceptaste?"
Chen Dui, comparado con antes de entrar al pueblo, ahora era mucho más amable. Antes, si Chen Songfeng le hubiera hecho esa pregunta, lo habría ignorado. Ahora, con paciencia, explicó: "Si la Ciudad Brisa Clara hubiera sabido desde el principio la verdad, que el joven de apellido Liu es descendiente de los guardianes de tumbas que nuestra familia Chen de Yingyin dejó en el pueblo, entonces, si se atrevieron a actuar así, sin duda deberían pagar un precio, y no sería tan simple como devolver la armadura. Pero como no sabían los detalles, las oportunidades del Gran Camino son preciosas y raras, y cualquiera puede competir por ellas. Nuestra familia Chen de Yingyin no es tan prepotente como para no permitirlo".
Chen Songfeng sonrió: "Quizás la Ciudad Brisa Clara también quería aprovechar para fastidiar al Monte Zhengyang. Si no fuera porque ese viejo mono se adelantó y la mujer lo usó como bandera, seguramente la Ciudad Brisa Clara no habría podido llevarse la armadura".
Chen Dui, recuperando su expresión seria, dijo con sarcasmo: "Gente mezquina que solo sabe seguir la corriente, sin importarles en absoluto cuál es la verdadera tendencia".
Chen Songfeng bajó la voz, como sin darle importancia: "Quizás es que quieren pero no pueden. En lugar de hacer grandes esfuerzos que no dan fruto, prefieren sacar pequeños beneficios".
Chen Dui volvió la cabeza para echar un vistazo a ese joven del clan Chen de la Prefectura Cola de Dragón. Ante las "palabras sin intención" de Chen Songfeng, Chen Dui no se pronunció.
Ya estaban a punto de entrar en la montaña. Chen Ping'an se detuvo, y casi al mismo tiempo Chen Dui dijo: "Liu Baqiao, dile que solo tiene que guiarnos, cuanto más rápido, mejor".
Porque después de la batalla en los tejados del pueblo entre el chico de las sandalias de paja y el mono que mueve montañas, Liu Baqiao había observado gran parte de la pelea desde lejos. Al regresar, le había contado todo con entusiasmo a Chen Songfeng, y Chen Dui también estaba presente, así que sabía que no se podía tratar a Chen Ping'an como a un chico común y corriente del mercado.
Al final, Chen Songfeng se convirtió en el que retrasaba al grupo. Ese joven de una familia poderosa, aunque también disfrutaba escalando alturas y componiendo poemas, explorando lo recóndito y lo maravilloso, comparado con los otros cuatro, resultaba muy inferior. Chen Dui era una experta en artes marciales; Liu Baqiao era un cultivador de espadas que, entre todos los cultivadores de qi del mundo, daba una importancia extrema al temple del cuerpo; y aquel par de jóvenes, además, habían sido capaces de burlar a un mono que mueve montañas, cuyo cuerpo era extremadamente robusto.
El camino de montaña era difícil.
Sobre todo después de las lluvias de primavera, el barro hacía resbaladizo el suelo, y de vez en cuando había que cruzar arroyos y riscos. Chen Songfeng tenía la boca seca y sudaba a mares.
Más tarde, aunque Liu Baqiao le ayudó a cargar el estuche de libros, Chen Songfeng seguía jadeando como un buey y tenía el rostro pálido.
Durante el trayecto, Chen Ping'an le preguntó a Chen Dui una vez si debían reducir la velocidad. La respuesta de Chen Dui fue negar con la cabeza.
Cuando el grupo tuvo que vadear un arroyo, Chen Songfeng pisó una piedra cubierta de musgo, resbaló y cayó de cabeza al agua. Quedó empapado como un pollo mojado, una situación patética.
Chen Dui se detuvo y se giró para mirarlo. Aunque no dijo nada, su rostro se ensombreció.
Liu Baqiao se apresuró a volver para ayudar a Chen Songfeng a levantarse.
Chen Songfeng dijo disculpándose: "Estoy bien, no se preocupen por mí, seguro que puedo seguir".
Chen Ping'an simplemente se quitó la cesta y la colocó en un hueco de la roca, diciendo: "Descansemos un cuarto de hora".
A Ning Yao, por supuesto, le daba igual. Se agachó cerca de Chen Ping'an y, aburrida, apoyó las palmas de las manos en los mangos de su cuchilla y su espada, presionando suavemente hacia abajo. Las puntas de las vainas golpeaban contra la roca verdosa, produciendo un sonido rítmico que parecía acompañar al murmullo del agua.
Chen Dui dijo con severidad: "¡Sigamos adelante!"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "Al entrar en la montaña, no hay que gastar todas las fuerzas de una vez. Mejor descansemos un poco y luego seguimos. Cuando se vaya adaptando, podrá seguirnos. No es que le falte resistencia, solo que tiene el ritmo alterado".
Chen Ping'an era, sin duda, un experto entre los expertos en cruzar montañas y vadear ríos.
Pero Chen Dui no quiso escuchar sus explicaciones y le dijo directamente a Chen Songfeng: "Vuelve al pueblo".
Chen Songfeng sonrió con amargura. Mirando a la joven inapelable, se volvió hacia Liu Baqiao y dijo: "Entonces, a partir de ahora, encárgate tú del estuche de libros".
Liu Baqiao se encolerizó, se quitó el estuche y lo arrojó hacia Chen Dui: "¡Yo ya no aguanto más!"
Chen Dui, con expresión impasible, atrapó el estuche y se lo colgó ella misma. Luego le dijo a Chen Ping'an: "Andando".
Chen Ping'an lo pensó un momento, sacó dos tubos de bambú de su cesta y se los lanzó suavemente a Liu Baqiao: "Por si tienes hambre en el camino de regreso, puedes llenar el estómago".
Chen Songfeng le susurró a Liu Baqiao para que se calmara, pero Liu Baqiao, con los tubos en la mano, dijo con sarcasmo: "No voy a aguantar este desprecio. Me vuelvo contigo. Cuando lleguemos a la oficina, pediremos una mesa llena de buena comida y bebida, ¡carne y pescado en abundancia! ¿No es eso más cómodo?"
Chen Dui se dio la vuelta y continuó adelante.
Chen Ping'an, después de cargar la cesta, todavía un poco preocupado, le preguntó a Liu Baqiao: "¿Sabes el camino de vuelta?"
Liu Baqiao sonrió: "Me acuerdo".
Chen Ping'an asintió y se fue con Ning Yao.
Las figuras de los tres delante se fueron alejando cada vez más. Chen Songfeng se sentó en una piedra y dijo con amargura: "¿Por qué te empeñas en esto? Hacer un poco de buena voluntad con la familia Chen de Yingyin no sería malo ni para ti ni para el Jardín del Viento y el Trueno. ¿Por qué tienes que dejarte llevar por el orgullo?"
Liu Baqiao abrió uno de los tubos de bambú, revelando unas bolas de arroz blanco como la nieve, y dijo alegremente: "Chen Ping'an es un buen tipo, sin duda es mi buen hermano".
Chen Songfeng conocía el genio de Liu Baqiao, así que no insistió.
Chen Songfeng se burló de sí mismo: "De nada sirve ser un letrado".
Liu Baqiao masculló: "Debería haberle pedido a Chen Ping'an que me dejara un tubo de encurtidos".
Luego cogió una bola de arroz y se la zampó, diciendo con la boca llena: "Lo que dices no es del todo cierto. El maestro Qi del pueblo, y por supuesto el maestro del maestro Qi, son muy poderosos".
Chen Songfeng miró al vacío: "¿Qué crees que quiere hacer el maestro Qi?"
Liu Baqiao respondió sin pensar: "Quién sabe".
Chen Songfeng se sacudió la ropa mojada y suspiró: "Vaya, 'quién sabe'".
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En la tienda junto al arroyo, Liu Xianyang se había vuelto a dormir.
Ruan Qiong estaba sentado al borde de la cama, con expresión grave.
La respiración del joven alto era larga y profunda, eso no era nada. Lo preocupante era que cada vez que exhalaba, el aliento se asemejaba a la niebla de la montaña o al vapor del agua de un lago. Era blanquecino, y no se dispersaba con el viento, sino que se acumulaba poco a poco entre su boca y su nariz.
Finalmente, sobre el rostro del joven, parecía reposar una pequeña serpiente blanca de unos tres centímetros.
Usando el sueño como horno de espadas.
De un solo aliento, forjar una espada divina.
Ruan Qiong se frotó la barbilla y exclamó admirado: "Así que siguió el camino extremo de romperse para luego reconstruirse. Todos sus puntos de acupuntura se rompieron, no hay barreras, y aunque su cuerpo está completamente deteriorado, la espada, al final, se ha logrado".
"Capaz tanto de forjar espadas como de practicar con ellas. No es de extrañar que este manual de la espada sea tan codiciado. Cultivar durmiendo, cultivar soñando; el Gran Camino es prometedor."
Ruan Qiong se puso de pie y se burló de sí mismo: "Si lo hubiera sabido antes, no habría aceptado prestarte a la familia Chen de Yingyin por veinte años".
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Tres carruajes subían por un camino de montaña que parecía no tener fin.
Por fin llegaron a la cima.
Song Jixin y Zhigui bajaron de los carruajes y se miraron el uno al otro. La cima era una gran plataforma de suelo plano. En el centro se alzaban dos pilares de piedra, pero entre ellos el agua fluía y giraba, impidiendo ver la escena detrás de esa "superficie". Frente a los jóvenes se alzaba como una Puerta Celestial.
La joven se quedó mirando fijamente esa puerta.
Song Jixin, por su parte, se giró y caminó hasta el borde de la cima. Miró a lo lejos, contemplando el magnífico paisaje, y sintió el corazón despejado y alegre.
El señor feudal de Dali, Song Changjing, envuelto en una pelliza de zorro, tenía el rostro pálido, pero su espíritu era excelente. Se acercó a Song Jixin y sonrió: "Este Cielo Caverna de la Perla del Dragón, situado en el Continente de la Botella de Tesoro del Este, es uno de los treinta y seis Cielos Cavernas pequeños. No destaca por su vasta extensión, su territorio apenas abarca mil li a la redonda".
Song Changjing no se giró, solo señaló con el dedo la puerta detrás de él: "Después de cruzar esa puerta, y bajar por la escalera de nubes unos treinta li, entonces habrás pisado el territorio de mi Gran Li. En ese momento, quizás al volver la vista, no veas nada claro, pero podrás entender una cosa: este Cielo Caverna de la Perla del Dragón, en realidad, está suspendido en el cielo..."
Song Changjing hizo una breve pausa.
"Una perla."